第一卷 祭天地桃園結義
後漢桓帝崩，靈帝即位，時年十二歲。朝廷有大將軍竇武、太傅陳蕃、司徒胡廣共相輔佐。至秋九月，中涓曹節、王甫弄權，竇武、陳蕃預謀誅之，機謀不密，反被曹節王甫所害，中涓自此得權。
建寧二年四月十五日，帝會群臣於溫德殿中。方欲升座，殿角狂風大作。見一條青蛇，從樑上飛下來，約二十餘丈長，蟠於椅上。靈帝驚倒，武士急慌救出；文武互相推擁，倒於丹墀者無數。須臾不見。片時大雷大雨，降以冰雹，到半夜方住，東都城中壞卻房屋數千餘間。建寧四年二月，洛陽地震，省垣皆倒，海水泛溢，登、萊、沂、密盡被大浪卷掃居民入海，遂改年熹平。自此邊界時有反者。熹平五年，改為光和，雌雞化雄；六月朔，黑氣十餘丈，飛入溫德殿中；秋七月，有虹見於玉堂，五原山岸，盡皆崩裂。種種不祥，非止一端。於是靈帝憂懼，遂下詔，召光祿大夫楊賜等詣金商門，問以災異之由及消復之術。賜對曰：
臣聞《春秋》讖曰：「天投蜺，天下怨，海內亂。」加四百之期，亦復垂及。今妾媵奄尹之徒，共專國朝，欺罔日月，又鴻都門下，招會群小，造作賦稅，見寵於時。更相薦說，旬月之間，並各拔擢：樂鬆處常伯，任芝居納言，卻儉、梁鵠各受豐爵不次之寵，而今縉紳之徒委伏畎畮古畝字，口誦堯、舜之言，身蹈絕俗之行，棄捐溝壑，不見逮及。冠履倒易，陵谷代處。幸賴皇天垂象譴告。《周書》曰：「天子見怪則修德，諸侯見怪則修政，卿大夫見怪則修職，士庶人見怪則修身。」此《逸書》也。唯陛下斥遠佞巧之臣，速徵鶴鳴之士，斷絕尺一，抑止槃游。冀上天還威，眾變可弭。
議郎蔡邕亦對，其略曰：
臣伏思諸異，皆亡國之怪也。天於大漢，慇懃不已，故屢出妖變，以當譴責，欲令人君感悟，改危即安。蜺墜雞化，皆婦人干政之所致也。前者乳母趙嬈音饒，貴重天下；永樂門史霍玉，又為奸邪。察其趙、霍，將為國患。張顥、偉璋、偉姓，璋名。趙玹、蓋升蓋，音合，姓也。並叨時幸，宜念小人在位之咎。伏見郭禧、橋玄、劉寵皆忠實老成，宜為謀主。夫宰相大臣，君之四體，不宜聽納小吏，雕琢大臣也。且選舉請托，眾莫敢言，臣願陛下忍而絕之。左右近臣，亦宜從化。人自抑損，以塞咎戒，則天道虧滿，鬼神福謙矣。夫君臣不密，上有漏言之戒，下有失身之禍。願寢臣表，無使盡忠之吏，受怨奸仇。謹奏。
帝覽奏而歎息，因起更衣。
曹節在後竊視，悉宣告左右，事遂洩漏，邕等被罪。中涓呂強憐其才，奏請免罪。後張讓、趙忠、封諝、段珪、曹節、侯覽、蹇碩、程曠、夏惲、郭勝這十人執掌朝綱。自此天下桃李，皆出於十常侍門下。朝廷侍十人如師父，由是出入宮闈，稍無忌憚，府第依宮院蓋造不題。
卻說中平元年甲子歲，巨鹿郡有一人，姓張，名角。一個兄弟張梁，一個兄弟張寶。角，初是個不第秀才，因往山中採藥，遇一老人，碧眼童顏，手執藜杖，喚角至洞中，授書三卷，名《太平要術》咒符，以道為念：「代天宣化，普救世人；若萌異心，必獲惡報。」角拜求姓名，老人曰：：「吾乃南華老仙。」遂化陣清風不見了。
角得此書，曉夜攻習，能呼風喚雨，號為「太平道人」。中平元年正月內，疫毒流行，張角散施符水，稱「大賢良師」。請符救病者，無有不應：令患者親詣座前，自說己過，角與懺悔，以致福利。角有徒弟五百餘人，雲游四方救病。次後徒眾極多，角立三十六方，分佈大小方者，乃將軍之稱也。大方萬餘人，小方六七千，各立渠帥，訛言：「蒼天已死，黃天當立；歲在甲子，天下大吉。」令眾以白土，寫「甲子」二字於各家門上；及郡縣市鎮，宮觀寺院門上，亦書「甲子」二字。青、徐、幽、冀、荊、揚、兗、豫，其八州之人，家家侍奉大賢良師張角名字。角遣大方馬元義，暗齎金帛，結交十常侍封諝、徐奉以為內應。角與弟梁、寶商議云：「至難得者，民心也。今民心已順，若不乘勢取天下，誠為萬代之可惜！」梁云：「正合弟機。」一面造下黃旗，約會三月初五一齊舉事，譴弟子唐州，馳書報封諝。唐州徑赴省中告變。帝召大將軍何進調兵，先擒馬元義斬之，次收封諝等一干人下獄。
張角聞知事發，星夜起兵。張角自稱「天公將軍」，弟寶稱「地公將軍」，弟梁稱「人公將軍」，召百姓云：「今漢運數將終，大聖人出，汝等皆宜順天從正，以樂太平。」四方百姓，裹黃巾從張角反者四五十萬，逢州遇縣放火劫人，所在官吏望風逃竄。何進奏帝：「火速分頭降詔，令各處備禦，討賊立功。」一面差中郎將盧植、皇甫嵩、朱雋各引精兵，分三路討之。
且說張角一軍前犯幽、燕界分，校尉鄒靖來見幽州太守。太守姓劉，名焉，字均郎，江夏竟陵人也，漢魯恭王之後。劉焉問鄒靖云：「黃巾生發，侵及境界，當如之何？」靖曰：「既漢天子有明詔，令各處討賊，明公何不招軍以助國用？」焉然其說，隨即出榜，各處張掛，招募義兵，量才擢用。
時榜文到涿縣張掛去，涿縣樓桑村引出一個英雄。那人平生不甚樂讀書，喜犬馬，愛音樂，美衣服。少言語，禮下於人，喜怒不形於色。好交遊天下豪傑，素有大志。生得身長七尺五寸，兩耳垂肩，雙手過膝，目能自顧其耳，面如冠玉，唇若塗朱。中山靖王劉勝之後，漢景帝閣下玄孫，姓劉名備，表字玄德。昔劉勝之子劉貞，漢武帝元狩六年封為涿郡陸城亭侯，坐酎金失侯，因此這一枝在涿郡。玄德祖劉雄，父劉弘。因劉弘曾舉孝廉，亦在州郡為吏。備早喪父，事母至孝，家寒，販履織席為業。舍東南角上有一桑樹，高五丈餘，遙望童童獨立貌如小車蓋，往來者皆言此樹非凡。相者李定云：「此家必出貴人。」玄德年幼時，與鄉中小兒戲於樹下，曰：「我為天子，當乘此羽葆車蓋。」朱晦翁題《樓桑詩》曰：樓桑大樹翠繽紛，鳳鳥鳴時曾一聞。合使本枝垂百世，詎知功業只三分。叔父責曰：「汝勿妄言！滅吾門也！」年一十五歲，母使行學，與同宗劉德然、遼西公孫瓚為友。玄德叔父劉元起見玄德家貧，常資給之。元起妻曰：「各自一家，何能常耳。」元起曰：「吾宗中有此兒，非常人也！」
中平元年，涿郡招軍。此時玄德年二十八歲，立於榜下，長歎一聲而回。隨後一人厲聲言曰：「大丈夫不與國家出力，何苦長歎？」玄德回顧，見其人身長八尺，豹頭環眼，燕頷虎鬚，聲若巨雷，勢如奔馬。玄德見此人形貌異常，遂與同入村中，問其姓名。其人曰：「某姓張，名飛，字益德。世居涿郡，頗有莊田，賣酒屠豬，專好結交天下壯士。卻才見公看榜，緣何長歎？」玄德曰：「我本漢室宗親，姓劉，名備，字玄德。今聞黃巾賊起，劫掠州縣，有心待掃蕩中原，匡扶社稷，恨力不能耳！」飛曰：「正和吾機。吾有莊客數人，同舉大事，若何？」玄德甚喜留飲。酒間，見一大漢推一輛小車，到店門外歇下車子，入來飲酒，坐在桑木凳上，喚酒保：「即釃酒來，我待趕入城去充軍，怕遲了！」玄德看其人，身長九尺三寸，髯長一尺八寸，面如重棗，唇若抹朱；丹鳳眼，臥蠶眉，相貌堂堂，威風凜凜。玄德就邀同坐，問及姓名。其人言曰：「吾姓關，名羽，字長生，其後改為雲長，乃河東解良人也。因本處豪霸倚勢欺人，關某殺之，逃難江湖五六年矣。今聞招募義士破黃巾賊，欲往應募。」玄德遂以己志告之。
三人大喜，同到張飛莊上，共論天下之事。關、張年紀皆小如玄德，遂欲拜為兄。飛曰：「我莊後有一桃圓，花開茂盛，明日可宰白馬祭天，殺烏牛祭地，俺兄弟三人結生死之交，如何？」三人大喜。次日，於桃圓中列下金紙銀錢，宰殺烏牛白馬，列於地上。三人焚香再拜，而說誓曰：「念劉備、關羽、張飛，雖然異姓，結為兄弟，同心協力，救困扶危；上報國家，下安黎庶，不求同年同月同日生，只願同年同月同日死。皇天后土，實鑒此心。背義忘恩，天人共戮！」誓畢，共拜玄德為兄，關某次之，張飛為弟。祭罷天地，同拜玄德老母；將祭福物聚鄉中英雄之人，得三百有餘，就桃園中痛飲一醉。
來日收拾軍器，恨無匹馬可乘。正思慮間，人報有兩客人，引十數伴當，趕一群馬，投莊上來。玄德曰：「此天佑我等，當成大事。」三人出莊迎接。為頭兩個商人，乃中山大商：一個是張世平，一個是蘇雙，每年往北地販馬，正值寇發，歸鄉回來。玄德請二人到莊上，置酒管待，訴及欲與民除害，扶助漢朝。張世平、蘇雙大喜，願將良馬五十匹送與玄德，又贈金銀五百兩，鑌鐵一千斤，以資器用。玄德求良匠打造雙股劍。關羽造八十二斤青龍偃月刀，又名「冷豔鋸」。張飛造丈八點鋼矛。各制全身鎧甲。
一齊完備，共聚五百餘人，來見鄒靖。鄒靖引見太守劉焉。三人參拜已畢，問其姓名，說起宗派，劉焉大喜云：「即是漢室宗親，但有功勳，必當重用。」因此認玄德為姪。整點軍馬。人報黃巾賊大方程遠志人馬五萬，哨近涿郡。劉焉差馬步校尉鄒靖，著引劉玄德為先鋒，前去破敵。玄德大喜，即與關、張飛身上馬，來乾大功。試看怎生取勝？