曹操會兵擊袁術
孫策欲起兵擊袁術，長史張昭曰：「術雖新敗，兵將極多，糧食足備，倘進兵不利，禍及江東。不如上書與曹操，他若南征，願為後應。兩軍相援，術軍必敗。萬一有禍，亦望操援之。」策曰：「然。」遂遣使以此意達之。
卻說曹操至許都，思幕典韋，興立祠堂，四時祭之；遂封其子為中郎，收養在府。典韋子，名滿。忽報孫策使至，貢獻禮物尤多。操觀其書，遂要南征。人探得袁術乏糧，劫掠陳留，操遂點兵出師。此時，操自專權而行大事，然後啟奏，無有不從。操令曹仁守許都，其餘皆跟操出征，起兵三十萬，糧食輜重千餘車。
時建安二年秋九月。操行軍之次，先發人會合孫策與劉備、呂布，比及到豫章界上分兵。玄德引兵來迎，入操營，獻上首級二顆。操驚曰：「此何人首級？」玄德曰：「此是韓暹、楊奉之首級也。」操曰：「何以得之？」玄德曰：「呂布因令二人權住沂都、瑯琊兩縣，縱使軍士搶掠徐、揚地面，人民無所不怨，因此備乃設一宴，詐請議事；比及入座，先牽了馬，擲盞為號，小弟關、張二人各殺死一人，盡收其兵士於部下。今特來請罪。」操曰：「爾與國家除其大害，勘為大功，何為罪也？」遂賞玄德，合兵到徐州界。呂布出迎，操用美言撫慰，命封左將軍之職；還許都之時，即換印綬。布大喜。操即分兵：呂布一軍在左，玄德一軍在右，操自居中，令夏侯惇、於禁為先鋒。
時袁術知曹兵來，令大將橋蕤引兵五萬作先鋒。兩軍會於壽春界口。橋蕤當先出馬，與夏侯惇戰不三合，橋蕤被搠而死。術軍大敗，奔走回城。四下裡來報孫策發船攻江邊西面，呂布引兵攻東面，劉備、關、張引兵攻南面，操自引兵三十萬攻北面。袁術大驚，聚眾文武商議。楊大將曰：「目今壽春水旱，連年田禾不熟，人皆缺食。今又動兵，必擾於民；民既生怨，四下兵至，難以迎敵。不如留下軍馬在壽春，休戰；待彼兵糧盡，必生變矣。陛下統御林軍渡淮，一者就熟，二者暫避其銳。」術用其言，留李豐、樂就、梁剛、陳紀四人各封上將之職，分兵十萬，堅守壽春。術盡數收拾庫藏金玉寶貝上車。約二十萬人，聯絡不絕，過淮去躲。
卻說操兵三十萬，日費糧食浩大，況諸郡旱荒，人民相食，屋宇盡皆拆毀，軍士無得掠擄。操催軍速戰，李豐等閉門不出。操軍相拒月餘，糧食將盡，致書問孫策借糧米十萬斛，不敷支散。呂布、玄德自使人運糧，不敷支散。管糧官任峻部下倉官王垕音厚跟隨出征，齎數目入稟操曰：「兵多糧少，當如之何？」操曰：「可以將小解散之，權且救一時之急。」垕曰：「兵士倘怨，如何？」操曰：「吾自有方策。」垕果以小斛分散。操卻暗使人各寨聽之，無一人不怨，皆曰：「丞相太欺眾也。」說者紛然，皆言散糧不及數。操密召王垕入，曰：「吾欲問汝借一物，以壓眾心。汝妻小吾自養之，汝自無憂慮也。」垕曰：「丞相欲用何物？」操曰：「欲借汝頭以示眾耳。」垕曰：「某實無罪。」操曰：「吾亦知汝無罪，若汝不死，三十萬人心皆變矣。」垕再欲言，操呼刀手推出門外，一刀斬之，懸頭高竿，出榜曉示曰：「故行小斛，盜竊官糧，謹按軍法，因此斬之。」而乃瞞過三十萬人，盡皆無怨。史宮雲：雖然妄殺一人，卻瞞三十萬人，免致失散。此曹公能哉，而用詐謀也。
操知糧盡，教各寨軍：「如三日不拼力得此城者，皆斬！」操自至城下看諸軍搬土運石，填壕塞塹。忽見兩個末將將及到城邊，見城上矢石如雨，慌走急回，操掣劍親斬於城下。操自下馬，接土填坑。於是大小將士無不向前，軍威大振。城上看見，並皆失色。是夜，爭先上城者無數。操親齎賞賜，軍士並力，城池已破，縱軍入城擄掠。李豐、陳紀、樂就、梁剛皆被生擒見操。操令皆斬於市。操焚燒偽造宮室殿宇、一應犯禁之物。壽春城中，收掠一空。
操欲進兵渡淮，追趕袁術。荀彧諫曰：「此間接連數郡，皆荒旱不收，更若進兵，勞軍損民，倘未見勝，欲退急難。不若暫回許都，待來春麥熟，軍糧足備，方可圖之。」操持疑未決。忽報馬到，稱說：「張繡依托劉表為唇齒，南陽、張陵諸縣復反。曹洪抗拒不住，連輸數陣。今被張繡殺來，恐許都有失，請丞相回。」
操馳書與孫策，令跨江佈陣，以為劉表疑兵，表不敢妄動。「吾自復徵張繡，以絕其根。」即日兵行，命劉備與呂布結為弟兄，使相救助，再無相侵。操令玄德仍住沛城，著呂布領兵回徐州。操密與玄德曰：「吾令汝屯兵沛城，是掘坑待虎也。但汝與陳珪商議，勿令有失，音至便來接應。」話畢而退。
卻說曹操自引大軍回許都，安撫定了，人報段煨殺李傕，五習殺郭汜，解首級前來。煨將李傕三族老小二百餘口，俱活解入許昌。操令分於各門處斬。傕、汜老小之首，相傳號令，人皆忻悅。此賊已滅，請天子升殿，會集文武，作太平筵席。封段煨為蕩寇將軍，五習為殄虜將軍，各行兵鎮守長安。二人謝恩而去。操奏：「張繡侵掠郡民，興兵伐之！」天子親排鑾駕，送操出師。
時建安三年夏四月，操引大兵進發，留荀彧在許都調兵遣將。操行軍之次，見一路麥已蒼黃；民欲為食，聞兵來至，逃竄入山。操下寨，會集諸將，更使人遠近遍叫村人父老，及各處守境官吏來聽發放。操曰：「吾奉天子明詔，招降討逆，與民除害。方今麥熟之時，不得已而起兵。此去，大小將校，凡過麥田，但有作踐者，並皆斬首；擅自擄掠人財物者，並皆誅戮。王法無親，宜當遵守。仰居民勿得驚疑，不許流遺他界。」因此於路百姓望塵遮道而拜，稱頌聖德。凡官軍經過麥田，並皆下馬以手扶麥，遞相傳送而過，只怕麥倒在路上。
操行於麥中，忽驚起一鳩，馬乃眼生，竄入麥中，踐倒其麥。操隨下寨，喚行軍主簿議擬自己踐麥之罪。主簿曰：「丞相之言，令也，誰敢不從！」操曰：「吾自制法，吾自犯之，何以伏眾乎？」掣所佩之劍欲刎。眾急救之。郭嘉曰：「古者《春秋》之義：法不加於尊。丞相總統大將，豈可自殘害也？」操曰：「既《春秋》有『法不加於尊』之義，吾暫記過。」乃以劍割自己之發，擲於地，曰：「割發權代首耳！」萬軍悚然，史官曰：此乃曹操能用心術耳。沿道之民，秋毫不犯。
卻說張繡知操又引兵來，急發書報劉表，使為後應；乃遣雷敘、張先二將出城迎敵，令賈詡守城。兩軍相拒，陣勢排成，張繡出馬，指而罵曰：「汝乃假仁詐義之人，與禽獸無異！」操大怒，令許褚出馬，繡令張先出迎。只三合，許褚殺張先於馬下，繡軍大敗。操引軍趕繡至南陽城下。
繡入城中，閉門不出。操圍城攻打。城上擂鼓不絕，炮石金汁弩箭以守之。城壕大闊，水勢尤深，急難近城。操令軍士運土填壕；又用做土布袋並柴薪草把相雜，來城邊作凳梯；又立雲梯，窺望城中。操自騎馬繞城視之。已經三日，傳令教軍士於西北角上堆垛柴薪，會集將士，就那裡上城。繡問詡，答曰：「某已知曹操之意，可將計就計，令操自棄兵而去！」繡曰：「如何？」且聽下回分解。