第九回 應考試繫身黃州獄
卻說魏太監的家人，買得石生墨畫一張。原要回京獻給主人。及私訪已完，回到京中，把這幅畫獻上。魏太監著人懸之「芳草軒」中。家人把石生告訴胡員外的話，詳細說了一遍。魏太監卻也不擱在心上。一日，光祿寺正卿馬克昌謁見。魏忠賢引至軒中，來觀此畫。馬克昌遂把上面詩句，口中一一念道：
安邦自古賴賢豪，群奸雜登列滿朝。
幸得手持三尺劍，願為當代鋤草茅。
馬克昌把詩念完，向魏忠賢冷笑道：「大人你看這詩，分明是以群奸譏殫吾等。以朱虛侯、劉章自任。如此輕薄，殊屬可惡。但沒落款，不知是誰人寫畫的？」家人在旁便答道：「這人姓石名茂蘭，是羅田縣秀才。他父親曾做過長安縣知縣。後升廣西柳州府知府。」魏忠賢道：「這一定是石峨的兒子了。罷了，罷了。他父親違吾鈞旨，棄官竊逃，我卻不十分追究。他反敢這樣刻薄，我斷不與他干休。」馬克昌勸道：「些須小事，漫圖報復。」彼此相別而去。
卻說湖廣，選了一個學院。姓韓名嵋字仰山。為人甚無行止，是魏忠賢的門生。臨赴任時，來參見老師。魏忠賢囑託道：「黃州府羅田縣有個秀才姓石名茂蘭。他與我有夙嫌，你考黃州時，替我拿獲，解到京來。」韓嵋應諾而去，不題。
到了八月中秋，石生此日，在街上賣字畫。見一夥趕棚的人，商量起身的日期。石生問道：「眾位是要上那府裏去的？」那人答道：「學院按臨黃州，行文九月十二日調齊，十六日下馬。」石生道：「這信果真嗎？」那人道：「俺親使管的閂師傅說，如何不真？」
石生聞得此信，因是節下，買了幾樣菜果，打了一瓶煮酒。拿到齋中，晚間點上燭時。秋英等已在席前侍立。石生俱命坐下，把酒餚擺上，幽明均享了一會。石生見秋英容顏姣好，心中到底有些羨慕。因說道：「今晚星月皎潔，誠屬佳境。每人詠詩一首，以寫雅懷。或從月光生情，或就星辰寓意。起句內或明用或暗用，定要有個照字。韻腳不必拘定。」秋英道：「請從先生起韻，俺們隨後步去。」石生遂口詠一詩道：
一輪明月照天中，欲會女霜路莫通。
玉杵空有誰送去，竊思跳入廣寒宮。
此詩言：雖慕二女之容，終苦無緣到手。秋英口詠一詩道：
漢光散彩射樓牆，織女投梭不自忙。
橋填須當乞巧日，願君暫且效牛郎。
此詩言：雖有佳期，還須待時。春芳也口詠一詩道：
一天列宿照當頭，妄羨中宮命不猶。
奉賦小星三五句，何嫌宵行抱衾裯。
此詩言：正房既有人佔去，即列側室亦所甘心。馗兒口詠一詩道：
月光東上映西廂，金殿風飄桂子香。
但得側身王母宴，應看仙娥捧壽觴。
此詩言：果能讀書前進，何患二女終難到手。
詠詩已畢。石生道：「你們各自散去。我歇息半夜，明日好打點回家。」秋英問道：「先生回家何干？」石生答道：「我去應歲考。」馗兒道：「先生斷不可去，一去定有大禍。俟轉歲補考罷。」石生不聽，一定要去。三個極力相勸，直說到雞叫頭遍。見石生到底不允，三個方纔散去。石生也方就寢。到了次日，石生收拾妥了行李，又為三徒派下些工夫。把門鎖上，鑰匙交與胡宅收著，天夕出城落店。次早起五更，直回黃州去了。
卻說這個韓學院，下馬來到黃州，下學放告已畢。掛牌考人，羅田縣就是頭棚。五鼓點名時，點到石生，茂蘭接過卷子要走。學院叫住問道：「原任柳州府知府石峨是你何人？」石生應道：「是生員的父親。」學院道：「你現今身負重罪，可知道嗎？」石生應道：「生員委係不知。」學院道：「此時也不暇與你細說。」傳黃州府著人押去送監。俟考竣時，審問解京。黃州府就著人把石生押送監中去了。這石生坐在監中，白日猶可，到了晚間，鎖拷得甚是難受。欲要打點，手無半文。暗想：「自己無甚過犯，緣何遭此奇禍。」直哭到三更時分，方纔住聲。
是時監內人犯，俱各睡熟。禁卒也暫去安歇。石生忽聽得門外一陣風響，睜眼一看，卻是秋英、春芳領著馗兒，三個從外哭泣而來。走到跟前，秋英道：「先生不聽俺勸，果有此禍。俺也不能替你了。俺回去代先生告狀鳴冤罷。先生務要保重自己，勿起短見。這是銀子二十多兩，先生收住，以便買些茶飯，打點打點禁卒。」石生道：「我不聽良言，自投法網，反蒙爾等來照看，愧悔無及了。」秋英道：「這也不必，原是先生前定之數。俺們回去罷，說話太長，驚醒旁人，反覺不便。」石生把銀子收下，他三個又哭著去了。石生在監不題。
卻說三個鬼徒回到家中，秋英寫了一張陰狀，往城隍臺下去告，狀云：
具稟秋英，為代師鳴冤。乞天電察，以正誣枉事，切照。身師石茂蘭，係黃州府羅田縣廩生。今被學憲大人，拿送監中。尋其根由，實係太監魏賊所唆。似此無故被冤，法紀安在。哀懇本府城隍太老爺垂憐苦衷，施以實報，焚頂無既。
馗兒寫了一張陽狀，上巡撫案下去告。上寫道：
具稟馗兒，為辨明冤枉，以救師命事。切照。身師石茂蘭係黃州府羅田縣廩生。與魏太監，素無宿嫌，竟唆撥學台大人，拿送監內，性命難保。為此哀懇本省撫憲大人，辨明冤枉，救出師命，銜感無既。
寫完，彼此細看了一遍。秋英向春芳道：「妹子，你年紀尚小，不可出門，在家裏看家罷。我先去城隍臺下告一張狀，看是如何？再叫馗兒上撫院衙門裏去。」籠了籠頭面，整了整衣襟。把狀子藏在懷裏，出門往城隍廟前去了。
凡在城隍臺下告狀者，必先到土地司裏掛了號，方纔準送。秋英來到土地司裏掛了號，拿著狀子往外正走。遇見一個鬼卒，問道：「這位娘子如此妙年，又這等標致，難道家中就無別人，竟親自出來告狀？」秋英把代師鳴冤的情由說與他聽。那鬼卒稱道：「看來，你卻是女中的丈夫，這狀子再沒有不準的。但城隍老爺今日不該坐堂，面遞是沒成的了。一會收發狀詞，必定是蕭判爺。我對你說，蕭判爺性子兇暴。倘或問話，言語之間須要小心。如惹著他，無論男女，盡法究處，甚是利害。」說完，這個鬼卒就走了。秋英聽得這話，欲待回去，來是為何？欲去遞時，恐難近前。籌度再三，硬著膽子，徑向城隍廟門口去了。
住不多時，從裏往外喊道﹔「判爺已坐，告狀的進來，挨次投遞。再候點名。」秋英聽說跟著眾人，往裏直走，抬頭一看，祇見儀門旁邊，坐著一位判官。鐵面紫髯，□目皤腹。殺氣凜凜，十分可畏。秋英遞過狀去，站在一邊伺候。
卻說這位判官，姓蕭名秉剛。乃漢時蕭何之後，生前為人粗率，行事卻無私曲。死後以此成神。家中有一位夫人名叫俏丟兒，原是個疥癩女鬼。容顏雖好，身上總有些瘢痕。因此蕭判官頗不稱心，意欲物色一個出色的女子，招為二房。屢次尋覓，總是沒有。那夫人窺透其意，往往家中不安。今晨正從家中鬥氣而來，心中不靜。故秋英遞狀時，未暇觀其容色。及挨次點名，點到秋英。抬頭一看，驚訝道：「何物殊尤，幸到吾前。」停筆問道：「你是那裏的女鬼，為何在此告狀？一一說清，方準你的狀詞。」秋英跪下稟道：「奴乃浙江紹興府，焦寧馨之女，奴父同姑丈秦可大作幕襄陽。住在太平巷徐家房子內，表妹春芳、表弟馗兒，俱係與奴同病而亡。走至閻王殿前，閻王爺分付道：你姊妹二人日後該在此處成一段奇緣，不該你們脫生。奴等回來，在此處專候。並表弟馗兒，現今還同在一塊裏居住。生員石茂蘭是奴等的業師，無故被魏賊陷害。所以奴家代師鳴冤，望判爺千萬垂憐。」判官道：「我看你這般的容顏，恁小的年紀。正該嫁人投主，以圖終身的大事。奇緣之成，是在何時。況且你身又係女流，讀甚麼詩書，認甚麼師長。一派胡說。你的狀是斷然不準的。」叫鬼卒把這個女子扶入我衙門裏去。
鬼卒得令，就拉的拉，扯的扯，把一個秋英女子直推到判官衙內去了。蕭判官收狀發放已過，回到本衙內，叫過秋英來分付道：「本廳叫你到此，別無他意。因你的容顏頗中我心。我意欲招你為二房夫人，同享富貴，斷莫錯了主意。」秋英並不答應，說之再三，秋英方回道：「判爺你係居官，安得圖謀良家女子為妾，致干天條。且奴與石生係有夙緣，豈忍從此而舍彼。這樁事是再沒有說頭的。」蕭判官見秋英不從，便當下威逼道：「我的刑罰甚是利害。料你一個女流如何當得。我百般拷打，不如早早的從下罷。」秋英聽了大怒，便厲聲道：「判爺你若是強相逼迫，我雖不能當下雪恨，寧無異日。萬一我若得見了城隍，定然叫你粉屍萬段。」說罷大罵不止。判官聽說大怒，要著人來打。又恐夫人裏面聽見，再惹氣生。分付鬼卒，把秋英且監在別處一座閑房裏。一日三次拷打，且按下不題。
卻說春芳馗兒在家候至兩日，並不見秋英回去。心裏發悶，親自來到城隍府前打聽。纔知秋英被蕭判官監在屋裏不能回家了。春芳回來向馗兒一說，馗兒拿著狀子，徑投撫院門前去了。
不知馗兒一去如何？看下回分解。