第一回 濁世見凶災 奇人浪跡天涯 仙山逢妙事 赤子甘入地獄
東晉末年，湖北孝感縣離城十六里，有一善人村。村人大多姓任，聚族而居。其中有一家，乃任氏么房，主人任幹，是個博學之士。
任幹做了兩任縣令，五十歲上便即歸隱。因其平日居官清廉，好客喜施，不特沒得一個造孽錢，反把祖遺田產耗去大半。
任幹有四子，長子任孝，宦遊時已死；次子生時，因值祖母生日，取名任壽；後又生二子，一名任節，一名任義。次子任壽聰明異常，讀書十行俱下，過目不忘，但是頑皮也到了極點，頗遭人厭。其長相又瘦又乾，貌不驚人，卻自信篤篤，每每自行其是。
任妻周氏，也是世家望族，因嫌任壽頑皮，而幼子乖巧，難免偏心。自來知子莫若父，任幹早看出次子剛毅忠勇，天性最厚，雖然不得乃母歡心，任壽從無絲毫怨言忤色。只因任壽天性好動，愛管閒事，惹出不少事故，以致時受責打。
其實任壽所行所為，合理的多，並非尋常頑童可比，為此乃父對他格外鍾愛。任妻以為丈夫偏心，對任壽越發厭惡，不時責罵。人情無非流水，家人親族見任妻不喜，再一附和，任壽更成眾矢之的。
任氏詩禮之家，尊卑長幼之分甚嚴，任壽的冤枉氣不知受了多少。但他恐父親知道，徒增困擾，即令受了委屈，他也咬緊牙關，從不吐露半字。
任幹歸田之後，每喜結伴外出遊山，任壽照例隨行。這年夏天，任壽已十五歲，行前染了風寒。任父所邀遊伴都是師友之交，行期已定，不能更改，便將任壽留在家中。
第二日，父親去後，任壽之病不藥而癒。因父親不在家，任壽頗為知趣，終日獨坐書房，門都不出。骨肉連心，任母並非絕情，只是任壽淘氣惹事，再一遇父親呵護，老夫妻難免賭氣。
任母見丈夫走後，任壽除晨昏問安視膳而外，終日苦讀。時天氣酷熱，老師都告假回家避暑，任壽病後體弱，偏生獨守在書房以內。任母想想兒子是自己生的，以前毒打，委實太過。再想任壽不論遭受何等重責，從未向父親面前說過一句，甚至多方隱瞞。
任母心氣一平，便生憐愛，忙走進去，笑說：「天氣太熱，你還是到後園涼爽一會，免得苦讀受暑。你不合群，又喜惹事，只不要走出園門便了。」
任壽自會說話以來，頭一次得到母氏慈愛，喜出望外，幾乎流下淚來。
任壽連忙笑答：「以前兒子不孝，淘氣惹事，累娘生氣。現在兒年漸長，日前病中醒悟，決計痛改前非。只求娘不生氣，任人打罵欺侮，決不計較。」
任母作色道：「你不欺人，誰來欺你？快到後園洗澡乘涼，也該吃夜飯了。」
任壽見母面有怒容，不敢再往下說，只得連聲應諾。任壽往後園取水沐浴，換上新衣，獨坐荷池柳蔭之下納涼，等吃夜飯。
坐了一會，任壽聞得園外喧嘩之聲，待走往園門一看。迎頭遇見兩個年長同宗，說是鄰村劉家為爭河水，將本村人打傷了好幾個，今日雙方集眾評理，一個不巧，還要發生械鬥。
任壽早知鄰村大戶劉家是個惡霸，家中養有不少打手。劉家長子為朝中大官，倚勢橫行，無惡不為。任壽平日聽人說起，便自有氣，一聞此言，立刻義憤填膺。
此事已在本村傳得沸沸揚揚，再經好事者慫恿，皆說劉家欺人太甚。由於事關全村安危，人人認為不論動不動手，都應前往助威。
任壽到後一看，雙方聚人甚眾，有的還拿著刀槍器械。只等一聲號令，便即動手，大有劍拔弩張之勢。
另有數人，似是鄰村長老，想要從中說和。無如一方理直氣壯，一方倚勢凌人，雙方說話強橫，彼此相持不下。
任壽正看得有氣，猛覺身後有人拉了自己一下。回頭一看，乃是自己方外之交余道人。任壽性雖剛烈，對人卻非常仁慈，平日惜老憐貧，好行善事，大有父風。乃父也深知愛子為人，經常拿些錢去施捨寒苦，於是無求不允，從不阻止。
余道人身材矮小，中等年紀，三年前由別州來到當地。他憑著一雙空手，在人家祠堂後面闢了塊荒地，種了畝許菜園，將就度日，生活十分清苦。而村人因余道人對人謙和，輕易不出門一步，大家也就視以為常。
任壽觀察敏銳，年前偶在無意之中，發現道人家中從不舉火。道人所種蔬菜，也多用作周濟寒苦，從未自食。任壽心中奇怪，始而藉故攀談，漸漸升堂入室。
道人自稱姓余，沒有名字，無親無友，向無外人登門。任壽見其室內只有一榻一几，四壁蕭然，連個水火之物都沒有。
道人開口道：「我知公子義俠好善，現有一為難之事，不知可能相助麼？」
任壽道：「只要力所能及，但請告知。」
道人說：「我要十兩銀子。」
任壽立道：「十兩夠嗎？」
道人說：「夠了。」
任壽立刻回家，向父親要了十兩銀子，交給道人。
由此道人時常開口求助，多少不等。而道人每次開口，都是任壽力所能及，毫不為難。任幹雖知愛子不會亂用，但是要錢回數太多，便向愛子詢問用途。任壽為人厚實，照實說了。
任幹覺得奇怪，暗中向村人打聽，村人均說道人安分守己。任幹素來灑脫，相信道人必無惡意，也就放到一邊。自後，道人卻不再開口。
日子一久，任幹感到奇怪，覺著事情太巧，故意命任壽送去幾兩銀子。道人固執不收，笑說：「前借銀兩，原為府上積福消災。府上現在家景不甚寬裕，以後再說吧。」
任壽又問：「道長為何不動水火？」
道人答：「出家人山行野宿，慣以瓜果果腹，不需水火。」
余道人學識淵博，尤精道術。任壽知道後，常向道人請教修煉之法。道人有問必答，便教任壽打坐吐納之術，任壽學習甚勤。
道人常暗中借話示意，說：「公子不是塵俗中人，最好出家，可免許多孽難。」
任壽年紀雖輕，對於世情卻極淡薄，早認為人生朝露，無什意思，聞言深以為然。只說父母在堂，親恩未報，且待將來再說。
任壽年歲漸長，越看越覺道人氣度沖和，眉宇間似有道氣，由不得心生敬仰。任壽事之如師，兩人也越來越親近。
這次患病甚重，本非短時期可愈，昏迷中任壽偶然想起道人所傳打坐之法，說可祛病延年，如法一試。始而心神煩躁，呼吸艱難。及至耐心靜坐下去，先用下層功夫，將竅守住，不多一會，豁然貫通。等到氣機流行，走完了一周天，出了一身冷汗，任壽覺著輕快許多。再試上層吐納，澄神定慮，潛光內視，又坐了兩個時辰，病便霍然而愈。
這時，任壽一見道人暗拉自己，料有原故，悄問：「道長何事？」
道人手執一玉珮，交付任壽道：「公子憂患將臨，我今夜恰要離開此間，事前不能化解。公子恐要離家遠遊，暫時還尋我不到。公子切記，三年後穀雨之日，準時前往武當山，千千萬萬不可早到。到時，將此玉交付一無漏老人，自有道理。」
任壽聞言大驚，忙問：「道長法號，始終未蒙見示。又怎知小子能離家遠遊？況且武當山方圓千里，峰嶺甚多，無漏長者何人，如何尋法？」
道人笑答：「我名樗散子，到時你由後山桃花坡進去，一問即知，自會有人指點。」
任壽又問：「若是父母不允外遊，又待如何？」
道人說：「風起波興，事之必然，其他且看你造化如何了。」
任壽還想探詢下文，忽聽前面喊殺之聲，回頭一看，械鬥已起。本村人本不想動手，而對村土豪打手之外，又有許多武師埋伏在旁，早就躍躍欲試。這時有人一聲喊打，雙方不約而同，蜂擁而上。
這一動手，任壽見自己這面雖有一些準備，無奈會武功的不多，上前便被打敗。最可惡的是，對方一路亂打，本村婦孺及族人紛紛受傷。鬥不一時，己方族長已被敵人捉住，綁吊起來，四下哭喊之聲慘不忍聞。惡霸父子一面命人擄搶，一面鞭打族長，迫令服輸。
任壽不由激動義俠心腸，深知覆巢之下，例無完卵。與其待人宰割，何如與之一拼？雖然敵眾我寡，實力懸殊，但自來擒賊擒王，尚可一拼。小賊劉昌現在對坡指揮徒黨，任壽心想老賊溺愛幼子，只要將他擒住為質，也許能反敗為勝。
任壽心念一動，再看身旁，余道人已經不知何往。正值七八個同村少年敗逃下來，任壽連忙拉了一個，假意隨眾逃竄，避向樹林深處，告以機宜。
任壽令那少年速去集合村中壯丁，並將兩個會武功的找來相助，約定人到發難，由後面偷襲，去擒小賊。少年去後，任壽藏在林中偷看，見本族老族長誓死不屈，已被打得死去活來。任壽忍不住怒火，恰好見到路上有根長繩和一把快刀，便拾了起來，不等人到，悄悄掩將過去。
當地原是一條小河，這面是一片樹林，林前則有一土坡。小賊劉昌，手持紅旗，獨自勒馬坡上，正在發號施令。任壽人小膽大，天生神力，自幼好武，又得余道士私下傳授，內功已有根底。便將長繩投向樹梢，持刀悄悄掩向林後。
這時坡上只小賊一人，又自大自恃，正得意洋洋之際，不料眼前一花，一個繩圈忽自身後飛來，套在頭上。時繩圈一緊，小賊雙足離地，人便墜落馬下。
小賊原會武功，定目一看，見擒他的是個幼童，又驚又怒，便要掙起。
任壽孤身一人，未免發慌，忙用刀背砍去。不料用力太猛，立將小賊手臂打斷。小賊狂吼一聲，任壽惟恐敵黨驚覺，眾寡不敵。這時，村中哭喊之聲大作，已有兩處火起。任壽情急之下，見那馬尚在身旁，不及思索，縱身一躍，便上馬背，拖著小賊入林，順坡而下。
任壽本意到了無人之處，將小賊綁起，先藏向隱僻之處，再找老賊理論。
誰知那馬性烈，小賊負傷又重，剛疼醒過來，吃馬拉住，就地一拖。小賊妄想縱起，無意中把手中令旗刺向馬腹，那馬受驚，亡命一般朝前急竄。小賊頭頸被繩勒緊，加上傷痛，當時閉氣死去。
任壽先還不知，見馬驚竄，還想多給小賊吃點苦，為族長報仇。及至出林，在曠野中跑了一段，想起自己家中不知是何光景。忽又想到小賊嬌生慣養，被自己拉著，隨在馬後亂滾，怎能禁受？如若死去，老賊財勢甚大，豈不惹下滅村之禍？
待任壽回頭一看，不禁大驚。原來小賊遍體鱗傷，四肢已斷，頭頸扯出老長，死狀甚慘。任壽知道此禍闖得不小，忙中無計，只得把小賊殘屍綁在馬上，朝馬屁股打了一刀背，任其落荒竄去。
任壽想起家中母親，憂心如割。正待繞路回探，忽聽前面林中狂風大作，走石飛沙，夕陽已隱。滿空陰雲佈滿，天黑得似要壓到頭上。再登高一望，村中火光通紅，近河人家多半火起，隱聞喊殺悲號之聲遠遠傳來。
自家在村南一角，看神氣還未波及。老母在家，終是放心不下。偏又殺了賊子，如被仇敵看破，全家性命不保。想了又想，恐賊黨查覺，不敢回去。
任壽正急得跳腳捶胸，猛瞥見前面天空中金蛇一閃。緊跟著一個震天價的霹靂，一大團烈火自空直下，打向樹林前面。雷震之後，繼之以風，其風之強大，幾乎令任壽不能立足。遙望村中，好些賊黨飛跑退出。因值天乾地旱，村外遍地苧麻，好些草堆，全都被火引燃。風助火勢，火仗風威，只聽一片轟轟發發之聲，濃煙滾滾，彌漫天空。
那火如狂濤一般湧到，黑煙陣陣，令人窒息。該處林木又多，大半具有油質，火浪所過之處，全數蔓延。晃眼之間，臨河一帶成了一片火海。賊黨皆被困入火中，有幾個擄有包裹的不捨丟棄。他們逃得稍慢，吃身後火浪煙潮往上一湧，當時被火吞去，倒地便成了焦炭。
下餘賊黨逃到河邊小橋，未及搶過，忽有燃燒的斷樹落向橋上，立時將橋點燃。賊黨被燒得焦頭爛額，狼狽異常。有幾個略知水性，首先跳入河內，勉強渡過。下餘被火包圍，進退兩難，那震天的霹靂更打個不住。賊人被濃煙所迷，有人投入火內燒死；有的因水流太急，略一掙扎，便隨流淌去。
任壽心正憂疑，濃煙夾著好些火星隨風而至，焦臭奇熱之氣嗆鼻難聞。人在河這邊已無法回去，更恐左近草樹被火引燃，忙往前逃。忽見道旁賊馬尚在，賊屍不知遺失何處，馬韁被樹掛住，馬正悲嘶強掙。任壽想起此時火大，再不乘機逃走，斷無幸理。
任壽騎上馬，落荒而逃。待逃到一村落，又降大雨，時已入夜，任壽遂向民家借住了一夜。
次晨，任壽繞路馳回，見遍地劫灰，焦痕狼藉。火勢早滅，共只燒了五家。這時，有一同村少年，將任壽拉往一旁。少年說起，昨日賊黨正待殺人放火，洗屠全村。剛點燃了四五家，老賊便發現小賊人馬失蹤。
這時突然起了狂風，火仗風威，賊黨反倒為火所困，死傷慘重。老賊雖得逃回，人也身受重傷，又聞賊子被殺慘死，悲痛萬分。偏巧昨夜有一受傷賊黨發現任壽騎著賊馬走過，知道任壽神力武勇，斷定賊子受了暗算。老賊大敗之後雖然不敢當時來犯，已命快腿去喚長子回家，為他報仇洩恨。
任壽得知家中平安，寬心大放，將馬藏起，別了那少年，悄悄由後門掩回家去。剛一進門，任母早知究裡，哭罵了幾句，包了一些衣銀，令任壽夜來速逃。
任壽想起余道人之言，覺得此事巧極，暗命兄弟去往小廟一看。余道人已不在，那兄弟卻帶回一信，上寫：「賊黨氣數當盡，村人善良，以後無事。你卻在家不得，此時任你所之。三年後武當之約，應準時前往，不可疏忽。」
任壽無奈，捱到夜靜，哭別母親家人，孤身上路。他本意往洞庭君山一帶尋找父親，走沒兩天，便聞人言，說賊兄已然趕回，當夜老賊號叫而死。
次早，賊兄宣稱其父之死由於天災。但其兄弟乃任壽所殺，非報仇不可，如今正往各處追尋下落。
任壽恐被仇人發現，抄著山僻小徑，夜間行走。快到洞庭，又害了一場大病，仍用坐功將病治癒。加上沿途耽擱，趕到君山，去尋父親方外之交水神祠老道士一問。才知乃父前日接到家中急報，已先趕回，才走兩天。行時留話，如任壽找來，千萬不要回去。
任壽先由三峽入蜀，遊完峨嵋、青城，又由秦嶺、終南，轉到泰、華，最後遊完嵩、洛，取道豫西，轉入武當。多歷名山大川，交了好些江湖豪俠，武功經人指點，比起以前高明了許多。任壽在江湖上打聽樗散子、無漏老人，雖無人知，卻聽說有個同樣形貌的姓余道人，是仙俠一流。道人隱跡風塵，宛如神龍見首，不可捉摸。
任壽好不容易捱滿三年，熬到穀雨前數日，便往武當山而來。他百般揣測，當時事機緊急，語焉不詳。後山桃花坡雖不難找，但究是無漏老人在彼，或是樗散子所居，卻是不明不白。尤以時當二三月間，春寒料峭，武當山上處處都有桃花，處處有坡。
任壽耐著性子，一連找到了三個桃花坡，都有不少山民居住，雜亂不堪。任壽多歷名川，自是增長了不少見識。余道人曾說，是在後山，任壽便向山後行去。
入山不遠，遙望前面峰巒靈秀，嵐光黛潑，景物清麗，與前見大不相同。經過了重重山峰，遠遠望去，在一峰之南，有大片桃紅掩映，不下百十畝大小。任壽加緊腳步，翻山越嶺，轉過一座危崖，眼前一亮，前面坡上現出萬樹桃花，紅白相間，燦若繁霞。
坡側大片碧崖，上懸兩條瀑布，一大一小，如玉龍倒掛。界破春山，霧湧煙飛，珠噴玉濺。流水湯湯，松風稷稷，泉響松濤，洪細相應，匯為一片繁音天籟。空山無人，落紅成陣，日麗風和，時聞好鳥嬌鳴，蝶鶯群飛，更顯得美景如仙，十分幽靜。
這後山一帶本極高峻，來路最險之處，連個樵徑都無。桃樹沿山坡而生，林木甚茂，來路勢更峻險。那些桃樹生得密層層的，繁枝交錯，結成一片花山，無法通行。
桃林盡頭，有尺許寬一條路徑，下臨絕壑，地勢外傾，既滑且陡。桃枝向處突伸，離地甚低，必須蛇行鷺伏，始能勉強過去。稍一疏忽，滾墜壑中，粉身碎骨，萬無生理。
任壽一算日期，還有五日才是穀雨，但空山無人，能從何處打聽？任壽急於完成任務，早已忘了余道人所說不可早到之約。無意中，他把三年來掛在胸前的玉珮取出一看，不禁大喜過望。
原來玉上紋路竟是地圖，圖上指明，在本山之巔，有一平台即是。
任壽看準方向，繞過花林，逕往山峰平台攀援。時值新雨之後，滿地蒼苔肥厚，其滑如油。連經幾次奇險，幾乎滑墜。好在任壽遇險不驚，一步一步，挨到山頭。
山頭果有一平台，台上有兩人相對而坐，似在奕棋。任壽正待前去問訊，突然面前出現一個道童。
那道童問：「你是何人，怎敢擅闖此仙棋坪？」
任壽忙答：「在下姓任名壽，自四川千里來此，覲見無漏老人，有一物面呈。」
童子道：「長老正在奕棋，不能打擾。」
任壽道：「既然如此，在下可以稍候片刻。」
童子笑道：「片刻可不是片刻，你自要等，不妨自等，只是不能打擾。」
任壽問道：「多謝指點，在下可否站得稍近？」
童子笑道：「你要站得近些？那更要安靜，一動也不動才行。」
任壽應了，便躡足走到二人身前三丈處，肅然而立，靜靜等候。
那奕棋的二人，一人白髮蒼蒼，風霜滿面，身著一襲白布大褂，足登芒鞋。他雖然面向棋盤，卻是雙目微閉，靜坐如山，一動也不動。另一人身著道裝，年約五十，方臉長目，英氣勃勃。但卻是不斷地撓耳摸腮，搖頭晃腦，顯得極度不安。
任壽這一站，直站到夕陽無光，新月雲翳。下棋的二人仍是全神貫注，只是景色蒼茫，雙方仍然未落一子。
任壽直站得雙腳發麻，頭昏眼花，兼以山行甚久，口渴腹飢，百般煩苦。任壽本想退下休息一會，但前已答應童子，自己一動，就已背信違諾。
一局棋能下多久？任壽意志堅定，既已站了許久，豈能半途而廢？再說那人年老，尚且不累，自己怎能示弱？想到這裡，立時振作精神，強忍酸痛，將丹田之氣，逼向四肢。
時山風凌厲，呼嘯之聲山谷響應，兼以霧氣迷漫，峭寒逼人，不一時衣衫盡濕。奇的是那二人並不稍息，仍自對坐，那棋盤只是一方白影，也未聞落子之聲。
矇矓中，一切宛如夢境，任壽已經累得昏昏沉沉，但仍一念堅持，以維初衷。
迨至東山微曦，但聞那道者說：「不論我如何落子，都是後手，此局大難！」
老人道：「為時尚早，怎可遽下斷語？」
道者說：「劫數使然，人力豈可回天？」
老人道：「道友人在劫中，又怎知劫數？」
道者說：「正因不知劫數，是知天命難違。」
老人道：「劫局本屬前定，天道好還，唯有大智大德之人，方能上仰天心，下撫眾生。」
道者想了想，問道：「那麼這子應該如何下法？我百思不得其解。」
老人道：「該如何下豈是你我所能決定的？」
任壽聽二人對答，不禁心有所悟，人生本若棋局，如果患得患失，當必舉足唯艱。
道人這一子，連續長考了兩天，老人仍是靜止如山。日出日落，星起星滅，太陽晒時酷熱如火，夜寒一升，又是奇凍似冰。
任壽為了對童子的一句承諾，動也不動；直站得精疲力竭，神虛體衰，眼前一片迷濛，除了咬牙苦撐，其他什麼都不知道了。
過了不知多久，但聞老人說聲：「此子難得，樗散子果有眼光。」
任壽迷糊中，聽了一驚，忙睜眼一看，老人已站在自己身前。任壽正待取出玉佩，但身手已麻木僵硬，完全不聽使喚，連喉頭都似不知何在，僅留靈台一片空明。
老人笑道：「汝來此何為？」說罷，用手一揮。
任壽立覺肢體精血暢通，慌不迭，撲身下拜，忙道：「小子奉師命來此，呈送玉佩。」
老人問：「玉佩呢？」
任壽分明記得，玉佩原拿在手上，此時一看，自己兩手空空，再仔細摸索身上，毫無蹤影。這一驚，非同小可，急得一身是汗，一句話也說不出來。
老人又道：「玉佩原是信物，老朽業已收到，不必再找。倒是樗散子命汝來此，千里迢迢，必有所為，汝領略了多少？」
任壽從沒想過，也確實不知，忙叩頭道：「恕小子愚鈍，不知為何。」
老人點點頭道：「汝且起身，吾殘局未終，過來觀棋吧。」
任壽又叩了三個頭，隨老人走到平台之上。只見那道人還在喃喃自語，深思長考。任壽雖略知棋藝，但涉獵不深。只見局中一條黑色大龍，已被白子重重圍住，面臨生死。雖局中劫材處處，而各劫之間，絲縷相繫，真可謂牽一髮而動全身，難怪道人無從下手。
老人坐下，問任壽道：「汝可有良策，以救全局？」