禰衡裸體罵曹操
曹公命推出斬之，忽孔融至，教留人，見曹公曰：「劉岱、王忠非劉備敵手，故遭彼擒之。若斬此二人，恐失將士之心，人亦謂丞相不明也。」操遂教免死，黜罷爵祿。操欲自起兵伐之，孔融曰：「方今隆冬盛寒，未可動兵，待來春未為晚也。張繡、劉表亦可使人招安，此二人必來降矣。」操然其言，破劉備且待凍消春暖，先遣二使招安劉表、張繡。操遣劉曄為使，往說張繡。
劉曄至襄城，先見賈詡，陳說曹公盛德，有漢高祖之風。賈詡大喜，留劉曄於家中。次日來見張繡，說曹公遣劉曄招安之事。正議間，忽報袁紹有使至。命入，投下書信，亦是招安張繡。詡問使曰：「近聞興兵破曹，勝負如何？」使曰：「隆冬之時，權且罷兵。荊州劉表與將軍有國士之風，故來相請耳。」詡大笑曰：「汝可便回，見本初道汝兄弟尚不能相容，何能容天下國士乎！」當面扯碎書，叱退使。張繡曰：「方今袁強曹弱，今毀書叱使，袁紹若至，當如之何？」詡曰：「不如去從曹操。」繡曰「先與操有仇，何能收留乎？」詡曰：「若從曹操，其便有三：曹公奉天子明詔，征伐天下，其宜從一也。袁紹雖強盛，我以少從之，必不以我為重；曹公雖弱，得我必喜，其宜從二也。曹公王霸之志，必釋私怨，以明德於四海，其宜從三也。惟願將軍無疑焉。」張繡曰：「聽君之言，請劉曄相見。」詡回家，請劉曄與繡相見。曄稱曹公之德：「若說舊怨，安肯使某來結好將軍乎？」於是盡醉。張繡並賈詡等往許都降曹公。繡拜於階下。操慌忙扶起，執其手曰：「有小過失，勿記於心。」繡再拜。操與繡盡日飲宴，封繡為揚武將軍，封賈詡為執金吾使。
卻說荊州使命回，說劉表懷疑不決，未肯歸順。繡曰：「某作一書，可請能言快語之士，前事必諧矣。」孔融曰：「某家有一人，乃平原人也，姓禰，名衡，字正平，才學極高，只是不能容物，出語傷人。幾番欲薦於丞相處，誠恐冒瀆。舊和劉表交遊甚厚，可令此人去。」
操教喚至。禮畢，操不命坐。禰衡仰面歎曰：「天地雖闊，何無一人也？」操曰：「吾手下有數十人，當世之英雄也，何謂無人？」衡曰：「願聞一一言其才能。」操曰：「荀彧、荀攸皆機深智遠之士，雖蕭何、陳平不可及也。張遼、許褚、李典、樂進勇不可當，岑彭、馬武不可比也。呂虔、滿寵為從事，於禁、徐晃為先鋒。夏侯惇天下之奇才，曹子孝世間之福將：安得無人也？」衡笑曰：「公言差矣！以此等人物，吾盡識之：荀彧可使弔喪問疾，荀攸可使守墳看墓。張遼可使擊鼓鳴金，許褚可使牧牛放馬。樂進可使取狀讀招，李典可使傳書送檄。呂虔可使磨刀鑄劍，滿寵可使食糟飲酒。於禁可負版築牆，徐晃可屠豬殺狗。夏侯惇稱為『完體將軍』，曹子孝呼為『要錢太守』。其餘皆是衣架飯囊、酒桶肉袋耳。」操怒曰：「汝有何能？」衡曰：「天文地理之書，無一不通；三教九流之事，無所不曉。上可以致君為堯、舜，下可以配德為孔、顏。胸中隱治國安民之方，豈可與俗子之論乎？」時止有張遼在側，掣劍欲斬之。操曰：「不可。吾正少一鼓吏，早晚朝賀宴享，可令禰衡充此職。」衡不推辭，應聲而去。孔融亦惶恐而退。遼曰：「此等小人，出言不遜，何不殺之？」操曰：「此人素有虛名，遠近所聞。今日殺之，天下人言孤不能容物耳。禰衡自以為能，故令為鼓吏以辱之。」
時建安五年八月初。朝賀，操於省廳上大宴賓客，令鼓吏撾鼓。舊吏曰：「朝賀撾鼓，必換新衣。」禰衡穿舊衣而入，遂擊鼓，為《漁陽三撾》，音節殊妙。坐而聽之，莫不慷慨。左右喝曰：「何不更衣？」衡當面脫下破舊衣服，裸體而立，渾身皆露。坐客掩面。衡乃徐徐著褲，顏色不改，復擊鼓三撾。至今有《漁陽三撾》，自衡始也。操叱曰：「廟堂之中，何太無禮？」衡曰：「欺君罔上，以為無禮。吾露父母之形，以顯貞潔之人！」操曰：「汝為清潔之人，何為污濁？」衡曰：「汝不識賢愚，是眼濁也；不讀詩書，是口濁也；不納忠言，是耳濁也；不通古今，是身濁也；不容諸侯，是腹濁也；常懷篡逆，是心濁也。吾乃天下名士，用為鼓吏，是猶陽貨害仲尼，臧倉毀孟子耳！欲成王霸之業，而如此輕人，真匹夫也！」左右皆欲斬之。操笑曰：「吾殺豎子，是殺鼠雀耳。令汝往荊州為使，如劉表來降，便用汝為公卿。」衡曰：「不往。」操教備馬三匹，令二人扶衡而去；卻教手下文武，整酒於東門外送路，以顯威權。
荀彧曰：「如禰衡來，不可起身。」衡至，下馬入見，眾皆端坐。衡放聲大哭。荀彧問曰：「汝為何吉行而哭之？」衡曰：「行於死柩之中，如何不哭？」眾皆曰：「吾等是死屍，汝乃無頭狂鬼耳！」衡曰：「吾乃漢朝之臣，不作曹瞞之黨！」眾欲殺之。荀彧急止之，曰：「丞相向者比鼠雀之輩而不殺，吾等空污刀斧耳。」衡曰：「吾為鼠雀，尚有人性；汝等真蜾蟲耳！」眾恨而散。
衡至荊州，見劉表畢，雖誦德，失譏諷。表不喜，令去江下見黃祖。祖不通經典，心性甚急。有人問表曰：「禰衡戲謔主公，何不殺之？」表曰：「禰衡數辱曹操，操不殺者，收天下之心；故令作使於我，欲借我手以殺之，以為我害賢，而陷我於不義也。吾今遣去見黃祖，使操知我有見識也。」蒯越、蔡瑁盡稱其善。
時袁紹亦遣使至，令使下於館驛。次日，問眾文武曰：「袁紹又遣使至，曹操又差禰衡在此，當從何便？」從事中郎將韓嵩進曰：「今兩雄相持天下也，重在於將軍。若欲有為，乘此破敵可也；如其不然，將軍擇其善者而從之。今曹公善能用兵，賢俊多歸，其勢必先取袁紹，然後移兵江東，恐將軍不能御也。莫若舉荊州以附曹公，曹公必然重待將軍。此乃萬全之策也。」表狐疑未決，語嵩曰：「汝且去許都觀其動靜，卻作商議。」嵩曰：「聖達節，次守節。『達節』者，殷、紂暴虐，伯夷不食周粟而死，聖人能變通，故曰『達節』。『守節』者，食人之祿，不避其難，至死不變，故曰『守節』。嵩，守節者也。夫君臣各有定分，以死守之，有所命，雖赴湯蹈火，死無辭也。將軍若能上順天子，下從曹公，使嵩可也；如持疑未定，嵩到京師，賜嵩一官，若不獲歸，則成天子之臣，將軍之故吏耳。在君為君，則嵩守天子之命，義不復為將軍死也。望三思之，無以負嵩。」表曰：「汝且先往觀之，吾別有高論。」
嵩遂辭表，到許都見曹操。操拜嵩為侍中，領零陵太守，遣回荊州，說劉表。荀彧曰：「韓嵩來觀動靜，未有微功，重加此職。禰衡又無音耗，丞相遣而不問，何也？」操曰：「禰衡辱吾太甚，故借劉表手殺之，何必再問也？」彧服其高論。嵩回見表，稱頌朝廷盛德，勸表遣子入侍。表大怒曰：「汝懷二心也！可斬之！」嵩大叫曰：「將軍負嵩，嵩不負將軍耶！」蒯良曰：「嵩未去時，先有此言。」劉表遂放之。
人報黃祖斬了禰衡。表問其故，來人對曰：「黃祖與衡二人共飲，皆醉。祖問衡曰：『君在許都，有何人物？』衡曰：『大兒孔文舉，小兒楊德祖。除此二人，別無人物。』祖曰：『似我如何？』衡曰：『汝似廟中之神，雖受祭祀，恨無靈應。』祖大怒曰：「汝以我為泥土偶人耳！』遂斬之。衡至死大罵不絕。」胡曾詩曰：
黃祖才非長者儔，禰衡珠碎此江頭。
今來鸚鵡洲邊過，惟有無情碧水流。
贊曰：
情志既動，篇詞為貴。抽心呈貌，非雕非蔚。
殊狀共雕，同聲異氣。言觀麗則，水監淫費。
劉表聞衡死，亦嗟呀不已，因此不順曹操。
操在許都，聽知禰衡受害，大笑曰：「舌劍反自誅矣！」便欲興兵問罪於劉表。未知如何，且聽下回分解。