第一回 幽情誰與訴 捲簾人瘦比黃花 積想已成癡 客館燈孤驚素脈
這是一個淒風苦雨的秋晨。四川小三峽上游二岩峽左近壁山縣東面，一個鄉村中有一人家。女主人是個少年美貌孀婦，姓秦名淑華，本是江南世族，自幼隨宦入川。嫁夫沈暢是個秀才，家居重慶，人甚風雅，因愛北碚小三峽風景之勝，移居夏溪口附近。當地又名溫泉峽，長河如帶，水清若鏡，風物清美，景甚靈秀。
夫妻二人原甚相得，不料才人天妒，紅顏命薄，淑華花信芳年，丈夫便自病死。生有一子沈煌，年才七歲。家有田園，可收百十擔租糧，本是小康之家，守節撫孤過了幾年，生活也頗安定。
淑華天生麗質，少年孀居，秋月春花，自不免於撫今追昔，悵觸前塵，對影淒涼，衷懷悲苦。這宵早起，見滿地梧葉飄落，昨日秋雨尚還未住，寒風呼呼，吹得敗葉群飛，蕭蕭亂響，天色又極陰晦。因是九月間的天氣，庭欄上幾盆菊花已然開足，正搖曳於風雨之中，雖在凌寒獨做，自負霜華，但是地上已有落英飄墜，好似盛時難繼，一年容易，行入寒冬，彭澤孤芳，難再矜其冷豔。
淑華暗忖：「韶光易逝，盛時無多，花猶如此，人何以堪？就算夫妻多情，此時仍在，當此已涼天氣，秋雨秋風，至多噓寒問暖，相對溫存，也只暫時欣慰，為歡幾何？百年彈指，終歸黃土，還不是個空的？」心念一動，若有所悟。
忽然一陣寒風，夾著一些雨點吹向臉上，淑華當時機伶伶打了個冷戰，覺得翠袖單寒，弱質難禁，正要回房添衣，忽聽一聲「娘呀」。轉身一看，一個短小精悍的幼童兩腳污泥，衣服也全淋濕，一縱一跳挾著書包，由風雨中歡呼跳躍而來，正是愛子沈煌。
淑華不禁又疼又氣，忙迎上前，微慍道：「么兒剛上書房，怎又回來，又不走乾路？看你這一身，今日天冷，凍出病來，又要娘服侍你。還不換了濕衣濕鞋，暖和一會，快讀書去！」說時伸手要抱。
沈煌忙往後一縱，笑說：「娘莫生氣，兒子沒有逃學，有好多話要和娘說。我想衣鞋反正濕透，何必又把走廊弄髒，累娘打掃？故此冒雨而過。兒子一點不冷，娘莫擔心。娘愛乾淨，我身上泥水太髒了，這時候不要抱我，請娘拿出衣鞋，就在廊前換上，再教楊媽拿了洗去，免鬧得一房泥水，娘又生氣。芸香這丫頭哪裡去了？由娘一人在此，多悶人呢！」
淑華知愛子素來用功，只愛習武，時往右鄰小庵，從慧圓女尼師徒偷偷習武，因其從小體弱，自從習武，體力轉強，也就聽之。
一聽不是逃學，化慍為喜，再生憐愛，幾次想拉在懷中撫愛，均被縱避，嗔道：「胡說！這大的風口裡脫換衣鞋，不怕傷風受涼麼？」
沈煌笑道：「娘莫擔心，兒子不怕冷。我不願把娘房弄髒，繞至楊媽房中去換如何？我有好些話要說呢。」
淑華不願沮他孝心，強著一摸，手甚溫暖，笑道：「么兒既有孝心，不把衣服弄濕多好。」
沈煌拉著母手，邊走邊喜道：「娘不知道，我還沒有顧得說呢。自從娘為我夏天玩水生氣，連河邊都不去了。昨日未下雨，我見到一個怪人，那人對我甚好。回來和老師說，老師說那人必是一個異人奇士。他老人家醫道原好，今年清明見娘時還對娘說煌兒體力太差，最好學點武功。
「娘怕兒子淘氣，和人打架，沒有答應。兒子偷著習武，老師原本知道，一聽那人好些奇處，便令兒子今早前往赴約，先不必對娘說，由老師跟在後面看明來歷再定，所以今日起得很早。偏生昨日下雨一直未停，已然約定，不能不去，竟是一位有本領的異人。
「老師跟在後面，不知怎會被他知道，請到崖洞裡面談了一陣，老師說我孩兒體弱，母親賢慧貞節，全家只此一條根，照老師平日診脈，至多活到三十歲，豈不教娘傷心？幸是六陰脈象，雖有鬼脈，並非無救，只有學習內功，或能保全。一時偏尋不到師父，慧圓師太又不肯多教。難得他有此好心，便命拜他為師，令來稟告。娘說好麼？」
淑華知道教書先生人甚忠誠正直，品學兼優，本是至親好友，愛子從小便他所教，一直未走，因精醫理，常勸自己允許愛子習武，自從丈夫死後，雖因避嫌輕不相見，但他較前格外盡心，當年清明忽令老家人請見，說愛於體弱，習武始能強健，當代物色高人為師等語。
照此說法必有原因，笑道：「我兒說話怎的無頭無尾？這大雨天，如何老師會帶你去拜一個生人為師呢？」說時沈煌已把濕衣換掉，投入娘懷。淑華一把摟抱，一面撫弄他的柔發，笑問經過。
原來沈煌最孝，性又愛武，聰明穎悟。乃師周文麟是個少年名士，與主人夫婦原是好友親戚。沈暢在時見其孤身一人，又是至好，約來家中教讀。沈家搬來不過數年，當地無什親友，書房在前院，和內室隔著兩三層院落，又是習久相安。
沈暢死時托妻寄子，令其繼續教讀，並告愛妻，說：「雙方情逾骨肉，你們本是親戚，無須避什瓜李之嫌。」
淑華因和文麟表親，從小一處長大，丈夫為人曠達不羈，死前屢次示意，勸令改嫁，聞言領會，愧憤交集，因丈夫垂危之際，不便和他爭吵，滿擬丈夫死後，便請文麟辭館回去。不料文麟並無去志，而愛子對於師父情分甚厚，又不肯捨，再者雙方世戚之誼，文麟家世江南，從小隨父宦游，孤身一人，無家可歸，也不好意思示意令走，始而因循不決。
末後看出師徒二人均不捨分離，老師不特未負亡友之托，教學盡心，人更端正，以前丈夫在日，幾於無日不見，葬後兩三年中，共只每年三節和清明見上一面，神態詞色比起丈夫在日還要莊重守禮，由此習與相安。文麟對他母子關心維護真是無微不至，但在表面上卻絲毫不露出一些痕跡來。因文麟少年英俊，飽學聰明，教學全重實際，不似尋常村學究一味嚴苛讀死書，師徒二人常時攜手出遊。
這日沈煌見師午睡，偶往門外閒立，看見一伙人圍著一人正在爭吵，過去一看，乃是一個年紀不大的少年，地上散碎好些雞蛋，滿地卵黃流溢；旁邊一個鄉下人，正與這個少年爭吵。原來鄉人向三挑著一擔雞蛋路過當地，被少年喚住，講好三文錢兩個。
因向三欺負少年外鄉人，多賣了半文錢，一口話又不甚中聽，少年說要過數，卻嫌地上太髒。恰巧街旁有一大石鼓，令向三用雙手圍成一圈，把雞蛋放在圈內，以防滑落。少年手法極快，一會工夫堆成一座兩尺來高蛋塔，最奇是由底層到頂全是尖頭向上，個個直立。堆成以後雖是好看，但是石鼓當中高圓，本來就擺不平，全仗向三兩手環繞圍護，再是這等寶塔形堆法，休說鬆手，稍微一動便要滑落打碎。
少年事前又曾聲明：「蛋是在你手內，滑跌不管，不然我來也行。」
向三人最刁狡，恐少年失手，更沒料擺得那快那好，匆促之間，只聽少年「一二三四五六七八」亂數，記得少數了五個，於是起了爭執。
少年本是有心戲弄，雙方爭吵，不免延挨。那石鼓離地高約二尺，向三人矮，半蹲地上，時候一久便覺腰酸腿疼，兩膀酸麻，偏又把話說僵，雙方都不輸那口氣，吵著吵著，一不留神滑墜了好幾個。
少年笑說：「他是瞞心昧已的報應。」
向三越發有氣，一著急又打碎了好幾個。明見少年好些異處，終不覺悟，妄想欺生，先假答應有一個算一個，重往籮中數回，等到數完，連碎蛋也在其內。
少年笑說：「蛋是你自己打碎，與我無干。」
向三還待動蠻，後來旁人看了不平，說他不應欺生。向三力爭：「少年鬧鬼，故意捉弄，非賠不可。」
旁觀的人均知向三蠻野，不可理喻，動輒與人行兇拼命，改勸少年：「出門人哪裡不用錢，何苦與他一般見識？」
少年笑說：「天下事須講情理。他多賣了我的錢，還要訛人。我如依他，情理難容！他共打碎了十一個蛋，我照數賠，下餘的我不要，我別處買去如何？」
向三聞言，知道弄巧成拙，這一挑好幾百個雞蛋，少說也要五天才能賣完，哪找這樣好主顧？無奈話已說滿，拉不回來，不由怒火上撞，眾目之下，惱羞成怒，順手抄起扁擔，口中怒喝：「我被你耽誤了一早晨，如不遇你，蛋早賣光，講好價錢，如何不要！不錯，價錢賣得貴，是你自己願意。趁早錢貨兩交，少一個也不行！」
少年見他氣勢洶洶，把眼一翻，冷笑道：「你這廝如此凶橫，莫非還敢打人？常言道好買好賣，生意不成仁義在。照你這樣蠻不講理，我連蛋價都不賠，倒看看你有什方法，敢把我怎樣！」
向三見少年連破蛋也不賠，怒喝：「野狗，我與你拼了！」說罷，揚起扁擔，照頭便打。沈煌恰由人叢中擠進，旁觀諸人因向三是個地痞，發起蠻來，專一尋人拼命，什麼事都幹得出，恐受誤傷，紛紛閃避。
沈煌見那少年貌相清秀，九月間的天氣，穿著一件青布單衫，雖然舊得都褪了色，但極乾淨，站在向三對面，扁擔正在下落，也未躲閃；心中不平，待要縱身攔架。
向三忽然身子往後一仰，倒跌下去，因是用力太猛，扁擔打離少年肩頭不過寸許，忽然往後仰跌，前面打空，竟將臂骨錯脫了筍，奇痛徹骨，強自掙起，再想打入，已痛得不由自主，只不輸口，仍自喝罵：「野狗你敢打人！個老子和你衙門口講理去。」
向三說罷，坐在石鼓上面，左手托著右膀，向觀眾說：「哪位老哥代我把家裡人找一個來，或是往王茶館送個信，說我被外鄉野狗打傷，今天不是他死，就是我活！」
少年笑道：「諸位俱都在場，我動手沒有，這廝無故行兇，自己遭了報應，打人不成，反跌一跤。這不比破雞蛋，也要借此訛詐，當真外鄉人好欺的麼？」說時，向三已痛得臉都變色，頭上直冒熱汗。
眾人知向三慣打死架，今日不知何故，打人不成，跌了一跤，更不再打，反去一旁坐下，口中喝罵，面色又是那樣難看，俱都奇怪，因都眼見他行兇欺生，又知向家弟兄三人皆非善良，乃兄向二更是力大凶橫，茶館中還有一些同黨，無一好惹，因抱不平，誰也不肯代他送信叫人。
向三見無一人應聲，怒罵道：「人不親，土還親。我受了外人欺負，你們不肯代我打這野狗，連送個信都無人去，過天找你們算賬！」
眾人都是本份鄉民，見他遷怒，惟恐結怨，當時散去一大半，只有四五個膽大的旁觀未走。
內中一人心中不忿，冷笑問道：「向老三，人家好好立在那裡，何嘗動手？你不服氣，和他打架，亂怪人做什？」
向三怒道：「這野狗不知用什方法將我打跌，你沒見我右膀都脫節了麼？」
沈煌聞言，見向三右臂空著一段，才知環骨已脫，忍不住插口道：「你明是自己用力太猛，人未打成，反把臂骨脫節，怪得誰來？」
明時官紳權重，當地又是一個山村小鎮，俱知沈氏官宦人家，西席先生也是個秀才，淑華雖是孀居，時有官家親戚往來，又有家業，待人甚厚，不時周濟窮苦，頗得眾心，鎮上人民，對於沈氏全家均極敬重。
向三見是沈煌，忙道：「小相公，方才你沒有來，莫聽一面之詞。請你打發一個書僮，代我去喚個人如何？」
沈煌方要罵他幾句，想起母親不許惹事的話，強行忍住，笑道：「向三不要說了。你這雞蛋，人家不要，本來是你無理。不必蠻來，我給你幾個錢，各自醫傷去吧。」說罷，便把上月過節所得的半兩小錠取出遞過。
向三聽沈煌說他，本自不忿，見了銀子，立改面容，忍痛答道：「小相公吩咐，怎敢不聽：只太便宜了這野狗。」
沈煌忍不住怒道：「你再罵人，我不管了！」
向三諾諾連聲，正要二次托人往尋家人來挑雞蛋回去，忽見一個壯漢，腰間掖著板斧，身後隨著四五個短衣壯漢，如飛跑來。
那壯漢才近前，便朝少年怒喝：「是你這野狗打傷我老三的麼？」
少年始終立在一旁，目注沈煌，上下打量，見人尋鬥，直當未見。
向三見向二帶了同黨趕到，凶威重犯，接口怒喝：「正是這野狗！不過方才沈家小相公已代出銀子了結，只叫他賠禮服輸，過一天再收拾他。」
沈煌原認得這班地痞，新近又從慧圓老尼習武，膽力均壯，並未把來人放在眼裡，一見向二指手畫腳恃眾欺人，不等向三說完，伸手便朝少年抓去，不由激怒，大喝：「你敢倚眾行兇！」隨說，縱身一躍，朝向二撲去，待要架開。
向二手剛往前一伸，瞥見沈煌躍將過來，恐將官家公子打傷，待要縮手退回，不料迎面來了一股疾風，隨人撲到，手被沈煌擋了一下，雖覺人小力大還不怎樣，那股疾風卻禁不住，當時撞退了好幾步，幾乎跌倒在地，不禁大驚；眾目之下，愧憤交集，只當沈煌所為，怒問：「小相公，如何幫著外人打我？」
沈煌喝道：「什麼外人內人！我也不是打你，你兄弟和人動蠻欺生，旁人全都看見，我已出頭和解，還給了半兩銀子，你也不問一聲，便倚眾行兇，是何道理？」
同來四壯漢多受過沈家的好處，見沈煌出頭，知他年紀雖輕，手頭大方，常隨先生同出遊山，只遇窮人，定必周濟，均想討好，又見向三得了半錠銀子，口風已轉，立即乘機勸解。
向二沒料到沈煌小小年紀，神力驚人，吃他這風力一撞，事後前胸還在痛脹，見同黨解勸，就勢下台，強笑道：「既然小相公出頭，賞了銀子，我們都是苦人，自無話說。小相公竟有這大氣力，改日再登門賠禮吧。」說罷便過去挑雞蛋。
向二想扶向三回去，手剛一伸，「噯呀」一聲，人已痛暈過去。原來向三脫節時久，臂已痛麻，吃向二無意中一拉，再也禁受不住，當時痛徹心肺，暈死過去。
向大也自得信趕來，問知前事，見少年仍站一旁，微笑未走。向大年畢竟長了幾歲年紀，久跑江湖，見多識廣，心想臂骨脫環常有的事，傷勢如何這等重法？越想越怪，忽然走向少年身前，賠著笑臉，深施一禮道：「我這老三性氣不好，相公不要和他一般見識……」話未說完，向三也自痛醒過來。
少年笑道：「眾目之下，他自行兇打人，脫力傷骨，我不曾動手，與我何干？」
向大見話說不進去，轉求沈煌道：「我兄弟自己不好，有眼無珠，得罪這位相公。如今人雖醒轉，恐成殘廢。求相公講個人情，將他醫好，感謝不盡。」
沈煌也是覺出少年奇怪，尤其是方才招架向二時，似有一股大力隨同自己朝前撲去，向二立時倒地，自己因從側面縱起，也幾乎被那風力撞歪，可是當日並沒有風，左近樹葉均未搖動，少年又始終不言不走，好些可疑，早想上前請教，因眾地痞相繼趕來，未得其便。
聞言猛觸靈機，忙走上前，恭恭敬敬打了一拱，笑道：「先生不值與小人生氣，饒了他吧。」
少年笑道：「我今日要買千把個雞蛋應用，因他蛋好，本想全照顧他，誰知他凶橫欺生，自遭報應。我雖不曾動手，卻會醫傷。還有他兄腰插利斧，聚眾行兇，你因近日習武，功力大增，無意中也將他撞傷，如不及早醫治，歸必吐血而亡。他們連你這個小孩也打不過，還敢欺人，豈非作死？你伸手打這石鼓一掌，他們就知道厲害了。」
沈煌自知體力微弱，練了一年武，比前自是健強，那方圓二尺的石鼓如何能夠打碎？聞言自是不信。
少年微笑走過，先朝向二前胸揉了幾下。向二便覺手按之處奇熱異常，胸前立時舒服，不再脹痛，才知少年是個異人，詞色立轉恭順。
少年笑對向三道：「以後須要改過。照此行為，必有報應。今日幸而遇我，如是別人，你便不死，也成殘廢了。」隨說，手拉右膀往上一托，同時拍了一下，再一揉按，向三剛覺奇痛，疼得怪叫，滿頭熱汗中，人已復原，只是臂膀有些酸麻。
少年說：「少時就好。」隨令沈煌用手擊石。
沈煌越想越怪，姑照所說，伸手朝那石鼓打去。暗覷少年動作；因知石鼓堅強，恐手打痛，這一掌只用了六成力。手打下時，耳聽少年喝得一個「好」字，那方圓二三尺的整塊青石竟應手立碎，打裂兩半，偷覷少年喝時手朝石鼓指了一下，別無異狀，便留了心。向氏弟兄和旁觀諸人見他如此神力，俱都大驚，稱贊不止。
少年笑道：「我就住在西面崖洞以內，本來採買雞蛋，只你從此學為好人，蛋仍賣我，價錢不拘。只我那地方，除這小孩外誰都不許上門。如願賣時，可將蛋與我送到洞外樹林之內，蛋簍一起算錢好了。」
沈煌乘機接口道：「向三，這位相公無論是買多少雞蛋，明早都向我家門房取錢，不許再收了。」向三此時凶燄盡斂，諾諾連聲。
少年並不謙謝，只對沈煌笑道：「你這小孩甚好，承你的情。明日一早到我那裡，送你幾個果子吃吧，」
沈煌知道少年不願人多，笑說：「事情已完，向三還不快挑擔去！這位相公愛清靜，大家也該散了。」眾人聞言，俱都散去。
少年剛走，忽由樹後閃出一個年約十六七歲的紅臉牧童，貌像甚是醜怪，輕悄悄由道旁樹後閃出，朝少年尾隨下去。
沈煌見了心中一動，暗忖：「老師常說，異人行跡多半隱秘，這人好些奇怪，方才也忘了請問名姓，我何不也尾隨下去？」心中一動，立時跟在後面。
一會，少年走進前面樹林，牧童剛跟進去。沈煌還未走到面前，人影一晃，迎面撞來，連忙縱避，定睛一看，正是先前所見紅臉牧童。好似被那少年由林內甩將出來，眼看跌倒，忽然一個「鯉魚打挺」，翻身立定，又往林中跑進，剛一入林又被甩出。
沈煌知是少年所為，不敢冒失走進，便在一旁觀看。見牧童二次落地仍未跌倒，人也越甩越遠，接連三四次過去，看出那牧童並未練過武功，身手卻極矯健，好似出於天生神態，連甩七八次，依然猛進不已，未一次甩得更遠，險些跌倒，沈煌忍不住失聲一笑。
牧童因被異人甩得昏頭脹腦，本就情急，立時惱羞成怒，大喝一聲，惡狠狠朝沈煌猛撲過來。舉手就抓。沈煌見那牧童生得異相，本就有些喜愛，見他不間情由動手就打，一面縱身閃避，口中喝道：「你這放牛娃，我又沒有惹你，有話好說，無故打人做啥子？」
牧童見沈煌縱開，口中怒喝：「你敢笑我，我就打你！」聲到人到，二次追撲過來，接連幾次，俱因沈煌身法靈巧，縱躍輕靈，不曾撲中，越發暴怒，來勢更急。
沈煌因奉母命不許與人打架，本來不想動手，連讓幾次之後，見那牧童身法輕快，猛撲不休，不由氣往上撞，方喝：「該死放牛娃！你怎不知好歹，當我怕你不成？」
牧童忽似有什警覺，口喝：「你等一會！我去看過再來問你。」說罷不俟答言，掉頭便往林中縱去，不多一會，重又怒吼而出，朝沈煌撲去。
沈煌也正往林中走進，一見牧童飛步縱來，忙往側一閃，暗忖：「這廝，不知進退，不如給他一點苦吃……」心方尋思，牧童也正回身撲到。這時已有好幾個人由遠處山坡上望見，趕來觀鬥，好似怕那牧童，俱都不敢走近，只作旁觀不發一言，眼看二人打在一起。
沈煌見牧童來勢太猛，知其力大，便照慧圓老尼所傳掌法，避開正面，左手反腕一擋，覺得對方手臂堅如鋼鐵，撞得生疼，幸而近從老尼習武，知道卸他用力之法，避實就虛，沒和勁硬碰，否則這一下先吃不住，不禁大驚。
正待變招應敵，忽聽遠遠有一婦人急喊：「龍子，你這該死的東西，又在外頭打架惹禍，還不快跟我滾回來！」
牧童聞聲，立時變色，停手說道：「你不許和我娘說我打你。」說罷轉身就跑，隨見一中年衰病的貧婦，拿著一根拐杖，搖晃著病軀，喘吁吁趕來。
牧童慌不迭跑近前去，剛笑喊：「娘，我和人家鬧著玩的，不是真打……」話未說完，貧婦已持杖打下。牧童連挨了好幾下，始終賠著一張笑臉，不住低聲求告：「娘莫生氣，讓別人代娘打我吧。」貧婦打了幾下也自力竭，坐在樹樁上直喘。牧童滿面惶急，近前跪下，抱著貧婦，哀求息怒。
沈煌見那牧童競知孝母，大為感動，當時轉怒為笑，走近前去待要勸解。
貧婦正朝牧童淒聲罵道：「你這該死不孝畜生！整天打架惹事，好容易才安靜了三個月，又出闖禍。你知沈家少爺的娘是我母子的恩人麼？沈夫人守節撫孤，就這一條根，再說他是什麼人家，你和人家提鞋都不配，也敢動手麼？我如晚來一步，你把他打壞了怎好？恩將仇報，也對不起人呀。」說時，見沈煌走來，連忙起立，便要下拜。
沈煌聽出貧婦乃去年母親聽說她守節撫孤，身染重病，命人延醫救治，並貼銀兩使其度日的那狄玉珍，本是武官之女，父因革職流落在此，玉珍忽然無夫而孕，生一怪胎。初懷孕時，因老母拷問，為明心跡，曾由乃母請一穩婆，約了近鄰婦女查驗女貞，實是處女。
那怪胎又懷達四年之久方始降生，才息了浮言，曾夢神龍投胎，取名龍子，由此守貞不嫁，想撫孤兒成立，不料龍子大來頑皮異常，今日竟會與之巧遇，憐其生具至性，乃母又是病軀，忙閃一旁，攔道：「狄大娘不必多禮，無須氣急，龍子委實和我打著玩的，是我逼他動手，與他無干。」
玉珍淒然答道：「我知少爺母子均是善人，我自家生的孽種，還看不出他的行為？今天本定和他拼命，率性死在這孽種的面前，耳不見，心不煩，免得闖禍累我，少爺既然大量，幫他說話，姑且饒他這一回。」說著隨喚龍子：「該遭雷打的東西，還不與沈少爺磕頭賠禮，還要我打你麼！」
龍子慌道：「娘只要不生氣，教我怎麼做都行。」隨朝沈煌叩拜。
沈煌忙說：「不要這樣。」伸手一拉，龍子竟和生了根一般，並未拉起，才知天生神力，越發喜愛，強拉不起，只得陪同跪拜。
龍子大喜道：「你這人真好，從此服你，教我哪去都行。」隨同起立。
沈煌道：「我知大娘寒苦，明日可叫令郎到我家去一趟，我娘要見他呢。」
玉珍連忙應諾說：「明日母子同去拜見夫人。」
沈煌越看龍子越投機，又向玉珍笑道：「我二人不會再打，大娘請回，讓龍子和我談一會如何？」
玉珍也知愛子說話不會更改，對於沈煌只有感激，不會有事，便囑咐了幾句，令少時陪送少爺回去。
龍子笑道：「娘病未好，又為兒子生氣，怕走不動。娘坐一會，我陪少爺到樹林裡去就來。」玉珍不肯。
沈煌笑說：「這樣更好，龍子孝心，依了他吧。這裡人多，我和他到林內說幾句話就來。」說罷，同往林中走進。
到了裡面，龍子開口先問：「少爺是否為我師父不肯收我做徒弟，甩了幾次的原故？」
沈煌看出他表面粗野心甚靈敏，點頭笑問：「異人是何名姓來歷？林盡頭是大片危崖河溝，並無出路，如何不見？」
龍子笑答：「你說那位異人，便是我想拜的師父。他姓簡，不是本地人，今年共來過兩次。第一次遇見他時正下大雪。他由雪上走過，會沒有一個腳印，我已奇怪。不久雪住，我正牽牛由此經過，他在前面，忽然對面瘋牛朝他撞去，吃他一伸手便將牛角抓住，也沒見用什大力，輕輕往側一甩，牛便橫跌在地，爬不起來。他走過去，朝牛頭上胸前按了兩下，牛便乖乖起立，和好的一樣。
「我越看越怪，自負力大，還不十分信服，故意撞了他三次。頭兩次和撞在山上一樣，動也未動，因被他笑罵了幾句，心中有氣，連撞帶抓，吃他一揚手，我便跌出好幾丈，這才想要拜師。他說我不該無禮，先不肯收，罵了兩句，轉身就走，我追進樹林，只一晃便沒有影子，由此不見。
「第二次再遇，他住在那旁崖洞內，我在洞前跪求了半天，也未答應。最後和他苦纏，求告不已，他說越是這樣越可恨，收徒不難，問我可能離母出家。我自不捨親娘，娘又多病，如何離開？何人服侍？再三跪求，除離開我娘而外，怎麼都行。他笑說時機一到自會收我，此時不行。
「我因他老人家行蹤不定，走得又快，稍一轉眼人便不見，心正著急，怕他走去，今日發現他和向二痞子爭執，本來也想出手，因師父說過，不願收我就是防我不聽他話打架闖禍，不敢妄動，正躲樹後生乾氣，打算明日打他痞子一頓，你便出頭。後來我追師父人林，他說我不該生心打人，不收我這樣人做徒弟了。
「我一著急便撲近身去，被他甩出林外。幾次過後，我正頭昏眼花，心中發急，當你笑我，才想打你出氣。又想師父尚在林內，此舉他必不快，趕進一看，人已不在，越發情急，恨你誤了我事，二次和你動手，娘便走來。」
沈煌聽完前事，同往崖洞一看，異人不在，洞中只有一張竹榻和些破書用具，原是一個年老苦人老朱所居，借與異人暫住。老朱孤身一人甚是寒苦，也是去年冬天巧遇異人，送了他二十兩銀子，向其借住，崖洞共是兩層。
異人住在內層一間，方才回來就叫老朱：「少時有人尋我，命其明早來見，只在已時以前均可。」
沈煌大喜，便約龍子明日同來拜見。龍子笑答：「師父所說那人決不是我。他老人家脾氣古怪，莫要為我，連你也見不到。還是由你自來，我守在外面，等你見過師父，我再跪門求見，才免兩誤。」
沈煌依言約好，一同回去，龍子扶了乃母玉珍回去。
沈煌到家，和老師周文麟一說。文麟料知異人，約定同去，命先隱秘，暫時不要提起。次早天雨，文麟師徒同往，到後，先令沈煌求見。異人竟知文麟同來，令其入見，老朱恰巧離開。互一問訊，才知異人名叫簡冰如，向居峨嵋後山凝碧崖，為了當地溫泉旁邊山夾縫裡隱伏著一條毒蟲，每逢子午二時向外噴毒。
龍子之母去年重病，便為無心路過染了毒氣，幸而不重，才得免死。現已備齊雞蛋，防驚俗人耳目，十五子夜天晴月明，當往溫泉誘那毒蟲出洞，除此未來隱患。文麟隨向他請求收沈煌為徒。
冰如笑答：「此子和狄龍子都是至性過人，此子人更溫和，不似龍子天生異稟性情猛烈。賢師徒請先回去，等我除害之後再行傳授。此時龍子已早到來，冒著大雨守在崖旁樹林之內。尚要磨他的火性，遇時不可理睬，我自有道理。」
文麟師徒謝諾，隨行拜師之禮。
沈煌自是高興，冒雨回家。文麟因其冒雨往來，週身淋濕，令告乃母，放半天學，入內更衣，以免受寒，並說文麟也曾學過武功，雖不高明，卻知對方深淺，又擅醫道與風鑒之學，看出簡冰如是個隱跡風塵的異人，沈煌又是六陰脈象，除非煉就內功不能永年，且喜有此遇合，得拜異人為師，實是天憐苦節。
今日匆匆，未與簡師長談，後夜十五月明，欲往溫泉觀其除害，並加傳授，務令沈煌隨同前去。簡師家居峨嵋後山，不久必歸，如令隨往，不可姑息。文麟願陪同去，以便文武兼習，不致荒廢學業。
淑華聽愛子說完前事，又是喜歡又是感動，歎了口氣，苦笑道：「么兒，可對老師去說，我母子深感他的高義，蒙他關心，無不遵命。孀居未得當見，等快起身，再向他謝罪。」
沈煌忙問，「娘為何又傷心呢？」
淑華苦笑答道：「不要和老師說去。」沈煌應了。