第十八回 斬李軼光武即位
卻說赤眉眾在南方，雖數戰勝，而疲敝厭兵，日夜愁位，思欲東歸。崇等計議，慮東向必散，不如西攻長安。更始二年冬，樊崇、逢安自武關，徐宣等從陸渾關，兩道俱入。三年正月，俱至宏農。更始遣討難將軍蘇茂拒之，茂軍大敗，死者千餘人。赤眉眾於是大集，乃分萬人為一營，凡三十營，營置三老、從事各一人。進至華陰。更始將王匡、成丹、劉均等莫能當。
時光武料赤眉破長安，欲乘釁並關中，而自事山東不能西去，恩諸將佐中，惟鄧禹深沉有大度，且知人善任，每有所舉，皆當其才，乃拜為前將軍，持節，中分麾下精兵二萬人遣西入關，令自選偏裨以下可以俱者。於是以韓歆為軍師，李文、李春、程慮為祭酒，馮愔為積弩將軍，樊崇為驍騎將軍，宗歆為車騎將軍，鄧尋為建威將軍，耿訢為赤眉將軍，左於為軍師將軍，引而西。正且自箕關將入河東。河東都尉守關不戰，連攻十日，破之，獲輜重千餘乘。遂進圍安邑，安邑堅守未能即下。
且說洛陽一路。更始見光武屢捷，河北復收，河內有中分天下之勢，恐其還入河南，乃遣朱鮪、李軼、田立、陳僑將兵號三十萬，與舞陰太守武勃共守洛陽。
光武將北循燕趙，乃拜寇恂為河內太守。恂字子翼，上谷昌平人，為郡功曹，經明行修，名重一時。稱光武嘗問鄧禹曰：「魏郡河內，獨不逢兵，而城邑完全，倉廩充實，我欲守此，諸將中誰可使者。」禹曰：「昔高祖任蕭何於關中，無復西顧之憂，所以得專精山東，終成大業。今河內帶河為固，戶口殷買，北通上黨，南迫洛陽。寇詢文武足備，有牧人御眾之才，非此子莫可使也，」於是拜恂為太守，行大將軍事。光武謂恂曰：「河內完富，吾將因是而起。昔高祖留蕭何鎮關中，吾今委公以河內。堅守轉運，給足軍糧，率厲士馬，防遏他兵，勿令北度而已。」又拜馮異為孟津將軍，統二郡軍於河上，與恂合勢以拒朱鮪等。恂移書屬縣，講兵肄射，伐淇園之竹，為矢百餘萬，養馬二千匹，收租四百萬斛，轉以給軍。異乃遣李軼書曰：
愚聞明鏡所以照形，往事所以知今。昔微子去殷而入周，項伯畔楚而歸漢，周勃迎代王而黜少帝，霍光尊孝宣而廢昌邑，彼皆畏天知命，睹存亡之符，見廢興之事，故能成功於一時，垂業於萬世。苟令長安尚可扶助，延期歲月，疏不間親，遠不逾近，季文豈能居一隅也，今長安壞亂，赤眉臨郊，王侯構難，大臣乖離，綱紀已絕，四方分崩，異姓並起，是故蕭王跋涉霜雪，經營河北。方今英俊雲集，百姓風靡，雖邠岐慕周，不足以逾。季文誠能覺悟成敗，亟定大計，論功古人，轉禍為福，在此時矣。如猛將長驅，嚴乒圍城，雖有悔恨，亦無及矣。初軼與光武首結謀約，加相親愛。及更始立，反其陷伯升。此時雖知長安已危，欲降又不自安，乃報異書曰：
軼本與蕭王首謀造漢，結死生之約，同榮枯之計。今軼守洛陽，將軍鎮孟津，俱據機軸，千載一會，思成斷金。唯深達蕭王，願進愚策，以佐國安人。
軼自通書之後，不復與異爭鋒，異因此得北攻天井關，拔上黨兩城，又南下河南成皋已東十三縣，及諸屯聚，皆平之。降者十餘萬。武勃將萬餘人，攻諸畔降者，異引軍度河，與勃戰於士鄉下。大破斬勃，獲首五千餘級。軼又閉門不救，異見其信效：具以奏聞。光武大喜，故宣露軼書，令朱鮪知之。鮪大怒，使人刺殺軼。由是城中乖離，多有降者。而朱鮪聞光武北伐，以河內勢孤，使討難將軍蘇茂，副將賈彊，將兵三萬親人渡鞏河攻溫。自率數萬人，攻平陰，以牽綴馮異。異思朱鮪自來，必以重兵攻溫，溫縣有失，河內危矣，即遣護軍將軍劉隆將兵在助寇恂。然後自率兵度河擊鮪。
卻說寇恂聞蘇茂將兵度鞏，即勒軍馳出，並移告屬縣，引兵會於溫下。軍吏皆諫曰：「今洛陽兵度河，前後不絕，宜待眾軍畢集，乃可出也。」恂曰：「溫，此郡之藩蔽，失溫，則郡不可守。」遂赴之，旦日合戰，而馮異遣救及諸縣兵適至，士馬四集，幡旗蔽野。恂乃令士卒鼓噪大呼言曰：「劉公兵到，」蘇茂軍聞之，大恐，陣動。恂因奔擊，遇賈彊出敵，只一合，斬之。蘇茂趕上，戰不數合，知非其敵，亦敗下陣去。恂揮軍追殺，茂兵落河死者數千人，生獲萬餘人。追至洛陽，馮異亦到，言朱鮪敗逃入城。恂、異合兵，圍城一匝而還。自是洛陽震恐，城門盡閉。時光武傳聞朱鮪破河內有頃，恂檄至，大喜曰：「吾知寇子翼可任也。」異亦移檄上狀。
先光武北行，耿純軍在前，去眾營數里，上江、大肜、鐵脛諸賊忽夜至，攻純營，箭雨射入。純勒部曲，堅守不動。選敢死二千人，俱持強弩，各傅三矢，使銜枚間行，繞出賊後，齊聲呼噪，強弩並發，賊眾驚走，追擊，遂破之。馳白光武。明旦，光武與諸將俱至營勞純曰：「昨夜困乎？以大兵不可夜動，故不相救耳。」又曰：「軍營進退無常，卿宗族不可悉居軍中。」乃以純族人耿伋蒲吾長，悉令將親屬居焉。遂進追尤來、大搶、五幡於元氏，耿弇將突騎五千為先鋒，輒破走之。大軍迫至北平，連破之。又戰於順水北，賊急設伏，光武乘勝輕進，遇伏，賊死命鬥，光武大敗。尤來渠帥樊崇，緊追不捨，一槍刺到，光武接住，卻破樊崇一扯，跌下馬來。光武急拔劍砍倒樊崇的馬，兩下步戰，群賊望見俱到，光武棄了樊崇，飛奔趨上高岸，賊又緊追。正在危急，恰好耿弇突騎到來，王豐望見，急加鞭前迎，下馬授光武，撫其肩而上，顧笑謂耿弇曰：「幾為虜所嗤。」賊至，弇令射士逆射，稍退。計點士卒，死者數千人。時馬武已歸光武，獨殿後，賊追至，武輒陷陣斬殺，以故不得迫及，乃歸保范陽。軍中不見光武，或云已戰歿，諸將不知所為，吳漢曰：「卿輩努力，王兄子在南陽，何憂無主？」眾恐懼數日乃定。
賊雖戰勝，而素攝大威，不能得其情，夜遂引去。大軍復進，將至安次，賊湧至，馬武奮方天晝戟殺出，所向無前，諸將引而隨之，斬殺無算。賊退至安次，五校剛到，五校渠帥高扈最是梟勇，接住馬武廝殺。這邊陳俊掉槍出馬，大喊曰：「馬將軍少息，我來也。」馬武退下，陳俊舉槍便刺，高扈還槍，卻被陳俊摷住，兩人下馬，高扈早一劍擊到，陳俊一鐧隨下，將劍打落，復又一鐧，高扈便走，陳俊後追，卻不知高扈驃槍利害，五十步內取，百發百中。扈見陳俊趕來，心中暗喜，看相近，驃從肩際發出，恰到陳俊喉間，卻被陳俊一手接住，俊見扈肩項斜閃，知有暗器，及連接數槍，俊大怒曰：「頑賊終不免死，暫活亦多傷徒眾耳。」奮步追上，一鐧擊死。於是雙鐧輪動，逢人便打。只見一渠帥，形容兇惡，一槊刺到，俊接槊帶下馬來，死於鐧下，復飛身上馬，即以賊槊殺賊，所向必破，賊眾大敗，追奔二十餘里，復斬一渠帥而還。光武望而歎曰：「戰將盡如是，豈有憂哉。」群賊引退入漁陽，所過虜掠。俊言於光武曰：「宜令輕騎出賊前，使百姓各自堅壁，以絕其食，可不戰而珍也。」光武然之，即遣俊將輕騎馳出賊前，視人保壁堅完者，敕令固守；放散在野者，因掠取之。賊至無所得，遂散敗。及軍還，光武謂俊曰：「困此虜者，將軍策也。」乃遣吳漢率耿尊、陳俊、馬武等十二將軍，追戰於潞東及平谷，大破滅之。是時寇恂河內正捷，於是諸將議上尊號。馬武先進曰：「天下無主，如更有賢智承敝而起，雖仲尼為相，孫子為將，猶恐無能有益。反水不收，後悔無及。大王雖執謙退，奈宗廟社稷何？宜且還薊，即尊位，乃議征伐。今此誰賊而馳騖擊之乎？」光武驚曰：「將軍何出是言？可斬也。」武曰：「諸將盡然。」光武使出曉諭諸將，乃引軍還至薊。
夏四月，公孫述自稱天子。光武從薊還，過范陽，命收葬戰死吏士，至中山，諸將復上奏曰：「漢遭王莽，宗廟廢絕，豪傑憤怒，兆人塗炭。王與伯升，首舉義兵，更始困其資以據帝位，而不能奉承大統，敗亂綱紀，盜賊日多，群生危蹙。大王初下徵昆陽，王莽自潰，後拔邯鄲，北州弭定。參分天下而有其二，跨州據土，帶甲百萬。言武力則莫之敢抗，論文德則無所與辭。臣聞帝王不可以久曠，天命不可以謙拒。惟大王以社稷為計，萬姓為心。」光武又不聽。行到南棘，諸將復固請之。光武曰：「寇賊未平，四面受敵，何遽欲正號位乎？」諸將且出，耿純進曰：「天下士大夫捐親威，棄土壤，從大王於矢石間者，其計固望攀龍鱗，附鳳翼，以成其所志耳。今功業即定，天人亦應，而大王留時逆眾，不正號位，純恐士大夫望絕計窮，則有去歸之思，無為久自苦也。大眾一散，難可複合，時不可留，眾不可逆。」純言誠切，光武深感曰：「吾將思之。」
行至鄗，召馮異詣鄗，問四方動靜。異曰：「三王反畔，更始敗亡，天下無主，宗廟之憂在於大王，宜從眾議，上為社稷，下為百姓。」光武曰：「我昨夜夢乘赤龍上天，覺悟，心中動悸。」異因下席再拜賀曰：「此天命發於精神，心中動悸，大王重慎之性也。」光武先在長安時同捨生疆華，適自關中來，奉《赤伏符》曰：「劉秀髮兵捕不道，四夷雲集龍鬥野，四七之際火為主。」異與諸將復奏曰：「受命之符，人應為大，萬里合信，不議同情。今上無天子，海內淆亂，符瑞之應，昭然著聞，宜答天神以塞群望。」光武於是命有司設壇場乾鄗南千秋亭五成陌。六月己未，即皇帝位，燔燎告天，禋於六宗，望於群神，其祝文曰：
皇天上帝，后土神祗，眷顧降命，屬秀黎元，為人父母，秀下敢當。群下百辟，不謀同辭，成曰：王莽篡位，秀髮憤興兵，破王尋王邑於昆陽，誅王郎銅馬於河北，平定天下，海內蒙恩。上當天地之心，下為元元所歸，《讖記》曰：「劉秀髮兵捕不道，卯金修德為天子。」秀猶固辭，至於再，至於三，群下僉曰：皇天大命不可稽留。敢不敬承。
於是建元為建武，大赦天下，改鄗為高邑。
且說鄧禹西入關，至此時恰是半年。演義只敘得光武一邊，連三王反畔，更始改亡之事，亦只提得一兩句，欲知詳悉，且看下文。