劉玄德敗走荊州
曹操兵至冀州境界，歎曰：「吾起義兵為天下除暴亂，舊鄉人民死喪略盡，終日不見所識，使吾感傷。況禾稼在田之時，不可擾動，權且罷兵。」正值荀彧書到，說：「劉備欲攻許都，可速回軍迎之。」操留曹洪屯兵河上，遂勒兵向東。劉玄德探知曹操兵來，近穰山五十里下寨，軍分三隊：於東南角上，雲長屯兵；西南角上，張飛屯兵；正南寨中，玄德、趙雲。人報曹操兵至。玄德鼓噪而出。操布成陣勢，叫玄德答話。玄德出馬於門旗下，操以鞭指而罵曰：「吾待汝為上賓，汝何背義忘恩耶？」玄德大怒曰：「汝托名漢相，實為國賊！吾乃漢室宗親，故討反賊耳！」操曰：「吾奉天子明詔，四方招降討逆，汝敢亂言耶？」玄德曰：「汝詔乃虛誑之言，吾有天子密旨在此。」操曰：「汝休托言。」玄德遂念衣帶詔。操怒，教許褚出馬。玄德背後一將挺槍出馬，乃常山趙子龍也。操指而言曰：「此賊，昔日偷過吾寨之人也！」許褚、趙雲二將相交，三十合不分勝負。忽然東南角上喊聲大震，雲長引軍衝突而來。操欲分兵迎之，西南角上喊聲大舉，張飛領軍衝突而來。三處一齊掩殺。操軍遠來，疲困不能抵當，大敗而走。玄德領軍追二十里方回。
玄德得勝，大殺一陣，心中甚喜；使人探聽，操兵退五六十里。玄德與眾人言曰：「不意今番挫動操之銳氣也！」雲長曰：「未可輕視。操奸謀極多，恐必有計。」玄德曰：「此退，即怯戰也。」玄德使趙雲搦戰，操兵旬日不出。玄德又使張飛搦戰，操兵亦不出。玄德愈疑。忽報龔都運糧至半途，被曹軍圍住。玄德急令張飛去救。流星馬又報張遼引軍抄背後，徑取汝南。玄德曰：「雲長所料是也。此間滯住吾兵，必使張遼取吾家基業矣。可宜速救老小。」急遣雲長救之。兩軍皆去。不半日，速報玄德曰：「張遼打破汝南，劉辟棄城而走。雲長亦被圍住。」玄德大驚。又報張飛去救龔都，也被圍住了。玄德要起，猶恐操兵後襲。小卒來報許褚搦戰。趙雲欲出，玄德曰：「不可出敵。存下氣力，今夜棄寨，望穰山而走。」子龍拒住不出。候至天晚，教軍士飽餐，步軍先出，馬軍隨後，寨中虛傳更點。玄德等出寨，約行數里，轉過土山，火把齊明。山頭上大呼曰：「休教走了劉備！丞相在此專等！」四面火鼓喧天，山上曹操自呼：「劉備快降！」玄德慌尋走路。趙雲曰：「主公勿憂，但跟臣來。」趙雲挺槍躍馬，殺開走路。玄德掣雙股劍後隨。鏖戰之間，張遼忽至，與趙雲相戰。背後於禁趕到，玄德助戰。肋落中，李典又到。玄德見勢危，落荒便走。聽得背後喊聲漸遠，玄德望山深僻路，單馬逃生。
捱到天明，側首一彪軍撞出。玄德大驚，乃劉辟引敗軍千餘騎，護送玄德老小皆到。劉辟引孫乾、簡雍、糜芳亦至。玄德問之，皆曰：「張遼軍至，勢不可當，因此棄城而走。遼兵趕來，幸得雲長背後當住，因此得脫。」玄德曰：「二弟、雲長皆不知如何？」劉辟曰：「將軍且行，卻又尋覓。」行到數里，一聲鼓響，前面擁出一彪人馬，當先大將乃張郃也，大叫：「劉備下馬受降！」玄德方欲退後，只見山頭上紅旗磨動，背後一軍從山塢內擁出，乃高覽也。玄德兩頭無路，仰面大呼曰：「天何使我受此窘極！功名不成，不如就死！」欲拔劍自刎。劉辟急止之曰：「容某死戰，奪路救君！」辟便來陣後與高覽交鋒。戰不三合，被高覽一刀砍於馬下。玄德正慌，方欲自戰，高覽後軍忽然大亂，一將衝陣而來，槍起出，高覽翻身落馬。刺高覽者，乃子龍也。玄德大喜。子龍縱馬挺槍，殺散後隊，又來前軍獨戰張郃。郃與子龍戰十餘合，氣力不加，撥馬便走。子龍乘勢衝殺張郃，郃又欲戰，子龍見郃兵守住山隘，路窄不得出。正奪路間，只見雲長、關平、周倉引三百軍到。兩下相攻，殺退張郃，救出隘口，占住山險下寨。玄德使雲長尋覓張飛。原來張飛比及去救龔都，龔都已被夏侯淵所殺。飛與龔都去報仇，殺散夏侯淵，迤邐趕去，卻被樂進、徐晃攔住。雲長路逢敗軍，尋蹤而去，殺退樂進、徐晃，與飛同回見玄德。人報曹軍大隊趕來。玄德教孫乾等保護老小先行。玄德與關、張、子龍在後，且戰且走。操見棄寨去遠，收軍不趕。
玄德總無一千軍，取路而走，前至一江，喚土人問之，乃漢江也。土人知是玄德，奉獻羊酒，乃聚飲於沙灘之上。玄德酒酣，乃發怒曰：「諸君皆有王佐之才，不幸跟隨劉備！備之命窘，累及諸君！今日上無片瓦蓋頂，下無置錐之地，誠恐有誤諸公。公等何不棄備而投明主，共取功名富貴乎？」眾皆掩面而哭。雲長曰：「兄言差矣。某昔聞高祖共項羽同爭天下，數敗於羽；後九里山一戰成功，而開四百年基業。某等與兄自破黃巾以來，今近二十年，或勝或負，其志愈堅，何故今日忽生變異？兄勿墮志，惹天下笑焉。」玄德曰：「吾聞『主貴則臣榮』，吾無履足之地，恐負公等。」孫乾曰：「使君之言未然。且人成敗有時，不可喪志。此離荊州不遠。劉景升乃當世之英雄，坐鎮九州，兵甲數十萬，糧草如山積，更且與公皆漢室宗親，何不往投之？」玄德曰：「但恐不容耳。」乾曰：「景升據江、漢之地，東連吳會，西通巴、蜀，南近海隅，北接漢、沔。君恐不容，乾願一往，景升必出境而迎主公也。」玄德大喜，便差孫乾先往荊州。
到郡入見，禮畢，劉表問曰：「汝從玄德，何至於此？」乾曰：「劉使君與明公，皆漢室之胄，天下共知。今使君欲極力扶持社稷，但恨兵微將寡。汝南劉辟、龔都，素無親故，亦以死報之。使君新敗，欲往江東投孫仲謀，乾譖言曰：『安可背親而向疏耶？』荊州劉將軍當世之英雄，士之歸向如水之投東，何況同宗乎？因此未敢擅便，先命乾拜白，以為進見之階。」表大喜曰：「玄德，吾弟也。久欲相會，而不可得。吾坐鎮九州，豈不容一宗弟也？玄德見在何處，便差人遠接。」蔡瑁譖曰：「不可，不可！劉備心術不正，背義忘恩，先從呂布，後事曹公，近投袁紹，皆不克終，足可見其為人也。今若納之，必惹曹公加兵，使九州生靈不安。不如斬乾首以獻曹公，曹公必重待主公也。」孫乾正色言曰：「吾非懼死之人也。劉使君雖事三人，皆非其交。布乃殺父之徒；操誠欺君之賊；袁紹不納忠言，損害賢良。似此等輩，安可共論仁義之道？劉使君赤心報國，言必有信，忠孝兩全之士，豈肯屈身於俗子之下哉！今聞劉將軍漢朝苗裔，宗族之兄，寬洪大度，敬老尊賢，愛民惜物，乃當世之英雄，故千里而投之。爾何獻讒言而嫉賢妒能耶？」劉表聞之，用言叱退蔡瑁曰：「吾主持已定，汝勿多言。」蔡瑁羞慚滿面而退。表問玄德何處，乾曰：「見在江口。」表曰：「吾自出廓迎之。」使乾與人先往。表出廓三十里迎接。玄德見表，拜伏甚恭。表泣訴親情，待之甚厚。玄德引關、張等，拜見劉表。表同入荊州，尋宅院居住已定，連日筵宴，敘說前事。蔡瑁雖懷不足，安敢形於顏色。玄德到荊州，時建安六年秋九月也。
卻說曹操探知玄德已往荊州投奔劉表，操欲就攻之。程昱諫曰：「袁紹未除，而一旦便下荊、襄，倘袁紹從北而起，兩下夾攻：劉表有劉備之助，袁紹有三子之力，則大事去矣。不如還兵許都，少養軍士之力，待凍消春暖，引兵向北，先破袁紹；回得勝之師，來攻荊、襄，南北之利，易如反掌。」操曰：「善。」遂提兵回許都。時建安七年春正月也，曹操商議興師。先差夏侯惇、滿寵鎮守汝南，以拒劉表之勢；遂留曹仁、荀彧守許都；盡撥軍馬，前赴官渡。
卻說袁紹自舊歲感冒吐血症候，今經漸可，商議攻許都之策。審配諫曰：「自舊歲官渡，倉亭之敗，軍心未振；尚當深溝高壘，可以養軍民之力。」忽報曹操進兵官渡，來攻冀州。紹曰：「若候軍臨城下，將至壕邊，敵之未易。吾自領大將出迎。」袁尚曰：「父親病體未痊，不可遠征。兒願提兵前去迎敵。」紹許之，遂使人往青州取袁譚，幽州取袁熙，並州取高幹：四路同破曹操。未知勝負如何？