曹公分兵拒袁紹
卻說陳登曰：「曹操所懼者袁紹。紹見今虎踞冀、青、幽、並四郡，帶甲軍士有百萬，文官武將不可勝數。可作急寫書呈，差人往翼州袁紹處下書求救，可敵曹操。」玄德曰：「雖識此人，未嘗有恩。今又並了他兄弟，如何肯相助？」登曰：「此間有一養老官人，恒帝朝為尚書，乃康城高密人也，姓鄭，名玄。此人乃與袁紹三世通家。若得此人一書，必相助耳。」玄德遂同陳登親到鄭玄家，拜求書信。鄭玄欣然寫之。玄德即差孫乾往袁紹處下書，見袁紹。紹備細問徐州之事，孫乾遂一一說了一遍，呈上書。紹拆開，其書曰：
伏聞漢道凋零，奸臣強暴，外無匡扶之柱石，內無伏策之棟樑。賊臣曹操幽帝許都，社稷傾危，生靈塗炭。唯明公世居相府，天下仰之，若大旱而望雲霓，似久澇以思天日。倘與劉玄德協力同心，共立伊尹、周公之跡，名垂青史，萬代不磨！區區之志，願聽察焉！
紹覽畢曰：「劉備滅吾弟，當復其仇！」孫乾曰：「此乃曹公之所使，不得不從耳。」紹曰：「吾聞玄德世之杰士，吾當救之。」
遂聚文武官僚商議興兵，徑取許昌，保駕勤王，誅滅曹操反賊。一人出班諫之，其人英傑，見識高明，巨鹿人也，姓田，名豐，字元浩，乃帳下第一個謀士。豐曰：「兵起連年，百姓疲弊，倉廩無積，賦役方殷，此國家之深憂也。宜先遣人獻捷天子，務農逸民；若不得通，乃表稱曹氏隔我王路。然後盡提兵屯黎陽，潛營河內，增益舟船，繕置器械，分遣精兵，屯紮邊鄙，令彼不得安逸。三年之中，大事可望而定也。」又一謀士曰：「不然。」紹視其人，忠烈慷慨，相貌端莊，魏郡之人也，姓審，名配，字正南。配曰：「兵書之法，十圍五攻，敵則能戰。今以明公之神武，跨河朔之強暴，以伐曹賊，易如反掌，何必區區遷延日月？不取，後難圖也。」又一謀士，廣平人也，姓沮，名授，出曰：「蓋救亂除暴，謂之義兵；恃眾憑強，謂之驕兵。兵義無敵，驕者先滅。曹操迎天子，安營許都，今舉兵南向，於義則違。且妙勝之策，不在強暴。曹操法令即行，士卒精練，豈比公孫瓚坐受困者不同。今棄萬安之策，而興無名之兵，竊為明公懼之！」言未畢，謀士郭圖出曰：「非也。昔武王伐紂，名曰不義。況且軍士精練，將帥奮勇，若不及時早定大業，慮之失也！天與不取，反招其禍，此越之所霸，吳之所亡。監軍之計，計在持牢，而非見時，知其應變也。願主公從鄭尚書之言，請與劉備共仗大義，剿滅曹賊，上合天心，下順人意。明公詳之。」田豐、沮授堅執不肯興兵，審配、郭圖力勸起兵。四人爭論未定，忽然許攸、荀諶二人自外而入。紹曰：「許、荀二人多有見識，且看二人如何主張。」二人禮畢，紹曰：「鄭尚令我起兵救劉備，滅曹操。起兵是？不起兵是？」二人素與田豐、沮授不和，卻與審配、郭圖最好。以目觀之，田豐、沮授低頭不語，審、郭以目送之。二人應聲言曰：「天與不取，反受其殃；若不動兵，操亦至矣！」紹曰：「二人所見，正合吾心。」便商議起兵。此一節，可見紹有謀無斷。手下謀士互相不和，安有不敗之理？紹令孫乾先回：「我便一面起兵，你那裡亦作準備。」孫乾回報玄德。
紹令審配、逢紀為統軍，田豐、荀諶、許攸為謀士，顏良、文丑為將軍，起馬軍二萬，步兵八萬，共精兵十萬，徐徐養力，遙望黎陽進發。
卻說曹操在許都，人報劉備殺了車胄，據住徐州，結連袁紹，今起兵前來攻許都，可作急拒敵。操急聚謀士商議。此時北海太守孔融升為將軍，見在許都隨朝，聽知袁紹兵來，亦到相府上言曰：「紹勢大，不可輕敵。不宜加兵，只可求和。」操問謀士曰：「和與戰，孰利？」荀彧曰：「袁紹無用之人，何必求和。」融曰：「先生錯矣。吾觀袁紹，士廣民強。田豐、許攸，為智謀之士；審配、逢紀，盡忠臣也；顏良、文丑，勇冠三軍；其餘沮授、郭圖、高覽、張郃、淳於瓊等輩，皆當世之名士。先生何以袁紹為無用之徒乎？」荀彧笑曰：「公只知其一，不知其二。紹兵雖多，而法不正。況有田豐剛而犯上，許攸貪而不治，審配專而無謀，逢紀果而無用；此數人者，勢不相容，此後必生內變。顏良、文丑，匹夫之勇，一戰而可擒也。其餘者皆碌碌等輩，縱有百萬，何足道哉！如是，以知袁紹為無用之徒耳。」孔融默然。操乃大笑曰：「皆不出荀文若之所料也。」遂喚前後兩營軍官聽令，差前軍劉岱、後軍王忠同引兵五萬，詐打丞相旗號，去徐州擒劉備。操乃自引大軍二十萬進黎陽，拒袁紹。程昱曰：「只恐劉岱、王忠不稱其使。」操曰：「吾豈不知非劉備敵手，權為虛張聲勢。」卻吩咐：「不可輕進，待我破了紹，再勒兵來破劉備矣。」劉岱、王忠領命去了。
卻說曹公自引兵離許都，至黎陽，兩軍隔八十里，各自深溝高壘，密護不戰。操亦不敢輕進。自八月守至十月。袁紹處原來許攸不平審配領兵，沮授又恨紹不用其謀，遞相不和，遂不圖進取。袁紹心懷疑惑，亦不思進兵。因此，曹公喚呂布手下降將臧霸守把青、徐，於禁、李典屯兵河上，令曹仁總督。操乃自引一軍回許都。
卻說劉岱、王忠引了五萬軍馬，離徐州一百餘里下寨。中軍將操旗號帳幔虛張，未敢進兵，只打聽河北消息。曹公差人催劉岱、王忠攻徐州。原來玄德也不知操在何處，未敢擅動，只等河北消耗。劉岱、王忠在寨中商議。岱與忠曰：「丞相催並攻城，你可先取。」王忠曰：「丞相先差你。」岱曰：「我是主將」忠曰：「我和你一般名爵，同引兵去。」二人相推。使曰：「你兩個拈鬮音鳩，拈著的便去。」王忠拈著「先」字，卻分兵一半，來攻徐州。未知勝負如何，且聽下回分解。