第一回 英君圖治開三釁
漢朝自高祖起沛，引兵自南陽入武關，破秦；項羽背約，分王漢中；後得韓信，拜為大將，遂東出陳倉，定三秦；信復北舉燕趙，東擊齊，南會楚，五年之間，卒破羽於垓下。天下大定，定都長安。初滅楚時，建都洛陽，從婁敬、張良之議，遂都長安。長安在洛陽之西，故後世號為西漢也，高祖在位十二年崩，傳位與長子盈，是為惠帝。
帝仁孝，見呂太后所為慘毒寡恩，常懷不樂。一日，太后鴆殺御弟趙王，斷其母戚夫人手足，去眼煇耳，飲瘖藥，使居廁中，號曰「人彘」。召帝觀之，帝大驚，哭曰：「此非人所為，朕何以治天下！」由此日惟飲酒作樂，不聽政事，鬱鬱七年而崩。
帝無嗣，呂太后取他人兒為太子，立為少帝，後又殺之，更取他人子，立為後少帝，太后自臨朝稱制，盡封諸呂為王，欲滅劉氏之祚。幸得太尉周勃，右丞相陳平協謀，太后崩，悉捕諸呂斬之，迎代王恒即位，是為文皇帝。帝高帝中子，薄姬所生也。
文帝恭儉，有王者規模，在位二十三年，天下富庶。至景帝紹位十六年，遵守成業，蠲民租，減笞法，瘐廩府，庫充實至於朽不可校。但刻薄尚刑名之學，以至激變七國，賴周亞夫討平之。後亞夫子為人所告，事連亞夫，召詣廷尉，不食嘔血而死。
武帝雄才大略，煥然可述。在位五十四年，表章六經，舉俊茂，興太學；又逐匈奴，通西域，平南越，開朝鮮，南置交趾，北置朔方，可謂盛矣。然窮奢極欲，繁刑重斂，內侈宮室，外事四夷，信惑神怪，巡遊無度，使百姓疲敝，起為盜賊，幾類秦始。幸其末年悔過，壬辰二月，親耕於鉅定，還見群臣曰：「朕即位以來，所為狂悖，使天下愁苦，不可追悔。自今事有傷害百姓，糜費天下者，悉罷之。」以田千秋為丞相，封富民侯。千秋無他材能學術，又無閥閱功勞，特以前曾訟太子之冤，一言悟主，數月之間，取宰相封侯，世未嘗有也！然為人敦厚有智，居位自稱。先是桑弘羊言：「輸台東有溉田五千頃以上，可遣屯田卒，置校尉，募壯健民詣田所，墾田築亭，以威西方之國。」時上深悔既往之非，聞奏乃下詔曰：
前有司奏，欲益民賦三十，以助邊用，是重困老弱孤獨也。今又請遣卒田輪台，輪台西於車師千餘里，前擊車師，雖降其王，以遼遠乏食，道死者數千人，況益西乎？匈奴常言漢極大，然不耐饑渴，失一狼，走千羊。乃者貳師敗，軍士死略離散，悲痛常在朕心。今又請遠田輪台，欲起亭隧，是擾勞天下，非所以優民也，朕不忍聞，當今務在禁苛暴，止擅賦，力本農，修馬復令，以補缺毋乏武備而已。
自是不復出軍，而封田千秋為富民侯，以明休息，思富養民也。又以趙過為搜粟都尉，過能教民治田，其耕耘田器，皆有便巧，用力少而得谷多，民皆便之。
時鉤弋夫人之子弗陵，年七歲，體壯大，多智，上奇愛之，欲立為太子，以其年稚，乃使黃門畫「周公負成王朝諸侯圖」以賜光祿大夫霍光，後以光為大司馬大將軍，金日碑為車騎將軍，上官桀為左將軍，受遺詔輔少主，帝崩，太子弗陵即位，年才十歲，是為昭帝也。童稚之年能辨霍光之忠。惜天嗇其年，壽二十二歲而崩。帝無嗣，立昌邑王即位。王昏亂，淫戲無度。大將軍光率群臣奏太后，廢之。迎武帝曾孫病已入即位，是為宣帝。
帝在位二十五年，勵精圖治，信賞必罰，吏稱民安，借乎治雜於霸，文景之治不復存矣！至用恭、顯，而啟元帝之信閹宦；貴許、史，而啟成帝之任外戚；殺趙、蓋、韓、楊，而後哀帝之誅大臣。故論其功，則為中興之君；察其罪，則為基禍之主。按兩漢凡二十五君，共坐四百二十六年天下，計西漢十三君，合王莽淮陽王十六年，共二百三十年；東漢君一十有二，共年百九十有六。那二十五君：
高惠文景武昭宣，元成哀平孺子篡，
光武明章和殤安，順衝質桓帝靈獻。
前部西漢演義，但做到高祖得天下而止，讀者費了數日功夫，只知得數年之事。其子孫坐了幾年天下，孰為聖明，孰為昏暴，竟茫然不知，如看一兩齣戲文，熱鬧半天，還是有頭無尾，至平帝如何失了國，王莽如何便篡了位，樹必先朽而後蟲生，做東漢的，更不敘明根源，這又叫個有尾無頭，更是悶事。今重新演說光武中興故事，順便將西漢一代之事，約略補述在前，令讀者於一代興衰，了然在目。
且說宣帝太子名奭，溫柔慈善，帝極鍾愛。一日，所幸的司馬良娣病死，太子大哭，痛不欲生。宣帝自進宮勸解，只是不樂。帝令皇后遍擇美女於後宮。一家人子中得元城王氏女，名政君，其祖王賀，曾為繡衣御史。時政君年方十八，嬌媚秀髮，送入宮中，太子一見甚是歡悅，政君百體順承，自不必說。年餘，生下皇孫。宣帝大喜，取名驁，字太孫，常抱置左右，即成帝也，宣帝崩，元帝即位，立王政君為皇后。元帝寵用宦官，誅戮忠良，漢家元氣剝削殆盡矣。欲知如何，且聽下回分解。