曹操興兵擊張繡
呂布點起軍馬，來攻玄德。玄德慌忙領兵來迎。兩陣圓處，玄德出馬曰：「兄長何故領軍到此？」布指而罵曰：「我轅門射戟，救你大難，你何故奪我馬匹？」玄德曰：「備因缺馬，令人四下收買，安敢奪兄馬匹耶？」布曰：「你便使張飛奪了吾好馬一百五十匹，尚自抵諱！」張飛挺槍出馬言曰：「是吾奪了好馬一百五十匹，不知是你的。」呂布罵曰：「環眼賊漢！累次渺視吾！」飛曰：「我奪你馬，你便惱；你奪我哥哥的徐州，你便就不說！」布挺戟出馬，來戰張飛，兩個酣戰一百餘合，未見勝負。玄德見呂布軍四圍漸漸裹將來，恐有疏失，急鳴金收軍入城內。呂布分軍四面圍定。
玄德喚張飛至面前，而責之曰：「今又是你奪他馬匹，惹起事端。馬匹卻在何處？」飛曰：「都寄在各寺院內。」玄德遂令人出城說合，送還馬匹。布欲從之，陳宮曰：「今不殺劉備，久後必殺將軍也。不可退兵。」布聽之，不准，攻城甚急。玄德見布攻之太急，卻與糜竺、孫乾商議。孫乾曰：「曹操所恨者，呂布也。不若棄城而走，往許都投奔曹操，借軍破布。此為上策。」玄德曰：「誰可當先殺開此圍？」飛曰：「小弟情願死戰！」玄德令飛在前，雲長在後，備自居中保護老小。
當夜三更，乘著月明，虛開西門搦戰，卻出北門而走。張飛在前，正遇宋憲、魏續。飛殺退二將，得出。布軍後面張遼趕來，關公敵住。沛縣有萬餘軍，只引一半出來。呂布見玄德去了，也不來趕，自回徐州，便令高順守小沛。
卻說玄德前奔許都今隸州城府是也，到城外下寨，先使孫乾來見曹操，言被呂布追逼，特來相投。操曰：「玄德，吾弟也。可請入城，我自有委用之地。」次日，玄德留關、張在城外，自帶孫乾、糜竺入見曹操。操令人扶起，請坐，以上賓待之。玄德告訴呂布之事，操曰：「布乃無義之輩，吾與賢弟並力誅之。」玄德感謝不盡。操設宴相待，至晚送出。
操回府，荀彧告操曰：「劉備乃英雄之才，今不早圖之，後必為患。」操不答。彧出，郭嘉入。操曰：「荀彧勸我殺玄德，當何如？」嘉曰：「不可。主公興義兵，為百姓除暴，惟仗誠實信義以招俊傑，猶懼其未來也。今玄德素有英雄之名，今困窮而來投之，若殺玄德，是以害賢為名也。如此，則志謀將士自疑，回心擇主，主公誰與定天下乎？夫除一人之患，以阻四海之望，安危之機，不可不察！」操大喜，曰：「君謀正合吾心。」次日奏聞，詔劉備領豫州牧。程昱諫曰：「吾觀劉備有才，甚得民心，終不為人下，不如早早圖之。」操曰：「非可也。方今用英雄之時，殺一人而失天下之心，此郭奉孝與吾所見同也。」昱曰：「主公有王霸之才，某等皆不及也。」遂請玄德入，與兵三千，糧萬斛，使往豫州之任，進兵屯小沛，招集原散之兵圍呂布。玄德至豫州，令人約會曹操。
操點兵，欲自往徵呂布，忽流星馬報導：「張濟自關中引兵攻南陽，為流矢所中而死。濟兄之子張繡自領殘黨，用賈詡為謀士，結連劉表，屯兵宛城，商議欲興兵犯許都奪駕。」操大怒，欲起兵討之，又恐呂布攻劉備，必侵許都。荀彧曰：「此事極易。呂布乃無謀之輩，見利必喜。可差使加官賜賞，其心必安；又與玄德解釋誤會。布喜，則不思遠圖矣。」操曰：「善。」遂差奉軍都尉王則，即齎封官誥命並和解書，往徐州去訖。
卻說曹操起十五萬兵，討張繡。軍馬三路分行，以夏侯惇為前鋒先起。時建安二年五月也。操軍至淯音育水下寨。賈詡諫張繡曰：「操兵勢大，不如舉眾投降。不可與敵，以致軍民之患。」張繡從之，使賈詡直至操寨來見操。操問詡，詡答對如流。操甚喜之，欲用為謀士。詡曰：「昔從李傕，得罪於天下；今從張繡，言聽計從，未敢棄也。」操喜。詡次日引繡見操，操待之甚厚。兵入宛城屯住，餘軍分屯城外，寨柵聯絡十餘里。一住數日，繡每日大設筵宴請操。
一夜操醉，入寢所，視左右曰：「此城中有妓女否？」兄子曹安民，隨操專一管衣食內事。安民知操意，乃近前曰：「小姪昨晚窺見館舍之側有一婦女，生得十分美麗，問之乃是張濟之妻。」操聞之，便令安民領五十甲兵而取之。須臾到來，操視之，果然美麗之人也。濟妻拜之，操問曰：「夫人姓甚？」婦答曰：「妾乃張濟之妻鄒氏也。」操曰：「夫人識吾否？」鄒氏曰：「久聞丞相威名，今夕幸得瞻拜。」操曰：「吾今為汝，故准張繡之降。若非如此，則滅全家矣。」鄒氏拜曰：「實感再生之恩。」操笑曰：「今日得見夫人，乃天幸也。今宵願同枕席，隨吾還都，必以夫人為正室。」鄒氏拜謝。是夜，共宿於帳中。鄒氏曰：「在城中久住繡必生疑，人知亦議論。」操曰：「明日同夫人去寨中住。」次日，果移於城外寨中安歇。恐各官議論，乃喚典韋就中軍帳房外安歇，提調把帳親軍二百餘人，非奉呼喚不許輒入，違者斬首，因此內外不通。操每日與鄒氏取樂，不想歸期。
家人密報張繡，繡怒曰：「吾以操行仁義之人，今作此態，辱吾甚也！」便請賈詡商議。詡曰：「此事不可洩漏，洩漏則吾等皆死矣。來日等操出帳議事，如此如此。」次日，操坐帳下。張繡曰：「新降兵多有逃亡者，乞移屯中軍。」操許之。繡乃屯中軍於道地地名，分為四寨。數日之內，打聽操帳前有典韋極勇，使兩柄鐵戟，重八十斤，急難近傍。繡帳前一將，名胡車兒，負力五百斤，日走七百里，乃異人也。見繡不樂，問其故。繡雲前事。胡車兒曰：「臨期請典韋飲酒，灌醉了。臨散，車兒雜入他數內混進，先盜其戟，此人必無用也。」繡甚喜，預先準備弓箭甲兵，告示各寨。至期，令賈詡致意，請典韋到寨，厚加重待，慇懃勸酒。至晚果醉，送出寨門。胡車兒乘黑，雜在眾人隊裡，直入大寨。
是夜，曹操與鄒氏飲酒。忽聽帳外人言馬嘶音西，操使人觀之，回報是張繡軍夜巡。操乃不疑。時近二更，帳前忽報寨後吶喊，草車上火起。操曰：「必是軍人不小心矣，勿得驚動。」須臾，四下裡火起時，速喚典韋。韋醉倒在帳中。典韋夢中聽得金鼓喊殺之聲，忽跳起，床邊尋雙戟不見。但聞敵軍已到轅門，急掣部卒腰間刀。見門首無數軍馬，各挺長槍，來搶寨口。典韋奮力向前，砍死二十餘人。馬軍方退，步軍又到，兩邊槍如葦列。典韋身無片甲，上下前後被數十槍，猶自大叫死戰。刀砍缺不堪用，韋棄刀，雙手挾兩個軍迎之，擊死者八九人。群賊無有敢近寨門，遠遠以箭射之，箭如雨密。韋猶死拒寨門。但聽得寨後左右賊軍已入，背後長槍徑至，韋大叫數聲，血流滿地而死。半晌無一人敢從門前而入。史官有詩贊曰：
守護中軍帳，英雄獨典韋。聞風皆膽裂，望影總魂飛。
猿臂持雙戟，彪軀掛鐵衣。淯河鏖戰死，千古顯神機。
又詩曰：
鐵戟雙提八十斤，威風凜凜鎮乾坤。
欲將英傑從頭數，惟說當年有典君。
《傳》云：
三分時，帳下壯士有典韋，提一雙鐵戟，重八十斤。
又云：
典韋執斧，立於曹公之側，諸人不敢仰視。典韋死後，賊軍割頭，遞相傳看，而人尚驚駭。
卻說曹操得典韋當住前門，乃得大宛馬匹。此馬名為「絕影」，日行千里。操飛身上馬，比及出行，後寨門只有安民步隨。此時未到淯水河邊，操右臂中箭，馬亦帶三箭。後賊趕到河邊，安民被賊趕上，砍為肉泥。操急驟馬衝波過河。後人有詩曰：
孟德奸雄世莫同，南陽張繡逞英雄。
喊聲大震三更後，烈燄爭飛滿寨紅。
荀彧逃亡隨野渡，曹操「絕影」恨飄蓬。
駿騎激水奔波過，堤畔仍存舊馬蹤。今舞陰淯水河邊，
有曹公「絕影」馬跡。
操驟馬才上岸，一箭中馬眼而死。長子曹昂以馬救操，操方得命。曹昂被亂箭射死，人馬填滿淯水。操走脫，路逢諸將，說典韋救命。張繡分兵趕操。操部將夏侯惇所領青州之兵，乘勢下鄉，劫掠人民。平虜校尉於禁，將本部軍於路剿殺，安撫鄉民。青州兵走回迎操，泣拜於地，言於禁造反，趕殺本部軍馬。操大驚。後面本部軍都到，夏侯惇、許褚、李典、樂進也到。操言於禁造反，惇整兵迎之。
禁既見操等俱到，乃引軍射住陣角，鑿塹安營。手下人報：「青州軍言將軍造反，今丞相已到，何不分辨，如何先立營寨？若軍士預告，將軍不便。」於禁曰：「今賊兵在後，不時便至。若不先準備，何以拒敵？分辨小事，退兵大事。」安營方畢，張繡軍兩路殺至。於禁身先出寨，來殺張繡。繡急退兵。左右諸將見於禁向前，各引兵擊之，繡軍大敗，追殺百餘里。繡勢窮力孤，引敗兵奔劉表去了。
操不追趕，聚兵收將。於禁入見，備言青州之兵劫掠，大失民望，某故殺之。操曰：「不告吾，先下寨何也？」禁以前對。操曰：「淯水之難，吾甚狼狽。將軍在亂中，能整兵討暴，堅壘有不可動之節，雖古之名將，何以加之！」賜於禁金器一副，封益壽亭侯；責夏侯惇治兵不嚴之過。操令班師回都。操與諸軍眾將曰：「吾折長子、愛姪無痛淚，獨號泣典韋也。」眾皆歎主公愛士，過於親子。遂還許都，各各賜賞。
卻說王則齎詔至徐州，布迎接入府，開詔拜畢，封布為平東將軍，特賜印綬。布大喜。又出操私書。書中雲：
國家無好金，孤自取家藏金以鑄印；國家無好紫綬，所取自帶紫綬以表寸心。望將軍與劉備合同，共滅袁術，大著忠誠。書不盡言，惟將軍照鑒！
卻說呂布見王則說曹公相敬之意，好生重待。忽報袁術又遣人至，布笑而問之。使言：「袁王早晚即皇帝位，立東宮，權取皇妃早到淮南。」布大怒曰：「反賊焉敢如此！」盡殺來使，將韓胤上枷子釘了。便遣陳登為使，齎謝表，解韓胤一同王則上許都來見操。操知布絕婚奉命，覽所進表曰：
臣呂布自誅董卓，又罹音離喪亂，寄跡山東，本欲邀駕，知曹操忠孝，奉駕許都。臣前者與操交兵，今操保轉陛下，臣為外將，有兵自隨，恐有嫌疑，是以待罪徐州，進退未敢自專。近奉天寵，曲頒恩命，愧感交集。倘有徵討，願效努力，萬死不辭。謹表以聞。
布答操書，又十分嚴謹。操看了大喜，遂斬韓胤於市曹。
陳登密諫，操曰：「布豺狼也，勇而無謀，輕於去就，宜早圖之。」操曰：「吾素知呂布狼心野子，誠難久養。非汝父子，莫能究其情，汝當與吾謀之。」登應諾。曹操贈陳珪致中二千石，登為廣陵太守。登拜辭回，操執登手曰：「東方之事，便以相付。」登默答曰：「丞相起兵，吾為內應。」
登回徐州，見呂布。布問之，登言：「父贈祿，某為太守。」布大怒，拔劍而言曰：「不與吾求徐州牧？汝父教我協同曹公，絕婚公路，吾所求終無一獲。汝父子俱各顯貴，被汝父子所賣耳！」欲斬之。登大笑曰：「將軍何故甚不明也？」布曰：「吾何不明？」登曰：「吾見曹公，把將軍說了譬如養虎，當飽其肉；不飽，則將噬人。曹公笑曰：『不如卿言。吾待溫侯如養鷹耳：狐兔未息，不可先飽；饑則為用，飽則颺音揚去。』某問誰為狐兔，操曰：『江東孫策、冀州袁紹、荊襄劉表、益州劉璋、漢中張魯。』」呂布擲劍笑曰：「曹公知我意也！」忽報袁術軍取徐州。呂布聞言大驚。畢竟如何，且聽下回分解。