夏侯惇拔矢啖睛
那將軍來見操，生的身軀瘦健，筋骨軒昂，破黃巾曾立大功，封鎮威中郎將，江夏平春人也，姓李，名通，字文達。操問何來，通曰：「近守汝南，聞丞相破張繡、劉表，特來接也。」賞勞畢，加為裨將，封建功侯，守護汝南西界，以防表、繡。通謝而去。
操還許都，荀彧出迎。操入見天子，說稱孫策有功，封為討逆將軍，賜爵吳侯，遣使齎詔江東去，令策破劉表。操回府，眾官皆聚。荀彧問曰：「丞相到安眾，何以知其必勝也？」操曰：「彼退無歸路，必用死戰。吾寬暗以圖之，此孫子之玄妙也，吾以是知其勝也。」荀彧拜服而去。
郭嘉入，操曰：「公來何暮也？」嘉曰：「適來袁紹使人致書上丞相，欲出兵攻公孫瓚，求借糧兵。」操笑曰：「吾聞紹圖許都，今知吾歸，欲圖公孫瓚，又問吾求糧索兵。」操看書中之意，極驕極傲，令使且歸館驛安歇。操問嘉曰：「袁紹如此驕傲無狀，吾將討之，恨力不及耳。」嘉曰：「劉、項之不敵，公所知。漢祖惟智勝，項羽雖強，終被漢祖擒之，惟智勝也。如嘉竊料之，紹有十敗，公有十勝，紹兵雖強，無能為也。紹繁禮多儀，公體任自然，此道勝，一也。紹以逆動，公奉順以率天下，此義勝，二也。漢末失政於寬，紹以寬濟寬，故不攝。公糾之以猛，而上下知制，此治勝，三也。紹外寬而內忌，用人而疑之，所任惟親戚子弟。公外易簡而內機明，用人無疑，惟才所宜，不間遠近，此度勝，四也。紹多謀少決，失在後事。公得策輒行，應變無窮，此謀勝，五也。紹因累世之資，高議揖讓，以收名譽之士，好言飾外者多歸之。公以至心待人，推誠而行，不為虛美，以儉率下，與有功者無吝，士之忠正遠見而有實者皆願為用，此德勝，六也。紹見人饑寒，恤念之形於顏色，其所不見，慮或不及也，所謂婦人之仁耳。公於目前小事，時有所忽，至於大事，與四海接，恩之所加，皆過其望，雖所不見，慮之所周，無不濟也，此仁勝，七也。紹大臣爭權，讒言惑亂。公御下以道，浸潤不行，此明勝，八也。紹是非不知。公所是進之以禮，所不是正之以法，此文勝，九也。紹好虛勢，不知兵要。公以少克眾，用兵如神，軍人恃之，敵人畏之，此武勝，十也。公有十勝之德，紹安可望也？」操笑曰：「如公所言，孤何德以勘之也！若此，紹可圖也。」嘉曰：「徐州呂布，實心腹之大患也。今紹北征公孫瓚，乘此人遠去，不若先取呂布，掃除東南，然後圖紹，未為晚矣。若便圖紹，呂布必來救援，許都為禍不淺矣。」操然之。
當夜，便召荀彧入後堂，曰：「汝知袁紹動靜乎？」彧曰：「今日有使至，不知何事。」操以書令荀彧看之。看畢，曰：「紹辭語大不遜也！」操曰：「吾欲興兵討之，恨力不及耳，奈何？」彧曰：「古之成敗者，誠有其才，雖弱必強；苟非其人，雖強必弱，劉、項之存亡，足以觀矣。今與公爭天下者，惟袁紹爾。紹外貌寬而內忌，任人而疑其心。公明達不拘，惟才所宜，此度勝也。紹持重少決，失在後機。公能斷大事，應變無窮，此謀勝也。紹御軍寬緩，法令不立，士卒雖眾，其實難用。公法令既明，賞罰必行，士卒雖寡，皆爭致死，此武勝也。紹憑世資，從容飾智，以收名譽，故士之寡能好問者多歸之。公以至仁待人，推誠心，不虛美，行己謹儉，而與有功者無所吝惜，故天下忠正效實之士咸願為用，此德勝也。夫以四勝輔天子，仗義征伐，誰敢不從？袁紹之輩，何能為用哉！」操曰：「卿頌吾德，何以當之？然此，可興兵征伐。」彧曰：「未可。今呂布見在徐州，常懷不仁；欲伐袁紹，布必乘虛。不如以書安袁紹之心，加紹顯官，許糧千斛，乘彼有事於公孫瓚之時，先滅呂布，中原十有六也。然後紹一舉可擒也。」操撫掌大笑曰：「奉孝之機，文若之智，雖陳平、張良，何可比也！」遂議東征呂布。荀彧曰：「可先使人往劉備處計會為應，待其回報，方得動兵。」次日，厚待紹使，奏加紹為大將軍、太尉之職，兼督冀、青、幽、並四州。密書報雲：「公可討公孫瓚，後當應之。」遣其使而回。紹大喜，議進兵討公孫瓚。
不說袁紹起兵。卻說呂布在徐州設常宴待陳珪，珪父子誇獎其德。陳宮不悅，乘閒時便告呂布曰：「陳珪父子面諛將軍，恐欲害之，不可不防也。」布叱之曰：「汝獻讒言，害及忠良，誰為佞也？吾不看舊日之面，立斬汝輩！」宮歎曰：「吾忠義之心不能明，不久必受殃矣！」欲待棄之，又恐天下人笑。宮悶悶無言，帶領數騎於小沛地面圍獵。忽見官道上使飛走驛馬。宮疑之，乃棄圍場，引從騎往小路趕上，問使命曰：「汝何人使命？」使命知是呂布之人，慌不能答。宮搜使命，乃有劉備回書，徑捉來見呂布。布問之，使曰：「曹丞相差謀往沛城劉豫州處下密書，今得回書，不知何事。」宮曰：「其中有謀，可拆緘看。」布拆書視之大驚，怒曰：「教陳宮看此書何言！」書曰：
今奉相公明命，敢不夙夜用心。備兵微將寡，不敢妄動，望相公大興王師到來，備用為前驅。呂布乃狼虎之徒，輕則猖獗矣！備嚴兵整甲，專待鈞命。
呂布聽了，大罵曰：「操賊焉敢如此！」遂將使斬首。
先使陳宮、臧霸結連泰山寇孫觀、吳敦、尹禮、昌豨，東取山東兗州諸郡。高順、張遼取沛城，攻劉備。宋憲、魏續西取汝、潁。布自總中軍，為三路救應。
且說高順等出徐州，有人入小沛報玄德。玄德急聚眾人商議。孫乾曰：「可先告急於曹公，次堅守城廓。」玄德曰：「誰可去許都告急？」階下一人出曰：「某願往。」此人乃玄德同鄉之人，因來沛縣謁玄德，玄德以幕賓待之，姓簡，名雍，字憲和，慷慨飄逸，善能舌辯。玄德命簡雍行，就整頓守城器械。玄德守南門，孫乾守北門，雲長守西門，張飛守東門。因糜竺以妹嫁玄德為次妻，便以家僮十餘人，金帛糧食資給用費。玄德與糜竺有郎舅之親，故令竺並弟糜芳守護中軍，保著老小。高順軍至，玄德在敵樓上見雄兵猛將困住城池，玄德大叫曰：「吾昔與呂布無仇，爾何故引兵至此？」高順曰：「你還支吾遮飾！汝連和曹操，欲害吾主，幸是天敗！尚敢抵諱，可出就縛！」玄德不答。高順在城下大罵一日，無人出陣。
張遼在西門攻打。雲長曰：「汝儀表非俗，何故陷身於賊之部下？」張遼低頭不言。關公便知此人有忠義之氣，相拒終日，並無惡言，亦不令軍士打城。關公令人探聽東門消息。人報張飛被辱，只要出城廝殺。關公見張遼退去，徑來東門看時，只見張飛已出城外和張遼廝殺，遼拍馬而去。張飛欲趕，關公急召入城，令士卒堅守東門。飛曰：「張遼怕我而走，哥哥如何趕我回來？」關公曰：「張遼武藝不在你我之下。是吾夜來美言說之，其人頗有歸順之心。今日不欲與汝廝殺，故拍馬而走。」飛方悟，再不出戰。玄德亦使人誡之。
呂布見攻小沛不開，自來搦戰。玄德於城上曰：「非備之罪，乃曹丞相奉天子詔命，以書見示，不容不答。」苦苦相告。呂布頗有回顧之心，只教圍住，不使攻打。呂布權回徐州，差郝萌往淮南見袁術請罪，許女為婚。術不納，尚未准信。郝萌回，說：「若要信從，可送女來。」布持疑未決。
卻說簡雍見操，陳說呂布斬使，見圍沛城。操急聚眾謀士商議。操曰：「吾不憂紹，但憂表、繡二賊在後，末敢動兵。」荀攸曰：「表、繡新破，勢不敢動。呂布驍勇，若是結連袁木，縱橫淮、泗，必英傑應之。今乘其初叛，眾心未服，可往破也。」操先差夏候惇、呂虔、李典為先鋒先起，操與眾謀士陸續進發，簡雍隨行。
且說夏侯惇引兵五萬，前至徐州界。高順知許都救軍至，慌報呂布。呂布先發侯成、郝萌、曹性三將，引二百餘騎來接應。高順離沛城三十餘里，去迎操軍。玄德見高順退去，知是操軍來到，引關、張各提軍出城，止留孫乾守城，糜竺、糜芳守家。玄德在高順後下了三個寨子：玄德左，關公右，張飛前。
先說夏侯惇挺槍出馬搦呂布戰。高順出馬大罵夏侯惇，惇大怒。兩馬相交，戰四五十合，高順敗走。惇縱馬趕去。順不敢入陣，繞陣而走。惇不捨，盡力追之。陣中曹性看見，縱馬出陣，拈弓搭箭，夏侯惇將近，性一箭正中惇左目。惇拔箭，帶出眼睛。惇大呼曰：「父精母血，不可棄之！」於口內啖之，不趕高順，只取曹性，一槍搠透面門，死於馬下。史官贊夏侯惇拔矢啖睛詩曰：
開疆展土夏侯惇，槍戟叢中敵萬軍。
拔矢去眸枯一目，啖睛忿氣喚雙親。
忠心為把黎民救，雪恨平將逆賊吞。
孤月獨明勘比論，至今功跡照乾坤。
夏侯惇殺了曹性，縱馬便回。高順卻從背後趕來，呂布軍馬一齊都上，曹軍大敗。夏侯淵救兄而走。呂虔、李典將敗軍退去濟北下寨。高順得勝，引軍回擊玄德。未知如何？