曹操杖殺伏皇后
呂蒙、甘寧見雲長手提大刀，親握魯肅，恐被所傷，遂不敢動。雲長到船邊，卻才放手，早立於船首，與魯肅作別。肅如癡呆。船已乘風而去。宋賢讀史，見單刀赴會之事，作詩贊曰：
藐視吳臣若小兒，單刀赴會敢平欺，當年一鼓英雄氣，尤勝相如在澠池。
又詩贊曰：
東吳赴會，單刀往還。足搖地軸，手撼天關。
鴻門小可，澠池等閒。關公之名，威震江山！
雲長自回荊州。魯肅與呂蒙共議：「此計又不成，如之奈何？」蒙曰：「一面申報吳侯，起兵與雲長一戰，有何不可？」肅即時使人申報。孫權聞之大怒，商議起傾國之兵，來取荊州。忽報：「曹操又起三十萬大軍來也！」權曰：「且教魯肅休惹荊州之兵，移兵向合淝、濡須，以拒曹操。」
卻說操將欲起程南征，參軍傅乾，字彥材，北地人，上書以諫操。書曰：
乾伏聞治天下之大具有二，文與武也。用武則先威，用文則先德，威德以相濟，而後王道備矣。往者天下大亂，上下失序，明公用武攘之。十平其九。今未承王命者，吳與蜀也。吳有長江之險，蜀有崇山之阻，難以威勝，易其德懷。愚以為可且按甲寢兵，息軍養士，分土定封，論功行賞。若此，則內外之心固，有功者勸，而天下知制矣。然後漸興學校，以導其善性而長其節義。公神武威震於四海，若修文以濟之，則普天之下，無思不服矣。今舉數十萬之眾，頓長江之濱，若賊負固深藏，則士馬不能逞其能，奇變無所用其權，則天威有屈，而敵心未能服矣。惟明公思虞、舜舞干戚之義，全威養德，以道制勝，則國家之幸也！願鈞察焉。
曹操覽之，遂罷南征，興設學校。王粲、杜襲、衛凱、和洽四個侍中，議欲尊曹操為「魏王」。中書令荀攸曰：「不可。丞相官至魏公，榮加九錫，進爵諸侯，改受金璽，位已極矣。今又進陞王位，於理不可。」曹操聞之，大怒曰：「此人又欲效荀彧耶？」荀攸知之，當年十月，臥病不起，十數日內身亡。後史官有詩曰：
漢末荀公達，當時號大賢。知能過寧武，德可配顏淵。
功振三分國，才成二十篇。曹丕曾下拜，聲跡尚昭然！
傅子曰：
或問近世大賢君子，答曰：「荀令君之仁，荀君師之智。荀令君仁以立德，明以舉賢，行無諂強，謀能應機。孟軻稱『五百年有王者興，其間必有名世』，其荀令君乎！太祖謂『荀令君之進善，不進不休；荀君師之去惡，不去不止』。」荀攸亡，年五十八歲。操厚葬之，遂罷「魏王」事。
一日，曹操帶劍入宮。帝與伏後共坐，伏後見操來，慌忙起身；帝見曹操，戰慄不已。操曰：「孫權、劉備各霸一方，不遵朝廷，當如之何？」帝曰：「盡在魏公裁處。」操怒曰：「陛下出此言，文武聽之，只道吾欺君也！」帝曰「君若相輔，則厚；不爾，垂恩相舍。」此言若不輔佐，則可憐而放於他處，勝似為君。操目視天子，作威而出。諫議郎趙儼見曹操出，乃入奏帝曰：「近聞魏公欲自望為王，不久必篡主也！」帝與伏後大哭。早有人報知曹操。操大怒，使武士直入禁宮，擒出趙儼，腰斬於市。帝聞之大驚，與伏後商議。後曰：「子童之父伏完，常有殺操之心，恨未能也。子童親修書一封與父，早圖之。」帝曰：「昔董承為事不密，反遭大禍；恐又洩漏，朕與汝皆休矣！」後曰：「旦夕如坐針氈，似此為人，不如早亡！子童於宮官內求之，近得一人，抱忠義之節，有除操之心，可告此人，令寄此書。」帝問何人，後曰：「非穆順不可。」即時召順入屏後，退去左右近侍。帝後大哭，告順曰：「操賊欲為『魏王』，早晚欲謀天下。左右之人皆操心腹，朕夫妻將欲垂命，無可訴及。欲卿將此書與後父伏完，令密圖之。」順泣曰：「臣感陛下知遇大恩，敢不以死補報！臣即請行。」帝與了書，穆順藏於發中，潛出禁宮，徑至伏完宅上，將書呈完。完見女親筆，乃與穆順曰：「吾料朝廷眾人無敢近曹賊，除非江東孫權、西川劉備，得此二處起兵於外，操必自往。此時卻求在朝忠義之臣，一同謀之。」穆順曰：「皇丈可作數字回與帝後，求密詔，暗遣人往吳、蜀二處，令約會起兵，保民救主。」伏完取紙寫書付順。順於頭髻內深藏，順辭完回宮。
原來早有人報知曹操。操先於宮門內等候。穆順回，正走到面前，操問：「那裡去來？」順答曰：「皇后心腹疾，命求醫去。」操曰：「醫人何在？」順曰：「急未尋見。」操喝左右搜之，遍搜無物。臨欲放行，忽然風吹落宮帽。操又喚回，取帽視之，遍觀無物，還帽戴之。穆順雙手倒戴其帽。操曰：「頭上必有消息！」親自搜出伏完書來。操看時，書中意欲結連孫、劉為外應事。操大怒，執下穆順於密室問之，順不肯招。操連夜點起甲兵三千，圍住伏完私宅，老幼並皆拿下；於房內搜出伏後親筆之書，遂將伏氏三族盡皆赴獄中。平明，使御林將軍郗慮持節入宮，先收皇后璽綬。是日，帝在外殿，見郗慮引甲兵三百直入。帝問曰：「有何事？」慮曰：「奉魏公命，收皇后璽。」帝知事泄，心膽皆碎。慮至後宮，伏後方起。慮便喚管璽綬人索取玉璽而出。伏後情知事發，便於殿後椒房內夾壁中藏之。少刻，尚書令華歆又引五百甲兵入，到後殿問宮人：「伏後何在？」宮人皆指雲：「藏匿房中。」歆教甲兵圍住，親自推戶，不開。華歆甲兵打開朱戶，尋覓不見，料在壁中，即時掣刀割開。伏後大叫。歆自下手，揪頭髻拖出。後曰：「望免我一命！」歆叱之曰：「汝自見魏公分訴去！」後披髮跣足，二甲士推擁而出。至外殿前，帝望見後，乃下殿抱後而哭。歆叱曰：「魏公有命，可速行！」後大哭曰：「不能復相活耶？」帝曰：「我命亦不可知在何時也！」甲士前擁後推伏後而出。帝望見，捶胸大慟。見郗慮在傍，帝曰：「郗公！天下寧有是事乎？」哭倒在地。郗慮令左右人扶帝入宮。華歆拿伏後見操。操罵曰：「吾以誠心治天下，汝等反欲害我耶？吾不殺汝，汝必殺我！」喝左右亂棒打死。隨即入宮，將伏後所生二子，皆鴆殺之。當晚將伏完、穆順等宗族二百餘口，皆斬於市。朝野之人皆恐懼。時建安十九年十一月也。此是曹操平生最不是處。後人有詩歎曰：
獻帝當時何太懦？曹瞞得志弄威權。伏完輔國夷三族，穆順傳書喪九泉。
皇后橫亡魂杳杳，儲君鴆死恨綿綿。華歆、郗慮兒曹輩，同惡相滋逆上天。
獻帝自從壞了伏後，連日不食。操入曰：「陛下無憂，臣無異心。臣女已與陛下為貴人，大賢大孝，宜居正宮。」獻帝安敢不從，於建安二十年正月朔，就慶祝正旦之節，冊立曹操之女曹貴人為正宮皇后。群下莫敢有言。
大事已定，曹操會大臣商議收吳滅蜀之事。賈詡曰：「須召夏侯惇、曹仁二人回，商議此事。」操即時發使，星夜喚回。夏侯惇未至，曹仁先到，連夜便入府中見操。操帶酒睡著，許褚仗劍立於堂門之內。曹仁欲入，被許褚當住。曹仁大怒曰：「吾乃徵南重臣，曹氏宗室，汝何敢無禮耶？」許褚曰：「將軍雖親，乃外藩鎮守之官；許褚雖疏，見充內侍。主公醉臥堂上，不敢放入。」曹操聞之，急出曰：「吾之虎將所見甚明，弟勿怪之。」曹仁歎曰：「忠烈之士也！」不數日，夏侯惇亦至，共議征伐。惇曰：「吳、蜀急未可攻，宜先取漢中張魯，以得勝之兵取蜀，可一鼓而下也。」曹操曰：「正合吾意。」遂起兵西征。勝負如何，且聽下回分解。