第三回 借刀殺人周郎設計 因虛作實曹相興兵
話說劉景升一死，劉玄德坐領荊襄八郡，招軍買馬，積草屯糧，猛士謀臣，雲萃霧集。那種日興月盛的樣兒，自然就招得素相仇視的敵人疑忌了，就中以孫權一方面疑忌為最甚。要論道理說起來，曹孟德對於劉玄德，以為天下英雄，惟使君與孤，於劉玄德方面，似乎比孫氏方面更加忌刻了。依在下看來，卻是不然：曹操縱橫徐兗，挾天子以令諸侯，目空天下，旁若無人，難道還有涿州城裡一個打草鞋的人兒在他心眼兒裡面？在那青梅煮酒論英雄的時代，抹煞一切，都無有一個當意的人，沒奈何才請出這位大耳公前來作陪，表表江東無我，卿當獨步的意思。明是對面阿諛，暗是當場取笑，偏偏這位大耳公，當真自命不凡起來，失張失智，把一雙挑涼粉的象牙筷子，輕輕被那晴天霹靂轟下凡塵！實行孔夫子有盛饌迅雷烈風必變的老文章來了。這種事情，只好去騙三兩歲的小孩，那裡騙得了百般機警的曹孟德？故而一笑置之，不加推究。
到了現在時代，劉玄德得了荊襄，他還在那裡笑他庸人厚福，早晚必當屬諸自己了。但是孫權那一方面，可就不然，當下劉玄德坐領荊襄那消息，不消三數日，已傳遍江東方面。本來長江一水，交通便利，江陵到武昌，輕舟順風，多不過五日，那仰承父兄餘業，坐霸江東，碧眼紫髯的孫仲謀，聞得此項消息，異常不安，登時召集一眾文武，商議此事。
其時恰好周瑜魯肅，因在鄙陽湖訓練水師，事情完畢，趕回建業，參加會議，謁見過了，極端贊美孫權調度有方，奪取江夏神速。孫權便將徐盛功勞表白一番，周瑜大喜，攜著徐盛的手說道：「江夏為荊襄重鎮，防備十分嚴密，將軍既能勸主公持重，又能披堅執銳，為主公效力，十日之內，為主公復先代之重仇，得上流之重鎮，真當世之英雄，瑜不如也！」徐盛答道：「都督言之過甚，此番盛所以僥倖成功，上邀先破虜將軍先討逆將軍在天之威靈，又承主公福澤，都督英名，列位將軍，衝鋒陷陣，躬冒矢石，盛不過效奔走之微勞，何足掛齒？」周瑜說道：「能知大體，又不居功，當年大樹將軍，不過如此，真社稷之臣也！」孫權笑道：「公瑾之言甚是。」滿朝文武，皆以為然。當下文武兩旁坐定，東班一列，是程普首坐，周瑜徐盛黃蓋一班兒；西班一列，是張昭首坐，魯肅顧雍虞翻一班兒。向來的舊例，是文東武西，因為當時天下紛紛，兵荒馬亂，只好權時重武輕文，要待天下太平，軍人退伍，那時文官便可恢復原狀，任所欲為，又兼程普周瑜，都是秀才出身，文掛武帥，威權在手，勢位自然不議而尊。這且不表。
單說孫權對著眾文武說道：「孤與荊州，有不共戴天之仇，賴先人威靈，文武協力，文響一出，為孤大雪前恥，得了武昌，不可謂非江東之福；但因劉表昏庸，豔妻干政，號令不一，調遣乖方，故孤得以水陸夾攻，一鼓而下。頃據細作報稱：劉表已死，劉玄德自新野兼程就道，入據荊州，易置郡守，招致賢豪，南陽諸葛亮，襄陽龐統，穎上徐庶，江夏馬良，並入幕府，謀畫兵機。又新得黃忠魏延一班戰將，再加荊州原有的水陸軍馬，至少也在十萬以上。孤想那劉玄德與先君同時起義，先君曾言其耳大垂肩，手長過膝，將來必能做一番事業。在初投劉表時，士卒不過二萬，軍師僅－徐庶，尚能敗曹仁李典十萬之兵！此時羽翼豐滿，不北向爭中原，必東向爭江表。又彼命劉琦為江夏太守，遙駐巴陵，蓄意窺伺，不問可知；若待其盛兵東下，為計已晚，不如乘其未定，先事進兵，諸卿以為如何？」
周瑜起立道：「主公所言甚是，但以瑜觀之，劉玄德顛沛半生，此次如天之福，得以坐領荊襄，已出非分，三數年內，瑜敢保其決不越巴陵一步：一由荊州水軍，多由蔡氏將帥率領，劉琮不得繼立，外氏皆有怨聲，劉玄德欲謀整頓水軍，非去蔡氏兄弟不可；蔡氏兄弟，在荊州根深蒂固，去之不易，整頓水軍，非旦夕間可以猝辦。二由荊州八郡，悉易新人，風土民情，均非素悉，勞來安輯，動軋經年，出兵東下，良不易與。我不攻彼，彼決不能自啟兵端，以耗未充之兵力。甘興霸久慣江湖，坐領九江，徐文響統轄江夏，威名之盛，足資鎮懾，但利守而不利戰。主公欲乘戰勝之威，以殄方張之虜，既不能傾國以爭上流，又懼合肥之進躡其後，不如蓄精養銳，坐觀時變。曹操索有虎視荊襄之心，又懷敗兵之恥，襄陽接近中原，關雲長與龐士元坐鎮此間，招納叛亡，深溝高壘，其志不在小。曹操目空天下，寧肯留此肘腋之患，戰爭之啟，就在目前，不如令張子綱前去許都，以貢獻天子為名，曹操必向張大夫探詢荊州近事，張大夫便可乘機言荊州特大舉東下，以復江夏。曹操詭計百出，必乘荊州之後，進襲襄樊，是曹劉之兵，必鬥於白河之域。曹勝則我可以上溯巴陵，進取長沙桂陽諸郡；劉勝則我可以按兵觀釁，擇利而行。瑜之所見如此，未知主公尊意如何？」
孫權大喜道：「孤為此事，日夜憂心，今得公瑾一言，如釋重負，公瑾可仍赴鄱陽，為興霸聲援；再令太史慈去濡須，助呂蒙扼合肥南下之路。吩咐備了江東土產，以作貢物，張大夫准於明日起程入許便了。」一宿無話，周瑜太史慈各自去了。
張宏早行夜宿，不一日，來至許都，先至丞相府報到。曹操正與程昱荀彧劉曄一班謀士，談論荊州近狀，忽聞東吳使者來到，操顧謂眾謀士道：「諸公亦知東吳來使之意平？」劉曄答道：「東吳久不進貢，忽然遣使，必有所謂。」荀彧微笑道：「不過因劉備新得荊州，欲來探詢丞相意旨耳！」操大笑道：「文若之言是也！」即召張宏入見。張宏行禮已畢，操自移座命坐。就相慰勞，然後問吳侯起居，張宏一一答應。操問荊州情形，現在如何？宏答道：「劉備聽關雲長之言，欲恢復江夏，現已移張飛守襄陽，命雲長與諸葛亮帥水陸三萬人去江夏。」操又問：「吳侯應付如何？」宏答道：「現以徐盛守江夏，甘寧守湓口，周瑜督水軍出九江，程普督陸軍緣江岸西上。」操故為警喜之色，連聲贊歎道：「佈置周密，吳侯真人傑也！」張宏辭出，操命荀彧送出府門，次日見遇天子，自回吳郡報告去了。
卻說曹操送出張宏，便與眾謀士計議道：「張宏來此，必係周瑜詭計，盛言劉備命雲長取江夏，暗中示我以襲襄樊之機。孤素知雲長之意，不在吳而在於孤，決不輕棄襄樊，去取江夏。然劉備取荊襄九郡之名，非得江夏不可。孫權欲鬥孤兵於襄樊之下，彼既可以緩爭，又可坐承其敝，諸公有以發其覆而折其謀否？」
荀攸言道：「丞相高明，既知東吳之陰謀，以攸愚見，東吳既注重荊州，合肥方面，防務必疏，丞相明日便可拜表出師，令曹子廉假公旗幟，頓兵三萬，會合葉申守將曹仁徐晃，屯兵百數十里外，遙作攻取之勢；諸葛亮必知吳之所以誘我，與我之所以誘吳，必敕雲長按兵不動，是此路可無戰事。然後丞相自領重兵，徑出合肥，以窺吳會，同時出發，聲東擊西，丞相以為如何？」操大喜道：「卿，吾之陳平也，東吳雖有周郎，其如卿叔姪何？」即召曹洪進府，投以機密。
次日上朝，拜表出師，徵討劉備。那建安皇帝，自然是依卿所奏，發下白旄黃鉞，御駕送行，即日起程，留司馬懿護丞相府事。操自率程昱等一班謀士，許褚等一班戰將，暗暗向合肥出發。曹洪卻大張旗鼓，向襄陽一帶出發。正是：
虎皮蒙馬，極鉤心鬥角之奇；蛟角成龍，露舞爪張牙之態。欲知後事如何，且聽下回分解。
異史氏曰：此一回為全書過渡文章，凡蜀漢之委賢材，失大計，攸關於開基立國之得失興亡者，既備於前二回翻案盡之，三國局勢已為之一變。以人言，則伏龍鳳雛，元直馬良，一時交至；關張趙黃魏等，英傑從風；人材蔚萃，不待三顧之勞，百里之試。樊城說降，散關請守之曲折，荊州求賢，南征獻策之紆迴。長沙義釋，法場袒臂之奇特，而龍虎風雲都成聚會。不取波譎雲詭之雄文，不尚往復低徊之極筆，在玄德業慶得人之盛，不待角智而後昌。以策言，則荊楚襄樊收於一讓，伊籍之救，不必舉其功；檀溪之馬，不必稱其躍；民心之屬，不必攜之渡江；四郡之歸，不必芳於武力。若蔡夫人，蒯良，蒯越，蔡瑁，張允等，一班難養之女子小人，更不屑以污筆墨而曲曲傳之，不惟隱惡彰善之旨明，而白水南陽即立授有志中興之先主。只二回文字，已使彷徨無歸之玄德，席人歸天與之勢，有鼎足可成之基！豈但正統終不予曹，即劉氏於孫權保之襄樊，亦寸土可歸於操賊，並劉琮亦不令以降操書也。吁！意何偉歟？然而事固美矣，使彼孫曹當此，其妒嫉憤恨，不安坐臥者，又為何如？
就三國歷史言，則有三分之雄者，必有三分之力，成三分之勢者，必有三分之材。以力與材，均以雄與勢敵，夫始能分鼎足之局，理固然也。今劉既若此，則孫曹兩方應付之權謀文字，亦不可不及為寫之，以明形勢，而見屈伸。於是翻案可得而言，興衰可得而親；事勢所必宜若此，即文章之結構井闔，亦必然如此而始有以著筆也。又豈文章著筆所必宜如此，抑且閱者人人心目中急不可待，亦必及及問曹孫之果若何，所必欲如此者也。閱者於三方之形勢既明，從而得觀其成敗，論其短長；如騎之引鞅，如舟之執楫。無此一回文字，則無以濟遠涉險，以窮道里山川之勝。又必極書智均力敵之奇，以見奔車飛渡之功，而顯人為製作之巧，真所謂挾泰山以超北海者，稱為過渡文章，猶只令之航空，足以比例之耳。
綜曹操之一生奸譎詭計，千古無與抗衡，而其伎倆，特亦慣用因虛作實四字盡之矣。如羈縻玄德，學圃不易之言，青梅煮酒之論，豈不知玄德終不為人下，自無非因虛作實耳。牢籠雲長，三事相要之諾，五關斬將之寬，豈不知恩德不足結其心，亦無非因虛作實耳。其如割發代首，望梅止渴，曹丕甄氏之納，典韋死馬之祭，一切小權小智，無一不以因虛作實行之。其尚未得志以前，如刺卓獻刀，疑奢滅戶，矯詔以會諸侯，勤王而遷天子，因虛作實，早成天性。及其既得志也，縛虎而誅呂布，維肋以殺楊修，許田射鹿而試眾心，腐儒舌劍而快自殺，矯詔以誅馬騰，抹書而間韓遂，凡茲奸詐，書不勝書，又無一而非因虛作實也。甚至易炎劉之祚，則欲為文王，俾其子克成其篡；至於身死，猶存疑塚七十二，以惑人心，可謂自生及死，無時不在因虛作實中也。故寫老瞞之權謀，只於因虛作實而已足。若小周郎之平生，如草船借箭，如蔣乾盜書，如甘露招親等嘖嘖於婦人孺子之口者，要而論之，又無非借刀殺人而已！故寫周郎之妙計，必不能出於借刀殺之外也。即此題目上八字，已將孫曹兩方智計，活書無餘，更不必再看文字，文人筆底豈真有鬼哉！惟將曹操周瑜骨髓咀嚼，入腹再行吐出，自必淋漓盡致，滿紙亂跳者，皆為活曹操活周瑜矣。所謂文有三昧，此其是已。
將青梅煮酒一段事跡，透辟論來，謂曹操並無劉備在眼裡，明是對面阿諛，暗是當場取笑，聞雷失箸，本不足以騙老瞞，直將世俗轟傳之說，澈底推翻，此真有無上見識，亦見演義誤人。而此書啟人聰慧，無處不高人一等，不惟翻棠議論，入木三分也。故只知追尋史跡之演義可以不讀，而不可不讀憑空結撰之本書，況中國本稱無史者乎！又何必於史是求也。即此輕輕翻案，隨筆逗入下文，以見江東一水相連，不能安枕，自成入情入理之文字。而敘江東朝會，重武輕文要待天下太平，軍人退伍，方可恢復文東武西秩序，信筆皆成感慨激昂之言，何等有味。又謂程普周瑜威權在手，勢位自然不議而尊，尤見揶揄古今不少。若周瑜一段策算言詞，針對本書局勢，決其動靜機宜，又非胸懷經緯者，不能道其隻字，太公一部陰符，乃呈現紙上，幾使讀者認為真有是事。周郎周郎！吾恐彼周郎者，尚不如此周郎也。
第一回因徐母敘及曹操一方，是曹為旁文。第二回因江夏敘及孫權一方，是孫為旁文。本回局勢一易，而入孫曹兩方，是孫曹皆為正文。一方為旁文者易敘，兩方皆正文者難敘也。又前二回皆寫事跡，本回專寫權謀，寫事跡者實也，實則易為，寫權謀者虛，虛則不易為。以不易為之文，而下難敘之筆，寫得機詐百出，權謀互稱，不惟孫曹沾沾自喜，想著者捉筆終篇，其不沾沾自喜，雄視古人者蓋未之有也。