第十一回 劫後喜逢君 共吐平生隱痛 舟中成敵國 驚回弱女餘生
文麟只得獨往林中走進，到後一看，見那茅篷甚是高大，外層空無一物，木樁梁柱以外，只有兩塊兀立地上的山石，通體光滑，不知何用？門內是一大天井，三面均有房舍，但不相連，都是四五間做一幢，立在平地之上；東邊一所房門緊閉，正面倚山而建，門窗洞啟，不見一人，只西首一所門窗半開，咳嗽了兩聲也無回應。
心想這等登門於理不合，三姑方才又說東房住有異人，不可驚動。想等三姑到後再同走進；等了一會，眼看月輪漸升，天已昏黑，三姑一去不來，腹中饑腸雷鳴，口渴非常，想了又想，照三姑所說往西邊一家走去。
到了門前，隔窗一看，那屋共是一排四間，兩明兩暗，明間裡面還有一層，門簾下垂，微有一線燈光外映，隱聞婦女歎息之聲，方想主人家無男子，窗前窺探於理不合，待要縮身退回，匆忙中好似聽到「煌兒」兩字，甚是耳熟，心中一動，不暇再顧嫌疑，忙又立定，側耳一聽方才所聞語聲，果是熟人。
不禁心旌大震，呆了一呆，又聽到兩句問答的話，滿腔熱情再也按捺不住，見外間屋門虛掩，匆匆不暇尋思，忙即往裡走進，到了裡屋門前仍覺不妥，方一遲疑，裡屋已有女子問道：「外面何人，是周先生麼？請進來吧。」
文麟聽那語聲嬌婉娛耳，情急之下更不尋思，忙即應聲掀簾而入，見裡面燈光明亮，屋甚寬大，急切間也未看出所想的人是在何處，迎頭遇見一個身著黑衣、身材枯瘦、雙目通紅、相貌十分鬼怪、其形如猴的中年婦女，面黑如墨，嘻著一口白牙，目光閃閃，注定自己不住打量。
想起素昧平生，冒冒失失闖進入家內室，方才發話歎息的人並未看見，主人形貌又是那等鬼怪，和日間所見異人黑骷髏好些相似，只是未戴人皮面具，裝束不同，身材高矮和神情舉動全都相仿，也是江南口音，心中一驚，臉漲通紅。主人態度偏偏沉穩，站在對面靜等來人，一言不發，越發窘極。
文麟停了一停，吞吞吐吐說道：「我名周文麟，義妹蔡三姑命我來此……」
話未說完，忽聽身旁有一女子低呼「文弟」，正是方才所聞那人口音，回頭一看，原來相隔數尺的身後設有一床，床上臥著一個少婦，剛剛坐起，正是這些日來心心念念魂夢不忘的幼年愛侶、現作寡鵲孤鴛的意中人淑華，帶了滿面病容和衣而臥，床上懸有羅帳，偏在門旁，又有屏風擋住，由黑暗中初次進門，迎頭便遇著這麼一位貌相鬼怪的女異人，所以不曾看出。
文麟平日積想成癡，魂夢為勞，做夢也想不到，淑華孤身一人會到這等荒山危崖的異人家中，先前雖聽語聲相似，並拿不准，及見果如所聞，人又瘦比黃花，玉顏憔悴，帶著一臉病容，驚喜之餘，由不得又憐又愛，又是惶急，哪還再顧別的，脫口喊了一聲「二姊」便要走過。
轉身時，瞥見女主人正含笑相看；猛想起意中人現正守節，女主人來歷未知，因何至此尚未問明，三姑怎會知道、是何原因也都不曉，當著外人如何不避形跡？念頭一轉，忙即停步。
淑華原不料文麟尋來，先聽女主人說，還不甚信，跟著便聽屋外走動，闖進一人，探身一看，果是文麟，當時悲喜交集，忙著起身，見文麟回顧驚喜惶急之狀，恐其情熱大甚直奔過來，剛要下床，覺著有些頭暈。
只得急呼：「文弟請坐！這位便是主人黑衣女俠晏家大姊，芳名一個瑰字，我全仗她才得死裡脫生。你我二人的心跡為人均所深知，無須避忌。你那義姊蔡三姑我也見過。說來太長，請見過主人，再作詳談吧。」
文麟聞言應諾，忙向主人行禮拜謝，回頭一看，黑衣女俠晏瑰已然不見。
淑華歎道：「文弟，我病未癒，尚難起身。好在這裡不比家中，主人又是一位奇女子，在煌兒未來以前，正好將我多年來悲苦心情向你一吐，便知薄命人並非只顧自己虛名，實有難言之痛。自你和煌兒走後，雖然連遭危難，歷盡艱危，居然能有今日，與你在此相見。難得是心跡雙清，無須顧忌人言。有此一會，免我飲恨終身，無法向你出口。」
文麟見他說到末句，氣力越發衰微，好生憐惜，想走過去安慰幾句，又知淑華性情外和內剛，恐其誤會，心中不快，欲前又止，方喊：「二姊的話我已知道，且請靜養，緩緩再談吧。」
淑華也覺話說太急，氣力不濟，重又倚向枕上，一面喘息，手指床邊椅子笑道：「休看我初脫患難，來日未知如何，今日能與你在此相見，心中實是喜歡，請隨便坐下再談吧。」
文麟看出淑華對他，竟比平日預料的還要情深，並把以前疑團打破，彷彿一塊石頭落地，心雖舒服異常，但一想到淑華此來經過和雙方未來的情況，又擔心淑華的病，當時百感交集，正自心亂如麻，忽聽淑華喚他旁坐，見那椅子就在床頭，意中人一雙黑白分明的秀目正注視著自己。
人雖然帶著幾分病容，但那明眸皓齒微笑嫣然，容光依然美豔，尤其顰笑之間隱蘊著無限柔情，和以前偶然相見判若兩人，由不得心頭怦怦跳動，忙走過去，面對床頭，側身坐下，心情甚亂，也想不出說什話好。
彼此注視，相對無言，呆了一陣，文麟脫口說道：「姊姊，我想得你好苦。」說罷心中一酸，忍不住流下淚來。
淑華知他心情太熱，刺激太深，嫣然笑道：「你也瘦了。我們難得相見，好容易有此時機互談心事，再如傷心，我就不理你了。」還待往下說時，覺著身在人家，近日所遇男女異人對於彼此心志為人雖極同情，言行仍須稍微矜持，不可過於隨便，忙即住口。
文麟聞言，忙強笑道：「姊姊，我不傷心。煌兒近來進境極快，年月不多，文武兩途均有成就，病體決可無害，請你放心。龍子也在這裡，只見過一兩面，匆匆不暇多談，只聞武功甚好。」
淑華接口笑道：「這些事我都知道。煌兒明早便來相見，此時不必談他。別遠會稀，且把眼淚擦乾，還談我們的話吧。」隨將枕畔一條手絹遞過。
文麟早見淑華半坐半臥，倚在枕上，身上蓋著一條薄棉被，那一雙纖纖玉手搭向被外，春蔥也似，袖口邊露出三寸來長一段皓腕，看去依舊粉光致致，膚如凝脂，雖在病中，仍然不減以前圓融光潤。想起昔年兩小無猜，耳鬢廝磨，分手以前彼此均將成人，因淑華大了三歲，從小親熱已慣，別時曾經互訂心盟。
雖未摟抱親熱，這一雙玉手卻經自己再四把握溫存，直到對方假意發作方始放下，滿擬再過數年便可連理雙棲，同偕白首，不料人事難知，反覆無常，文麟連經顛沛，等到扶樞回鄉，意中人已因親庭嚴命被迫改嫁，變得今日這等悲傷之境，回憶昔年花前月下背人親密的風光宛然如昨。
待見淑華將所用手絹遞與自己擦淚，纖手微抬之際，隱隱約約望見袖口內那一段嫩藕也似的玉腕，越發勾動前情，不能自禁，左手接過手絹，就勢把淑華的手握住，覺著柔肌涼滑，宛如無骨。心方一蕩，忽想起淑華人最端莊，今非昔比，這等孟浪，定必不快。
心中一驚，正待鬆開，見淑華面帶微笑，並未抗拒，忙又握緊，把左手也加了上去，雙手握住，揉了一揉，慌不迭賠著笑臉，搶先說道：「姊姊不要生氣，實在這一年來相思太苦，只想和昔年一樣，容我稍微親近，重溫舊夢，於願足矣。」
淑華欲言又止，呆望著文麟，停了停，歎道：「就這樣也是不該。你真癡得可憐，叫我有何法想？你口口聲說要出家，這是出家人的心情舉動麼？」
文麟見她不曾生氣，喜出望外，聞言臉漲通紅，索性低下頭去偎在淑華手上，一面親熱，淒然答道：「如不出家，又如何呢？」
淑華自從患難之後，連日聽人說起文麟山居苦況，以及拼死拒婚、立志出家、與蔡三姑結為姊弟經過，越想越覺對他不起，見面以前早就打好主意，見文麟伏在自己手上，濕陰陰的，知其又在流淚傷心。
淑華佯嗔道：「自來會短離長，況我二人天生苦命，前世冤孽，既有今日，當初何必令我二人相逢？人生本是幻夢，這等認真作什？我比你心情還要痛苦得多，難得有此意想不到的機緣，我們應該高興，暢談些時，何苦作此楚囚對泣，糟蹋時光？再如傷心，我……」底下話未出口，忽把右手奪回。
文麟正在悲喜交集，心情陶醉，驟不及防，見淑華把手奪了回去，誤認生氣，心方一慌，未及抬頭，淑華另一隻粉團般的玉手又伸了過來，先當淑華臨時心軟，忙又握住，親了一親，覺著涼滑更甚。
同時，淑華另一手正在撫摸自己的頭髮，微笑說道：「你看我這手都被你眼淚滴濕了，這大一個人偏愛傷心，何苦來呢？」
文麟一看，這二次把握的乃是淑華左手，原來淑華不特沒有生氣，為想安慰自己，把右手撤回，卻把左手換上，明是雙方處境太難，彼此相思，好容易遇此良機，想任自己稍微溫存，以酬這多年來相思之苦，越發心生感激，又幾乎流下淚來，
因知淑華天性喜潔，愛好天然，此時剛脫患難，人在病中，這一雙玉手依舊那麼淨如玉雪，涼滑柔細，惟恐眼淚濕污，忙用手絹重將眼淚擦乾，抬頭一看，淑華左手被自己握住，右手又搭向自己肩上，半倚半臥，側身相對，相隔甚近，這一抬頭，玉顏相去不過尺餘，香澤彷彿可聞，才知對方情深義重，只為處境艱難，自己心情太熱，不得不作防閒之計。
淑華見他猛然抬頭，往旁一偏，笑問：「文弟你夠了麼？今日相見，把話明言，也想和蔡三姑一樣，把你當作一個親兄弟呢。我知你對我癡愛太甚，無奈造物見忌，實逼處此，有何法想？今日暫且由你稍微親愛，使你知我對你從未忘情，以後便和你在蔡家溫室中自言自語所盼望的心思一樣，我母子由此也同移居峨嵋。
「好在所識都是高人隱士，光明磊落，不拘形跡，日常均可見面。我視你如弟，你也視我如姊，互相關愛，但在今日一會之後，誰也不許再提前事。你是一個奇男子，當能諒我苦心，能知自愛，出家之念必須打消，才算真個愛我，肯聽我話。
「當你初進門時，我因主人雖是奇女子，昨日並還勸了我一夜，語意誠懇，人更義俠，終覺身在人家，方才主人有意避開，越發不好意思，還想稍微矜持，此時我已想穿，不再顧忌，由你親熱一陣再說正文，只不誤你，我這薄命人有什相干？」
文麟見她說時雖帶笑容，語意沉痛，雙目紅暈，明波欲流，分明心情痛苦已達極點，不禁心中一冷，慨然答道：「我本心只想與姊姊常時相見，於願已足，為了數年賓館，咫尺蓬山，休說互吐衷曲，終年難得一面，以為姊姊只顧虛名，棄我如遺，一時傷心過甚，而姊姊的聲音笑貌卻是橫亙心頭，拋它不下，那相思之苦，直非言語所能形容，欲求解脫，乃有出世之想。
「不過癡心不死，還想煌兒學成，送他歸去之時，和姊姊見上一面再走，不料會在山中相見，大出意外，尤其姊姊這番情義，真個刻骨銘心，永世不忘，既能常時相見，正是夢想難求的事，有姊姊在，自然不會再作出家之想了。」
淑華接口笑問道：「我的心情，今日你已深知，那你還娶妻不娶呢？」
文麟早就料出淑華心意，故意淡淡的笑答道：「這且不必提它。我還不知道姊姊遭什家難和別後光景呢，先談正事如何？」
淑華氣道：「已過的事，早談晚談不是一樣？莫非我問的不是正經話麼？」
文麟見她面有慍色，知道明言不娶定必不快，又不願說假話，又窘又急，無話可答。
淑華立即把手奪回，剛說得「你好」二字，兩行清淚已忍不住掛了下來。
文麟越發心慌，忙賠笑道：「姊姊快莫傷心，依你就是。」
淑華聞言回嗔作喜，忙把眼淚擦去，笑問：「你肯聽話，才是我的好兄弟。今生無望，終有來生。如其死而無知，便是數十年的真夫妻，還不是個假的？你不說相知以心，相見以誠，只要彼此情深義重，不在婚嫁麼，如其因我害你鰥居一世，豈不加重我的傷心？這叫對我真好麼？既然答應，卻不許你反悔呢。」
文麟略一遲疑，強答道：「姊姊定要如此，我也無法，不過既是夫妻，必須彼此精深意重，還須投緣，也不是急的事呀。」
淑華笑道：「你又哄我，眼前便有兩個佳偶，都是才貌雙全，比我強得多，難道還不能如你的心願？」文麟故作不解。
淑華見他裝呆，心中發急，又因方才文麟那等惶急，不忍再裝生氣使他難受，只得握著文麟的手，溫言笑道：「你那義姊我已見過，人既美貌，性又靈慧，又對你一片癡情。她年紀輕輕，遇人不淑，又無一兒半女，為了對你鍾情，用盡心機，結果騎虎難下，已然立誓不再嫁人。
「她乃棄婦，與我不同，你又不講究這個。假如我處境不似今日這樣艱難，肯學文君私奔，料你斷無不願之理。你不娶她，決非為此之故。即使料得不對，司徒良珠美如天仙，又是劍俠異人之女，文武雙全，你如求婚，也非無望。這等曠世難逢的絕代佳人，再如不願，還有何人值你一盼？明是有心推托，使我傷心罷了。」
文麟忙道：「蔡三姑才貌雙全，對我情癡，不是不知。至於再嫁一層，我最不喜一般沽名釣譽、拿數十年苦痛光陰去換暫時虛名的女子，對她輕視，決無此念，心中只有感激。無如男女相處，首重在情，她雖對我情深，我也對她萬分感激，只是另外一種情懷，明明覺她人好美貌，但無娶妻之念，百年伴侶本難勉強。
「實不相瞞，姊姊婢婷情影深印心頭，終身不能磨滅，只管心無他念，永遠不會拋開，對方便是天仙下凡，無如我心目中已被此人占滿，彷彿一件至寶已全送與別人，無法收回。夫妻偕老，首重情愛，如其勉強成婚，朝夕相對，心目中卻另有一人，情何以堪？我也對她不起。
「至於司徒良珠，天仙化人，和蔡三姑一樣，得妻如此，尚復何憾，一則和方才所說一樣，我全副心情全在姊姊身上，不能再以虛情假意對人，作那負心之事，並且對方天上神仙，相交不久，彼此情悸未通，我也自慚形穢，配她不上，只好將來再看吧。」
文麟原想飾詞推托，情發於衷，仍把用情專一、已有獨鍾、決不再娶他人的心腹之言說了出來，等到把話說完，方覺語病太多，好些矛盾，又想不出如何改口才免淑華憂急生氣，心方惶恐。
誰知淑華一雙妙目注定文麟靜聽，並無嗔怪之意，聽完從容笑道：「照此說來，除卻我效文君私奔，你是不會再娶的了？我受你挾制，無法分解，好在煌兒文武兩途均有根底，此後已能自立，為報你的癡情厚愛，等病稍愈，便隨你私奔。這裡不能立足，隱居別處也是一樣，你意如何？」
文麟聽出口風不對，急道：「這也不是我的心願。此事如在昔年還鄉、姊姊初嫁之時，我自求之不得，到了今日處境，已然絕望。真能委身相從，也是一時無奈，出於勉強，何況你我均把煌兒愛如性命，為我一人稱心如願，使你母子分離，況又不是本心，出於勉強。
「我既癡心愛你，如何使你心情痛苦，我本不料會有今日一見，雖只片刻親近，譬如童年相聚我向你親熱一樣，並無他念，但把這些年的疑念打破，知你對我深情，此後夢穩神安，不致想起傷心，已是心滿意足的了。至於婚姻之事，今生絕望，我等來生。如無真情對人，對方痛苦，我也累贅，何必多此一舉呢？」
淑華先想反激，不料文麟意志如此堅強，好說歹說全部無用，分明愛定自己，癡到極處，把來生渺茫之約當成真事，以後形跡上雖然不再親近，用情反倒更深，再要強勸下去，勢必加重他的傷心，又覺不忍，正打算仍用柔情感動，溫言相勸，忽聽門外步履之聲，忙把手掙開。
文麟見有人來，也防引起誤會，驚慌欲起。忽聽晏瑰笑道：「周兄仍請安坐。似你這等癡情的奇男子，果然少見。實不相瞞，我自來厭惡男子假作多情，平日甜言蜜語，說得天花亂墜，不是所求不遂，相愛成仇，便是見異思遷，得新忘舊；只有女子用情專一，癡得可憐。
「以前往來江湖，遇見這類負心昧良的人，從不容他活命。先聽人言周兄處境行事，還不甚信。此次山外回來，無意之中遇見兩位好友護了二妹來此，才知你姊弟二人心情竟是清白得如此。後又聽那兩好友說，此行原受三姑之托，不料二妹已遭家難，落在惡人手內，無心相遇，將人救下。互相談起周兄經歷，還想當面查看，願將二妹接來寒家。
「方才避往屋外，偶因一事繞向房後，又在無意之中窺聽出你們言動，才知世上竟有這類用情專一而無邪念的奇男子。我知周兄心志堅定，二妹暫時也無須逼他。自來事緩則圓，不宜操之過急。周兄由早起離開馮家，飲食未進，二妹服藥之後也漸痊可。知心良友，患難重逢，正好暢飲幾杯。我已備好幾樣粗肴，請同飲用如何？」
文麟早就饑腸雷鳴，只為乍見淑華，大出意料，驚喜過度，只顧纏綿情話，頓忘饑渴，方想自己一言一動，連在蔡家溫室獨臥，虛擬和意中人並枕談心，自言自語的背後之言，淑華怎會全都知道？主人不曾遠出，先在馮家不曾進食也全曉得，心中一動，立覺腹饑起來。
淑華笑道：「此時果然好些，想不到這丸丹藥如此靈效，方才文弟初來時，想要下床還覺頭暈呢。大姊盛意，自當奉陪。」遂先請文麟往外屋稍坐。
晏瑰笑道：「酒設外間，二妹今早已然梳洗，請就來吧。」
說罷，邀了文麟同往外間走去。
文麟目光到處，原來外屋也是明燈四照，酒菜已全擺好，三姑正在獨坐凝思，想起方才同行至此，快到門口忽又離去，許久未來，因和淑華相見驚喜，只顧談話，把她忘卻，照著所見所聞，分明淑華之來與她有關，方才那一席話必被聽去，覺著愧對，臉方一紅，三姑已含笑起立讓坐。
文麟見她面帶笑容，心中略定，笑問：「三姑何時到此？」
三姑答說：「進門不久，只幫大姊炒了幾樣菜。」
文麟料她掩在窗後暗中窺探，且喜方才沒有對她輕視的話，否則豈不難堪？跟著淑華走出，見面便叫「三妹」，甚是親熱。
文麟越發奇怪，方想三姑今早離開自己，不過半日，如何會與淑華這樣投機？晏瑰見文麟呆立尋思，笑道：「你奇怪麼？三妹自和你相見，第二日便由別人口中得知你和二妹這段公案，本就打有主意，想將二妹接來；後聽你背人說癡話，越發感動，惟恐以前所托的人把話說錯，剛一天明便親自追去。
「剛到山腳，正遇所托良友，不特把人接來，並和二妹一見如故，彼此相見十分投緣，連我一齊結了姊妹。我們恰好四人，各坐一方，不必客氣。我只用一個燒飯婆，怕她忙不過來，你們請各坐下，我還要去幫忙呢。」
說罷，強令文麟居中首坐。文麟方想謙謝，晏瑰伸手一攔。文麟覺著對方一雙紅眼隱射金光，手和鋼鐵也似，知道主人性情豪爽，只得坐下。
晏瑰便請二女左右分坐。三姑想和文麟對坐，已往下首。
晏瑰突把怪眼一翻，笑道：「三妹，你怕文弟與我對坐，見我長得醜怪，吃不下去麼？這是主位呢。」三姑只得依了。
文麟本有好些話想說，當著三姑，不便出口，肚子又餓，主人未來，還想再等一會，三姑低語道：「主人女中奇俠，不是看得起你，不會改口喊你文弟。她性情古怪，喜人說她菜美，在她未來以前，最好多吃一點，越隨便越好。」
文麟見桌上四個涼碟，均是隔年醃臘之物，就著三姑布過的萊一嘗，果然鮮美，因聽淑華也是那樣說法，腹中正饑，便大吃起來。
淑華見他吃得甚香，笑說：「主人性情孤高，只一投機，便以心腹相待，文弟多吃無妨。」
文麟忽想起淑華此行經過，未及詢問，知她病後體弱，不宜多言，又恐冷淡了三姑，便轉問道：「前聽主人口氣，多蒙三姊貴友仗義，二姊才得遇救到此。經過情形可能見告麼？」
三姑笑答：「你一天未吃東西，本想等你吃飽再說，恐你放心不下。」
文麟應了。三姑隨說前事。
原來淑華深知文麟對她情有獨鍾，無如雙方都是詩禮之家，文麟少年英俊，早有才名，惟恐誤他前途，又加上愛子的關係，不得不加意防閒，不與相見，想起當初迫於父命，背盟改嫁，已對他不起，文麟又是那等情癡，一任冷淡，始終不變初心，對於沈煌更是愛逾親生，照護管教無微不至，越發問心不安，痛苦非常。
自從文麟師徒走後，既想愛子，又念良友，幸而龍子之母狄大娘為人甚好，彼此十分投契，還能稍解愁煩。沈家原是客籍，寄居落戶，當地無什親友，淑華又是寡居，文麟師徒一走，越發冷靜，門庭以內雖然寂寞，仗著田產頗多，所用男女僕人多半勤謹可靠，淑華除思念愛子良友而外，歲月本極清閒，不料禍從天降。
淑華娘家尚有一母，遠在江南，青年寡居，相隔太遠，此時旅途不甚安靜，屢次想要歸寧，均因礙難之處太多而止。前年想起家中人口單薄，意欲把田產變賣，回往娘家居住，終因丈夫生前最愛小三峽風景，又算落籍，把父母所留資財全在當地置了產業，死時，自己年輕，未曾打算，又避嫌疑，不肯與文麟時常商談，匆匆把人埋葬，相隔數千里，扶樞移葬已是艱難。
這日又在丈夫隨身小箱中發現一本秘密日記，上寫以前如何癡愛淑華、用盡心機破壞文麟婚約經過，才知以前丈夫和文麟原是世交，同學至好，為了自己，曾用不少陰謀，後拿自殺挾制父母，仗著乃父財勢，先使文麟父子離家遠遊，再令人去說媒。
文麟三次往家寄信求親，均被丈夫買通下人將信吞沒，以致文麟之母思子成疾而死，父親不久又病故任上，直到婚後兩年，文麟扶樞回籍，葬完父母，將田產分與兄弟，獨身入蜀，才得相逢。丈夫當初許其日常相見，原為昔年幾句戲言，心中妒忿，欲使文麟觸目傷心，一面查看自己心意，是否猶有舊情。
不料文麟少年老成，目不斜視，對於丈夫父子更是忠心，遇事肯出死力，公公死前，為了一事辦錯，真情如若敗露，不但丟官，還要抄家充軍，眼看不保，全仗文麟自告奮勇，仗著幼時好武，從小奔走江湖，體力強健，能耐勞苦，又擅騎馬，不似尋常紈袴子弟，孤身一人帶了二百兩黃金，三日夜往返奔馳千百里，趕往省城設法，受了許多辛苦艱難，彌縫過去，轉危為安。
到家後又日以繼夜，費了十天工夫，想出種種方法，獨個兒把事辦完，人卻病倒一個多月，如不是他，早已家破人亡。經此一來，丈夫方始感動，再見自己端重，毫無二心，才改初念。先感文麟恩義，結為骨肉之交，只覺對方這等賣命出力，好些出乎人情，有些奇怪。
及至對方情義越深，又過了兩年，因見文麟在外漂泊，孤身無依，常此相隨，毫無去意，也不謀幹功名，每有相當人家向他提親，必以婉言堅拒，平日靜坐觀書，面上時現愁容，只有愛妻在座，格外高興，向無倦容，人又卻甚端謹，好生不解。這日偷翻他的箱篋，發現幾首無題詩稿，方始醒悟。
得知對方苦戀愛妻，自嗟福薄，今生已是絕望，無如癡情太深，此來也無他念，只想常見顏色，一面幫助自己成就事業，使心上人夫榮妻貴，白頭到老，於願已足。想起自己為了愛妻，也曾費去不少心血，不過仗著財勢方便，哪似這等癡法、再一想到父親死前，如非此人，焉有今日。
難得對方心地光明，妻子又極端莊，並無他慮，看過也就拉倒。死前半年，生了一次重病，想起少年荒唐，酒色虧損，自知體弱多病，並有不治之疾，壽必不長，愛妻貌美年輕，以後獨居苦況，如何忍受？文麟對她那等情癡，自己死後，如令改嫁此人，不特愛妻有靠，連幼子也有照應。
曾在病中試探愛妻心意，只是泛論，並未明言何人，不料愛妻口氣堅決，以死自誓。有心自吐真情，使其勾動前情，又覺病狀未到絕望之時，欲言又止。過不數日，又是文麟請來名醫，斟酌藥方，日夜操心，居然轉危為安。病好以後，回憶前情，覺著二人幼年伴侶，天生佳偶，硬被自己陰謀拆散，利用財勢挾持男女兩家父母，強奪過來。
無奈少年荒唐，身弱多病，上次幾乎病死，此時雖然痊癒，病根未去，醫生又有再犯無救之言，愛妻為了自己的病，已守活寡，再要病發身死，害她年紀輕輕寡居一世，問心難安，便對文麟也是慚愧。暗查二人心意，男的雖然持身端謹，心地光明，但他不是情深愛重，怎會那好才華，拋卻功名富貴，不去謀事，也不娶妻，老是寄居人家作客，久留不去。
如知此事定必心願，女的偏是那麼意志堅決，自己未死以前，自不願發生變故，也無此情理，死後有什相干？況又寄跡異鄉，無什親友，寡婦改嫁人之常情。當日前病重之時，為了愛極淑華，覺著幼年為了夫妻相愛，名存實亡，雖幸愛妻幽嫻貞靜，不在乎此，自己在世還好，一旦死去，丟她青年寡婦孤兒，情何以堪？越想越對愛妻不起。
文麟再一避嫌離去，愛妻嬌弱文秀，這家一個支持不住，再要悲苦病死，連孤兒也難存活。想來想去，寡婦再酸原非奇事，愛妻守節撫孤固然也好，就是母弱子幼，難於操持撫養，也都不去說它，萬一不能守節，或是情勢所迫非嫁不可，與其嫁外人，使孤兒受人虐待，或是不顧而去，無人教養，轉不如嫁與文麟，使其破鏡重圓。
對方癡愛淑華，看其數千里孤身相從，平日那等盡心，成婚之後定必恩愛異常，他又最愛煌兒，煌兒也極愛他，初生才只數月，一見文麟便即撲抱不放，近二三年，除卻夜臥，老依在文麟懷中，比對父母還親，本想令拜文麟作為義父，因愛妻力阻而止。
蝗兒兩歲多便學識字，每日隨定文麟，簡直不願離開一步，感情非常親密，才四五歲已把《詩經》讀完，別的不說，這樣好老師就無處找去，將來死後，二人如為夫婦，對於煌兒必更憐愛。為防當面不好明言，特意與愛子寫下一信，說明以前經過。
並說：汝母不嫁便罷，如嫁周叔，使你母子均能得所，實比守節還強多。我家由汝祖起，便受周叔恩義。此事曾向汝母苦勸，她均固執不允，使我死難瞑目。萬一天從人願，汝母為周叔深情所感，重圓樂昌之鏡，不特是件佳話，我也安心。決不可為了汝母改嫁，便失孝敬。
對於周叔，更要念他兩代深恩，對你如此慈愛，必須視之若父，只不改去本姓，便是孝子。一面又在病中向文麟二次托孤，請其照看孤兒寡母，不可避嫌離去。為防萬一有人議論，另外又留有一紙遺囑，分交愛妻良友，說起近日心跳神虧，夜不能寐，自知不能久於人世。
為防愛妻悲痛，隱而不言，心中實是悲痛愁慮，特地寫了幾條遺囑，附在日記後面，除卻重提前事，勸愛妻帶子改嫁文麟，使自身有靠，孤兒也得成立而外，並說兩代墳墓在此，故鄉有一宿仇，人甚兇險，滿門孤弱，還鄉必受凌辱，不嫁文麟，更不可回等語。也未寫明仇人是誰，底下便成絕筆。
一算日期，次日丈夫舊病復發，由此去世，多少年來隱情忽然全數發現。雖覺文麟癡情可憐，對他不起，丈夫這等為人，也是由於太愛自己而起，其人已死，如何怪他？再想到他臨終以前看出文麟心意，毫無妒念，反因愛極自己，不願母子二人受苦，屢次示意，勸令改嫁，並還留下日記遺囑。
回憶丈夫死前三日屢把文麟招來，握手托孤，望著自己雙淚交流，老是欲言又止，心還奇怪，丈夫平日常勸文麟功名要緊，室家為重，你我骨肉至交，如其朋友情長，等到功名成就，索性你也移家來此，同住我家，有了弟妹，彼此終日盤桓，只更方便，免得你和二姊各自拘束世俗禮節，不肯隨便說笑，反而減少興趣。
照那口氣，分明看出對方癡心，為防延誤功名，老來孤苦，特意設詞婉勸，想其功名成就，娶了妻室再來相聚，本來通家骨肉之交，有了女眷，日常相對，可免許多嫌疑拘束之故，此時怎會改變原意，惟恐其走，說之不已？原來是想自己改嫁文麟，以贖前愆。這等存心，也實可感。只不知所說仇家是誰，怎未寫出姓名？
看完之後，越想越傷心，悲痛了一陣，只得打消回籍之念。對於文麟，只管悲感憐念，終覺雙方詩禮之家，此事駭人聽聞。文麟孤身寄居，前程遠大，何苦為了一個薄命人，使其負那惡名，斷送前程，為時垢病？加上沈煌年已漸長，靈慧非常，公然改嫁，就自己不借浮言，對於愛子也不好意思。
由此對文麟，表面上比起以前還要冷淡，恨不能連書都不令教，欲使誤認自己涼薄無情，由愛生恨，負氣離去，因此一激，早日成家，去謀功名，免得誤他一生。無奈師徒二人親如父子，此言一出，沈煌先就固執不捨，所習學業，在文麟循循善誘之下，進境甚速，最關緊要是兒子身有死脈，恐要夭折，經文麟細心發現，正為設法醫治，心裡的事又無法出口，只得遷延下來。
等到文麟帶病上路以前，幾杯別酒發動真情，人也病倒，多硬的心腸也無法再裝下去。同時聽出文麟心情淒苦，懷著無窮隱痛，已有出家之想，當時柔腸百折，心亂如麻，無計可施，只得暗囑愛子：「峨嵋歸途，周老師如有行意，無論如何也要將他請回，容我當時拜謝。再如不允，你便哭求，告以母命。」
心想文麟昔年愛我最深，也最聽話，等他到家，豁出受點嫌疑，當著煌兒，和他明言心意，苦口力勸，也許能夠勸解。好在他師徒親如父子，愛子已然明白事理，只將家人遣走，便可暢所欲言。誰知人非太上，不能忘情，文麟師徒走後，想起他山居清苦，為了愛子脫去危機，親往照護。
文麟以前對於丈夫，不特沒有妒念，只管絕望，依舊愛屋及烏，處處盡心盡力，無微不至。自己背棄舊盟，食言改嫁，雖然情出無奈，到底負心，他絲毫不曾見怪。這多年來，休說稍報深情，連口頭上一兩句安慰的話都未說過，越想越覺對他不起，無以自解。
這日正因想起前情，傷心落淚，不料一時疏忽，那本日記遺書被狄大娘無心發現，看出真情，從旁勸解。大娘識字不多，將門之女，人最豪爽，想起狄龍子全仗文麟師徒才有今日，日前又接到簡冰如命人與淑華帶來口信，說龍子、沈煌功力大進，沈煌的病不特無害，並還有大成就，龍子更因天賦異稟，連經高僧神尼傳授心法，將來成就更大，心中喜極，為感文麟恩義，心直口快，勸時，對於淑華頗代文麟不平。淑華越發悲痛，便把心事明言出來。
大娘力言：這樣下去，雙方只多苦痛，誤人誤已。好在周老師不是那樣人，他無非想和以前一樣，時常與你相見，並無他意。只顧你避嫌疑，他那樣癡心愛你，平日連面都見不到，怎不傷心？你不見他，多好的心也顯不出，如何還能勸解？依我之見，最好等他回來，和親姊弟一樣日常相見，先把氣平下去，然後婉言勸解。有我和兩弟兄在旁，無話不可以談，避什嫌疑？何況還有丈夫遺書，便嫁與他也不相干。
淑華見她感情用事，話太直率，偏向文麟太甚，感激之餘，又好氣又好笑，正想反問：「你還不是無夫而孕，為何守貞不嫁？」
大娘氣道：「我以前是和家人鄰里負氣，龍子這個冤孽又太頑皮，丟下，我捨不得，不丟，到了人家一同受罪。最重要是我長得醜，如和二妹一樣溫柔美貌，再遇上週老師這樣天生情種，不等他說，我早先開口了，還等今日麼？」
淑華聞言，也由不得破涕為笑，減了悲懷。
正談說間，忽有傭僕入報，說「大舅老爺陳玉堃前來拜望，說是奉有外老夫人之命。」
淑華早就懸念老母近況，玉堃乃他遠房兄長，已有多年不見，忙令請往客廳款待。見面一談，才知玉堃近年經商兩湖，偶然也來四川辦貨，去年回家，淑華之母老病纏綿，每日思念愛女，曾托玉堃便道接其歸寧，為了經商事忙，無暇繞路；今春又來重慶辦貨。
玉堃之子陳耀忽然拿了陳母書信趕來，說是病勢日重，不能久於人世，令淑華念在母女之情，速往訣別送終，詞甚哀痛。並說近年家境日惡，貧病交加，前接女兒來信，有移家回南之意，終日凝盼，有如度歲，語更沉痛。
淑華知道玉堃昔年在家頗有惡名，前年母親來信還說，所剩百十畝好田，均被玉堃巧計侵吞了去，怎會托他父子接自己？母親學問甚好，又非親筆，先頗疑慮，後見玉堃年紀已老，衣服華美，舉止神情已大改變，不似昔年那樣強橫惹厭，自稱近年經商十分發達。
心想：他已是個財主，不致數千里外趕來騙人，母信雖非親筆，前年的信，外人怎會得知？信上所說，完全相符，料是病中無力，命人代寫，又以相隔太遠，無人可托，只好請他代為迎接。想到這裡，覺著老母病勢定必危險，心緒一亂，沒有仔細查考，和大娘略一商計，便定次日起身。
玉堃便問：「移家之事如何？」
淑華為防來人不甚可靠，故意答說：「管田的人已往成都有事，必須等他回來。母親病重，不能久延，只好先去。好在狄大娘是我義姊，管田的周老師是你兄弟好友，煌兒想游成都，已然同去，剛走兩天，尚無回信。只好等我江南回來，再作全家南移之計。」初意玉堃雖然年老，人品太壞，前年又曾謀奪老母田產，一面說話，暗中查探對方神色。
不料玉堃老奸巨猾，近年往來川、湘一帶，因聞淑華守著丈夫所留田產，滿門孤弱，存有惡念；來此前三日，早命狗子打探清楚，聞言知道對方懷疑，神色自若，不特沒有往下追問，反說：「長路跋涉，貴重金銀不宜多帶。嬸娘老病須用，我近年頗有盈餘，不妨借用，將來再還。」
玉堃隨又談起前年的事：「嬸娘把田賣與旁人，吃了點虧，小人撥弄，又當是我買，還受了一點冤枉。去年經商發財，為爭這口閒氣，已代嬸娘把田贖回。自知少年窮困，行為不滿人意，如今年老發財，凡是昔年說我閒話的人，多加資助。」
淑華信以為真，又見玉堃拿著一串佛珠，時常默念，心想：「惡人晚年，每知悔過，也許所說是真，否則必勸自己快賣家產，隨同南遷，口氣不會如此隨便，大有話已帶到，行否聽便之意。」
淑華也就深信不疑，一問：「姪兒怎未同來？」
玉堃答說：「現在船上看守貨物，附近還要辦貨，無暇分身，行前拜望，現定明日起身，船上相見，也是一樣。」
淑華隨將家務交與大娘掌管，自帶一僕一婢起身。到船一看，狗子年已成長，衣服也頗樸素，只是斜眼，面帶詭笑，執禮甚恭。開船以後，見是順風揚帆，逆流上駛，問是何意？
玉堃答說：「還要去往上流城鎮辦點貨物。」心想商人重利，此行仗他照應，又聽只有三數日耽擱，一走回路立可加快，加以老賊父子相待甚優，同居一船，自帶丫頭住在後艙，三餐之外不甚見面，有時飯後也只略敘家常，從未盤問田產多少，屢說：「青年守節不易，大為我家爭光，可欽可佩。」
詞色更是誠懇和善，只狗子一雙斜眼閃爍不定，似在時常注視自己，笑得也極難看，禮貌卻甚恭敬，以為生就怪相，不疑有他；船上只有四個船夫，均是壯漢，內中一個滿臉橫肉，神態兇惡，對玉堃父子好似交往多年，神情親密；不時見這四個船夫和狗於互相說笑，交頭接耳，問知此船往來載貨，僱用已久，賓主情厚，客商對於船夫照例買好，以求便利，遇事賣力，也未在意。
這日船行江中，天方黎明，淑華為了母病心煩，一夜未睡，偶啟艙門，探頭外望，瞥見隨帶男僕常升滿臉驚惶，手中好似拿著一個小紙團，立在後艙門外，好似憑窗看水，不時回顧後艙門，東張西望，似有什事光景；方想詢問，忽聽玉堃在喚常升，忙即慌張走去。
淑華看出有異，正想走出，詢問何事，瞥見常升轉身時把手中紙團往後一丟，看那意思似往自己身前丟來，不料被風捲走，正命使女秋棠往取，不料狗子由前艙走來，搶前拾起，略一過目，說道：「是誰的破紙，滿地亂丟！」說罷團成一團，丟向江中。
淑華瞥見紙條甚小，上有字跡，因未梳洗，常升剛被玉堃喊去，想必有事，看狗子驚慌神情，心疑母親病重，玉堃恐已愁急，不肯明言，被他探出，想來稟告，沒有想到別的；等到梳洗完畢，走往前艙，想喊常升來問，連喚兩次未來。
狗子笑說：「我代姑媽喊去。」一會回轉，說常升瀉肚病倒。淑華想起早來常升面色果是不好，也許生病，面色難看，所丟紙條出於偶然，並非有事，否則多年老僕，盡可等人起身暗中稟告，或令秋棠轉達，何須大驚小怪？喚他不來，可知是病，本來無事，也就拉倒。
飯後，老賊父子不令回房午睡，說有要事商談。淑華一聽玉＊口氣，是說守節大難，撫孤不易，大有暗勸改嫁之意，當時便以正言回復，以死自誓。老賊父子微笑不語，未往下說。
淑華不由心生疑心，暗忖：此人莫要起心不良，怎會前後的話完全相反？且等靠岸之後探明對方心意，好了便罷，如有他念，反正自己早想歸寧，母親病重定必不假，身旁帶有僕婢，原防萬一，稍見不合，到了城鎮泊舟之處便與分開，另僱一船起身，省得承他的情，還有不測。
心中盤算，忽想起玉堃曾說母親養老的田經他買回，為何來信又說貧病交加的話？心中一動，再一暗中觀查，狗子自從雙方住口之後，便朝乃父詭笑示意，隔不一會又往船頭朝船夫們交頭接耳，低聲密語，不時斜顧自己，高興非常，越生疑心。
話不投機，不願久坐，推說身子不爽，回房安息，心中愁悶，不覺睡去。醒來聞得人語喧嘩，起身一看，船已靠岸，當地乃是一個小鎮，隨見玉堃父子同了船老大往岸上走去，狗子和船家攜手而行，不時回顧自己這面，手指說笑，似頗得意，吃玉堃回身喝止，這三人均未想到自己由窗縫中無心發現，到了岸上便朝一酒樓走進。
淑華暗想：「每日停船均在黃昏左近，今日天氣還早，浪靜風平，正好行路，又不採辦酒食，何故停船去往酒樓？難道這小市鎮上還有什事不成？」忽想起常升的病不知好否，此是夫家世僕，年已五十，從小便隨主人出門，十分幹練，人又忠心，到了地頭便要分船上路，如其病倒船上，豈不為難？
忙令秋棠往喚，歸告常升不見，不禁大驚，令間船夫，說是玉堃命他上岸尋醫，已然先行；秋棠也剛睡醒，不曾見其上岸。
心正驚疑，忽見一個青布包頭的少女，手提一籃，上船賣花。
船夫見那少女村姑打扮，貌甚美秀，出口調戲，說：「我們船上雖有兩個女客，現在還正守寡，要賣花過幾天來，此時還用不著。」
淑華當時不曾會意，見少女惱恨船夫說俏皮話，已出惡言爭吵，怒說：「你們該死的東西，為何口出不遜？今明日定遭惡報。」
內一船夫聞言大怒，聲勢洶洶，兩不相讓，已快動武。因見少女身材苗條，貌相似頗秀麗，覺著令人可憐，無故受野男子凌辱，忙令秋棠前往勸解，並令入艙相見，耳聽船夫尚在冷笑低語。
這一對面，越覺少女豔美靈秀，眉目間帶有英氣，十分憐惜，令其坐下，笑問：「家在何處？這類小市鎮，怎會有人買花？」
少女甚大方，也不客套，聞言便自坐下，答說：「父存母亡，只有一個兄長，不善治生，家中種有不少花草，閒來出賣，遇見往來客船，挑那有緣的女客賣她一朵，貼補零用。」
淑華先未留意，聞言一看，籃中的花只有一朵芍藥，當已賣完，便笑答道：「我現寡居，此花無用。我送姑娘幾兩銀子，結個緣吧。」
少女笑答：「我雖窮人，從不白受人家好處，如結善緣，此花必須留下。」
因喜少女美秀，便命秋棠給了幾兩銀子，花由秋棠拿去。
少女方笑說道：「你莫小看花，此是我家特產，少時一看花蒂就知道了。」
淑華還想詢問，少女往岸上一看，忽然起立，笑說：「你們快開船了，前途再相見吧。」未幾句話語聲甚低，說完匆匆走去。
淑華心還不捨，正待喚回，忽見玉堃父子同了船老大匆匆趕回，已到岸邊；同時少女正上跳板，吃兩個船家一邊一個擠上前去，似要伸手調戲。
眼看把人圍住，心方氣憤，忽聽「噯呀」一聲，兩個船家不知怎的會對撞了個滿懷，等到彼此驚覺，少女已到了岸上，手指船家罵了兩句，也未聽真，便走入人叢之中，不知何往。
玉堃等三人也由跳板走過，上來便命開船，和原留三船夫低語了兩句，船便離岸，常升並未跟來；不禁愁急，忙迎上前。
未等開口，玉堃已先說道：「方才二妹睡時，常升病重，我知此鎮有一神醫，手到回春，特地命人送他上岸醫治，據說今夜可癒，已代僱有一乘山轎，人好之後，立時沿路追來，約定前面老土壩等他，這樣兩不耽誤，至多明早就回船了。我知二妹醒來必定擔心，無奈今夜船家說有風暴，這裡不宜停泊過夜，必須趕往老王壩，只好如此。今夜包你如願，把人見到。」
淑華聞言，將信將疑，船已開往江心，篷也拉滿，知道說也無用。正自氣憤，偶然回顧秋棠，正使眼色，氣頭上也未再說，自往後艙走去，方想詢問，秋棠已滿面驚惶，把手中花遞過，指了一下，假裝取茶，往前艙走去，知有原故。
淑華朝所指之處一看，原來花蒂旁邊有一片花葉後面寫了「今夜有賊，全船皆是賊黨，不可多問，無須驚惶，自有解救，看完將花棄去」等語，不禁大驚，暗忖：這兩父子今日神情可疑，常升無故失蹤，也許途中遭了謀殺都在意中。賣花少女不知姓名，匆匆相逢，怎會知道賊黨凶謀？如何能夠解救？
二人先甚驚惶，後想少女前後所說的話均似有因，賣花怎叫結緣？花也只有一朵，下船時明見船夫把她圍上，晃眼之間，人到岸上，衣服也未沾著，船家卻自己撞了一下，行動那麼快法，也許異人俠女發現賊船來此點醒，只不知玉堃父於怎會與賊黨勾結一起？越想越害怕。
後見船駛江心，風帆飽滿，天色已近黃昏；憑窗遙望，只見煙波浩蕩，江流有聲，一輪紅日已與水面相接，浮沉跳蕩於天水相涵之間，比起平時所見大了不知多少倍，紅光萬道，由遙天水面上對準船頭直射過來，照得萬頃江波閃動起億萬金鱗，大江落日，景極壯麗，不時更有三兩漁舟容與中流，漁網半挑，划漿而過，兩岸春山迤邐，暮靄蒼茫，再經落波殘陽回光反映，煙嵐雜沓，紅紫交輝，時有團團白雲浮湧山間，滃然欲起，江面又闊，前後兩面的輕帆宛如白鷗點點，出沒波心，點綴得江山如畫，美不勝收。
淑華多年不曾出門，如此江山難得見到，當日又是天氣晴和，順風揚帆，舟平如屋，一路觀賞過去，不覺把方才憂疑之念減去了些。眼看遠諸煙凝，瞑色慾收，適見殘陽，已墮遙波，剩下半天紅霞，映得江面上赤陰陰的，天色逐漸暗了下來，大半輪白月也快離波而起，上下游已不見一絲帆影舟跡。
天空中略現出三兩疏星，知時入暮，覺著江風吹袂，似怯衣單，意欲回房添衣。偶一轉身，瞥見前艙燈已點起，那面有刀疤的船老大正和玉堃父子圍坐密談，交頭接耳，神情鬼祟，想起前事，心中一動，微聞身後咳嗽之聲，聞聲回顧，原來又是秋棠，神色之間比方才更為驚惶，正兩眼注視著自己，像有急話要說。
淑華驀地一驚，悄問：「你看到了什事麼？」
秋棠悄說：「又是怪事。我從前艙還來，心下忖量那賣花少女好生奇怪，將近後艄，無意間探首窗外，向船後一望，忽然又見賣花少女站在一艘小船頭上，正向我們急追而來。」
淑華一面聽著，一面瞥見秋棠手中持著一物，閃亮發光，正想動間此物何來，秋棠已指著那東西，接著說道：「初發現時，那船本由右岸激江而渡，到了江心才將船頭撥動，飛也似掠著水面急駛而來，晃眼便被迫上。少女站在船頭，手裡拿著一個小包，到了船旁。我正想喊她，她把手連搖，跟著丟來這支銀鏢，上面綁著一張紙條。」
淑華已將那長約三寸的銀鏢連同紙條接過，打開一看，上寫：「今夜不可吃酒。賊黨如有無禮之處，不必驚惶，能忍則忍。真個不可開交，可將此鏢取出，你恨何人，便向何人打去。賊黨任多猖狂，一見此鏢必不敢動，即便將他打傷，也是不妨，到了急難之時，自有人來抵擋，決可無事。」
淑華悄問秋棠：「這小船還在麼？」
秋棠答說：「小船將鏢丟進，並未停留，依舊朝前急駛，走出不遠，便朝右面山腳下駛去，那一帶泊有好些漁舟，小船駛入其問，就分辨不清了。那時我又聽到後艄船夫低聲說話，貼著板壁窺探，只見船老大正和掌舵的爭論，一個說他膽小，斷無此事；一個說那小船形跡可疑，至少也是水路上的朋友，過了老土壩，最好把我們的信旗扯起，給他們一個招呼，免得多生枝節。
「跟著便見船老大由船舷走過，過時並還探頭朝後窗看了一眼，冷笑了一聲便自走去。我把後窗門關上，想喊大太來看，剛一探頭，便見大舅老爺父子朝著太太指點說笑，話聲甚低，船老大也走了進來，恐被疑心，連忙退回，又等一會，見天快黑，這一帶江中景色甚是荒涼，想起常升無故失蹤，船上盡是強盜，大舅老爺也許和他們同黨，心中愁急，才偷偷來找太太商量。」
淑華正要答言，忽聽腳步之聲，連忙把鏢藏入袖內，回頭一看，正是狗子，親自拿了一盞油燈進來，見面詭笑道：「嬸娘方才看那江景好麼？江風夜寒，怎穿得如此單薄？多教人擔心呢？」
隨說，將燈放在桌上，回手想拉淑華手臂。淑華見他神情鬼祟，早就留心，見要伸手，忙即退避，正色答道：「我換衣服，不容有旁人在一邊。你請出去，如若有什事，我令秋棠去辦好了。」
狗子還未及答，忽聽玉堃呼喚：「么兒快來，我有話說。」
狗子見淑華面色冰冷，詭笑道：「我是好意。自家人有什避忌？常升還不是個男的，如何就能隨便走進？」
淑華見他詞色輕狂，心更生氣，也不理他，轉命秋棠取衣更換，狗子也自走出。
淑華料知事情緊急，天已入夜，船未靠岸，前面江景越發荒涼，只聽夜風呼呼，江面上連個漁燈都見不到，兩岸也無人家。除卻高山危崖，便是斷岸淺灘，月色被浮雲所遮，時隱時現，顯得天色分外陰晦，船上盜黨均是身高力大的壯漢，玉堃少年時又會拳棒，狗子想也得有傳授，老少六賊合在一起，自己兩個少女，無力與抗，稍有不測，只好投水一死。
再一回憶老賊初見面時所說的話便有漏洞，如何不曾聽出？無端受此慘禍，不特母子不能相見，最痛心是文麟從小相愛，自己違約背盟，他仍萬里追隨不肯離去，好些心腹話尚未說過一句，豈非恨事？越想越傷心，不由流下淚來。
秋棠見主母悲泣，從旁勸說：「方才賣花女和小船中人必是英雄俠客，到時也許是個救星。」
淑華低聲悄答：「就算人家仗義相助，也打不過他們人多，何況船行江中，無邊無際，風高月黑，四無人煙，連喊救命都無人聽見，再說小船並未跟來，如何解救？我看早死的好，如等狗強盜發動，被他捉住就求死不得了。」
秋棠聞言，再三力勸：「好歹挨到老王壩，如真無救，再死不遲。」
淑華見她急得要哭，正說：「你不要慌，等我仔細盤算一下。」
忽聽玉堃走來，站在門外笑道：「前面不遠就是老王壩，常升不久尋來，好在船不開走，只管放心。今日船家打牙祭，做好些菜，因此飯晚一些。二妹想必餓了，前艙酒菜已然擺齊，請先吃兩杯酒吧。」
淑華還未說話，秋棠已裝著一副笑臉，走往門外，笑道：「大太人不舒服，懶得起來，方才說過，想和前天一樣撥點菜來，在房裡吃呢。」
玉堃笑道：「這樣也好。這幾個船家都跟我好幾年，我們生意人出門，同船共載，照例一家，為了姑太太，還須分成兩席，既然不肯出來，不用再分，我們正好同坐，顯得東伙親熱。秋棠你到前面去，挑大太喜吃的菜多撥一些，你侍候完了，也在裡面吃吧。」
淑華白天愁煩，吃得大少，今晚開飯又晚，早就腹饑，又不願到前艙去，聞言假裝睡熟，也未應聲。
秋棠去了好一會才端酒菜回來，還有一小桶飯。淑華推窗遙望，見月光隱現陰雲之中，明晦無常，船已近岸行走，沿途山形越發陰惡，秋棠一去多時，心正憂疑，見面方問：「你怎去了多時？」
秋棠手放胸前連搖，又使一眼色，才故意答道：「人家舅老爺和二相公好心好意為你辦就好酒飯菜，太太偏要生病。常升那大一個人，有什麼擔心的，值得這樣著急？快請起來吃一點，到了老王壩，舅老爺還有好些心腹話要和你說呢。」
淑華見她變臉變色，料有原因，隨口答應了幾句。秋棠便把小桌放向床邊，一面勸吃，先把壺中的酒偷偷潑向窗外，再把冷茶倒上一些，假意勸飲，末後裝取東西，跑往前面走了一趟回來。
秋棠低聲說道：「這老鬼真不是東西，方才拿刀嚇我，又給我一錠銀子，大意是肥水不落外人田，他父子已不再回家鄉，知道主母有錢，本意只想挾制主母把所有錢財一齊獻上。不料小畜生看上主母美貌，意想亂倫，改為人財兩得的主意。因被常升看破陰謀，已被小畜生暗命船家推入江心。
「我如聽話，幫他謀害主母，用酒灌醉，老王壩是他們賊窩，彼時已然醉臥，便由小畜生親自下手強好。他只叫我多灌幾杯，並說主母酒量甚好，船一靠岸如未吃醉，必要我命，並未提起酒有毛病。我看小畜生遞酒時搖了好幾下，眉開眼笑，好些可疑，也許裡面放有東西，方才往外倒酒，恐被他們看破，借拿東西往前艙。
「小畜生問我酒吃多少，我說主母量大，今日心煩有病，無心吃酒，我正勸呢，包給灌醉。他也沒有話說。這時全船強盜只有一人搖櫓，下餘全都換上新衣，坐在一起大吃大喝，說的盡是害人的話，高興非常。他那酒已被倒去，不吃一點恐怕疑心，好在我們還有兩瓶大曲，主母先吃幾杯。
「一則壯膽，二則免他生疑。等船靠岸，如有救星更好，如真形勢危急，先拿假話把小畜生穩住，再去投水。我雖年小，由去年春天起便隨小相公學些拳腳，又常往尼姑庵去和小師父們討教，還有一點力氣，打架不行，冷不防和小畜生拼命，勒住他的頭頸把他掐死，或是拖他一同跳水，必能辦到。
「老鬼四個兒子，倒有三個短命，只剩這個斜眼的小畜生還在造孽。好歹也叫他父子遭點報應，拼舍一命為主報仇，報答主母從小愛我的恩義，做鬼也是心甘。」
淑華見她詞色悲壯，語聲雖低，恐被後艄賊黨聽見，忙囑：「噤聲。」
秋棠悄答：「後艄還隔丈許遠近，不是靠近決聽不見，有一小洞，已被我用鏡子擋住，如今賊黨把我主僕當作囊中之物，可以隨意擺佈，絲毫不在心上，不會來此偷聽。主母卻要順著我說，吃個酒足飯飽，不管尋死拼命才有膽子，就死也做一個飽鬼。聽天由命，急它做什？」
淑華本來愁急，聞言心想既然豁出一命，有什害怕？也跟著飲食說笑起來。
狗子自從一見淑華便神魂顛倒，力言：「不是嫡親姑母，有什相干？非此不可，否則便不想活。」
玉堃只此一子，愛如性命，勸說不聽，好在同船盜黨均是多年心腹，平日行為又盡是神人共憤，喪心病狂，同一敗類，不怕丟人，心想以前數年專在長江川湘一帶作這水上生涯，近年風聲越緊，去冬回家，又把家中產業，連前隔年侵佔淑華母親的百十畝肥田一齊賣掉。
父子二人帶了新納愛妾，逃往老王壩賊巢居住。當地山高水急，形勢險惡，荒僻無人，卻有著不少肥沃土地，以前原是賊黨存藏運散之地，照例在川湘一帶劫了商客，運往賊巢放上一半年，重行搭配，再由老賊父子裝著經商，去往四川各州府縣銷售，換來銀錢，再辦川中貨物，溯江而下，回往江南販賣。
有時也在川江中殺人越貨，行事卻極謹細，這次偶然聽人說起淑華居孀，隱居小三峽，擁有不少遺產，滿門孤弱，容易下手。狗子更看上淑華美貌，如非老賊作事幹淨小心，已早下手強姦，日間小賊把常升推入江心已受埋怨，說是萬一不死，被人救起便是後患。
小賊在席上聽老賊重提前事，心中不快，頂撞了幾句，聞得後艙主僕二人似在對飲說笑，心癢難搔，偷偷掩來，想看淑華酒醉也未，正趕秋棠勸主人飲食，並誇自己如何好法，才未生疑，正想再聽下去，玉堃又在前面呼喚。
狗子知道乃父平日笑裡藏刀，非到時機驟然發難，事前不肯現出絲毫形跡，日前又曾約定，非到老王壩老巢不許稍露口風，以防激出變故，人財兩失，話甚有理不敢不聽，停得一停，老賊又在呼喚，氣得咬牙切齒，暗中咒罵了幾句，方始歸座。
秋棠靈巧，和淑華問答本是假話，一聽老賊呼喚，探頭一看，狗子剛往回走，忙告淑華：「狗子在外偷聽，剛被老賊喊走，說話務要留意，再待一會，船到老王壩，便裝酒醉怕熱，去往船頭吹風，狗於必要跟出。無事便罷，稍見不妙，主母投水，我和小畜生拼命，免得被他按在房裡，死活都難。」
淑華已然吃飽，酒也吃了兩分，素來上臉，玉頰紅暈，越顯嬌豔，膽也壯了不少，聞言忽被提醒，暗忖：賊黨人多，我一女子，手無縛雞之力，只被堵在房中，插翅難飛，看起來，投水尋死並不容易，如裝酒醉吹吹風，老賊父子必定疑心，就放自己出走，投水時難免被抓住，如何能死。
越想越急，正和秋棠商量，要死就去投水，否則決死不成。秋棠明知所說有理，終覺途中所見到的一隻小船或許是個救星，生機尚未絕望，再三勸解。
淑華正自遲疑，船已靠岸，暗忖：「後艙門小地窄，好些可慮，不如就勢走往前艙，相機而行。」
為防萬一求死不得，又暗藏了一把利刀在衣袖內。
這時滿天陰雲，星月無光，江面上一片沉黑，只有風水相激之聲，岸上兩邊危崖高矗，當中現出一條狹谷，寬只數尺，只臨江不滿五丈方圓一片石壩，黑暗異常。四個船家分頭收篷放板，拋錨繫船，忙碌異常。
老賊父子正在交頭耳語，瞥見秋棠扶了淑華，裝醉走出，大出意料，狗子正要上前，吃老賊搖手止住。
秋棠見狗子面有怒容，猛想起方才遞酒時曾聽狗子說：「此酒吃了必醉。」必是內有迷藥，見人不曾睡倒，生了疑心，又見岸上黑暗陰森不見一人，也無絲毫響動，心漸失望，不禁著起急來，心想：「事已至此，方才好謀親耳聽到，決無差錯，老賊想奪家產，狗子一死，也許不會傷害主母，我先與小畜生拼命報仇再說。」念頭一轉，故意笑嘻嘻對狗子說道：「相公你到這裡來，我有要緊話說，包你喜歡。」說罷便往船頭走去。
狗子原意，酒中下有蒙藥，又加上好些春藥，淑華人一醉倒，手到成功，及見走出，心疑秋棠鬧鬼，又見淑華春生玉頰，燈光之下越發動人，想要上前調戲，軟的不行便來硬幹，不料被老賊阻住，正在氣忿，想要發作，及聽秋棠這等說法，想起方才所聽好話，一時色迷心竅，誤認秋棠為他盡力，不知如何措詞，說得淑華回心轉意，連忙跟了出去。
秋棠走到船邊，正和狗子耳語，人往外擁，耳聽一聲嬌叱，船頭人影連晃，咚咚一響，群賊紛紛驚呼，狗子已被秋棠抱緊，墜入江中，隨流而去。老賊只此一子，驚慌忙亂中，一面嘶聲急喊，便往外跑，忽聽船旁水響。淑華在後，瞥見一條黑影由篷頂穿入水中。二人一個驚急過度，一個快意非常，全未留神。
淑華原與秋棠約定，不到萬分危急，或是自己無法求死，才與狗子拼命，初意秋棠少女，不過一時義憤，沒料到小小年紀這等忠勇膽大，搶先發難，變出非常，當時呆一呆，耳聽老賊在船頭上急得亂跳，忽然想起秋棠為主報仇，死得可憐，此時艙中無人，好容易有此機會，再不投水，老賊只此獨子，不問狗子能否救上，必遭毒手。
想到這裡，強忍悲憤，輕悄悄走往後艄，見船已泊定，後艄空無一人，江流甚急，覺著賊黨此時即便追到，只一舉步便赴江流，怎麼也來得及，心中一塊石頭落地。正為秋棠傷心，耳聽船頭人語喧嘩和老賊哭喊跳足，聲甚慘厲，聽那口氣，似說狗於近年體弱多病，不會水性，無論哪位弟兄將他救上，願出萬金重賞。
同時又聽外咚葉咚接連兩響。忽想起這班江賊多通水性，萬一跳到水裡，被他救上如何是好？心正尋思，想等江賊搶往下流救人，趕出一段，再行投水自殺，瞥見船老大趕進前艙，不知那賊是嫌江面黑暗來取火把，又聽口中連聲呼哨，誤當來擒自己，心中一慌，忙往江中撲去。
剛一轉身，猛覺腰間一緊，自己被人抱住，不禁悲憤填膺，急得週身亂抖，剛驚呼得半聲，待要拼命猛掙，忽聽耳旁低喝：「我非賊黨，不必害怕。」耳音甚熟，百忙中回頭一看，正是那賣花少女，不禁驚喜交集，出於意外，忙即住口，人已離地而起，被少女挾住，縱往船篷之上。
走了幾步，少女便自蹲下身子，背上淑華，覷准右岸離水較近之處縱將過去，由暗影中順著一條又陡又峭的崖坡直上，到了崖頂，將人放下。
少女附耳說道：「地勢我早看好，這等黑天，賊黨決看不見，方才那賊更是粗心，因為老賊怪叫，你喊那一聲許未聽出，即便想起，也必當你投水。可惜事前不及通知，害得那忠義丫頭白灌一肚子江水，便宜小賊落個全屍。
「方才船一靠岸，我哥哥乘著後艄水賊離開，便先縱上篷頂，見小賊被人掐住頭頸撲人江中順水沖去，和我打一招呼，令救姊姊，等他回來再和這班狗強盜算賬，隨即入水救人。我哥哥有名的金鉤小白龍，必能將人追上，那兩個水賊休想活命。我們原是途中救起一人，發現狗賊陰謀詭計，裝著賣花，看你為人如何。
「因是無心相遇，老王壩地理不熟，從未到過，連向多人打聽，只知當地山形險惡，下有伏礁，水流太急，容易翻船，山徑甚是荒涼，並無人煙，以為賊黨想擇隱僻之處下手，舟中只兩女子，老賊志在謀財，得人而不害命，何須如此費事？還在奇怪，沒想到賊巢在此，等船靠岸，才聽出他們黑活。
「狗強盜人數虛實雖還不知，看老賊是他們頭領，賊黨水性武功全都有限，即便人多，也易打發。不過天下事往往難料，我兄妹二人遇見這類狼心狗肺的惡賊，照例斬草除根，你如在船，恐怕顧不過來。這裡居高臨下，天又黑暗，便於查看，我把話說完便須殺賊，你可守在此地。
「如獲全勝不必說了，萬一賊黨人多，一時殺他不完，我兄妹定必人水誘敵，也許隱藏起來，你只將身臥倒，賊黨必認為人早入水，決想不到會在崖上藏伏。少時殘餘賊黨必回巢穴，船上至多留一二人看守，我兄妹也必趕回將其殺死，把你主僕用原船送走，到了城鎮也不必報案，我兄妹自會約人趕來，將其一網打盡。你那老家人常升已被我們救起，如不是他，還不會跟下來呢，請你放心好了。」
淑華不等話完，早跪拜下去，吃少女一把拉起，匆匆說完前言，未容發問，轉身就走。
淑華伏身崖上，朝下偷看，見少女剛到崖下，便聽老賊驚呼：「尋那婆娘！」立有一賊黨由船頭趕往後艄，歸報，「人已不見，多半乘亂投水。」
那面帶刀疤的船老大本在連聲吹哨，又取了一技火箭點燃，化為一串流星，朝暗谷那面高空中射去，聞言大怒道：「好好一隻肥羊，讓她死去，我們白費許多心機，豈不冤枉？」
賊黨不服，說：「我在船頭有事，你還入艙去點火把，如何也不留神，卻來怪我？」
老賊人財兩失，狗子又被秋棠撲人水內，凶多吉少，平日任多陰險深沉；也急得心神皆顫，週身亂抖，正在哭喊暴跳，見二賊爭執，面上一驚，忙即上前勸解，說道：「老兄弟，我知你要我妹子。我們這班弟兄，只你一人最好，必是為你沒出息的姪兒日前和你糾纏，爭這婆娘，你疑心我父子暗中鬧鬼，心中不快，才不肯下手救他。
「我老大哥說話算數，明人不做暗事，照你日前所說二人共娶一個老婆，好些礙難，那婆娘也必不肯答應，索性給你一個爽快，如能把我兒子連這婆娘一齊救上，將人歸你，再把我的家財分你一半；如單把我兒子救上，照樣酬謝，決不食言。你看如何？」
船老大不等話完，早把衣服脫下，哈哈笑道：「老大哥，你足智多謀，樣樣都好，只是一有你那寶貝兒子在場，便不再顧弟兄義氣。你兒子要那婆娘，和我明說也好，偏要鬧鬼。實不相瞞，到了地頭，除非公平享受，我也能夠快活幾天，誰也不想過什麼太平日子。早這麼說，你那兒子不早救起來了麼？」
淑華聞言正氣得亂抖，暗罵：「狗賊！狼心狗肺！」忽聽遠處人語喧嘩，那條暗谷和臨江一帶地形深險，格外傳聲，聽去十分清楚，料有賊黨到來，定晴回看，一伙盜黨各持火把油鬆，正順著谷徑蜿蜒飛馳而來，遠望過去宛如一條火龍，方想賣花少女共只兄妹二人，來了這多賊黨，如何抵敵？
這回老賊陳玉堃見船老大還在說之不已，急得不住打拱作揖道：「好兄弟，你是長輩，如何與姪兒吃醋？小畜生落水已久，江流太急，有話回來再說。只把人救起，全部依你如何？」
船老大獰笑道：「我這是為色所迷，這多年來，凡是和你倔強的人，休說像我這樣臨場挾制，稍微頂幾句嘴，至多三月，不是無故失蹤，便是暴病而亡。先前還當偶然，年月一多，我在暗中留意，才看出一些破綻。實不相瞞，此行各憑天命，能夠兩個一起救回，我自有主意。
「帶了我的心上人一走便感盛情，別的酬謝我也不要。萬一隻救一個，如是女的，不特分文不要，連我原存的金銀也全奉送，從此不再相見。我明人不做暗事，如將你那寶貝兒子救上，活的是無話說，照約行事，萬一落水時久，或是被那丫頭掐死，卻休怪我不肯出力。」
老賊連受同黨挾制譏嘲，不特不怒，反而躬身屈節，連賠小心，忙說：「我只此一子，救他活命，是我恩人，便保得全屍，也有重謝。」
船老大耳聽同黨喧嘩之聲漸近，方始笑答：「你不要急，不管死活，照他落水還不過盞茶光景，這裡盡是亂流，我一下去，任他淌出多遠，也必追上。」
說完，鞋襪已然脫下，站在船旁，雙手一伸，正待往水中竄去，忽然厲聲怒吼，仰跌在地。老賊和另一賊黨低頭一看，原來船老大不知何故，齊腳被什麼東西截斷，成了禿樁，滿船鮮血，人已痛暈過去。
老賊長衣已早脫下，見狀先頗驚惶，搶往艙中，拿起一把鋼刀，探頭往外一看，另一賊黨正在咒罵呼喊，水面上依舊是靜蕩蕩的，只有江波打船「發發」之聲，別無跡兆，方才因船老大滿臉厲氣，神態強橫，老賊固不必說，旁立同黨全都沒有留神腳底，竟不知船老大的雙足怎會齊腳截斷；浪花照舊飛舞，一個接一個往船上打來，別無異狀。
老賊先料水中來了強敵，將刀拿起，不敢就出，及見無事，岸上十餘個盜黨又呼哨蜂擁而來，紛紛趕上，心膽一壯，忙即迎出，告知前事，正說船老大如何無禮以及無故受傷，敵人不見蹤影，準備選幾個會水性的搜敵救人。
船老大忽然痛醒過來，見雙足全斷，方才又將老賊得罪，似知難幹活命，一時橫心，當著群賊，歷數老賊罪狀：「他本領有限，全仗詭計多端，一面勾結死黨，擁他為首，一面施展陰謀毒計，排除異已，暗害同黨弟兄。我早已看破，惟恐老賊陰毒，沒有拿著真憑實據，一個不巧反受其害。
「這次為一婆娘，看出他居心險詐。禽獸不如。那婆娘還是他的妹子，照例嫁我才是正理，為了溺愛狗子，竟想任其逆倫犯上，強姦人家，逼為兒媳。方才逼我下水救他兒子，並無敵人，不知用什方法將我雙腿斷去。自來兔死狐悲，物傷其類，你們想想，以前死的那些弟兄有多可疑，這類禽獸，當他頭領，人也丟盡。」
老賊先因另一同黨胡四和船老大不對，必為作證，雖然氣極，仍在冷笑，不料越說越難聽，眾賊黨面上已帶憤怒鄙夷之容，一時急怒交加，愧憤難當。
老賊怒喝：「你這豬狗！自不小心，還敢血口噴人！胡四弟在此，還有兩位弟兄均是明證。平日強橫無理，誰都受氣，如今欺到我的頭上。好在人證皆全，先按家規，我再向眾憑公評理便了。」說罷，揚手一刀，便要朝胸斲去。
旁立兩賊怒喝：「頭子，如何不容說話？就按家規，也等問明不遲。」
老賊手下原有幾名心腹死黨，見二賊氣勢洶洶，老賊已往後退，也忙拔刀上前，一言不合，便動起手來。
雙方正亂作一堆，忽聽船篷上大喝道：「無知瞎眼狗強盜！竟敢傷天害理，欺凌孤寡，今日惡貫已盈，叫你知我厲害！」聲才入耳，十餘片寒光已似暴雨一般當頭打倒。
這時老賊已避入艙中，由一死黨把住入口，不令叛黨攻進，正在同聲急呼：「有話好說，不要動手！」
盜黨即分兩派，平日彼此懷恨，暗鬥已久，當初原是老賊排除異已，陰謀離間，本定這次回寨引使火併，因為船老大和狗子爭奪淑華，心中憤恨，因救狗子，挾制老賊，說了幾句閒話，受傷以後，知道老賊陰險凶毒，回去必難活命，越發心橫，就此翻臉，把平日所知陰謀，連同當夜禽獸行為全數說了出來，於是引起凶毆，一發不可收拾。
船上地窄，有的還在對打，有那平日積怨較深的，一聲招呼，紛紛拔刀上岸，拼鬥起來。老賊作法自斃，本意平日下好閒棋，到了時機一舉發難，把那些暗中怨望、性情強橫的幾個下手除去，不料禍發太快。正急得雙腳亂跳，忽聽篷頂有人發話，同時打下一串暗器，船頭群賊當時斃命，倒了好幾個。
這班賊黨大都持有火把燈籠，有的已先插好，有的還拿在手上，人一倒地，當時熄滅了一大片。內有兩個受傷較輕的，已各忍痛縱向岸上，回頭一看，船篷上只得一個敵人，膽又壯了起來。
二賊恰是老賊一面，忙喊：「諸位弟兄！自己人不必爭鬥，先同對付敵人要緊。」
隨說隨將所中暗器由腿臂拔出一看，乃是一片形如柳葉的飛刀，比紙厚不了多少，鋒利無比，正喊：「敵人暗器厲害！」岸上群賊見此形勢，忽然醒悟，忙即停鬥，喊殺上前。
內中一賊年紀較老，見同黨膀臂鮮血直流，拿著一口形似柳葉的刀片，搶前接過一看，不禁大驚，厲聲急呼：「不可妄動！問明來歷再打不遲。」
暗影中有一女子笑道：「狗強盜惡貫滿盈，乖乖丟了兵器跪下，聽我兄妹發話，或者還能撞撞運氣，否則一個也休想活命！不信，先給你們看個榜樣。」
群賊因怕敵人飛刀厲害，雖在同聲咒罵，喊殺上前，全都有些膽寒，不敢朝船篷上少年進逼，再聽同黨警告，心更發慌，隨同少女語聲來處，又有兩賊應聲而倒。這次連暗器影子均未看見，只聽賊黨驚嗥便同倒地，內中一個正是方才拔出過飛刀的一個，已然斷氣，竟不知是怎麼死的。
緊跟著，又聽船篷上少年喝道：「爾等再不跪下，等我問明罪狀再行發落，就來不及了！」
說罷，又是五片寒光電馳飛來，一齊打向另一受傷賊黨身上，一聲怪叫，倒地身死。
過去一看，那五片柳葉飛刀一起打在頭上，那麼輕飄飄又小又薄的刀片，竟能穿皮透肉，深嵌頭骨之內，無一虛發，不禁膽落魂飛，哪裡還敢對敵？經此一來，全被鎮住。
方才發話的老年賊黨，首先把刀丟下，將手連搖，急呼：「二位英雄可是姓彭麼？」
篷上少年剛說得一句「你這老賊倒有一些眼力」，少女已由黑暗中走了出來。問話那賊名叫水老鼠向五，從小便作水賊，川江上下游，水旱兩路有名人物全都知道，一聽對方發話，又認得那飛刀的來歷。
一聽這等答法，向五首先跪下，忙朝同黨急呼道：「這二位想必是萬縣彭家二位小俠，我們動手，只有早死，還不快跪下來求二位小俠饒命！或許還能得到一點哀憐。」
群賊雖不認得這一雙少年男女，但是萬縣彭氏老少三俠的威名遠震川、湘，家傳柳葉飛刀便是標記，向五又是賊黨中的智多星，位分僅在老賊陳玉堃之次，平日群賊亦甚信仰，又見少年所用飛刀百發百中，剛一露面便打死了好幾個，當此生死關頭，誰不惜命？全都跪倒在地，有的連手中器械也就拋去。
少女見天空浮雲雖散去不少，月光依舊常被雲遮，並不甚亮，見盜黨跪地之後，手中火把全都丟掉，光景又轉黑暗，就命二賊把地上火把拿起照亮，再命向五去將船上老賊綁來發落。向五帶了兩個同黨應聲走去。
老賊陳玉堃見此情勢，早嚇得面無人色，週身亂抖，想要逃走，一面是江，自己不會水性，幼年雖曾習武，本領不高，全仗機警詭詐，擅用權術，才有今日地位，平常只是發號施令，從不親自動手，養尊處優，功夫早已拋掉，水中逃走萬不可能，岸上又有敵人和許多叛黨。
見心腹同黨章金兒一手持刀，把住前艙人口，始終不曾離開，知其強豪心實，對已忠心，忙把他一拉，悄聲說道：「如不是我，大家哪有今日基業，想不到他們會變心，致被敵人乘虛而入。如往岸上逃走，必被敵人擋住。你水性甚好，如能救我出險，必有重報。」
群賊已向敵人投降，紛紛跪倒，內有兩人雖然隨眾下跪，手中兵器並未丟掉，目注前面少女，滿臉悲憤之容，知這兩人最是強橫手黑，殺人甚多，又是自己心腹同黨，必是自知所行所為難於活命，似想待機發難之狀，敵人共只兩個少年男女，如能抽空除去一個，剩下一人便好應付。
萬一所料不差，許能轉敗為勝也未可知。心念一動，立生詭計，悄告章金兒，令其照計而行。剛商量好，向五已同了兩個賊黨趕上船來。
老賊正和同黨密計，耳聽上面步履之聲，篷頂少年似已離去，忙令章金兒朝上窺探，說是敵人不知去向；心中一寬，見向五同了二賊走來，暗忖：此人原是盜伙，因和我勾結，互相扶助，才坐了第二把交椅。因同來二賊又是自己黨羽，以為可以商量，不等近前便低喚一聲「五哥」。
向五已聽出他是罪魁禍首，敵人全是為他而來，不是縱容狗子逞強好色，怎會鬧下這樣大禍？心中恨毒，同來二賊雖是老賊一面，一個卻是向五表姪，一個又是多年相交的死黨，交情比起老賊更厚，一見金兒持刀旁立、老賊驚慌情急之狀，業已看出他的心意。
隨對老賊道：「今夜情勢兇險，千不該萬不該縱容令郎做出這樣逆倫之事，又不知用什麼方法把老三的腿斷去。即此已犯眾怒，又不小心把兩個大對頭引來。彭家老少三位的威名你不是不知道，休看只得兩個敵人，我們再加一倍也非對手，何況來的未必就此兩位，想逃決是無望。依我之見，不如放值價些，乖乖上岸聽人發落。這兩位小俠為你而來，你雖不能免死，眾弟兄卻可保全幾個。
「你也這大年紀，害人一輩子，結果一場空，連個兒子都保不住，活在世上也是無趣。何況你那行為已犯眾惡，眾弟兄已全背叛，不會饒你，落到他們手內死得更慘，不如乖乖跟我出去。敵人要是只誅首惡，能放掉幾個，大家感你好處，紙總和你燒上幾張。你又無兒無女，有一個寶貝兒子成了水鬼，莫要死後還惹人恨，遇到過年過節，連羹飯也吃不到一口，何苦來呢？」
老賊雖然陰沉，越聽對方所說越覺刺耳，由不得氣往上撞，本意同來二賊乃是平日勾結的黨羽，忙使眼色，想令下手將向五殺死再作計較，不料二賊竟如未見；剛想起二賊和向五交情更深，心中一驚，暗罵自己糊塗該死。
章金兒倒是忠於老賊；站在一旁已聽不下去，方喝：「向五哥如何這等膽小怕死，聽人宰割！」
不料平日人緣太壞，只知依仗老賊寵愛，得罪人多。同來二賊本有嫌怨，來時又經向五暗中指教，早就防到老賊怕死，詭計又多，想出花樣，一看神情不對，就勢下手，雙刀齊下，金兒立被斲翻在地。
老賊所打脫身主意全成夢想，嚇得心膽皆裂，戰兢兢說道：「三位老哥子不要動手，容我一言。我多年積蓄，金銀甚多，俱都藏在離此十里的江灘石洞之內，無人得知。我知你們水性甚好，此時正當潮長水急之際，好在敵人只得兩個，均在岸上，如將纜繩錨索斬斷，即速逃去，順流而下，船一離岸，敵人便迫不上。只能逃得活命，願將洞中金銀獻上，我也洗手出家。你們全成財主，還可保全性命，免得去向敵人哀求，能否保全尚不可知，你看如何？」
向五聞言，便問：「藏金石洞現在何處？如何去法？」
老賊見被說動，心中暗喜，忙答：「事不宜遲。先將此船開走，路上再說不是一樣？」
向五見同黨中有一人似為藏金所動，面現驚喜之容，忙答：「這樣也好。我已來了些時，恐怕敵人疑心，最好假裝把你綁上，到了船頭，冷不防斬斷船纜立時開走，免得敵人生疑縱上船來，連我們一齊帶累，誰也休想活命。」
老賊見同來二賊面有喜容，無一開口，信以為真，忙說：「還是你們義氣，事不宜遲，越快越好。」
一面假作抗拒，高聲咒罵。向五也親自動手，將老賊拖到船頭，忽然反剪兩臂，將其綁緊。
老賊見綁甚緊，心中生疑，低聲急呼：「五哥如何真綁？」
向五悄答：「不這樣，怎會相信？敵人就在岸上，不要開口。」
老賊方說：「後面還有船纜繫住，快些分人下手，遲便無及，」
內中一賊誤認向五真個想逃，剛一轉身，向五已將老賊連腿綁好，扛在肩上，大喝道：「你做夢呢？誰不知道彭老太公門下，連三尺童子均是極好水性，二位小俠更是出了名的水底小白龍，休說是條船，便是一條水蛇，晃眼也被追上。你那瞞心昧已的黑錢我也不要，只求保得幾個弟兄性命就是萬幸。」
隨說扛著老賊往岸上跑。同行二賊也被提醒，慌不迭跟蹤趕去。老賊才知上當，料定非死不可，正在心寒膽裂，忽聽前面嗥叫之聲，又有二賊倒地。
原來這伙賊黨大都天性凶橫，殺人甚多。內有二賊更是心黑手狠，作惡多端，雖然隨眾跪倒，自知難於活命，無奈敵人飛刀厲害，難於逃走，暫時不敢妄動，所用兵器仍握在手中，跪在群賊後面，打算待機動手，及至向五奉命走後，空中浮雲盡退，清光大來，明如白晝。
月光照處，忽然發現篷頂上敵人不知何往，面前只有一個少女，背上雖插著一口寶劍，並未拔下，左手撐腰，右手指著前面群賊，正在喝問以往經歷出身，殺人多少。內中一賊恰與老賊同船而回，認出敵人便是日間所遇賣花少女，來路相遇，調戲過她，越知凶多吉少。
心中叫不迭的苦，跪處離水較近，索性逃走也罷，因和老賊一般心理，以為敵人共只兩個少年男女，賊黨人多，又恐萬一逃走不脫，豈不冤枉？意欲暗放冷箭，乘著另一敵人不在眼前，先殺死一個，既兔窮追，又可報仇，就被少年擒回，也夠了本。主意打定，乘著對方和前面同黨問答之際，互相打一招呼便即下手。
二賊恰巧都會暗器，一個悄悄取出弩箭首先發難，朝少女冷不防連珠射了三箭；一個持鏢就打。向五想攔無及，只見少女身形一晃，鏢箭紛紛落地聲中，內中一賊突然怪叫一聲，翻身跌倒。另一賊比較膽小，揚手一鏢打出，也不問打中與否，轉身便往江邊跑去。
本意向五有名的水老鼠，見多識廣，向無虛言，對於敵人那等害怕，必有原因，雖想逃命，行刺卻非本心，比較情虛，正往前跑，忽聽一聲清叱，一條人影帶著一股急風已飛將過來，喊聲不好，回刀待要斲去，猛覺頸上風生，眼前寒光一閃，連肩帶臂被少女一劍斬斷，當時鮮血狂噴，死於就地，大半條人臂帶著那口鋼刀，映著月光飛起兩三丈高下方始搖搖下墜。
賊黨只知少年是個強敵，方才雖有二賊被暗器打死，並不知是少女所為，後來二賊一死，看出厲害，全都嚇了個膽落魂飛，無一敢動。老賊見此情勢，越發嚇得亂抖，耳聽向五朝眾賊黨喝道：「我說的話，你看如何？如信老鬼的話，豈不全是送死？就這樣，能否保全幾個，還要看二位小俠是否開恩呢。」
側面沿江崖腰上跑來一人，脅下挾著一男一女，到了少女面前放下，笑問：「怎又殺死兩人？」向五忙將老賊放倒，跪說前事，一面招呼群賊跑將過來聽候發落，老賊已急暈過去。
原來少年所挾一男一女，正是狗子和使女秋棠，已全醒轉。狗子上衣已全脫去，撕成碎條，手腳均被布條綁緊，正在嘔吐。秋棠手中還拿著一把尖刀，先朝少女跪倒，哭問：「主母今在何處，如何未見？」
少女笑答：「你主人現在崖上，先前不知賊黨虛實，惟防照顧不及，將她藏起，才來除這群賊，不料全是膿包。本想一網打盡，因思他們再三哭求，又問出以前只在江中偷偷摸摸，不是萬不得已輕易不肯傷人，謀財雖多，害命卻少。
「自從老賊七八年前入伙，仗著詭計險謀，挑撥同黨火併，不滿一年便由他做了盜首，由此無惡不作。現在打算問明情由，分別發落。他們已知我兄妹厲害，決不敢再妄動。你往那旁崖上請你主母下來，當面報仇出氣便了。」
淑華最懸念的就是秋棠，因見江流太急，狗子尚未被賊黨救起，何況是她，深悔自己輕視賣花女子，一時心慌太甚，急於求死，以至秋棠先發，誤了她的性命，又見彭氏兄妹那高武功，賊黨傷亡許多，餘下全被鎮住，兵刃暗器也都拋掉，驚喜交集之下，回憶前情，正在傷心。
忽見少年由沿江危崖上挾了秋棠、狗子飛馳而來，所穿緊身衣靠不知何物所制，映著月光，閃閃生輝，面上好些水漬，身上卻只濕痕，秋棠卻是通體水濕，又是心喜又是心疼，想起船上衣服甚多，欲令更換，不等招呼，先就覓路爬下，剛到半崖，秋棠已自尋到。
主僕二人挽手同下，全都悲喜交集，出於意外。秋棠見淑華流淚，想起一事，氣憤憤道：「主母不必傷心，我們去尋小畜生算賬。」
淑華忙喊：「你到船上換了衣服再去！」
秋棠已如飛往前趕去，因是大腳，雖在江中把鞋失去，襪子還在，路又平整，跑到狗子面前，見狗子仰臥地上，正在哭喊饒命，想起前情，恨他不過，便用泥腳朝著狗子頭臉上猛踏了一下。
狗子原會一點水性，先前落水時，秋棠志在拼命，死活已置度外。狗子頭頸先被掐緊，只顧想把秋棠的手分開，未先傷人，剛一入水便悶死過去；秋棠吃江水一嗆，也是暈死過去，於是二人全都抓緊對方，順流而下。醒來發現身旁站著日間駕舟的少年，狗子橫擱在一根樹幹之上，正在順口流水，還未醒轉。
秋棠恨到極處，哭喊一聲便要上前拼命，吃少年攔住，說起遇救經過，才知身剛入水，少年便由篷頂跳下，流出不遠便被救起，因防賊黨人多，虛實未知，準備把秋棠藏好，救醒狗子將其捆綁，相機行事，決不容他活命。快上岸時，發現水中二賊追來，正在水中亂抓，一劍一個，相繼殺死，到了岸上，先把秋棠救醒，又將狗子長衣撕成布條，就要捆綁。
狗子回醒過來，見秋棠和一少年同立面前說笑，還不知道厲害，縱身上前，舉手便抓，剛罵得「狗丫頭」三字，猛覺脊樑上好似中了一把鋼鉤，痛徹心肺，一聲慘嗥過處，已被少年夾頭一把抓起，甩向地上。秋棠也自趕過，連踢帶打。狗子從小嬌生慣養，幾時受過這樣痛苦？急得哀聲慘嗥，哭喊「饒命」。
少年止住秋棠，將狗子用布條反綁起來，笑道：「你小小年紀如此忠義，實是可嘉。暫時不必打他。你主人遇救，我還要去接應。此時雲霧雖消，月色昏茫，時明時暗，這把刀乃是水中賊黨之物，被我奪來。你在此看守狗子，如敢呼喊求救，便用刀背打他，只不可殺死。等我擒到老賊，還要叫他親眼看點惡報呢。春寒有風，你剛出水，想必怕冷，暫且忍耐，不多一會我就回來了。」
秋棠依言，把刀接過，正在跪地拜謝，少年已匆匆回身往水中鑽去。
狗子還想秋棠年幼，容易受騙買放，剛一開口，便吃秋棠照肩頭一刀背，疼得連聲慘叫起來。秋棠想起少年行時之言，恐將賊黨引來，抓起一把泥土，朝狗於口中塞去，不料內有鳥糞，狗子聞得一股腥穢之氣，一個噁心，連同未吐完的江水也嘔了出來。
秋棠厭恨之下，又朝腿上抽了幾刀背，疼得狗子滿地打滾，又不敢喊，只得顫聲哀求：「秋棠姊姊饒命，無論何事我全答應，只要容我活命，要多少金銀都有。」
秋棠罵道：「想不到你也有今天，你這豬狗不如的畜生也配喊我姊姊！你那臭錢我也不要，只將狗嘴閉上，等恩人回來發落，就可免受好些活罪。」
狗子見什麼都打她不動，再往下說，才一開口必遭毒打，只得住口。
當夜江風甚涼，又剛出水，秋棠週身雖也濕透，衣服未脫，又當死裡逃生，眼看仇敵受報，高興頭上，還好一些。狗子平日酒色淘虛，淹死還魂，遍體鱗傷，自知凶多吉少，必無生理，衣服又被撕裂，上身全裸、江風陣陣，透體生寒，連痛帶冷，苦不可言。
隔了一會，少年回轉，說：「賊黨全被制住，如等船來延時太久，衣服也不好換，索性由我挾了你們，去到前面船上換衣，再報仇罷。」說罷，一手挾了秋棠，一手挾了狗子，沿著江邊危崖走去。秋棠見了淑華，想起前仇，又踹了狗子一腳，才往船上走去。
狗子剛把腹中陳食連同苦水嘔完，又吃秋棠一腳，鬧了滿嘴髒土，急得口鼻不住哼哧，哀聲慘叫，亂嘔不已。老賊也自醒轉，橫臥地上，手足不能轉動，見愛子赤著上身，滿頭泥沙狼藉，遍體傷痕，鮮血直流、不住哀聲慘嗥，哭喊：「爺爺奶奶，饒我狗命！」一邊往外嘔吐。
老賊一見，不由心如刀割，先朝彭氏兄妹哭喊道：「小爺爺，小祖宗！什麼惡事皆我一人所為，千刀萬剮我自承當，與我兒子無關。如能饒他狗命，情願獻上贖命金銀，只求饒他一命如何？」
少年怒喝：「近年常聽人說川、湘間出了一條無名賊船，常時謀財害命，造孽甚多，偏不知他名姓下落，出沒無常，一年只有幾次出動，形跡隱秘，不易尋蹤；也曾命人幾次查訪，終無下落。近日聞報，才知內中有一老賊為首主持，狡猾異常，無事時照舊經商，不現絲毫痕跡。
「每次行劫，必要探明商客底細，值得下手方始發難，照例不留活口，事後必將原船改裝，所劫財貨，均要過上些時，改頭換面，方始出外銷售；只看出船客稍微形跡可疑，或是常跑江湖的人略會一點武功。哪怕堆滿金銀也不下手。內有兩次，我們派出的人已然裝成商客上了賊船，均未看出，端的陰險狡猾，無與倫比。
「我爹爹退隱已久，先還不知此事，後來聽說連派多人均未查見，上月忽又聽說有一家寡母孤兒扶樞回籍，突在附近江中失蹤，後由江中發現浮屍才知遇害，因此大怒，一面發動傳牌，由灌縣起直達湘江，沿途搜索查探。不久探出有一大紅船，乃一姓陳老年商客自備，往來載貨，向無定期，才生疑心，一面命人在水路碼頭加緊查訪，一面命我兄妹自駕小舟沿途尋蹤。
「也是你這老賊惡貫滿盈，賊船雖被我們發現，先見船中所載女客乃是隱居溫泉峽的官眷，與你兄妹相稱，帶有男女下人，以為看錯，幾乎放過，誰知天網恢恢，疏而不漏，你如不為狗子貪色，急於逆倫犯上，由小三峽溯江而下，我們也不會生疑心。因你推說辦貨，改道上游，回往老巢，這一繞路，被前見的人發現，忙回送信。
「我因屢次撲空錯認，惟恐老太公生氣，也未奉告，便駕小舟追來。本來還拿不定，後在無意之中救起常升。此時他已落水順流而去，中途被一漁船救了起來，我正遇上，等他醒來，問知前事，斷定不錯，命人將他送走，忙又追來，一時腹饑，不知賊巢是在老王壩，偶往酒樓用飯，打算吃飽再追。
「無意之中與你相遇，聽出好些陰謀毒計，才由我妹子借著賣花為由上船查探，可笑賊黨還敢無禮，如非當地還有人家，恐累好人，你們當時早已死她劍下。經此一來，雖累她主僕二人受了虛驚，一個還幾乎淹死，你父子卻是現世現報，你那同黨也被一網打盡。如此正是惡貫滿盈，不為了要你知道報應，狗子早已殺死，也不帶他來了。」隨令賊黨自吐罪狀。
群賊自是異口同聲推在老賊父子身上。老賊見此形勢，嚇得週身亂抖，又朝淑華哀嗥求救，請代請情。淑華天性仁慈，見滿地鮮血，賊屍狼藉，已然膽小害怕，又聽出老賊父子將遭慘殺，哪裡還敢看他？後聽老賊連呼「姑太太」，哀號不已，心中一軟，剛要回身問他幾句。
秋棠已換了一身乾淨衣服，手持尖刀匆匆趕來，見小賊還未曾死，老賊又向淑華哀聲求救，惟恐發生變故，忙向彭氏兄妹跪請道：「這兩個畜生狼心狗肺，黃昏前威逼我謀害主母時，親口說這些年來死在他父子手內的人有好幾百，上月有一女子為了不肯從順小賊，被他綁起先好後殺，同船男女十六人無一活命。就請將此老小二賊交與我們主僕手刃報仇如何？」
少女首先說「好」。少年笑道：「你小小年紀，初次殺人，哪有這大膽子？我還要多收拾他幾下，替那些屈死冤魂報仇呢。」
秋棠慨然答道：「恩人放心，我譬如方才淹死江中，有什麼害怕？想起他那禽獸行為和對我所說那些不要臉的怪話，恨不能咬他幾口才稱心意，決不會便宜了他！」
說時，老賊見那秋棠手握利刀侃侃而說，滿臉都是殺氣，狗子也嚇得連聲驚叫，滿口「祖宗奶奶」亂喊，語聲戰抖，神色慘變，情知難免，急得嘶聲哭喊：「二妹開恩！情願殺我，饒你姪兒一條狗命。」
秋棠怒喝：「老鬼你還想活命不成！主母就肯饒你，我也不容！」
說罷，一刀先朝狗子腿上斲去，無如手中牛耳尖刀太輕，氣極心忙，沒有看清，狗子腿上綁有好些布條，一刀下去，只將布條斬斷了些，狗子害怕，再一打滾，刀便滑過，並未受傷，耳聽彭氏兄妹身後發笑，心更發慌，又槐又憤，忙把刀柄反握，改斲為刺，一刀照准狗子大腿上紮去。
狗子瞥見明晃晃的尖刀刺上身來，不禁膽落魂飛，急喊得一聲「媽呀」，全身就地迸起，待往旁邊滾去。秋棠見狗子滿地亂滾。恐又紮空，趕將上去，一刀紮下，本來手慌心亂，狗子再一打挺，一下紮歪，噗刺一聲紮在大肚子旁邊，直刺進去。
秋棠用力太猛，一見刺穿；連忙拔出。狗子負痛慘號，橫迸起三尺多高，當時痛昏死去。那刀本已透穿肚皮，再經狗於拼命一掙，一股鮮血立時湧起，隨刀而出，濺得秋棠滿身都是，初次殺人，年紀又小，先是想起前事傷心，一時悲憤，怒火頭上，及至一刀刺穿，鮮血直流，狗子連驚帶痛已然暈死，還濺了一身鮮血，由不得手中一軟，「噯呀」一聲，便鬆手丟刀，倒退回來。
吃少女一把拉住，笑道：「我們說你不行，你還不信。狗子雖未制命，也快斷氣，真個便宜了這禽獸。」
老賊見狗子暈死，肚腸外流，鮮血滿地，料知醒來也難活命，悲痛已極，反倒氣壯，剛嘶聲急叫，怒喝「秋棠狗丫頭」，待向淑華主僕破口大罵。
少女已走上前去伸手一捏，老賊下巴便掉了下來，鼻中只管慘哼，兩隻豬眼向外怒突，似要冒出火來，一句話也說不出。
淑華忍不住偷看了一眼，覺得慘不忍睹，忙即回過身去，對少女道：「姊姊拉倒了吧。」
少女見狗子也痛醒過來，疼得不住哀嗥，老賊惡睛怒突，淚水長流，偏說不出話來，只將頭連搖，疼得滿頭大汗，父子二人全是神情慘厲，戟指喝道：「照你父子所行所為，一死不足蔽辜，本想凌遲碎剮，為那些被害人雪恨，只為秋棠一刀刺破狗子肚腹，轉眼必死，這位姊姊又太心軟，這才給你一個痛快。」
說罷，把手一揚，奪的一聲，狗子忽然住口。秋棠過去一看，頭上打穿一個小洞，腦漿外流，人已死去。老賊目睹愛子慘死，身遭惡報，自己又是口張不開，連痛帶急帶傷心，二次暈死過去。
少女又要下手，吃少年攔住，說：「老賊害人太多，不能太便宜他，留到末了再行發落。」隨將眾賊黨喚至面前，問知賊巢中只有幾個婦女，向眾喝道：「爾等為惡害人，已全遭報。剩下你們九人，再三哀求，方才又未絲毫抗拒，雖從寬免，饒你性命，就此放走，難免害人。現為你們各留一個記號，再將真力卸去。以後如作小本營生，改惡向善，自無話說。
「這川、湘一帶只敢再有惡跡，被我擒到，休想好死！再說真力已散，此時休說持刀殺人，稍微用力便吐狂血而死，能否改頭換面，全在你們。少時可將老賊父子屍首掩埋，把船上血跡打掃乾淨，選出三人送她主僕回去。如無二心，去的人還可格外開恩，免留記號。但這三人，必須以前不曾親手殺人，由你們自行選出。如有虛言，或是賊巢中還藏有餘黨，我往查出，仍難免死。」
下餘九盜黨聞言，倒有七個力說：「以往殺人，均是老賊、船老大和死的幾個賊黨所為，下餘不是無什麼本領，便是不得老賊歡心，只在寨中留守，或是隨同操舟，運銷所劫貨物，未殺過人。」
彭氏兄妹早已留心，這類話已然拷問過兩三遍，知非虛語，無奈前言已發，不便改口，正自尋思，向五忽和另兩同黨慨然說道：「他們實在未殺過人。因老賊陳玉堃人太狡猾，照例把人分成兩班，一半在水上作強盜，謀財害命，一半無事，為他開墾田地，劫來貨物，再由他們扮成客商，出去販賣。
「我是第二頭領，雖然曾隨老賊動手，這兩個弟兄也曾在內。現蒙小爺饒命，我也不敢隱瞞。但他七人雖然水賊，從未親手見紅。我此時天良發現，情願由小爺將我三人腳筋挑斷，回往老家種地經商，了此一生。這七個弟兄，還望小爺格外開恩。」另二盜黨也同聲自承，跪代七人求恩。
淑華在旁暗忖：「這次回家，須要他們駕船，正可買好，又想起老賊方才想逃，彼時只剩少女一人，極易逃生，全仗向五將其擒回。」便在一旁代說好話。
彭氏兄妹互相笑道：「想不到這伙毛賊倒有義氣，又看在這位姊姊面上，一體從寬，連這三人一同免留記號，為他點上穴道以後，只不和人動武縱跳，稍微用力也可無妨。少時我往賊巢查看有無餘黨，就照此辦法便了。」
群賊聞言，歡聲雷動，均覺出於意外，忙朝淑華和彭氏兄妹拜謝不迭。彭氏兄妹又朝群賊告誡了幾句，令其分頭下手，先將賊船打掃乾淨，將老賊弔在樹上，令其觀看。
淑華見老賊凶睛怒突，倒弔樹上，又被秋棠拾起一柄鋼刀，用刀背在腿骨上打了好幾下，疼得週身不住搖擺，下巴已掉，不能說話，只是喉嚨裡不住哼聲怪叫，狀甚慘厲，幾次想代說情，殺死了事。
秋棠力阻，說：「主母你不知道投水死的人有多難受呢？主母方才差一點沒有受害，此時看他可憐，卻不知受害的人那是多慘！正為讓他現世現報多受一會，管他做什？常升還不知道怎麼樣呢？」
淑華聞言，猛想起只顧忙亂，常升下落還未聽說，自己蒙人救命之恩，也還不曾請問姓名。少女正由船上走來，笑說：「船上業已打掃乾淨，哥哥現往賊巢查看，少時就回，請上船吧。」
淑華笑道：「我蒙賢兄妹救命之恩，因見太忙，未及請教，還望姊姊原諒。」說罷拜了下去。
少女連忙拉起，笑道：「姊姊比我年長。不可多禮。難得你我一見如故，小妹想和姊姊結為姊妹，尊意如何？」
淑華忙答：「姊姊飛仙劍俠一流，妹子求之不得。」
少女笑道：「既然這樣，為何還要客氣，喚我姊姊？」
淑華連忙改口，笑問道：「只顧說話，還忘了請問芳名呢。」
少女笑道：「妹子彭玉瀾。這裡太涼，同到船上再說罷。」
主僕三人隨去船上。操舟賊黨已加為四人，神態十分恭謹。
淑華終恐當夜殺賊太多，有他兄妹同行是不妨事，否則卻是可慮，難得彼此投契，意欲請其同行，正想如何措詞，少女已先開口。
原來少女之父彭揚乃川東大俠，水旱武功均臻絕頂；以前隨同祖父川東五老中的彭勃隱居北天山，後來祖、父兩代入山修道，奉命回轉川東故居，因見彼時盜賊橫行，商客受害甚多，仗著門人子姪和兩代世交均有一身驚人本領，欲為桑梓造福，決計把全川盜賊一起除去，費了兩三年的光陰果然如願，由此威名遠震，江湖上賊黨一聽彭家子弟兵，個個膽寒。
近數年來，彭揚年老喜靜，又因得於太晚，四十歲後才生了一兒一女，男名彭濤，女名玉瀾，全都聰明英秀，從小練有一身武功。想起近二十年所殺盜賊太多，這類雖是極惡窮凶之輩，其中難免有的迫於饑寒不是本心，好在近年川中盜賊多半斂跡，雖有好些成名大盜，多半年老歸隱，愛兩川風土物產之美，來此隱居。
隱居後輕不出手，再不便是往來路過，雙方均是多年盛名，平日井水不犯河水，兩虎相爭必有一傷，誰也不願無故生事，除卻一些不知名的毛賊草寇偶然打劫而外，已比前些年相差天淵，於是變計，除非真有多人受害連傷人命，或是有人求上門來，已不再多事。
近年因聽江湘間出了一條奇怪賊船，每年總有幾次謀財害命，偏是行蹤詭秘，難於捉摸，彭揚才生了氣，隨命子女門人出來查訪，欲為行旅除害，與淑華相遇之後，雙方一見投緣。事完再一細談，淑華見玉瀾秀外慧中，文武雙全，又受救命之恩，加上好些感激，越談越投機。玉瀾見淑華美豔如仙，溫柔靜好，令人自生親切之感，也是喜愛非常。雙方敘定年庚，就在船上拜了姊妹。
船家雖是盜黨，震於彭氏兄妹威力，見同黨死得那樣慘法，驚魂乍定，互相提說前事，已全膽寒悔禍，後聽彭氏兄妹向眾聲言，賊黨頻年所留金銀財物，均由向五為首主持公平分配，只要從此改頭換面，全成小康之家，比起以前受老賊和幾個強橫有力的同黨欺凌挾制，常被打罵，稍一違忤立有性命之憂，要強得多。
又因淑華曾為講情，心生感激，奉命操舟的固是奉承惟恐不至，下餘諸賊也都忙著侍候，巴結非常，見天已深夜，船上帶有不少雞鴨魚肉、各種菜餚，原是老賊買來，想為狗子喜筵之用，全都現成未動，恐三女腹饑，便有兩個會烹調的，在船頭上升火煮飯，配制菜餚，不多一會，備好一席極豐盛的消夜盛設出來。
彭濤原帶向五去往賊巢查看有無餘黨，並將所有財貨搜出，責成向五向眾分配，限令十日之內全數遣散，並將盜窟房屋燒去，一切停當，也正趕回。淑華主僕又朝彭濤拜謝，請同人座。
彭濤笑答：「如今諸事辦完，天也快亮，只剩老賊一人還未發落，待我去去就來。」說罷，帶了四名賊黨往岸上走去。
三女憑窗遙望，見老賊被人放下之後，彭濤先將下巴代他捏好，又給他喝了一點水。雙方問答了一陣，老賊已是鬥敗公雞，戰戰兢兢跪在地上，絲毫不敢倔強，神情十分可憐。淑華不忍再看，方要回頭，忽聽玉瀾在旁急呼：「哥哥留意！岸上有人。」同時瞥見先前藏伏的崖頂有一白影，由離地好幾丈的危崖之上，疾如飛鳥，朝著彭濤身前飛墮。