第二十六回 李自成報效新總 梅巡撫鎮定亂兵
往事悠悠水東流，悵斷白門秋。把酒監風，嬌砍細舞，醉倒在秦樓。 依微雲影瓓珊月，撒漫錦纏頭。今在深山，閑搜瑣事，似替古擔憂。
右調《少年游》
午夜挑燈草短詞，縱橫筆抄漏偏遲。
凶徒出世關天意，恰在勤王兵譟時。
莫說京師戒嚴，徵兵遍天下。且說甘肅巡撫梅之煥，是個文武全才，敢作敢為，肯替朝廷出力。就是鎮守地方的楊總兵，也是一員驍將。撫鎮同心協力，奉旨招兵補額。那米脂縣雙泉堡的李自成，為因殺了淫妻，又殺了問官，連夜逃到甘肅鎮，思量投軍報效。到時梅軍門招兵已足了數，只得投楊總兵麾下。他求楊總兵試演武藝，既件件皆通，又用了幾兩銀子謀做了親兵，每日緊身跟隨，吃糧比散軍不同。有近地寇盜，都是親兵去剿，不曾剿得多少寇盜，先已搶了借數衣糧，個個勝如強寇。只有李自成，若見了強壯可用的人，憑他積年歹寇，他肯做人情放幾個逃生結識著，他道是「東海船頭也有相撞之處。」各親兵領了楊總兵的令，出去剿了幾遭小寇，卻也馬到成功，都升了總旗，每人管領五十名兵。李自成也在升總旗數內，那管下的兵丁，都稱他做長官，不敢平等相。偶然甘肅東邊一個汛地報稱響馬日夜出沒，居民過客都不得安寧。李自成想道：「如今惟有響馬裡面多有英雄豪傑，咱如今討了這個差遣，前往搜捕，若沒用的草寇拿來獻功，或有漢子，也結識他幾個，後來好做退步。」遂跪下稟道：「小的幾日不出去拿賊，滿身骨節就疼痛了。求老爺賞這個差前去，出力報效。」總兵滿心歡喜，道：「李自成慷慨報效，若此去成功，決當重用。」就給了令箭。差他進剿。正是：
前途豪客休相問，都是豺狼隊裡人。
且說甘肅與闌州地面相近。那裡有個高如岳，膂力過人，弓馬精熟，聚集百來個人，扮作好人，改裝騎馬，在近地響馬營生，撞著他的，便是晦氣到了。他若出去打劫，頭帶白包巾，身穿白戰袍，一伙兒的賊便依五方顏色，或紅，或紫，或青，或黃。甘肅、闌州交界地方，都有人認得他。他自稱為高闖王。不怕好漢，遇了他定被擒捉，因此喧傳：土山坡下有高闖王利害。李自成初然也不知這消息，領了手下兵丁出去，東尋西闖。一路也有得便處搶些糧草，開口說奉將爺軍令，搜捕響馬賊的，誰不讓他一分。將次三日光景，高如岳帶了七八個響馬出來行劫，李自成撞見了，把五十名兵一字兒擺開，整備廝殺。只見那邊來的頭領有些異樣。怎見得？但見：
頭束包巾似雪，身穿袍袖如霜。袍綴千花，巾拖萬字。似白袍小將逞雄威，疑聖水郎君施武藝。素毫馬結束銀鞍，五色隊輝煌金鎧。未曾打仗加兵，忽聽通名道姓。
李自成正列陣以待，那穿白的直撞過來，口裡喊道：「高闖王在此，快快讓條路，咱弟兄們過去。」李自成道：「我看你也是個好男子，為何不守本分，做這等勾當。奉甘肅楊將爺號令來拿你們，你可知道麼？」高闖王道：「有本事的快放馬來，和咱鬥一個你死我活，咱誓不縐眉！」說罷，飛馬搶將過來。李自成急架相迎。兩個鬥上二十回合，不分勝敗。李自成暗喑喝采道：「此人是個英雄，不可與之爭持。」乃把槍架住道：「自古好漢結識好漢。看你相貌堂堂，威風凜凜，定不是以下之人，可各下馬相見，咱有話和你講。」兩個滾鞍下馬，敘禮已畢。正是好漢遇了英雄，如魚得水，各訴平生。上馬一齊到土山下小小營寨裡來，殺羊宰馬，登時結拜了弟兄，對天說誓：「患難相扶，富貴共享。若有異心，神祇不佑！」拜畢，各各盡醉，留宿寨中。次日，同出去打劫幾個過客人，搶了他東西，又把怹來割下首級，回甘肅鎮報功，番所得，盡數與李自成放撒五十名兵丁。臨行，李自成道：「仁兄此後不可常出來劫掠，小弟別去，若得功名成就，定來拉仁兄享邊庭富貴。倘不得意，便來相從了。」大家珍重而別。有詩為證：
草莽何嘗無壯士，當權失卻破籠飛。
也知天縱凶星現，兩闖相逢締結奇。
李自成同手下帶了五六顆過客的首級，回到甘肅鎮。見了總兵楊肇基，只道：「路上伺候了這幾日，昨日才撞著響馬，被小的交鋒，布陣上殺了這五六個，特來繳令箭獻首級請賞。」楊總兵滿心歡喜，敘他的功，升他做了把總。李自成磕頭謝了，去尋相好弟兄劉良佐，同往酒館裡吃酒取樂去了。
不一日，京師檄文並兵部尚書申用懋密書已到巡撫衙門投遞。梅之煥大驚，急請楊總兵去商議勸王。楊總兵是驍將，忻忻然要同去。梅巡撫道：「這邊鎮重地，從來京師有警，不令本衙門興師勤王。今奉檄文，不得不去。本院去了，還須貴鎮住此防守，庶得放心。」楊總兵道：「關門嚴緊，近日邊境寧靜，況有兵備道在此，君王有難，敝鎮怎敢不去？」梅巡撫道：「既貴鎮堅心要去，是極難得的了。文武同心協力，朝廷之福，又道是君命召不俟駕而行。明日點齊將，後日就煩貴鎮先行一步。本把衙門事連夜料理一番，只差一日光景趕上，便可克期到京了。」楊總兵立刻告辭回去，打點出兵。梅巡撫先發文書，沿途要支應兵糧，不可有悞。次日，梅巡撫、楊總兵一齊到教場裡黥將選兵，都給了安家銀兩，分派已定，隨領了兵備道送行公席，都回衙門不提。
且說李自成、劉良佐都是楊總兵標下的把總，免不得結束從征。他兩個跑得馬，射得箭，輪得槍，使得斧，果然一對英雄。卻見那掛先鋒印的王參將並沒一些本事，楊總兵平日寵用，他就輕把一顆印與他掛了。李自成道：「咱雖不曾讀書，總得說『寧為雞口，毋為牛後』。這樣一個絨攮的，卻教他來提調著咱，心裡怎肯輸服？好便好，不好，咱們那裡不去。做了事成了功，倒做小伏低，在他手裡討氣！」劉良佐道：「聽得說朝郭子儀也是當軍出身，後來做到天下大元帥，咱弟兄們一身本事，怕沒這富貴的日子哩！」李自成道：「大元帥什麼打緊！漢高祖，劉知遠，我明朝的太祖皇帝，難道是祖宗傳下來的天子？少不得也是平空做成事業的。將主楊老爺到底是武官，那裡識咱兩個。且待臨陣時節，咱們試些本事出來，看梅都爺認得人不認得人。倘若也是一般的混帳，咱們跑他娘的路罷了。」有詩為證：
奸雄不用即當殺，不北走胡南走越。
微官薄祿羈縻之，何異養虎將鬚捋。
莫說李自成、劉良佐私下不服的話。且說楊總兵帶了兵將，真個人似虎，馬如龍。王參將在前隊，楊總兵在中軍，李自成等，一隊一隊擺列前去。闌州州官預先支值了兵糧，又有牛羊酒麵犒賞，兵將歡天喜志，竟自過去，果然乎亮無犯。離闌州十五里下寨，住了一夜。
次日五更，埋鍋造飯，放炮起行，不上百里，便是金縣地方了。這金縣是個小去處，知縣又是個老貢生，不曉事體。不要說牛羊酒麵的犒賞，連兵糧也還備不完。眾兵一到，嚇得知縣在堂上魁星踢起來，退回私衙，堅閉不。出前隊王參將的縣縣不支應，大聲發話，上堂去叫喊如雷，也不見一人回答一句話。跑到王參將馬前，稟說此事。王參將擉道入城，去見那知縣。竟上堂來，不見知縣，卻見三五十個兵丁在堂上喧嚷。王參將大怒，把鼓噪兵丁拿住了五六個，每人打了十棍。原來打倒有個是李自成手下的，忍著疼痛忙跑回後隊，稟了李自成。李自成大怒道：「三軍未動，糧草先行。都爺將爺好沒分曉，如何出了兵，卻不先算計了行糧，教這狗攮的佑縣不偢不睬，又教這狗攮的先鋒顛倒打自己的人！」登時糾合了劉良佐，帶了兩隊兵丁，跑馬進了金縣城門，來到縣打開私衙門，一條繩子縳了知縣出來，要去見楊總兵。正值王參兩下裡撞見了，李自成惱的是王參，仇人相見，分外眼明，起上前來，把槍往他口裡一刺。王參將不提防他來，竟被穿心刺過，翻身落馬，跳了幾跳死了。跟隨王參將的兵，飛奔去報楊總兵，走得遲的，也被殺死了十多個。知縣趁他殺得忙時，脫身逃走，不知去向。
劉良佐道：「哥你殺便得好，須要償命，怎了？」李自成道：「哥這等說起來，只怕連哥也要帶累你哩！如今這樁事弄得大，倘被擒擒獲，性命難保。古人說得好：人極計生，狗極跳墻。咱兩個須別尋去向。若遲了半日，就走不脫了。」劉良佐道：「咱家小幸喜在闌州十里莊，哥又沒家眷，越發便易了。只是往那裡去才好？」李自成道：「咱有結義兄弟喚做高闖王，現在土山城下結下營寨，手下有七八百健卒，據土山為險，可拒官兵。如今再添了咱兩條好漢，還怕誰哩！」劉良佐道：「事不宜遲，咱們快快走罷。將爺差人來拿，又要動刀槍，越發不好了。」李自成問那隨行的兵丁，個個願隨前去。不一時，兩員將五十多人，策那加鞭，往闌州奔走。走了三十里，天已昏黑，只得在一個村坊，不上十來個人家，打將進去，逐家的東西盡被搜出來，吃個精光，然後趁著微微月色，往前趕路，忙忙似喪家之狗，急急如漏網之魚。有詩為證：
夜深邊境草凄迷，不覺長堤月又西。
此際肝腸應寸斷，英雄失路實堪悲。
正行之間，天已大亮。算算路程，不過三十里路可到闌州。李自成道：「謝天保佑！將次近了。只怕梅都爺人馬畢竟在闌州起身，不撞見便罷；若是撞見，咱兩個不可慌張。料此時爺塘報未到，咱兩個只說將爺差兩員把總帶領兵丁，迎接都爺，都爺自然不疑，便可哄過他，咱們就好往前跑路了。」劉良佐道：「哥的見識最高。」又行了五六里路，只見梅之煥前哨已到。李自成在馬上高聲問道：「咱兩員把總帶領兵丁，是楊爺差來迎接梅都爺的。都爺在中軍，在後隊？借問一聲。」那前哨將官原也認得李、劉二人，在馬上拱了拱手道：「都爺在前隊，只一里路就是了。都爺喜歡奉承的，老哥們須遠遠跪接才是。」說罷去了。李自成一伙兒又行了半里，都下馬來。只見梅巡撫遠遠坐在八人轎上，兩班吹手在前引導，一隊一隊，過了四十多隊，才是巡撫轎到。李自成一伙兒齊齊跪下，高聲稟道：「楊將爺差官迎接老爺！」梅巡撫道：「我的人馬就到了，你將爺這儀文也是多的。且問你兵到什麼地岝了？」李自成道：「稟老爺，兵才到了金縣。只為縣不應付錢糧，眾兵鼓噪，王參將禁戢眾兵，人多不服，反殺了本官王參將。因此楊老爺差小官星夜前來稟老爺，就請老爺吩咐各隊攢行一步，將爺在那裡專望老爺駕臨，自然人心貼服。」梅巡撫道：「我說同出兵前去，何又遣官遠接，果然有此不意之變。你們就飛馬往前後隊，吩咐各隊緊一步，攢行前去。」李自成高聲應了，各各上馬，一路催攢各隊，反是奉軍門的令，不但沒人查問攔阻，五十多匹馬好不揚威耀武。待人馬過盡了，飛也似竟投土山城下高闖王那裡去了。正是：
從來黠賊多急智，瞞過梅公文武才。
卻說梅巡撫又行了三十里，才有楊總兵塘報，報稱李自成、劉良佐鼓噪作亂殺，了先鋒一員，連兵帶馬走了。梅巡撫也還不知迎接的就是他兩個凶身，忙忙趕到金縣，楊總兵面說此事、梅巡撫道：「離闌州不多路，蒙貴鎮差官遠接本院，就知此事了。」楊總兵道：「實不曾差官奉迎，畢竟就是逃將、逃兵巧言瞞過，逃往他方去了。」梅巡撫道：「不應付兵糧，原是縣官逆了聖旨。」吩咐「快與我拿下！」特本參奏。又問亂的是那一隊。楊總兵說是李自成、劉良佐兩隊，約有一千人馬。梅巡撫只說點名，將兩隊裡總旗共二十人，走了五人，把來都索綁押出轅門斬首，其餘一概赦宥，整隊打點起行。其時兵糧已虧縣丞勉強湊足，兵不喧嘩，馬不奔突，放炮洋洋去了。行不上半日，總督軍門檄文星夜前來，稱有清人海套在關外侵擾，要梅巡撫、楊總兵回去。又忽接塘報，京師東兵已退。梅巡只同楊總兵回軍。這一番勸王，倒弄出個李自成、劉良佐叛去了，豈不是個天數。未知後來如何，且聽下回分解。