陶恭祖三讓徐州
曹操正慌走間，正南上一彪軍到。操視之，乃夏侯惇引生力軍來救援，截住呂布大戰。黃昏大雨如注，各自引軍分散。操回寨，重賞典韋，加為領軍都尉。
卻說呂布到寨，與陳宮商議。宮曰：「濮陽城中，富戶田氏，家僮千百。可令田氏密使人往曹操寨中下書，言『呂布殘暴不仁，民心大怒，今欲移兵黎陽，止有高順在城內，可連夜進兵，當為內應。』操若來，引誘入城，四門放火，外設伏兵。曹操有經天緯地之才，到此安能脫也？」呂布然其計，密請田氏使人徑到操寨。
操連夜不敢正視濮陽，躊躕未定，忽報田氏人到，呈上密書云：
呂布已往黎陽，城中空虛，萬望速來，當為內應。城上插白旗，大書「義」字，便是暗號。
操大喜曰：「天與吾得濮陽也！」重賞此人，一面收拾起兵。謀士劉曄進曰：「布雖無能，陳宮多計。只恐使田氏反間計耳。」操曰：「如此設疑，必誤大事。」曄曰：「此亦不可不防。分軍三隊：兩隊伏城外接應，一隊入城方可。」操曰：「此意與吾相合。」
時興平元年，歲在甲戌，九月二十一日也。軍至濮陽城下，操先往觀之，見城上遍豎旗旛，西門角上有一「義」字白旗，操心中暗喜。是日午牌，城門開處，兩員將引軍出戰，前軍侯成，後軍高順。操使典韋出馬，挾雙戟直取侯成。侯成如何抵敵得過，回馬望城中走。只趕到吊橋邊，高順亦戰不過，退入城中去了。數內有軍人乘勢走過陣來見操，呈上密書：
今夜初更，城上鳴鑼聲為號，便可進兵。當自獻門。
操撥夏侯惇引軍在左，曹洪引軍在右，操自引夏侯淵、李典、樂進、典韋四將入城。黃昏飽食了，結束上馬。李典曰：「主公且在城外，容某等先入城去。」操喝曰：「吾不自往，誰肯向前！」遂當先領兵。
月光未上，時約初更。只聽得西門上吹螺殼聲，城中大喊，西門上火把燎亂，城門大開，吊橋放落。曹操爭先拍馬而入，直到州衙，路上不見一人。操知是計，撥回馬，大叫：「退兵！」州衙中一聲炮響，四門烈火降天而起。典韋使雙戟在曹操馬前，聽得金鼓齊鳴，聲喊如江翻海沸。東巷內轉出張遼，西巷內轉出臧霸，夾攻掩殺。操走北門，道傍轉出郝萌、曹性，又殺一陣。操急走南門，高順、侯成攔住。典韋怒目咬牙，衝殺出去。高順、侯成倒走出城。典韋殺離了吊橋，回頭不見曹操在後，翻身殺入城來，門下撞著李典。典韋問：「主公何在？」典曰：「吾亦尋不見。」韋曰：「汝在城外催救軍，我入去尋主人。」李典去了，韋左衝右突，殺將入來，又不見；再殺出城，壕邊撞著樂進。進曰：「主公何在？」韋曰：「往復兩遭，尋覓不見。」進曰：「同殺入去救主！」兩人到門邊，城上火炮滾下。樂進馬不能入。典韋衝煙突火，又殺入去。似此三遭，世之罕有。
卻說曹操見典韋殺出去了，四下裡人馬截來，不得南門；再轉北門，火光裡正撞見呂布挺戟躍馬，追殺曹兵。操加鞭縱馬過去。呂布從後拍馬趕來，用戟於曹操盔上一擊，問曰：「曹操何在？」操反指曰：「前面騎黃馬者是他。」呂布棄了曹操，拍馬趕前面的。曹操撥轉馬頭，卻望東門而走，正逢典韋。韋大呼曰：「南門已崩，可急出東門！」典韋殺條血巷，到門道，火燄甚盛，城上推下柴草，遍地紅罩。典韋用戟撥開，飛馬冒煙突火先出。曹操恰好到門道邊，城樓上崩下一條樑木，正打曹操戰馬後胯。馬倒處，曹操用手托梁，倒放火中，手執梁臂，髭鬚發盡都燒燬。典韋到壕邊，正逢夏侯淵，兩個同入救起曹公，突火而出。淵即抱操於馬上。典韋殺條大路而走。曹兵、呂兵在城外接住混戰，只殺到天明，操軍自回寨中。
眾皆拜於地上，與操稱賀。操仰面笑曰：「誤中匹夫之計，吾必當報之！」郭嘉曰：「計可速發，必擒呂布。」操曰：「然。使人去布寨，報吾已死，布必來攻。伏兵於馬陵山中，馬陵是姜太公葬妻馬氏之地，龐涓敗於此處。候兵半渡而擊之。」嘉曰：「真良策也」於是令軍中發喪，詐言操死。早有人來濮陽報曹操被火燒傷肢體，到寨身死。呂布隨即點起軍兵，殺奔馬陵山來。將到曹寨，一聲鼓響，伏兵四起大戰。呂布死戰得脫，走回濮陽。兩邊拒定，各不進兵。
是年蝗蟲四起，食盡禾稻。關東一境，每谷一斛，直錢五十貫，人民相食。曹操糧盡，引軍回鄄城屯住，權度歲荒。呂布亦引兵出，屯山陽就食。因此二處罷了刀兵。
卻說陶謙在徐州染病，看看病重，請糜竺、陳登議事。竺曰：「曹操棄徐州而去者，蓋為呂布襲兗州之故也。今歲大荒，故暫罷兵，來春必又至矣。府君素欲讓位與劉玄德，雖以兩番，府君那時無恙；今病沉重，正可就此而與之。」謙使人來小沛，請劉玄德商量軍務。玄德引關、張帶十數騎到徐州，陶謙直教請入臥房。謙曰：「請玄德公來不為別事，老夫病已危篤，朝夕難保。萬望玄德公可憐漢家城池為重，受取牌印，老夫死則瞑目矣。」玄德曰：「君有二子，何不傳之？」謙曰：「長子商，次子應，皆非任官之人，只可歸農。老夫死後，望玄德公訓誨，切勿令掌王事。」玄德曰：「劉備隻身，如何掌許多城池？」謙曰：「某舉一人，可為從事，以輔玄德公。」急令請至，乃北海人也，姓孫，名乾，字公祐。謙又與糜竺曰：「玄德公當世之人傑也，汝當善事之。」玄德尚猶推托，陶謙以手指心而死。眾官舉哀畢，捧擁玄德領徐州事。玄德固辭。徐州百姓哭拜於地，曰：「使君若不領此郡，我等皆死於賊人奸黨之手矣！」因此玄德領徐州牧，糜竺、孫乾輔之，陳登為幕官，盡取小沛軍馬入城，出榜安民，一面安排喪事。謙亡年六十三歲。玄德與大小軍士盡皆掛孝，大設祭儀於靈柩之前，作文祭曰：
猗歟使君，君侯將軍，膺秉懿德，允武允文，
體足剛直，守以溫仁。令舒及慮，遣愛於民；
牧幽暨徐，甘棠是均。憬憬夷、貊，賴侯以清；
蠢蠢妖寇，匪侯不寧。惟帝念績，爵命以章，
既牧且侯，啟土溧陽。遂升上將，受號安東，
將平國難，社稷是祟。降年不永，奄忽殂薨，
喪覆失恃，民知困窮。曾不旬月，五郡潰崩，
哀我斯人，將誰仰憑？追思靡及，仰叫皇穹。
嗚呼哀哉，嗚呼哀哉！
後有詩贊曰：
徐州太守陶恭祖，聖世巍巍梁棟材。
報國有心扶漢日，愛民秉政立堯階。
知人克己勤三讓，盛德芳名播九亥。
奸黨未除身已喪，忠良聞說痛傷懷。
祭畢，葬於黃河之原。將陶謙遺表，申奏朝廷。
操在鄄城，知陶謙已死，劉玄德領徐州牧，心中大怒：「冤仇不能報，汝不費半箭之功，坐得徐州！吾必先殺劉備，後戮謙屍，以雪先君之冤！」即傳號令，剋日起兵。玄德坐不暖席，禍又將來。如何解救，且聽下回分解。