第十二回 念切孤寒 開荒談俠女 情殷舊侶 軟語勸癡人
二女定睛一看，彭濤已和來人對面說笑起來。玉瀾方始放心，笑對淑華道：「哥哥雖然心細，卻沒有我爽快。你看天已快亮，鬧了一夜，大家全有些餓，難得這班毛賊悔禍感恩，備了一桌酒菜，不來享受，那等豬狗不如的老賊，一刀就可了事，和他哪有許多話說？並且常升還在人家養傷，我們回船接他，一則逆水行舟，我兄妹又還有事，也不想時限多緊，岸上那人不知是誰，怎不把老賊殺死，請上來呢？」
正談說間，忽聽老賊慘嗥了幾聲，再看岸上，人已被殺，由向五和兩賊黨抬走，白衣人又和彭濤談了幾句，便自分手，往下流危崖上縱去，晃眼不見。
彭濤回船一談，才知彭濤問出老賊藏有不少金銀，在離此十里的牛角漢危崖山洞之內，當初原有兩名心腹賊黨助他藏著，後因老賊天性凶狡，將二賊用計暗殺，打算一人獨吞。
彭濤想用藏金周濟貧苦，先使老賊多受罪孽，然後迫令獻出。老賊到此地步，才知平日傷天害理在用心機，只得從實說出。彭濤本定押他同往發掘，為了另有一事須往赴約，又因白衣人趕來，發生了一點事故，夭明之後便須起身，看出老賊所說不是假話，便命向五將其殺死，說罷便令開船。
彭氏兄妹見秋棠侍立在側，憐她年幼忠義，便命入座同吃。淑華待人最是寬厚，經此患難，對於秋棠更加憐愛，聞言略微客套了幾句，便令同坐。
秋棠堅辭不允，又聽彭濤說：「山中隱居，一同力作，人都一樣，有什尊卑之分？」主人更是寬厚，情如母女，只得謝諾同坐。
玉瀾更愛秋棠，說：「此女聰明勇毅，只為身世孤寒，做了人家使用丫頭，雖蒙二姊厚待這樣下去仍不免於埋沒，難得年紀輕輕，這等機警膽勇，等送二姊到家，妹子將她帶走個兩三年，使其學點本領再行回來，姊姊一門孤弱，遇事也可免受欺凌，你看如何？」
淑華聞言大喜，便說：「此女靈敏忠義，本來可愛，愚姊此次仗她捨身相助，才得免去凌辱，方打算回家收為義女，並不當她下人看待。得蒙玉妹垂青，收到門下，再好沒有。」
玉瀾笑道：「二姊如非對她有恩，她也不會與賊拼命了。既是這樣，就借這一席壓驚酒，便命行禮吧。」隨命船家點上香燭，行禮之後再行痛飲。
彭濤笑道：「玉妹就是這樣性急，到了地頭行禮不是一樣？白六哥找我有事，又要趕赴前日之約，吃完我還要走呢。」
玉瀾道：「事情要辦就辦，這能有什多的耽擱？」
說時，船家已忙著點好香燭，來請行禮。淑華又請玉瀾就此收秋棠做徒弟，先行拜師之禮。玉瀾一口應諾。
秋棠自是喜出望外，嘻著一張小嘴，高興得一句話也說不出來。當時改了稱呼，分別禮拜，二次入席。
吃了一陣，彭濤便要起身。淑華忙命船家攏岸。
彭濤說：「去路與此相反，隨身小包均在老王壩岸上，只為腹饑，又想和舍妹談幾句，才同了來。此時酒足飯飽，船離岸近，無須停泊了。」說罷。又朝船家告誡了幾句，兄妹二人同去船頭，各自縱身一躍便到岸上。
淑華、秋棠見他兄妹一躍好幾丈高遠，捷如飛鳥，正在相對驚歎，玉瀾已飛身回船，面上似有忿容，因其去而復返，不知何事，雖然一見投緣，結了姊妹，到底新交，未便探詢。玉瀾也未再提，只命船家撤去殘肴，催舟上駛，午後務要趕到韓家沱去接常升，又請淑華安歇。
淑華因她也是一夜未寐，勸同就臥。
玉瀾笑答：「妹子往來江湖，三兩日夜不眠不休乃是常事。現在船家已悔禍學好，我兄妹還有一點事情須要去辦，何況人又不倦，二姊只管安歇，秋棠年輕，昨夜雖受驚恐，尚無倦容，正好就便教她一點人門口訣，途中先學起來。午後到了韓家淪，尋回常升，再請姊姊起來吧。」
淑華謝諾，自去後艙安臥。秋棠看出師父愛她，越發歡喜，玉瀾見她靈慧異常，一點就透，更加憐愛。
師徒二人正談說問，忽見一葉小舟，船上立著白衣少年，由上流頭掠波而來，其行若飛。秋棠方覺那船快得出奇，微聞「噫」了一聲，跟著便見玉瀾伸手窗外連揮了幾下，晃眼兩船臨近，看出船頭上少年正是老王壩崖頂飛墮的白衣人，少年已飛身越窗而入。
秋棠知非外人，忙去取了茶來。
玉瀾已面帶愁容道：「此是你的師伯，上前見禮。」
秋棠依言禮拜之後，玉瀾低聲說道：「我本意將你母女送到地頭再走，不料我家中發生一件要事，必須趕了回去。方才默查船家，已實膽寒，決不敢再有他念。不過常升年老體弱，救起之後便發寒熱，臥床不起，現由你的師伯送往友人家中醫治，恐有數日才能痊癒，帶在船上也不方便。
「你義母大難之後，人正疲乏，可任其多睡一會，不必驚動，醒來再對她說，非我為德不卒，實是迫於無奈。好在船家已全制服，前行多是熱鬧城鎮，江中舟船往來不斷，決無他虞。等到峨嵋附近的八里灘鎮上，再改坐轎回去。萬一途中有事，可將這只銀鏢與看，說我彭氏兄妹好友，當有照應。
「起旱以前，先命船家往八里灘鎮上尋一姓白的老頭，他見此鏢，定必命人護送。你母女只管放心，不必膽小害怕。到家照我所傳勤習，我事一完，自來接你。也許你們起旱以前我能趕到都在意中，此時尚拿不准。待我囑咐船家幾句，就隨白師伯起身了。」說罷將鏢取出。
秋棠接過一看，鏢長不到三寸，上刻虎頭和「彭」字，心雖依戀不捨，但見玉瀾面有愁容，料是急事，只得應諾。玉瀾隨將船家喚來，令其小心照護，不許絲毫違背懈怠，並說：「我尚有事，須要離船他往，不定何時回船。如能由此洗心革面，好好營生，自無話說，稍犯前惡，昨夜所殺賊黨便是你們榜樣。」
船家早已嚇破了膽，彭氏老少諸俠威名又所深知，越發死心塌地，哪敢再生別念？又疑對方故意離開，借此試心，暗中考查，全部諾諾連聲。玉瀾看出所說是真，心放好些，遣走船家，重向秋棠叮囑慰勉了幾句，匆匆同了少年改上小舟，往上流駛去。
秋棠遙望小舟去遠，折入支流，又有了一些倦意，便在艙中和衣臥倒，船家因玉瀾令其按例停泊，聽淑華吩咐行事，韓家淪接人之事暫時作罷，也未人艙驚動。主僕二人連受驚險危難，一夜無眠，全都倦極。這一睡直到酉初，淑華先醒，見日色偏西，靜悄悄的，只聽櫓聲效乃和江波打船之聲，喚起秋棠一問，才知玉瀾已走，因見船家恭順和善，與前大不相同，照此行駛，明日夜間便可趕到八里灘。玉瀾高義可感，只不知有何急事，不別而行。
聽說八里灘離峨嵋只數十里，淑華見泊處是一鄰近城邑的大鎮，知道船家上岸買完應用食物就要開走，也未在意。待了一會，忽然發現岸上有一華服少年，不住朝自己這面張望，徘徊不去。淑華見那少年生得獐頭鼠目，神情鬼祟，疑非好人，忙告秋棠，避開臨窗一帶，跟著便聽船家和人說話。秋棠側身一看，正是前見少年，聽口氣似在打聽淑華來歷，吃船家數說了幾句，冷笑走去，剛覺少年不懷好意，船家已忙著把船開走。
到了江中，便聽一船家冷笑道：「天底下竟有這樣不知死活的東西！我們昨夜那多的人尚且不行，看他神氣，不過是個不知天高地厚的坐地虎，也敢昏想吃湯圓，豈非笑話！這是現在，我們受了彭家小俠一場教訓，把人管好，不願惹事了，要是前三天遇上，不當時打他一個半死才怪！」
另一人道：「事情難料，這狗東西走時神氣不好，就許有點門道，方才你還是把彭家二位小俠的旗號打出來，要省事得多。」
前人答道：「本來我想說的，後來一想這類小狗種太可惡了，彭家兄妹何等威名，本人就算不曾暗中跟來、他那信號銀鏢，是在江湖上走，沒有人不知道，到時一拿出來，哪個敢惹？頂好他回去約人追來，給他一個硬釘子碰回去，以後長些眼睛，真要是個秧雞兒，不知死活利害，冒失下手，憑這彭家信號，哪裡找不到照應？單憑我們幾弟兄，也把他打發回去了，怕他作什？」
另一人道：「話不是這樣說，能夠無事，豈不是好、我看這廝好似練家，聽你說那一套難聽的話，並未發作，只冷笑一聲，轉身就走。如是常人，少年氣盛，至少也要說上兩句大話來遮臉面，哪怕說了不算呢，當場總好看些，他竟會一言不發，行時又朝我們的船，連回頭了兩次。
「我料這廝善者不來，來必不善，我們全仗這位船客求情，死裡逃生，還分得了好些財物，彭家兄妹走時又再三告誡，萬有一事，對不起人，自身還脫不了干係，到底小心些好。」
秋棠聞言大驚，忙向二人探詢，才知方才華服少年因見淑華美貌，又是孤身女客，不知怎會看出船家以前來歷，上來先說黑話探問女客來歷，並許重利。船家自經昨夜變故，已全醒悟，立志學好，又畏彭家威名，感激淑華代求不殺之恩，這類話本聽不入耳，再見對方驕狂自大，越發有氣。
此時同伴未回，只他一人在船，便以冷語譏嘲，說：「女客來歷大呢，不必費話。如想自找無趣，今夜船泊八里灘，你明早尋來；包能見到。」本意下午船到八里灘，不等天黑便可尋到白老頭，如對方趕來也不妨事，意欲使其吃點苦頭，或是丟臉回去，特用言語相激。同伴回船，少年已走，間知前情，責其多生枝節，因而爭論，實則全不相干。
秋棠早聽船家說過，彭家信號銀鏢所到之處，休說西南諸省，便是北方，也無人敢於侵犯，所遇越是江湖中人越有照應，隨口問答了幾句，回見淑華傍枕小睡，眼已閉上，因船家口氣十分拿穩，便未驚動。這時早飯剛過，順風揚帆，滿擬下午可到，不料走出不遠忽然變天，順風轉成逆風，又下了一場大雨，船到八里灘，天已入夜，雨也未住，只是小些，途中別無異兆，又是雨天，全都忽略過去。
淑華見所泊雖是大鎮，深宵風雨，體貼船家，想等明晨再命他往尋白老頭，朝岸上略看了看，便和秋棠上床安歇。睡了一會，淑華夢中驚醒，瞥見地上白影，推窗一看，風雨已住，雲淨天空，皓月千里，江岸上一片空明，平波粼粼，閃動起億萬銀輝，到處靜悄悄的，除天水相涵，夜景幽絕，想再賞玩些時再行歸臥。
忽聽岸上好似有人走動，心想：「時已深夜，泊處離人家頗遠，怎會有人往來。」跟著又聽船家喝罵，忙喚秋棠去往船頭探詢。
淑華母女為了起身方便，原是和衣而臥，船家共是六人，分住船頭、後艄兩處。秋棠剛被喚醒，走出後艙，便聽船頭喝罵，似已動手，同時又發現對面岸上停有兩乘小轎和四匹馬，水邊立有數人，似是轎夫之類。
二人情知有異，好生惶急，剛想起那只銀鏢，取在手內，船頭上已有人受傷跌倒，隨聽來人大喝道：「無知鼠輩！既知厲害，叫那兩個女的出來，乖乖跟回莊去，我們決不會難為她，否則你們一個也休想活命！」
淑華聞言，心正發慌，不知如何是好，船家已帶著滿臉驚惶搶進艙來。見面一問，才知前遇華服少年乃當地一個花花公子，名叫唐錦昌，乃父是朝中大官，家財富豪，本人又練有一身武功，養著好些教師打手，平日仗著財勢暴力，酒色荒淫，霸佔民女，無惡不作。
本隨乃父在鄰省任上，回轉家鄉才只兩年。彭氏老少諸俠雖然威名遠震，老的更是成名多年，江湖上人個個敬畏，一則退隱年久，不願子女門人惹事，偶然仗義出手，形跡也極隱僻。
唐錦昌又極剛愎自恃，所養教師多是北方人，西南諸省有名人物聞見較少，又知小賊天性驕狂，不喜顯外人的威風，輕不提說，好在聲勢浩大，官府多是乃父門生親故，本人手下也還不弱，即便遇事，官私兩面都能應付，年月一多，見無變故發生，雖有兩次仇家上門，結局全佔上風，越把事看容易，每日陪著小賊，一味吹捧架弄，鬧得小賊更加驕狂，無論什事，想到就做，誰也不敢違背。
這日也是活該有事，小賊乖張任性，手下雖然養了不少教師打手，稍微行動就是一大群，有時卻喜單人出遊。當淑華的船剛停泊柳蔭下，小賊正因飯後無聊，屏退從人，去往江邊閒眺，本意是為日前發現江邊漁船上有一少女，貌相絕美，動了色心。
當時見漁舟剛解纜開走，先當附近漁人之女，及向居民詢問，才知船上共是男女三人，來去無定，有時只那少女一人，到鎮集上買點日用東西便自開走，以前無人見過，來往不過兩三個月，也有少女一人獨往獨來的時候，不大愛理人，駕的漁舟，卻未見他打魚買賣，也不知道名姓住處。
小賊每當看中人家婦女，開始時照例自往調戲引逗，等到勢迫利誘俱都無用，再命打手前往強搶霸佔，因聽漁舟少女每月必來趕兩次集，到了集期，便往守候，見漁舟未來，正自失望悔惜，忽然發現岸旁柳蔭下泊有一條大船，內一少婦絕美，正與身旁美婢說笑，玉貌花容，丰神綽約，比起漁舟少女更加美豔。
小賊色心重熾，越看越愛，心還疑是路過官眷，正在一面注視一面盤算下手方法，對方已自警覺，避向一旁，同時看出船上除少婦和隨帶少女外，只是幾個船上麼師，並無男子護送作伴，雖覺形跡可疑，並未放在心上，因見淑華舉止安詳，和所穿服飾明是官家眷屬，僱了這樣大船，卻無男子同路，想問清來歷再打主意。
及向船家一問，竟受了好些譏嘲，當時勾動怒火，志在必得，本想下手強搶，因船家發話叫陣，說：「船客來歷甚大，今夜船到八里灘，明日午前便要上岸，你如膽大，只管前往。」
小賊狂傲自恃，意欲暗中隨到八里灘鎮上，看明對方來歷再行下手強搶，又因乃父聞他回鄉以後越發膽大妄為，無惡不作，自家只此獨子，萬一事鬧太大，不好收拾，近數月來，接連幾次專人送信，嚴詞告誡，對方來歷未明，如是民家婦女自不妨事，如是大家官眷微服來往峨嵋燒香還願，由此路過，自家門口下手強搶，多大財勢也有一點顧忌。
小賊朝船家冷笑了一聲」，忍氣退回，當時並未發作，到家召集徒黨商計，先想親率多人沿江尾隨下去，由陸路走自快得多，等了一會才發令起身，忽下大雨，小賊養尊處優，享受已慣，不耐勞苦，便把船形人數和二女年貌裝束對眾詳言，並說：「此女美如天仙，無論是何來歷，都要將人抬回，多大干係由我承當，事後重賞。」
同去教師打手共是八人，內有一個名叫鐵巴掌蔡得功，雖有一點見識，武功也好，人最貪狡，帶了黨徒，照小賊所說，冒雨趕到八里灘尋到大船，探明與小賊所見不差，先尋人家住下，備好轎馬，見風雨已住，想在天明前下手，把人劫走，剛到江邊，船家已自驚醒，見有多人趕來，為首的已縱上船頭，知是日間惡少所差，便將彭家旗號打出。
這班北方武師，雖有兩個聽人說過彭家老俠威名，所知不多，不曾見過，只蔡得功一人深知厲害，情知孤身少婦帶一少女，獨包大船上路，船家又是吃水上飯的盜黨，竟會對她如此恭謹照護，必非尋常，無如利令智昏，又想民不與官鬥。
彭家老少三俠多厲害，也敵不過自己這面財勢，小賊又有「成功重賞，多大亂子有他承當」之言，先向船家威嚇，曉以利害。船家惟恐彭氏兄妹怪罪，依然抗拒，終於動手。總算蔡得功覺出後患，不肯把事鬧大，只將為首船家打倒，不曾傷人。
船家知打不過，自是惜命，問出小賊住處，忙朝淑華報信，告以前事，說：「為首小賊未來，來人均是無知鼠輩，還不知彭家三俠威名，此是他們自尋死路，此時深夜，我們呼救無門，無力與抗，只管由他抬走，我們拿了銀鏢往尋白老頭，必有照應，也許人還未到，救兵已先追上。請勿害怕。」
淑華一聽，來賊並不認那銀鏢，又驚又急，先想投水自盡。秋棠因昨夜投水遇救。斷定彭氏兄妹得信決不袖手，那只銀鏢必有大用，也在一旁力勸。覺著所說有理，暗忖：只要主意拿定，不惜一死，有何可怕之事？彭氏兄妹異人奇士，得信定必來救。
自己徒死無益，不如任憑賊黨劫走，以待救援，真個到了不可開交之時，再死不遲。心正盤算，把鏢交與船家。賊黨已擁進中艙，催淑華母女上岸，淑華見後艄已有賊黨把守，聽那口氣，似早防到自己要尋短見，戒備甚嚴，且喜未露形跡，便和秋棠使一眼色，假裝膽小害怕神氣，先到中艙朝賊黨質問，何故欺凌婦女，等到對方發話恐嚇，勉其從順，然後假作被迫無奈，隨同走至船上。
母女分坐兩轎，快要起身，又聽船上喧嘩爭吵之聲。淑華側耳細聽，才知賊黨搶人以後恐事洩露，向船家威脅利誘，迫令開船同行，回往賊巢領賞。先前答應上轎，原想自己走後，船家便可尋到白老頭向其求救，就算此老不是異人奇士，無力救人，彭氏兄妹既令尋他，得信也必設法約人來援，或往彭家求救，以彭氏兄妹的本領腳程，不消半日必可趕到。
白老頭如也是位有本領的異人，來得更快。方才賊黨雖然發話威逼，並未動手凌辱，所說賊首，又是富貴人家的狗子，只要善於應付，當可支吾上一半日，忍死待救必來得及，回憶昨夜遇救情景，心膽越壯，這才強忍悲憤，假意應諾。不料賊黨狡猾多疑，迫令原船開回來路。
照此情勢，船家向白老頭報信求救已不可能，彭氏兄妹的信號銀鏢賊黨不認，到了地頭勢必求死都難。想在途中求死，又因前後都有賊黨騎馬護送，事如不成，被其看破，不特當時受辱，到了賊巢，防備更嚴，休想得脫。
身無寸鐵，所乘山轎又是一個藤兜，上紮竹椅，四根竹竿搭著一個油布篷，江岸相隔兩三丈，漸走漸遠，全無可死之法。仰望疏星耿耿，明月在天，新雨之後，滿地水泥雜沓，賊黨連轎夫共有十一人之多，前呼後擁一同前行。
走了一陣，淑華回顧秋棠落後好幾丈，中間還隔著三個騎馬賊黨，好似有心把二人分開兩起，幾次和賊黨商量，把兩轎並行挨近以便談話，均未答應，原船已早離岸，水陸異路，不知開往何方，料知前途凶多吉少，越想越寒，路也走出老遠。
所行均是山野荒僻之路，離天亮尚有個把時辰，月光斜照中，到處靜悄悄的，偶然聽到遠方村野中傳來幾聲犬吠，不曾見到一點影跡，連向賊黨設詞探詢去處地名和賊首姓名家世，始而不答，後有一賊剛開口說得兩句，便被後面一個中年賊黨縱馬趕上，把活接去。
那賊正是蔡得功，不知怎的，看出淑華母女順從是假，起了疑心，一面攔住同伴答話，接口答道：「沈大娘不必亂打主意了，先前我們見你氣派不俗，還當是什官眷，後聽船家說你是個寡婦，這太好了！你不過認得兩個本地武師，便想仗他旗號助你脫身，那如何行。
「實不相瞞，我們老東家現任督撫，東家是他最心愛的獨子，本就大富大貴，有財有勢，多大亂子，只憑他三寸長一張紙帖，便和聖旨一樣。州縣官對他更是諾諾連聲，任憑吩咐。本人又是文武全才，像我們這樣的有名教師，養了好十幾位，論財論勢，誰能敵他得過。
「尋常官家婦女，想巴結都巴結不上，會在無意之中把你看上，你現在又沒有丈夫，這還不是飛來鳳，天上掉下來的福氣？只肯從他，包你享受不完，連帶我們今夜出力的人也跟著沾光，這還有什疑慮不定之處？彭家老少幾個，我們也聽說過，無奈民不與官鬥，他們家業在此，怎敢和官作對，由我們手上把人奪了回去？再說他也不是對手呀。
「你如真心願意，這些話算我白說。如有二心，平白自找苦吃，我家公子雖然有情有義，但他脾氣古怪，最恨人和他倔強。女人被他看中，照例非到手不可，但只上來一和他強，任你多麼美貌，以後也休想得歡心。反正非從不可，樂得享受榮華，乖乖從順，何苦失了身還找罪受呢？他那姓名家世，一到自知。
「此時我們因你不曾抗拒，好些客氣，防備卻是極嚴。妄想逃走固是作夢，想尋短見更是無望。本來不說這些話，因這類事做過多少回，早學乖了。光棍眼裡不揉沙子，當船家向你報信時，我便在暗中偷聽，見你母女低聲密語，滿臉悲憤神情，跟著向我喝罵，忽又膽小改口，變得太快已是可疑，起身時見船家受迫開走，由此惶急起來，因此沿途東張西望，不時低頭想心思。
「走離江岸稍近，你就神態失常，似因無人為你送信求救，絕望想死神氣。好好一朵鮮花，放著現成富貴不去享受，不是呆子麼？聽我良言，把心放下，不要亂打主意。這事再好沒有，否則我為防備萬一，早把道路改過，雖然偏僻稍遠一些，所行均是平地，離水又遠，無論想逃想死，全辦不到了。」
淑華聽出賊黨狡詐，心意已被看破，自殺無望，不禁悲憤交集，驚魂欲顫，不知如何是好。蔡得功見她滿臉驚惶，一言不答，越知所料不差。又因狗子唐錦昌凶橫疑妒，每次奉命強搶民女，不喜動手捆綁，最好勢迫利誘，好好抬回，必有重賞，看出淑華心膽已寒，不敢妄動，再走兩個多時辰便可安然到達，正在暗中得意，一面想好說詞，勸淑華順從狗子，兩下勾結，於中取利。
沒想到淑華死志已決，蔡得功從旁一勸，立把口風轉過，先說：「身是清白人家寡婦，本心不願改嫁，無如身落人手，逃已無望，你又說得唐家那等好法，現已回過意來，只你所說是真，你主人實是富貴人家公子，不是盜賊一流，我便順從，否則情願一死，也不嫁與強盜。」蔡得功自是力言所說不假。
淑華人本機智，聞言故裝出半信半疑神氣，不住盤問狗子唐錦昌的身世為人，性情如何，家中還有多少妻妾。
蔡得功當她怕死心話，只為事出強迫，惟恐唐家妻妾眾多，日後難處，故加盤詰，又因淑華容光美豔，從未見過，此去必得狗子寵愛，忙賠笑臉回答，專挑好聽的說，一面暗中觀查對方詞色，利令智昏之下，認定淑華已然心願，只顧討好巴結，有問必答，以為異日勾結之計，竟把先前疑念去了十之八九。
淑華看出對方果已上套，天也大亮，一問途程，只剩三四十里，沿途均是田野荒地，只前面不遠有一鎮集，前臨大河甚寬，須由橋上經過，另外還有半里來長一段山路比較險滑，過此便是去往狗子住家的唐家場大道，因恐引起懷疑，不敢細問，暗忖：「賊巢將到，再如遲延必難保全。」
便和蔡得功說：「我是一個手無寸鐵的女子，只你所說的話不假，我必答應。但我女兒年幼，不知底細，和她商量幾句，免她膽小害怕。如肯信我，請將她的轎子喊來，一同前行。真要疑我脫逃，那也由你。」
蔡得功和淑華談了一陣，越看越覺對方不特明豔絕倫，人更聰敏靈巧，此去狗子必把她當成活寶一般看待，不趁此時想法得她歡心，日後休想巴結得上，聞言立即應諾，先還打算暗中觀查對方是否假意應從。
誰知秋棠心更靈巧，斷定義母決不從賊，母女相見，先故意咒罵賊黨，要向官府告發，說上許多幼稚無識的話，等到淑華婉言勸慰，說：「搶我母女的乃是大富貴人家公子，並非盜賊一流，此去只有享福，但我母女二人相依為命，帶你同走，必要遭人輕視，不帶你去又難割捨，為此和你商計，你看如何？」
秋棠明白義母志在求死，雖然設詞婉勸，說：「吉人天相，以我母女為人，決無死別生離之理，且等到了地頭，看人家能否相容再作計較，不必老早顧慮，和前日一樣著那冤枉急。」別的口風毫未露出。
蔡得功越聽越覺所說均是人情，並無他意，又知母女二人均是大家閨秀，有這多人前後防護，萬無逃生之理，又想賣好，多燒冷灶，惟恐淑華多心，笑說：「你母女許還有話要說，不願外人聽去，前行半里，就是方才我說的石橋壩。由半夜起走到如今，大家人困馬乏，也該歇息一會，吃一點東西再上路吧。」
淑華聞言自合心意，表面卻說：「還是早點趕到，看清人家是否如你所言，才好放心。東西我無心吃，只此時肚子疼，能找店家歇上片刻再走才好。」
秋棠故意說道：「我昨夜不曾吃飽，早就餓了。娘不想吃，他們跑了這長的路，也不餓麼？」
蔡得功也勸了兩句，然後傳令前面打尖，走快一些，說罷又朝同黨暗打手勢，故意避開，自己退往轎後，暗中查聽，淑華母女依舊談笑自如，並未回顧張望，心中暗喜，越發拿穩，只想起彭氏老少三俠與這母女二人是何淵源忘了詢問，對方威名老大，得信未必甘休。
唐家雖有財勢，到底可慮，先想上前探詢，因見淑華母女說著親熱，恐其煩厭，又想對方已肯順從，一進唐家便成紅人，絲毫得罪不起，反正不能中止，到後再間也是一樣，自己奉命領頭搶人，狗子又有「不問天大來歷，也要將人好好抬回」之言，我已成功如願，何必多生枝節，自找難題？心正尋思，石橋壩已然趕到。
眾賊黨昨日雨中跋涉，連忙了一日一夜，多半饑渴疲倦，只為狗子法令甚嚴，萬一所搶美人死傷逃亡，有什失閃，誰也擔待不起，為首人一發號令，全都喜諾。唐家當地第一家官紳首富，勢燄逼人，鎮上又有唐家下人所開店舖，昨日過時已早得信，一見搶得美人回來，紛紛搶出，喝退閒人，迎往一家客店之內。
淑華見那大橋尚在前面，人家多是唐氏黨羽，或逃或死俱更艱難，心中叫苦，表面仍不露出，到後便令秋棠代索淨桶，並催眾人快些吃完趕路。賊黨見淑華母女神色自如，秋棠更是一到就要吃的，和沒事人一般，除蔡得功有心．巴結，隨侍外屋，以防有事呼喚外，下餘賊黨均知淑華文弱婦女，鎮上自己人多，不怕逃走，全被店主人請往前面款待無一在旁。
淑華進門時還在愁急無計，坐定以後，忽然發現後套間窗外便是大河，心中略定，因秋棠認定前途有救，幾次示意力勸，不令自殺，真個絕望，到時再向狗子行刺，與之拼命，同歸於盡；恐其攔阻，又恐蔡得功看破，先往外屋一同說笑了一陣，等酒飯送來，才推腹痛，走往後套問內臨窗一看。
那河岸頗高，河面甚寬，急流洶湧，只下流淺灘旁泊有兩條柏木船，遠方天際浮沉兩片帆影，灘聲浩浩，波翻浪滾，朝陽光下閃動起億萬金鱗，波瀾壯闊，勢甚雄麗，忙把椅子端向窗前，踏上窗口，低聲哭喚：「煌兒、兄弟，今夜我就和你們夢中相見了。」說罷便把身子向前一撲，跳了下去。
跳時，微聞外面堂屋上好似來了生人，雙方正在喝問，秋棠也在大聲發話，均未聽清，只覺身子落在水上受了一下重擊，沉入水內重又冒起，心中一慌，再吃冷水急流一逼，當時五官七竅被水灌滿，奇寒浸骨，略一掙扎便閉過氣去，失了知覺。
隔了些時，忽覺身子被人抱住，肚子又脹又悶，難受非常，耳旁又聽有人嬌呼「姊姊醒來」，心疑落水之後又被賊黨救起，悲憤交集之下，「哇」的一聲噴出好些水來，同時已然驚醒，睜眼一看，當地好似一間庵堂靜室，裡牆供著一尊佛像，身子被人抱住，頭朝下面，正在挖水，四外靜悄悄的不見一個賊黨，只是冷得難受。
那抱住自己挖水的是個黑衣女子，骨瘦如柴，貌相奇醜，一張形似骷髏的黑臉上，卻睜著一雙紅色的怪眼，宛如鬼物，看去怕人。
淑華知已遇救，忙問：「姊姊何人？此是何處？怎會將我救來此地？」
黑女笑道：「此是無心巧遇。姊姊死裡逃生，不可勞神，等水吐淨，換去濕衣，容緩詳談。這裡是一尼庵，害姊姊的賊黨業已死傷逃亡，放心好了。」
淑華聞言，料是彭氏兄妹來了，好生欣慰，想問秋棠下落，還未開口，腹中一湧，又噴了許多江水出來。
黑女將她抱起笑道：「姊姊請去床上靜養一會神再說吧。」
淑華見主人貌雖醜怪，神態十分和善，語聲尤為清婉娛耳，聽說賊黨傷亡殆盡。心中一寬，只惦記義女秋棠安危，忍不住問道：「多蒙姊姊出死人生，萬分感謝。妹子還有一女，不知已否遇救，現在何處？」
黑女攔道：「姊姊身世來歷，我已聽人說過。你那新收令媛，現被彭家兄妹接去。這裡黃蘆庵，乃我友人清修之所，我住峨嵋後山青峰頂，離此尚遠。為了姊姊救起不久，週身水濕，暫來此庵借住，只等尋到原船，把衣物取來，便送姊姊先往荒居靜養三四日，把周先生與令郎先後尋來與你相見了。
「此事說來話長，你那投水之處水流太急，跳落之處相隔又高，雖幸救起得早，內部已受震傷，尚須調治，不宜言動。這話本來都不想說，因知姊姊關心良友佳兒和未來之事，略談幾句。你這樣人我最喜歡，以後還想和彭家小妹一樣，與你結為姊妹。如蒙不棄，請聽我話，暫時不要開口。等你靜睡上一會，稍微進點飲食，自然會和你說。」
黑女一面說話，一面早把衣履與淑華換上。
淑華見她語意誠懇，和彭氏兄妹有交，又知秋棠被彭妹救走，文麟、愛子也似相識，不久便可見面，越發驚喜交集，大出意外，感激非常。因主人說人水時受了震傷，初醒還不覺得，此時果是週身酸痛，頭昏腦脹，雖有滿腹之言想問，主人一再叮囑，情意殷切，也就不便開口，想了想，只得含笑謝諾，由黑女扶到榻上臥倒，閉目養神。方覺思潮起伏，毫無睡意。
黑女已把濕衣取出，打掃清潔，在門外和人低語了幾句，忽然走進，笑道：「這裡離城鎮頗近。午前為救姊姊母女，連傷多人。雖已有人分頭向唐賊父子警告，事終難料。何況這類殘害人民的貪官惡霸。我第一個容他不得，早晚還要下手為民除害。此庵人家多年清修靜地，我那好友又云游在外，庵中只有兩個小徒弟。姊姊暫在這裡，原是一時權宜，今夜便須起身。
「姊姊大難之後，睡眠萬不可少。我知你此時尚想心事，難於成夢。待我為你按摩幾下，索性把藥服下，睡到夜晚，由我帶你上路，到了荒居再進飲食，好使藥力發透。山中飲食方便。不似庵中清苦。事如湊巧，明日也許見到你所想的人了。」黑女說罷，取來一碗水和三粒丸藥與淑華服下，隨即伸手按摩起來。
淑華自不過意，剛開口辭謝兩句，便覺黑女手到之處，身上發熱，漸漸生出倦意，不消半個茶時自然人夢。這一睡十分甜美，也不知經了多少時候，睡夢中覺得臥處溫軟，舒適非常，胸前脹痛去了十之八九。
睜眼一看，又已換了一個地方，室中明燈如雪，花影當窗，陳設用具無不整潔高雅，黑女不知何往，四外靜悄悄的有如深夜，回憶前情，直似夢境，心方驚奇，忽聽外屋有女子口音低聲談論，靜心一聽，黑女並不在內。
一個說道：「想不到蔡家三姊如此癡心，將來怎麼辦呢？」
另一個道：「這位姊姊真個我見猶憐，人又那麼聰明貞烈，難怪周文麟為她夢魂顛倒，終身不娶。一任三姊用盡心機，全不為動。事也奇怪，以三姊的人品，又是文武全才，嫁人還不由她的性兒挑選，竟會愛定那周文麟，如今又受氣又受欺，老賊已恨她人骨，處境一天比一天兇險。
「周文麟偏是守定舊日情人，一點不承她的情，而他所愛的人又守著禮教，對他毫不憐惜，看去真叫人代他們難受，將來這三個人真不知如何結果呢。」
前人笑道：「你說的話並不盡然。人非木石，豈能無動於衷？周文麟我雖未見過，聽說他和淑華姊姊本是青梅竹馬的幼年愛侶，後為好人詭計所算，女的誤信他已死外鄉，迫於親命，背盟改嫁原出不已，心又割捨不下，雙方又是書香仕族，女的不願學文君私奔故智，男的體她心意，不肯勉強，於是投到她家，意欲終身相隨，盡力愛護，今生只二心如一，來生再作同夢鴛鴦，能常相見，於願已足。
「不料女的膽小多慮防閒太過，終年難見兩面。男的雖然失望灰心，仍舊把他兒子沈煌扶持成立。方始披髮入山，不料三姊一見鍾情，才有今日之事。他對三姊並非不知感激，不過苦戀舊人，心志已定，不能更改，後見三姊對他情深意重，實在過意不去。才把心事當面說明，訂為骨肉之交。
「三姊一則愛極了他，想得他的歡心，又因平日自恃才貌，見他對舊人比她還癡，才托我姊妹設法接來，大家見上一面。誰知紅顏薄命，已受惡人暗算，幸而巧遇彭氏兄妹，剛剛保得性命又被狗子看中，命人強搶，想要霸佔為妾。當她被迫以前，我姊妹恰在無意之中發現賊黨陰謀，先前不知是她，等到趕往船上窺探，意欲助她脫險，才知正是三姊所托的人。
「為了這一男一女全是癡得可憐，淑華姊姊偏是這麼不近人情，心中不服。雖知她持有彭家銀鏢，仍作不知，沒有當時出手，反想看她遇到生死患難關頭能否守志不屈，忙又趕回，把你約去，暗中尾隨，相機行事。初意受人重托，事雖必辦。但一想到周文麟對她那等情癡，便是鐵人也該感動，她偏為了一時虛名，避之如遺，這次落到暴力淫威之下，果能拼卻一死，不肯失身匪徒，自無話說。
「如因怕死惜命，順從狗子，我們照樣將她救走，卻看她不起，見了周文麟，再把真情說出，可使他冷一點心。如能因此造成三姊這段良緣，豈非快事？不料和你趕到泊船之處，她已點頭上轎。此時不知真相，誤以為她怕死貪生，甘心從賊，想起周文麟癡得冤枉，老大不平，如非答應三姊，必須把人接回，直恨不能聽其自然，棄之而去。
「勉強隨在後面，本心就沒有當她是一回事，如非彭家小妹和她一見投緣，到家不久恐其受人欺侮，匆匆趕來，中途發現所乘的船，誤認船家背盟又起凶心，正待上船查問動手，忽然發現船家朝她打手勢，跟著借著靠岸購買酒食，與她相見。小妹當時也未發作，就近命人持了信號銀鏢尋兩能手相助，親自追了下來。
「路上恰又遇到兩個能手，剛合為一起，見人已投店打尖，因唐家狗子官家勢力太大，手下人多頗有能者，自家又有強敵尋來，正在多事之秋，心雖忿恨，暫時還自慎重，不肯把事鬧大，便由側面樹林中縱上店家後房屋頂，準備由臨河後窗人內，與淑華母女見面，互相商計把她母女救走，哪知人還沒有下去，淑華姊姊已經投水自盡。
「彼時我料賊黨將往石橋打尖，那一帶店家十九臨河，為了勢孤，也打的是暗中救人主意。你往僱小船時，我假裝投店，正在隔壁推窗觀察形勢，忽見人已投水，隨流漂去。我水性不佳，恐趕不上，這樣貌美溫柔而又貞烈的好人，為了方才一已私念，稍微疏忽，使其葬身江流，不特有負三姊重托，問心也是難安。正自愁急，忽見兩條人影由隔壁屋頂飛投入水，看出是往救人，水性極好。
「還沒想到彭家小妹也在其內，晃眼之間將人追上，相隔已是好幾十丈。淑華姊姊剛一冒出水面便被撈住，踏水往下游頭荒灘上駛去，知已救起，心中略定，同時又聽隔壁爭鬥喧嘩之聲，想到秋棠尚在，忙由隔窗過去。一看所有賊黨已被一人點倒，認出那是彭氏兄妹至友小江神白通，聽他發話。
「才知彭家小妹約來，正向賊黨要人，內有兩個已被點了懶穴，痛苦不堪，亦知此人心辣手狠，疾惡如仇，又見賊黨疼得週身亂抖，滿頭汗珠亂滾，都有豆大，再不出面必全處死。這些惡人，殺了不多，無如狗子勢力太大，事須通盤籌算，暫時還須適可而止，以免連累好人，多生枝節。
「我忙在暗中發話，告以淑華姊姊投水遇救之事。白通與我本來見過，聽我隱在裡屋屏風後面發話，不曾出見，似還笑我膽小怕事，略微回答了幾句，便朝賊黨怒罵，把當日事情全攬在他的身上，連名姓住址全都說出，令賊黨警告狗子，十日之內可去岷山靈珠洞茅篷之內尋他，否則，他必往取唐賊父子狗命。
「並說如非投河的人已為他平生第一知已之交救起，你們這伙狗黨又在苦口哀求，一個也休想活命！就這樣，仍給每一賊黨點了殘穴。白通獨門點穴法最是厲害，所點殘穴雖然無什痛苦，到時自解，只有六個時辰不能轉動，可是事後人全成了殘廢，週身真力全散，休說仗勢欺人與人動手，稍微走快一點便要氣喘汗流，倒地不起。
「一任賊黨哀求，全不理睬，說完自帶秋棠昂然自去。我正退回，便見你駕小船駛來，縱到船上，同往下流駛去。到了荒灘，彭家小妹見人救不醒，正在發急，當地無法安頓，正打主意，巧遇晏家大姊，交談沒有幾句，狗子因久等人不歸，又派了幾個能手趕來接應，遇見先敗賊黨，得知前事，知道敵人厲害，一面分人向狗子報信求援，一面分人追來，已快追近。
「匆匆議定，請晏家大姊護送淑華姊姊就近覓地暫避，等人回醒，再來此山相見。我們的人正和賊黨交手，白通忽帶秋棠尋來，幾個照面便全點倒。只他一人上前，我們全未出手。事完談了一陣，白通說唐家父子殘害良民，罪惡如山，非要除去不可，後經大家勸說，老賊朝中大官，不宜操之過急，以防連累好人，惹下亂子，無從收拾。
「白通疾惡太甚，還不肯聽，力言多大亂於也由他一人承當，這類害民賊，萬饒他不得！後來還是彭家小妹開口，方始應諾。上來先尋貪官和狗子，由他再約一位高人分頭警告，將其穩住，先把當日救人和打傷賊黨之事壓住。狗子知道官府無能，張揚出去只有丟人，早取滅亡，暫時必不敢動。
「至多暗聘能手尋仇報復，等過些日，仍由白通暗中下手，先用點穴法使老賊無疾而終，等他官家勢力一去，再除狗子和那些助紂為虐的狗黨。議定之後，為防狗子性暴，官私兩面一齊發動，白通竟獨自一人迎上前去，想在敗逃賊黨未到以前，先自登門給他一個厲害。
「秋棠本是彭家小妹新收門人，因晏家大姊匆匆分手不知何往，雙方又只互相聞名，初次見面，自身事情又忙，便和秋棠說明，淑華姊姊有晏家大姊照應，決可無慮，暫時將她帶往彭家寄居，就便學習武功。我姊妹分途追來，連去兩次未遇，後到黃蘆庵，才知晏家大姊腳程真快，就那半日工夫，已把人救回山來。
「彼時淑華姊姊水未吐完，人也不曾回生，先還不知她投水時上下相隔太高，人已受了內傷，如非巧遇大姊是位內家能手，家中又有醫治內外傷的聖藥，我們就把人救到三姊家中，早晚傷發，如何醫治？經此一來，總算逢凶化吉，否則我們為了一時私念，誤了她的性命，怎對得人呢？」
隨聽外屋有人進門，接口道：「我平生厭惡男子，想不到世上竟有這類奇人。方才我為此事，特意趕往寒萼谷打聽，果和三妹所說一點不差，並在那裡見到一位老前輩，得知西後山這伙賊黨惡貫已盈，不久便有一場惡鬥。我正有些手癢，告辭歸途，又遇一位老友，聞知此事也想前往看看。我知此人性情古怪，不聽人勸，談了一陣便自回轉。三妹怎還未來？」
前一女子答道：「我已命人請她去了。」
淑華剛聽出後來那人是救自己入山的黑女，便聽外屋又一女子走進，賓主四人互相寒暄說笑，語音頗低，約有杯茶光景便同走出，不知所說何語，一看窗外現出日光，才知晨霧方消，天早大亮，想起自己昏睡了一日夜，心中一驚，正覺腹饑。
黑女忽然同一少婦走進，二人手上均端有酒食，見面便說：「姊姊初癒氣虛，吃完再作長談，我們昨夜均吃過不少東西，無須客氣。」
說罷，一個去端茶几，安排酒食，一個便扶淑華坐起，極為慇懃親熱。
淑華見那少婦年約二十三四，丰神綽約，明豔多姿，比起自己，不在以下，人更豪爽情熱，使人樂與親近，兩次開口謝問，均被黑女止住，腹中也實空虛，坐起時還有些頭暈，料是昨日淹死回生，吐得太多之故，主人如此厚愛，也就不作客套，只得謝諾，吃了半飽，把筷放下。黑女還嫌吃太少，或是口味不投。
淑華力言：「量小，菜味絕佳，初癒吃得太多。」
黑女力言：「內傷已愈，有小感冒，稍微調養一半日便可痊癒，有病我也能醫，包你明日准好。」
淑華心料少婦便是鍾情周文麟的蔡三姑，急於想問對方姓名底細，無心多吃，聞言只得勉強又添了一點。吃完，黑女收去殘肴。
少婦忽然坐向榻旁，拉著淑華的手，笑道：「姊姊果是絕代佳人，非我所及，難怪周兄對你那等癡法。」
淑華聽出所料不差，對方既與文麟相交，愛子沈煌必也常見，心中驚喜，先因對方提起文麟癡情苦戀，還有一點不好意思，及見少婦說完前言，只把一雙明如秋水的媚目注定自己，不再開口，急於想聽下文，暗忖：此是深山之中，聽方才外屋諸女談論，分明自己身世為人均所深知。
這類隱居深山的奇女子，均不作兒女態，身受人家救命之恩，再如遮掩害羞，反倒難得人家同情，煌兒和文弟所居想必離山不遠，難得有此良機，如何錯過？還是實話實說，免得引起猜疑。念頭一轉，忍不住反問道：「姊姊尊姓芳名？何處與文弟相見？小兒沈煌可曾見到？」話未說完，黑女也走了過來。
少婦先指黑女笑道：「這是隱居本山的西南有名人物黑衣女俠晏家大姊，單名一個瑰，人最義氣，生具至性熱腸，平日孤身一人往來西南諸省，專一濟困扶危，拯濟窮苦無告的人，但又不似綠林豪客劫富濟貧，因其聰明絕頂，智計過人，只管揮手萬金，散財如土，從未做過偷盜之事，因其家業豪富，由十八歲上便百計千方救濟孤寒，無善不為。
「常說我那錢財均是祖上遺留，不勞而獲，享用可恥，再說也用不了許多，也應以自身能力謀生，如何享受現成？仗著天生異稟，從小便得高明傳授，一面托了可靠的人代掌家業，救濟窮苦，自己棄家入山，專心習武。過了兩年，遇到兩次災荒，把富甲一省的家財散去大半。
「覺得照此下去，多大家財也有盡時，以後想做好事便難為繼，重又出山，把管的人召集攏來仔細商計，除留下十畝祭田外，連所居圃林房舍、古玩衣物完全賣光，然後招些窮人，往各省山野之中開荒，由她供給牲畜農具，合力分耕，自家不時往來其間考查勤情，也不收入租糧，只把自家救人濟世的心願常時向眾人分說，立下許多善法。
「每一苦人在她全力供給扶助之下，上來壯丁每人可分六畝以上，老弱減半，在此限度以內，任其辛勤積蓄，隨便享用；每人所耕或是所得超出十石谷米，再提三成歸入公倉，專備荒年和她助貧救苦之用，不消兩年，各地全都堆滿，除糧米外，還有各種珍貴藥材以及山中獵得的獸皮之類，她再取走一半，又招一些苦人，另覓沃土聚眾開墾，因此越來地方越多，所救的人不知多少。
「這班苦人多有良心，她又日行千里，往來飄忽，賞罰嚴明，武功極高，人不敢欺，遇到救人的事，無論人力財力，個個爭先恐後。開頭幾年她真苦極，既要操心又要勞力，日常奔走往來於西南諸省深山之中，全無半點空閒，平時想見她一面都難。直到去年，她開闢的山中樂上雖然比前更多，卻添了幾個得力門人和好幫手，才在本山風景佳處自建這所房子，隱居安息下來。
「就這樣，仍恐那班人富足以後又貪安逸，不依時行樂，懶於耕作，每隔三兩月仍要出巡抽查一次。如其說她有錢，她自身不過這幾間全以已力建成的尋常房舍，食用衣物全都自身勞力所得；說她無錢，遇到善舉，一聲令下，或錢或米，多大數目，也只三數日內紛紛雲集，沒有辦不到的事。我對大姊真個佩服極了，不過她那脾氣古怪，除對窮苦人一律民胞物與，饑溺同懷而外，平日見人卻是落落寡合，可是一經投契便成骨肉之交，只不大看得起男子。
「她幫人忙，認為人類互助理應如此，不喜人說感謝的空話，能聽她的就高興了。妹子以前也曾蒙她厚愛，只為一事忘了她的囑咐，她彼時又不在山中，無可商量，以致鑄成大錯，終身之恨。一半不好意思見面，一半怕她怪我，不敢登門已有數年，不料方才途中相遇，對我身世處境反更同情。想起這幾年的自作自受，真個難過。可是大姊這樣好人，也有一件短處……」
淑華本想詢問文麟師徒下落，見三姑所說也頗有趣，說的又是主人，正在靜聽，心中敬佩，覺著這等奇女子世上少有。
黑女插口笑道：「三妹真個討嫌！我原因身為女子，容易遭人輕視，仗著有點精力財力，幫點苦人的忙。我行我素，只做一點實在事，既不圖名也不圖利，這有什麼可說的？淑華姊想聽的事，你還一句未提，只說閒話作什？」
三姑笑道：「二姊新來，你又這樣愛她，大家官眷，多好也有一點習氣，老大姊的古怪脾氣我不先說幾句，她怎知道？遇事一存客套，惹你不高興，不是美中不足嗎？」隨向淑華道：「大姊隱居山中，輕不與人來往，凡能登門的全是至交姊妹。因其最善烹調，講究飲食，做得一手佳餚美點，每有佳客登門，必要親手做上幾樣肴點出來款待。她素不喜人恭維，只說她菜好，吃得更多，她便喜歡了。」
黑女笑罵道：「放屁！莫非像二妹這樣秀氣人，吃不下也要勉強她吃？正經話不說，扯這閒白作什？」
淑華乘機接口道：「聽二位姊姊口氣，似與敝友周文麟、小兒沈煌見過，他師徒二人今在何處，三姊可知道麼？」
少婦答道：「妹子蔡三姑，此事說來話長，還望姊姊不要笑我。」
隨把巧遇文麟、一見鍾情，以及文麟癡戀淑華、立志終身不娶，後來雙方言明心事結為骨肉之交，所有經過，連文麟在溫室中想念淑華、自吐心事等情全都說了出來。
淑華聽完，想起文麟的苦心孤詣、癡情戀愛，自己為了禮教束縛，空自腸斷，無由慰藉，只顧一時浮名和愛子的將來，平日連面都不肯見，形跡上委實對他不起，難怪傷心失望，最難得是他心只管傷透，依然情有獨鍾，不肯別戀。
像蔡三姑這樣才貌雙全的女子，又是女方俯就，百計圖謀，軟硬兼施，依然情有獨鍾，無動於懷，結果反以骨肉之交化除對方同夢之想，使其無法開口，一面卻想披髮入山，把今生的熱望付托在渺茫的來生，這等癡情人實是古今少有；越想越難受，忍不住流下淚來。
黑女晏瑰見她傷心，笑問道：「空自悲感，有何用處？實不相瞞，我平生最討厭男子，以為他們全是為了一時迷戀，假托癡情，等到心願得遂，不是縱情終欲，始亂終棄，便是日久愛弛，隙未凶淫，一班有才有貌的女子為他們甘言所哄，吃虧上套的不知多少。
「每一想起便自不平，常想男女都是一樣的人，如何男子就可以建功立業，一旦得志更可為所欲為，一到女子身上，便成奴婢一樣人物。有才有貌的，嫁得好了，不過受人愚弄得年久一些，任她天生智力超過男子十倍，依舊一事無成，處處仰人鼻息，一個不巧，所適非人，便要飲恨終身，才貌平庸的，身世悲苦更無庸說。
「覺著無論男女都應有他的事業志氣，雖然積習相沿，幾千年來女子都仰男子鼻息，空有才智難於施展，自古迄今，為禮教所埋沒的才智女子不知多少，因此對於男子每存偏見，厭惡的多，最恨是假托多情一味自私的那班野男子，像周文麟這樣癡人卻真第一次見到。
「雖然我的主見是不論男女都應有他的事業心志，人活世上好歹也要發揮本身智能，為國家為眾人做一點事，不應為了所求不遂就此灰心，虛生一世。像他這樣，一面只管悲苦絕望，一面仍想把意中人的愛子盡心盡力造就出來，這等人也算是難得的了。他對你真叫作是苦心孤詣，情癡愛熱到了極點。
「我最恨人為了虛名，故意守那昧心寡。我不知姊夫在日對你如何，如真夫妻恩愛，你一面想著亡夫在日的恩情，一面撫育聰明年幼的愛子，雖感對方情深愛重，但又不忍背夫棄子而去，那就不必說了。如是為了禮法虛名，既有今日，何必當初？周文麟也是一個才智之士，他有他的事業心志，如今為你灰心失望，你對於他卻須有個打算才對呢。」
淑華早看主人口直心快，女中英俠，為人見解都非尋常，自己受迫背盟之事還未得知，已是這等口氣，如說實話，必怪自己情薄，如以假言相告，更對不起文麟情義，正自為難，尋思未答；猛一抬頭，瞥見對方一雙精光閃閃的怪眼正注視著自己，立等回答，三姑更是憂喜交集。
暗忖：真人面前萬說不得假話，何況自己業已負心，再不認咎，如何對得起人？念頭一轉，先把幼年和文麟愛好、訂盟經過和近年相處情景說出，然後歎道：「照真的說，妹子真個對他不起，並且文麟對妹子癡心熱戀，苦志相從，只求常時相見，並無非份之想的真意，亡夫也早看出，不特死前屢露口氣，欲令妹於改嫁，並還留有遺書筆記。
「無如妹子昔年誤信浮言，背盟改嫁，負心於先，又以愛子太甚，恐其長大受人譏議，再者亡夫對於妹子，昔年雖以財勢陰謀強迫成婚，平日相待也頗恩愛，最難得是他發現文麟為我而來，絲毫不為忤，臨危遺命，反勸改嫁，也頗使我感念。心想一誤不堪再誤，如不改嫁，雖對文麟一人負心，好歹還有一個對得起的，如再嫁人，便是生死兩人都有愧對。
「文麟又是那麼癡人，他對我越好我越難過，以後煌兒還難為人，日夜愁思，實在難於兩全，只得咬緊牙關，強忍心痛，欲使文麟當我真個無義，終年難見一面，欲使憤激而去，另謀良姻，把我這苦命負心人忘掉，妹於心中也可減少好些隱痛。
「不料他還是癡到了底，只管怨我薄情，不特嫁他無望，他也不作此想，連想日常見面稍慰相思都辦不到，仍把煌兒的文武兩途都達到了成功基礎方始罷休，像三姊這麼才貌雙全的俠女，竟會辜負人家盛意。我又不能違背初衷，只加苦痛，還有什麼打算呢？」
晏瑰聞言，笑道：「淑妹真個志誠，沒有絲毫掩飾。實不相瞞，你二人的事，方才我往寒萼谷已聽人說過了。人各有志，不能勉強，但這癡人對你如此情深，能夠嫁他固好，不能也不應使其為你灰心世事，就此終了。我現在打好一個主意，你能破除世家禮法之見，聽我的調度麼？」
淑華對於文麟，心早感動，只苦無法善處，一聽主人要她破除世家禮法之見，不知何事，臉上一紅，正自遲疑未答，主人已有不快之容，只得歎了口氣答道：「妹子此時方寸已亂，好在前言已早說過，區區苦衷，當蒙鑒諒。大姊有何高見，請說出來吧。」
晏瑰知其成見難移，笑道：「我早說過，人各有志，不能勉強，你當我要迫你降志相從麼？不過我見你們幾個人都太癡得可憐，人生只有數十寒暑，荒棄了天賦智能，什事不作，卻在苦痛中生活下去，大是可憐可笑，打算於中化解，使彼此心安，化苦為樂而已……」
話未說完，淑華已聽出言中之意，好生欣喜，忙道：「大姊美意，妹子無不遵從。」
晏瑰笑道：「我早知這等作法你必願意，無如你們這些不通人情的大家世族，自來便有好些束縛拘泥，使至性至情的人無從發揮，男女相對，稍微情發乎中，不能自己，便成了大逆不道，為此把話說在前頭，免你到時不照我的話做，誤人誤已。別的我不勉強，只貴友到時，你能化除世俗禮法之見，去掉拘束，容他稍微親近，事便可以有望。好在此人性情君子，決不會有什過分舉動，何況又在我家，你意如何？」
淑華聞言，由不得把頭微點。晏瑰知她默認，便湊向枕前，教了一套話。三姑見二人附耳密語，料談自己的事，又愧又忿，當著淑華，又不便自吐心懷，臉上一紅，打算避開。
淑華話已聽完，大為贊同，瞥見三姑起身，忙喊「三姊請回！」
晏瑰已縱身一把將三姑拉住，笑道：「我們又非背你，是怕你二姊當人害羞，你走作什？」
蔡三姑眼花微轉，忍淚說道：「反正與我無干。」
晏瑰見她神情淒苦，知為文麟一再拒絕而發，正色接口道：「三妹不要多心，我想你和二姊都是紅顏薄命。我雖不似你們那樣自尋煩惱，心情愁苦，也是一個孤人，意欲我們三人結為骨肉之交，日後彼此扶持，遇上時機作一點事。方才和她商計，極口贊好，說是自從見你便有此心，你意如何？」
三姑和淑華惺惺相惜，本是一見投緣，聞言喜道：「這樣再好沒有，何況又有大姊在前，只要二位姊姊不恥下交，妹妹求之不得。」
晏瑰笑道：「我們已是情投意合，二妹現在病中，無須當時行禮，只把年庚敘過，改了稱呼，從此便成親姊妹一樣，安危與共。別的過節，等二妹人好再辦吧。」
淑華為表心誠，力言：「人已痊癒，只軟一點，並非不能起身。我三人患難至交，結為骨肉，事須莊重，不應草率。」
晏瑰笑道：「我雖孤身山居，仗著平日留心，百物皆備，新近又多了一個幫我做雜事的老太婆，還有兩家鄰居，備辦容易。不過見你初脫危境，身子還未康復，想隔日人好再辦罷了。既是這等至誠，好在行禮無多勞動，即或為此受累，有我在此也不妨事。你兩姊妹稍等一會，我去外屋辦備好了再來。三妹許還有事呢。」說罷匆匆走去。
三姑本想跟去，見淑華伸手相招，便去床邊坐下。
淑華笑道：「我知三姊還沒睡好，何不臥談？也可歇上一會。」
三姑見淑華笑語溫和，甚是親熱，人是那麼明豔嫻雅，心更喜愛，依言臥倒。兩下越來越投機，正在互吐心事，晏瑰忽然走進，先朝淑華胸前略微按摩，笑道：「二妹內傷已愈，今夜明朝縱不復原，也差不多了，就請行禮吧。」
淑華起身時，覺著四肢有些疲軟，別無所苦，素日愛好，笑說：「這神氣如何行禮？」
三姑知要梳洗，為感淑華對她誠摯，一意親熱，不俟晏瑰開口，忙說：「我代二姊打洗臉水去。」
淑華一把未拉住，病後體弱，只得罷了。一會三姑端來臉水，幫著淑華梳洗完畢。晏瑰早將香燭酒餚備辦停當。
三人同去外屋，敘完年庚，仍是晏瑰居長，三姑比淑華小，一同行禮之後，入坐同飲。經此一來，成了骨肉至交，情分自更親切，無話不談。淑華無形中也改了原有大家氣息，對於晏瑰，感恩心盛，自然言聽計從，便對三姑，也和親姊妹一樣，加了許多同情之想。
只是傷病初癒，人未復原，雖喜良友相逢，無意之間得此知已，想起文麟、愛子，仍以盼望太切，心中懸念，酒食多難下嚥。晏瑰見她面上神情雖極喜慰，病容未消，有時仍不免秀眉深鎖，不知淑華既擔心愛子，亟欲一見，又想起三姑雖是才貌雙全的佳偶，無如文麟天性強毅，又太情癡，能否照晏瑰所說將他勸服，尚自難料。
萬一仍是堅持成見，固執到底，自己又當如何，還有司徒良珠對於文麟也似鍾情，聽三姑口氣，彷彿良珠才貌更好，不知文麟是不是也和對三姑一樣？心中有事，自然無形流露。
晏瑰只當她體質太弱，方才行禮勞動所致，笑道：「二妹難耐久坐，不必勉強，以後相聚日長。我還打算勸二妹事完回去，變賣家產，多換耕牛農具以及開荒有用之物，再聽指點，同覓山水清美、土地肥沃、草萊未辟之處一同開墾，使那癡情熱愛、這許多的可憐人，今生和你雖不能有同夢之想，能得風雨談心，朝夕聚首，大家合力躬耕，作那有益世人救助貧苦之事，不也彼此都有安慰麼、我和三妹俱都有事，一會便要起身。二妹仍在裡屋靜養吧。」
淑華雖和二女情投意合，世家積習大深，仍不免有些矜持，本心想要相機開口，請晏瑰去將文麟先引了來，照她所說行事，一聽二女要走，忍不住問道：「大姊為救小妹，累到如今，尚未睡過，如何又要出門？」
晏瑰知她設詞探詢，笑道：「二妹，你以為我是代你接人去麼？你那文弟，現在已被馮八老賊命人擒去了。」淑華、三姑聞言大驚。
晏瑰接口道：「你二人勿須擔心愁急，我已早有打算。一則適才我們結拜姊妹，惟恐掃興，又知老賊對於三妹邪心未死，更防她向眾張揚他的醜事，意欲借此要挾，在三妹未被誘去以前，決不至於傷害文弟，況有一位異人相助，斷定無慮，樂得從容，才未先說。少時，三妹照我所說，趕去正好。
「本來我也不知就裡，方才我往廚下，聽人說起，才知文弟被劫去的經過。那異人名叫查忙，外號黑骷髏，乃中條七友中最厲害的一位，也是我的老友。另外還有一位雷四先生，便是前贈鐵木令與文弟的那位前輩異人，近來寒萼谷的近鄰訪友，與我無心相遇。
「此人本領和為人心性，三妹想聽說過，你此時去往馮賊家中，必能見到。老賊最倚仗的兩人，最快也要明後日才到。這二位，只有一人在場，也不敢和你為難。只有所養惡獸黃猩子稍微可慮，你不離開查牤，也不妨事。那畜生性太兇殘，以前兩次想要除它，均被逃去。
「因我久居在此，喜歡清靜，不願多生枝節，惡獸又隨老賊父子隱居後山隱秘之區，性雖殘忍兇暴，喜殺生物，但受過老賊苦心教練，不是奉命，輕易不會傷人。這畜生自從來此尋仇，吃過我一次大虧，幾乎送命，知道厲害，由此一見響就望影而逃。為免與老賊結怨糾纏，我也就不為已甚，沒有特意尋它。
「聽四先生口氣，這畜生也許命盡今日，死於查牧大乙天罡掌下都在意中。但你已和老賊成仇，不似以前惡獸不敢傷你，如與相遇，不可與之力敵，尤其是要留神文弟，免為所傷。雖有兩位異人明暗相助，決不會遭它毒手，到底謹慎些好。」隨又指示機宜和見老賊時所說的話。
三姑早已心急，連聲應諾，聽完前言立即起身，匆匆先走。晏瑰追蹤趕出，令先回家一行，又密談了幾句，方令起身。
當日清早去蔡家劫文麟、後走的那些賊黨，本應早到，為了彼時山中雲霧未消，行走不便，先恐失足滑墜，在途中停了些時，候到雲開上路，走出不遠便遇異人查忙為難，一路耽延。三姑行至途中正與相遇，將文麟所失衣物鐵木令奪回，並向查牧拜見請教。
談了幾句，同往馮家，先還覺著查牤離開馮家，老賊心毒手狠，萬一傷害文麟，如何是好？到後，隨同查牧將老賊和黃猩子引開，上了樓房外面平台，一見文麟正受凶僧、惡道欺凌，將下毒手，便發了急，忙即飛身人內救護，不料凶僧惱羞成怒，欲向文麟猛下毒手，惡道在旁也跟蹤發難。
三姑一身本領，雖未把二賊放在心上，但以文麟在旁，敵黨人多勢盛，恐有失閃，心正有些發慌，身後查牧突然出手，接連兩劈空掌，將凶僧、惡道同時打倒。跟著賊女馮婉如由外趕進，正朝三姑發話，查牧忽由窗外飛入，令三姑護了文麟，先用套索由窗外平台援下，賊黨由其發付。
三姑本來要走，到了窗外平崖，聞得室中來人發話，回頭一看，正是已死父親蔡天章平生好友矮韋護鐵掌銅拳沙鎮方，知其為人正直，頗有義氣，與亡父和老賊馮越交情甚厚，心方一動，同時瞥見老賊已率徒黨匆匆趕回，繞山而過，已快到達；暗忖：老賊忘恩負義，屢用陰謀毒計，忘想奸占自己，才致身受許多慘痛。
反正成仇，沒有查牧同行也逃不脫，莫如仍回室內，等他進門，相機行事，容我好走便罷，稍有阻難，便將老賊誘好故人之女不成，心生忿恨，屢次暗算陰謀，當人和盤托出，好歹先出一點惡氣再打主意。便對文麟悄悄說了，一同隱伏窗外，暗中守伺，估計老賊將要率眾追人，忙即飛身入內，向沙鎮方行禮叩拜，哭訴孤苦可憐情形。
沙鎮方剛聽出內有難言之隱，老賊早在門外偷聽，一時情急，闖了進去。
三姑知他氣餒情虛，已受挾制，便不再為已甚，容到雙方把話說完，自向沙鎮方一人辭別，帶了文麟二次要走，猛瞥見惡獸黃猩子由外趕回，守在下面崖石之上，朝上仰望，目射凶光，似已警覺，就此飛身直下，如是自己一人還可應付，偏又帶著文麟，如用套索縋下，非遭毒手不可。
再回室內，令老賊喚止惡獸，固不敢抗，無如走時恨他天良喪盡，未與招呼，此舉必為所笑，丟人太甚，寧死不屑，心正發慌。不料二人這一探頭，已被黃猩子發現，突然一聲怒吼，箭也似急往上飛來，不禁大驚，正要搶前抵禦。
忽聽耳旁喝道：「把人交我！你隨後下來。」聲隨人到，一股疾風帶著一條黑影，已由身旁飛過，同時又聽文麟驚呼之聲。再看下面，正是查牤由身後飛過，隨手扶了文麟往下飛落。黃猩子也正張牙舞爪，二目凶光，碧瞳電射，朝上急飛。晃眼撞上，只聽一聲厲吼，惡獸已被查牤凌空一掌打落，一路翻滾，手舞足掙，斷線風箏一般朝下落去。
因其來勢特猛，驟出不意，瞥見上面有人飛落，妄想就勢行兇，哪知厲害？吃這一下，已然打成重傷，落勢再一加急，身子凌空，急切間無從閃避，竟撞在一根大石筍上，丈許多高的石筍立被折斷。惡獸連經重創，便是鐵打身子也禁不住，當時腦破骨裂，重傷斃命。
等到三姑由上飛落，查牤已不知去向，便和文麟一同上路，先想自己為了文麟，結怨樹敵，幾乎身敗名裂，用盡癡情，一毫不曾打動，如今所愛的心上人又被我好友救來山中，此去便與相見，如論二姊品貌為人，果然極好，最引人喜歡的，便是那自然嫻雅而又和氣迎人，使人樂與親近不捨離開，說不出來的一種意趣。
我和大姊均是女子，尚且一見投緣越看越愛，何況男子？文麟對她如此顛倒，果不冤枉。但我自顧才貌也不後人，又對他這樣癡法，難道真個無動於衷？照他和我月夜對飲結為姊弟時所吐心事，也非不近人情，只不知真意如何？何不就此機會試他一試。
於是想好了一套話，借口同尋沈煌，把淑華已來山中的真情隱起，一路暗中觀查文麟神色，對於自己是否仍存疑慮。後見文麟對她已將芥蒂全消，並還時現關切愛惜之意，心方喜慰，有些感動，但一想到對方夢魂顛倒的心頭愛寵少時便要相見，久別重逢必要盡吐相思，喜樂悲酸許多況味。
自己空負才貌，偏遇不到這類多情種子，好容易看中了他，偏又有人將他全副心神占去，一任威脅利誘，誓死不移，如非此人還有良心，感念我對他的恩義，欲以夫妻之愛化為骨肉之交，並還力言此心已有歸著，除守定淑華二姊外決不再謀婚娶，使我稍遮羞臉，否則人也被他丟完，更是難過。
再一想到方才晏瑰、淑華所說口氣，分明想要撮合這段姻緣，用心雖好，但是落花有意流水無情。即使對方為了敬愛二姊，不忍拂她好意，也是全出勉強，不是本心，這等夫妻有何意趣？何況對方還未必肯改初心，再遭拒絕，其何以堪？越想心越悲苦，幾乎流下淚來。
文麟對於三姑，已早大改前念，生出同情，經此患難，自更感動，三姑人又極美，起初心中有人，惟恐三姑逼他成婚，心懷憂急，還不十分覺得，這時第二次被人由虎穴之中救出，比起前遇凶僧事更兇險，以前疑忌之念又復全消，一同走在這等水碧山清、繁花如錦的後山風景佳處，玉肩相並，吐氣如蘭，又是那麼笑語溫和，情誼殷切，任是鐵石心腸、情有獨鍾，也由不得越看越覺對方貌美多情，人好到了極點，無形之中增加出許多憐惜，明知自己薄倖，辜負她的溫情美意，只是無可奈何而已。
三姑不知文麟此時心情已非日前，卻還當他僅僅感激救他恩義，並無情分，自己已不打算嫁他，不知怎的，一顆芳心按捺不下，想盡方法試探心意，彷彿對方稍微露出愛意，便得了安慰似的，端的矛盾已極。文麟看出三姑說著說著忽然秀眉微顰，眼波流轉，眉宇之間隱含幽怨，有時語聲也不自然，知是心情淒苦，有意難言，表面上卻故作從容，若無其事，不令顯露出來。
回憶前情，正覺對她不起，黑女晏瑰所居小摩天崖青峰頂已然在望，因已走了好些時，心疑後山茅篷三姑不曾去過，把路走錯，腹中又是饑渴交加，正想開口，三姑已引文麟走入一座山洞之內。盤旋上升到了頂上，三姑略指門戶，說林內人家是她至交，可先往投，求取飲食，說罷轉身就走。
當文麟立在門外守候之時，三姑已由側面小徑繞到裡面。晏瑰也是剛回不久，在崖頂上遙望二人走來，三姑背人暗打手勢，知有用意，便去裡面等候。
三姑見面說完經過，暗告晏瑰：「暫時不令淑華知道，自去後窗偷聽少時文麟背後之言如何？」
晏瑰最是心靈，早就看出三姑癡情太甚，不會死心，口與心違，情思矛盾，連她本人也不覺得，暗忖：人非草木，文麟天生情種，又有自己和淑華極力撮合，事情有望無疑，斷定文麟受她這等恩義，背後之言必多感激贊美之詞，決不會說出昧良負心的話。
三姑雖然癡愛文麟，但其心高好勝，自尊心重，覺著對方心已有人，即便勉強促成也無什意思，此念不去，彼此均難免於誤會，不如由她偷聽，萬一文麟真個對她輕視，昨日月夜訂盟，乃是受人恩德不好意思，意欲借此化解，便由她去，連自己也不再管這閒事。
主意打好，不特未加勸阻，反教了一些話，故意不接文麟進門，任其在外忍饑守候，到了時久難耐，呼應無人，自作不速之客，來與淑華相見，然後相機行事，一面並告近鄰女俠何紫楓，人來不令出面。
不料文麟為人謹願，老想等候三姑回來一同人內，守了多時不肯冒失入內。三姑知他饑渴交加，久候不來，去往門外偷看，見文麟在外駐等，時朝方才自己去路探頭盼望，愁慮神情，心生憐借，歸告晏瑰，欲令引入。
晏瑰始而微笑搖頭，第二次三姑又向其力請，晏瑰說：「越是這樣越能試出他的真心，少時自會進來，你這樣擔心作什？」
三姑無法，只得罷了，因有近鄰女俠何紫楓同在外間屋內低語密談，初次相識，不好意思再走出去。勉強挨到天黑，三姑因文麟連受驚險，饑疾交加，關心太切，實忍不住又以婉言相請。連何紫楓也覺太過，在旁勸說。
晏瑰微笑道：「你們哪裡知道！我最不信男子自托多情，不是無病呻吟說上許多無聊的怪話，就是卑鄙無恥一味自私，作出許多醜態，欺騙挾制引誘對方，以遂他的慾念。固然食色天性，飲食男女，人生所需美女子和好花一樣，連我們同是女身，見了也喜歡，無形中增加許多好感，格外願意幫她，何況男子？
「我並不是說他們不該愛女人，但真個心性純潔，只管愛極欲狂，卻沒有分毫自私之念，專顧對方不問自己的，連聽也未聽說過。我因周文麟這個癡人雖然美中不足，不能全合我的心意，到底還算難得，就這樣，我仍是事出傳聞，不曾眼見，拿他不定。三妹方才想要試他，正好借此觀查他為人如何。
「如其專對一人癡心，不通情理，負義辜恩，仍無可取，我也不再管這閒事了。男子漢大丈夫，他既甘為情死，餓上一天半天有什相干？再說也餓不死。你們這樣心軟，難怪一個不巧就要上人的當了。我們不去睬他，早晚忍耐不住，暮夜荒山必多疑慮，還怕他守上幾天幾夜不進來麼？」
三姑知她性剛固執，平日輕視男子，不便再說，暗忖：「自己既不想嫁人，還要試他作什？主人性情古怪，萬一少時他見淑華時，久別重逢，驚喜過度，話說得不好，惹惱了主人，豈不是我所累？」心正發急後悔。文麟果因饑疲交加，三姑一去不來，昏夜荒山，心中憂疑，連問多次，無人回應，試探著走了進來。晏瑰忙令二女避開，自往室中相候。
淑華也被低聲喚醒，聽說文麟已來，因聽外屋靜悄悄的，不似有人光景，主人話又含糊，加以方才主人和三姑走後又發生了一件事，遇到兩人，說起文麟被困賊巢，老賊馮越妒忿遷怒必下毒手，幸有一位前輩異人趕去，焊將其救往寒萼谷，此老武功驚人，定必手到成功，並已先行，三姑多半撲空，文麟尚不知淑華姊姊在此，明早當令帶了令郎來見等語。
來人因和淑華一見投緣，見她人未復原，擔心良友，不能人夢，行時贈了一丸靈藥。淑華服後不久便自睡熟，醒來見天已黑，三姑並未把人帶回，與行時所說不符，方才二人又大有來歷，所說前輩異人又不姓查，分明寒萼谷一面的人另是一位，如已得手必回寒萼谷，不會來此，聞言為了關切太甚，先還疑信參半，再見三姑不曾回來，更生疑心，方想探詢。
不料文麟已在外面，聞得她病後呻吟，夢引魂牽的心上人，自然一聽即知，初次登門，一人未見，只管心頭怦怦亂跳，還不敢十分冒失，正在遲疑不決，側耳往內偷聽，忽又聽到兩聲，斷定淑華人已在內，事出意料，驚喜交集之下，哪還再有一毫顧忌？
文麟立時衝將進去，見面之後，只顧述說別後光景與相思之苦，連來時饑渴疲勞全都忘個乾淨。後來被人提醒。主人也備好酒食來請人座，同去外屋，見蔡三姑也同在座，先頗不安，及聽三女已拜了姊妹，情逾骨肉，各自敘完本身經歷之事。