第一回 煙水蒼茫 雙槳淩波人似玉 風塵奔蕩 扁舟剪燭夜如年
金華府舊轄八縣，如東陽、永康等縣，多有縣治而無城垣。虞家住在離縣街二十餘里的河上村內，附近有三個大鎮：一名西市口，一名百集，一名下大路。當地為前明顯宦應氏宗族聚居之所，子裔繁昌，族人甚多，村民姓應的差不多要占十之七八，所以當地人都叫它作十里應。
姓虞的卻是前三代才從鎮海遷來，地介西市口、百集二者之間，只有五六家同族。不過虞家也是江東望眷，詩書世裔，每家眷屬人口都不在少，田產又多，加上附居的幾十家傭僕佃戶，無形中也自成了一個村落。
虞家第二房子孫，家主名叫虞舜民，年已半百過去，世以耕讀傳家。同胞老弟兄四個：老大堯民，老三聖民，都在外省做官；老四德民，是個小京官，嘉慶初年，病故京寓。只他一人，性情淡泊，樂善好施；兩試春官不第，便即無意進取，只在故鄉納福，力田課織，好行善事，鄉里都稱他作「二善人」。
他又長於經紀，善於享受，治理得家中田業日益富厚。起居飲食，雖不專做排場、窮極奢侈，卻也實際講求，務極適美。虞氏弟兄分家過度，並非出於自動，乃是上輩祖人明白事體，長於慮遠。知道君子之澤，五世而斬，子孫的賢愚不肖，難為預料。
天下沒有長聚不散之局，便是張公百忍，同居也僅九世；況世上能有幾個張公？子胤一繁，爭端易起。與其徒慕數代同居的虛名，啟子孫閱牆之漸；反不如及身之存，早為平停分配。並以讀不廢耕，耕不廢讀，著為傳家典則。雖不必親事躬耕，至少占晴課雨，歲時收成，必使聞知。違者即是不孝，勿使或背。
如此既免異日戈操同室，箕豆相煎，而子孫分家以後，自立門戶，各不相賴，互有觀摩，即或不肖，多少也保得一點田業在手，決不致完全蕩敗，盡棄耕讀，同淪餓享，遂廢蒸嘗。所以三世分家，友于相親，始終弗替。連妯娌之間，都無間言。對人又極厚道，真是一人雍和，全村上下，都是祥淑之氣。人生最難得是境遇舒適，受人尊敬，家族和美，不生閒氣。舜民處到這樣的環境，又是個會享福知足的人，還有什麼不稱心的。
誰知天公慣使人添上缺陷，大、三、四三房都是人多丁旺，惟獨舜民，年逾四旬，子女猶虛。他又篤於琴瑟之好，不肯納妾。雖然兄弟子侄輩中頗多賢者，不難擇一過繼，畢竟錢要自有，子要親生，舜民只管達觀，終覺有些美中不足。虞妻人本賢淑，因見偌大家資，這般極好境遇，自己四旬開外，將近七七陰絕之年，尚無生育，丈夫又堅持一夫一妻的成見，不肯納妾，心中難過已極。
婦人家見識，急得無法，便瞞了舜民，求神許願。又知舜民夫妻情長，多半由於青年時生得貌美、種下愛根的原故，屢次所說的，十九中人之姿，所以不能當意，要是真能物色到一個佳麗，再和他日夕求勸苦磨，也許能夠心回意轉，改了成見。
論起丈夫年紀雖然大些，但他生活優裕，看去不過三十五六年紀，就給找個二八佳人，也不致便有老夫少妻之消，使所納之女受了委屈，於是暗中派人到處物色佳麗，又向當地最著靈跡的胡公祠許下求子心願。
主意雖好，做起來卻非容易。第一樣永康是一個四境多山的小縣，不似杭、嘉、湖一帶文物富庶之區，水麗山清，慣產佳人。全縣只有限十來家紳宦巨室，人物語言都較質野。因地貧瘠，村姑少女經歲耕作，習於勞苦，多是手腳粗大，身子健壯，貌在中人以下。即便有那生得清麗一點的，面皮先曬成了紫黃顏色，有什好看？
這類女子，嫁作農婦，全都是勤儉持家的上選，如以金屋藏之，未免和那「嬌」字相差懸遠。同為越女，要打算在此中尋出一個全蘿村頭、浣紗溪畔的人物，真是萬難其選。虞妻又是大家的眷屬，只可命近身僕溫代辦，不能遠出物色。因她為人厚道，本著千金市骨之意，是以少女來相看的，不問醜惡，總是多給相封，於是來者日眾，常致應接不暇。白忙了兩年，終未物色到一個中意的女子。虞妻依然志念堅誠，終不灰心，誓欲必得。
鄉里皆知此事，不由傳到舜民耳裏，一問便推說是買一近身使喚丫頭，並非為丈夫買妾。舜民先是不悅，後見問過兩次，都是潛然欲淚，心中老大不忍。再經虞妻幾次三番用言婉勸，漸漸心活，暗忖：大家都是四旬外人，自己何嘗不盼兒子，怎能怪她？
看這情景已是不容堅拒，莫如就勢答應，也省得他日為此事酸心勞神，便答道：「我並非不想生子，只為事有定命，命該絕嗣，終是無有。常見許多大人家，因無子息，納上三四房側室，結果不能如願，精神身體倒吃了大虧，這還是個好的。甚或本來好好家庭，鬧得終年爭吵，百事不舉，身前身後鬧下無窮笑話，兒子仍沒養下一個。
「你我恩愛夫妻，何苦好好日子不過，自找苦吃？我知你性情忠厚，情切子息，必然諸事優容，遇見性情溫和的還可將就；要接一個性惡的人到家，使你暗地生氣，又不明說，我怎對得你過？所以這事你說了多年，都未答應，現既一定要我納妾，照你在此地辦是不行的。
「待我明春往杭州走一次，那裏有不少老親老友，也不必怎樣費事，只撿那乾淨點的大家丫頭，或買或要，帶回一個。我雖生有潔癖，不喜醜人，此舉全為子息，與納妾享樂不同。只要懂得規矩，性情溫良，人有宜男之相，再乾淨一些，便足中選，並不要那絕色女子。一去即能尋到，就便還可看望她們，你該不要著急了吧。」
虞妻見丈夫居然聽勸，好不容易，心雖喜歡，總怕明春之行是寬慰自己，敷衍搪塞，到時又復變卦，立即催促速行，說：「時方九秋，明春還需好幾個月，不如就走。帶著新人回家，吃團圓年夜飯，明年下半年，也許就有兒子了。多年老夫妻，何苦使我又眼巴巴的多盼上幾月？」
舜民知愛妻欲早了心願，笑答道：「你怎如此心急？西湖數年未去，明春前往，正好借此載酒湖山，游散遊散。今已寒秋，轉眼冬天，到了又趕回家，豈不虛此一行麼？」
虞妻得了口，哪肯放鬆？不但即日要走，並說自己許有靈隱寺的燒香心願，還要相隨同去。連勸了兩次，舜民知她不甚放心，不欲過拂其意，反正不納妾決難交代，只得答應。將家事交給兩個近人，夫妻二人帶了一僕一婢，一同起身，前往杭州進發。
彼時當地到杭州，本應取道望馬頭港，經過全川、葛府、下時、東陽、七裏寺、婪港頭、蘇溪、八裏橋、紅廟、牌頭、諸暨。臨浦、西興等地，再由西興渡過錢塘江，方能到達。
全程有好幾百里，山重水復，路頗難走。單是由永康到諸暨這前半段，論路程不過二百五六十里，沿途舟輿就要換上好幾次。舜民恐怕女眷同行，道途勞頓，決計繞遠；改走桐廬水路，取道金華府，由蘭溪泛舟，過桐廬、富春，直下錢塘，就便遊玩嚴灘，觀賞桐君山色。
由永康到金華，只有百餘里路。舜民夫妻僕溫都乘著竹轎，想當日趕到，特雇用了兩班轎夫。這條道路又甚平整，僅經過兩處山麓。
轎夫全是土著，知道虞二老爺是鄉里中有名的善人，帶著女眷，不願投宿旅店；貪得賞錢，一個個抖擻精神，腳底加勁，抬著人和行李往前飛跑。由破曉前起身，路上只吃了一頓午飯，打了兩次小尖，時光不過申西之交，便趕到了金華江邊。府城就在對岸，略微歇息，便由江邊木船，載著人轎行李，渡過江去。
這時斜陽西墜，雲淨當空。江中波濤浩瀚，襯著天際一輪紅日，餘暉幻彩，燦若錦霞，紅光反射，倒影人水，若有萬幹道金蛇，騰翻跳擲於銀濤碧浪之間，越顯得江容壯闊，晚景奇麗。舜民坐在船上，迎著江風，破浪前行。見江景如此好法，不覺心神大爽，高興非常，愈認此番水行之為得計。正和乃妻談說，船已抵岸。當地虞家戚友頗多，舜民事前沒有通知，因明日動身，還要渡江，上岸以後，隨意投了一家姓劉的親戚。
劉家也是當地紳富，城外別業就在江邊不遠，明日啟行甚便。舜民轎子未到，早有家人趕向前面通報。主人劉子炎，恰好正在城外別業收糧，聞舜民夫妻赴杭，便道經此。自己每年往永康方岩進香，都宿在他的家內，備承禮待；又是中表之親，多年在家鄉納福，難得路過。慌不迭率了老妻和長子劉安仁、次子劉安信接將出來，迎向裏面。雙方見禮落坐，子炎要代開發轎錢。
舜民知他為人算小，婉言推謝，說：「雇用未完，明日還要過江往蘭溪去，只給他們準備食宿好了。」
子炎先說：「每年我去永康，老表弟總是來接去送，連上山轎錢都一齊開發。今日什麼風吹來，就不容我盡點心麼？」嗣見舜民堅辭，又說：「我每去永康，見那裏轎錢要貴得多。難得到此，總要多聚兩日。這裏轎子又便宜又穩快，用不著兩班人。莫如還是開發了他們，等走時在本地雇好。」
舜民力說：「都是鄉人，雇用已定，不便中道遣回，況且這班粗人多講信義，沒我的話，你就給他加倍的錢遣走，他也不收不肯。內人杭州心願急於早了。盛意心領，不妨歸途再聚，明早必行。」子炎方無話說。
舜民夫妻坐了一日轎，未免饑疲交加，頗思早食早寢。偏生劉家省儉，事前不知客來，通沒準備，又不好意思草率待承，一切均要現往城中購辦。還算相隔城市不遠，挨到亥初才行齊備，客固餓極，主人也是內心不安，忙得滿頭大汗，好容易擺上接風酒，來請人坐。仗著金華府是個大邑，又有金腿等名產，席還豐腆。席罷，舜民夫妻人已倦極，略坐片時，便即告寢，暗忖：這般投親，雙方受罪，轉不如借宿旅店還方便些，又省擾人。
次早起身，子炎父子直送過江去。別時又說起金華北山雙龍洞之勝，回時務請多住兩日，同往遊觀。另外又送了些路菜和兩條煮熟去骨的上好茶腿，才行別去。舜民見他兩個兒子，安仁相貌狠瑣，人極庸愚，年已三十，只買了一名秀才來壯門面，雖然不濟，還無什麼大不好處；次子安信，生相既是兇惡，性情又復暴戾，仗恃身列武庫，家有資財，專一成群結黨，持槍掄棒，打街罵巷，欺壓善良。乃母是個側室，持寵護短。
子炎年老，只知吝嗇聚儉，不能約束，早晚必要闖出禍來。不料姑父母為人一生忠厚，竟會有這樣兒孫，真可慨惜。可見君子恩澤，不及五世，自己此番納妾，即便生下兒子，但是年邁衰老，能否教育成人，實不敢必。要似這樣惡子，不如無有，反倒省心。路上問起僕人，又得知了劉氏弟兄許多劣跡，越更心煩。
由金華到蘭溪，風景甚佳，雖在暮秋時節，依舊是平疇綠野，水碧山青。舜民心中感喟，也無心觀賞，六七十里的路程，比昨日到得還早。船是早在期前派人到蘭溪包定相待，一到便即登舟。開發了優厚的轎錢，轎夫們俱都踴躍歡欣而去。當有隨行下人鋪開行李，端整好了酒食。舜民夫妻飯後，略停片刻便即安臥。因連日勞乏，吩咐下人，明早只顧開船，不須再來請問。
這一覺直睡到次早辰已之交，船已開出老遠，才行起身。一看，只見江水滔滔，清波一碧，兩岸青山綿亙，黛色如染。晴旭烘窗，山光人船，映得人眉字皆碧。目游佳景，甚是賞心。這一晚足睡之後，精神復了原狀。
下人進過早點，又將帶來的明前旗槍，用江水泡上一壺，佐以兩碟茶幹瓜子、細巧糖食。清風吹篷，茶香泛匝，輕舟一葉，容與中流。耳聽江水蕩蕩，柔櫓欸乃。山巔樹梢，常有人家隱現其間，雞鳴犬吠之聲，不時飄落雲外，若相應和，益發令人意遠心逸，神志蕭然。
虞妻王氏初出遠門，更盛道江行之樂不置。
舜民笑道，「這一段只是桐江上游，並且還是秋天。你看下半日到了桐廬，船行至桐君山和嚴灘釣台一帶，你還更要叫絕呢！這些好水好山難得路過，我也多年舊游，左就沒什麼急事，船到那裏，天已近黑。索性停上一晚，明早和你登岸，上山遊玩一回好麼？」
虞妻笑道：「你說不是急事，我卻恨不得今天就把它辦成才稱心呢！也不想想我們都有多大年紀啦。」
舜民笑道：「事有定數，哪在耽擱這有限兩天？這次同你出門，一半是為你常年操勞，又為子息焦心，給你解解悶兒。我這些年在家鄉也待膩了，你我還是順著便道，同玩一玩吧。」
虞妻笑道：「老爺既然動了遊興，好在耽擱日子不多，我定奉陪就是。」
說時，下人端上午飯，夫妻二人用罷，又談了些時。帆飽舟輕，順流而下，行甚迅速，不覺到了桐廬附近。推篷凝望，桐君山已橫在北岸，臨江聳秀，索紫回青。山麓下面，是岸闊江深，波平似鏡。晴日光中，望向前面，風帆點點，直向天邊。時見漁村蟹舍，參差位列於兩岸之間。三五漁人，據岸扳暨，臨流垂釣。山容水色，盡態極妍，宛然一幅富春江長圖卷子，端的風物清麗，美妙絕倫。
正觀賞得有趣頭上，忽聽船右側打槳之聲，轉向右面船窗一看，點點大一隻小船，船頭上放著兩個蔑簍，後半艙坐著一個小姑娘，雙手起落不停，身子一仰一合，打槳如飛，在廣闊的江面上，疾如箭射，急駛而來。
那小船又輕又快，眨眨眼的工夫，已駛到大船旁邊，眼看撞上，舜民剛喊得一個「唉」字，小姑娘倏地把左槳朝前反手一推，同時右手向後一劃，雙槳便橫成了個「一」字。浪花捲處，那小舟立即輕巧巧橫了過來，緊貼船邊，順流並進，一點沒挨碰上。
小姑娘更有主意，緊跟著放了左手的槳，由船內拾起一隻上帶鐵鏈的搭鉤，向大船舷上拋去，「卡」的一聲微響，便即勾住，隨用左手的槳支住大船邊壁，於是借帶同行，連一點力都不消費了，轉眼停當，這才輕吐嬌聲，喊了聲「賣蟹」。
舜民見那小姑娘年約十六七歲，穿一身灰布短襖，褲腿卷齊膝蓋，露出一雙細圓有力的粉腿，白足如霜，只嫩指尖上微沾了一點濕泥痕跡，腰繫一條藍布帶子，兩手略紅，想是常常做粗活之故，身材甚是苗條。
舟中只她一人和兩簍螃蟹、幾根草索，別無長物，暗訝：此女小小年紀，孤身掉舟，于大江之上穿波戲水，舉重若輕，身子靈活，動作熟練，宛如兒戲一般，卻也少見，不禁又去諦視。正趕上小姑娘做完手腳，抬起頭來，兩下一照面，不由大為驚異。
原來那小姑娘雖是霧鬢風鬟，荊釵布衣，卻生就一張白生生的清水臉兒，一雙秀目黑白分明，澄如秋水，耳鼻眉口無不滴粉搓酥，瓊妝玉砌，青山遙橫，紅櫻欲破，真個是容光照人，秀骨天生，休說荒江漁舍中無此麗人，便是自己半世閱歷，也只僅見。
那小姑娘看見他是一個官老爺神氣的壯年男子，不禁把臉一紅，低下頭去，低聲說道：「老爺可要買點大活螃蟹？」玉頰春生，己增嫵媚；珠喉款吐，更顯嬌柔。
舜民正要答語，船艄上的老大已走過來說道：「小妹，你的娘呢？怎今天一個人出來，這些日生意好麼？」
小姑娘淒然答道：「我娘病了。昨晚乘娘睡著，捉了這點螃蟹，隔了一夜，都不甚肥了。中午賣了兩回，沒賣成。還算張老闆船走過，賣了他五斤買藥，別的不夠用了。正盼你們船走過，在江邊望見上流來一隻紅船，連忙趕來，果是你們。如若不要，你勸坐船大老爺，隨便給多少，遷就點吃，都買了吧，省得明天更不好賣了。」
船老大應了一聲，正要往後艄去尋舜民僕人商量。
舜民忽聽虞妻在身後說道：「老爺快喊王升，叫那小姑娘上船來，我買她蟹，還有話問呢。」
說時，王升正從船舷上走來，應了，隨喊道：「小船上大姊，我家太太喚你上船買蟹呢！」
船老大也蹲俯著身子，低聲向下說道：「小妹，你運道來了。我從來在江中載客，也沒遇見過這樣厚道的老爺太太。把你船勾往後艄，省得碰壞了。快些上來，把你母女苦情對太太說一說，非但做筆好生意，說不定這老爺大大一發慈心，還須周濟你呢！」
小姑娘聞言，略微遲疑才答道：「謝謝你幫忙。」說罷，從船洞裏尋出一對草鞋，套在腳上，雙手持槳微一撥弄便往船後劃去。
舜民夫妻剛剛回身坐定，話沒說上幾句，那小姑娘已從後艄上船，隨著虞僕王升走進中艙，手中提著兩個蔑簍，望著舜民夫妻福了兩福，各叫了聲「老爺」「太太」。
虞妻便命王升把蟹簍先拿往後面，叫那小姑娘坐下說話。
小姑娘謝道：「太太在此，我哪敢坐？我還要趕早回去服侍我娘吃藥呢。」
這一對面，虞妻越覺她麗質珊珊，不同凡豔，偏生在這等貧苦人家，方代惋惜，聞言答道：「我因見你小小年紀，獨駕小舟出沒波濤，又有老母生病，甚是可憐，意欲和你談上片時，幫你一點小忙，再叫人送你回去看看你娘，或者還能代你想個法兒，打個長久主意。你如此心急回去，想必你娘病重。也不知你離家多遠，不便強留耽擱。
「這裏有十兩銀子，算買蟹的錢，另外有兩盒點心，可帶回給你娘吃吧。我們本是杭州進香，歸途走不走這條路還說不定。你不妨把你住的地名留下，要是回來路過，也好尋你。如有什麼為難之處，也不妨實話實說，我定幫你忙的。」
那小姑娘已從船人口中得知船客是個善人，慌忙拜謝答道：「那兩簍蟹並沒裝滿，還值不了串來錢。太太給這多銀子，分明行好周濟，又給好點心給我娘吃，真是感恩不盡。難女家離桐君山不遠，地名黃港村，本當侍候大大一會，無奈娘病在床，剛睡一會，怕醒來喚人不在，急著回去。
「我母女每日江邊打魚，船老闆好些熟人。太太要從此路過，我自會尋上來的。有這十兩銀子，足夠我娘養病，無須再要了。我受太太這樣大恩，無法可報。太太家住在哪裏呢？」
虞妻喜道：「我家住永康河上村，一打聽虞二老爺家，全縣誰都知道。适才你說家離桐君山不遠，想就在前邊了。我們明早正要上山遊玩，少時就在山下停船。你回家看完你娘，如有閒空，不論今晚明早，都可隨便尋我，有什麼事兒，也只管和我說，不要客氣。只是明早要來，切莫過午，過午船就開走了。」
小姑娘忙又謝了，跟著拜辭。
虞妻先想命僕人隨往，查看她家景況，多給一點銀子；繼一尋思，停船之處，相隔她家甚近，等她明早不來，再作計較不晚，便即作罷；又見她喜憂交集，神色匆迫，忙著回去，忙命人取了十兩多一錠銀子，連同兩匣點心，又分出一些路菜，用碗盛了，交她一併帶回；行時再三叮囑，至遲明早，務必到前途泊舟之所，再見一次，好為她母女二人打算。
小姑娘危難之中遇到這樣善人，事出意外，自是感激拜謝而去。不大一會，便聽小姑娘在向船老大致謝和雙槳打波之聲。虞妻憑窗一看，小舟已自大船後劃出，直向江岸。小姑娘回顧虞妻望她，將頭連點幾下，遙遙致謝，雙槳不住手的劃著，貼波飛駛，真和箭一般朝橫裏駛去，眼看船影越來越小，隔不一會，便停在一個釣礬旁邊，僅剩一個小白點子，縱上岸去，隱隱前移，晃眼沒人斜陽叢樹之中，不知去向。呆望了一回，和舜民二人談起，又慨惜稱讚了一陣。
虞妻猛想起晤面匆匆，竟忘了問她姓名，好生後悔。
舜民笑道：「也沒見你這樣好心人，她不是還要來麼？」
虞妻答道：「老爺你不曾留意，我看此女秀外慧中，生得那般美麗，人卻十分端重，全無半點輕狂；心憂病母，行時何等匆忙，卻在細心聽問我們家鄉住處。查她語言容貌行徑，起初決不是什麼賣魚人家之女。她受我蟹價，雖然聲謝，因應急用，並不謙辭。再問她還須幫助與否，卻又不受，只問我們居處，行時未說定來的話，分明含有深心，明早來不來，真還說不一定哩。」
舜民又笑道：「此女固非庸流，你說得她如此深沉，未免看得過重了。就說她無多希冀，照你那麼叮囑，就送行也該來一趟，難道就好意思置之不理麼？」
虞妻笑道：「這話難說。且等明早再看吧。」
舜民間是何故，虞妻答道：「她沒回以前，我還沒想到她有點藏頭露尾，後見她走，才行發覺。她既住家桐君山下小村以內，明在前途，她行舟又快，理應朝前，怎麼回舟時反倒逆流，向著後面斜渡呢？我想船上人雖常經過這裏，與她母親相熟，也未必會真知她的姓名來歷。不妨喚王升去問問試試。」
舜民聞言，也覺乃妻心細，所論頗為有理，又想起那小姑娘的身子矯捷輕靈，迥異尋常，自家江南，所見漁人也多，卻從未見過這等人物；試命王升往後艄一問舟人，少停回話，果不知那姑娘住處。
母女二人前年才在江面出現，正當四五月間鰣魚上市的時候。富春江魚蝦遠近馳名，每年有大宗出產。鯽魚更是時鮮歲貢，官府設有常課，每值魚季，用八百里快馬馳驛，人京進貢，視為重典。
起初漁人貢魚到官，差役勒索規例不遂，故意挑剔擱滯，一天不給起運，漁人不能交代，便不能將魚出賣。這類季魚，到了時候，大批成群，乘潮應時而至，號稱來酬去謄。過了端陽，便一天比一天稀少，就有，肉也老了。
漁人因為官府責索歲貢，受那萬惡差役勒逼，往往鬧得傾家蕩產，賣兒賣女。遇到產魚做好生意的季節，反倒民不聊生起來；受苦不過，經幾個聰明漁人呈明官府，設下牙行，所有江邊漁人打來魚蝦，都歸當地牙行經紀出賣，取些傭錢。
漁戶按年輪值，應付官府貢例，既免差役徇私，以金錢定去取，任意指派，又劃了行市。用意原來甚好，可是利之所舊久弊生。魚非經行不賣，經紀人掌了漁人得失大權，又因歲貢應官之故，不能不與官府差役接納，漸漸勾結一起，狼狽為奸，常借官差勢力，欺壓良善漁人，無形中成了一個土棍，橫行江滸，妄自稱尊。
眾漁戶又受逼不過，良善的甘受壓榨，飲位吞聲；倔強一點的，便糾合起來，相與對抗，也不知打了多少回群架。結果，經人調處，漁戶也因非有這行不可，雙方讓步，復位公平規例，才得勉強相安。這一來，變成了兩種勢力。所定規例至嚴，不是本段漁人，休想在當地打魚販賣。她母女二人用一小舟在江邊打魚，因是女流之輩，便和她好言理論，說事犯漁規，不可如此。
老婆子道：「你們一網就是幾百斤，我們一副手提的網兜，每日不過打十幾條，混碗飯吃，礙你什麼事？」
問她的是一個老漁戶，名叫馮阿保，便答道：「話不是如此說。大家都是苦人，並不在你打多打少。我們打魚都有地段，此例一開，明日大家都來，這魚就不用打了，這是遇見我，你們又是女人，要遇上那脾氣暴、不講理的，怕不連你這只小船都給拆了。」
那少女聞言，陡地秀眉一豎，冷笑道：「你們有地段，這條長江須不是你們的，管得著麼，誰不服，只管叫他來拆一回船試試。」
阿保吃他母女搶白了一頓，雖是不快，並沒想告知行裏和別的漁戶給她母女厲害，只氣著回答道：「你當我要攔你的財路麼？我也不對人說，日子長了，遲早總有人給你顏色，那時就知道我是好心不是了。」
少女聞言，便對她娘咬了幾句耳朵，笑對阿保道：「你老人家好心，我已看出。不過天下事總要有個了斷，我們非此不能度日，早晚是個麻煩，何如今日辦完的好。要怎樣我們才能打魚呢？」
阿保道：「小妹妹你不知道，這裏漁戶，因有衙門年貢規例，上下游七八十里以內，共有三百多條漁船、一百四十三座漁罾。靠江吃飯的有上萬人，各有各的行頭，外人休想插進一個。你們打來自吃不賣無關；魚一上市，便須經過牙行。你沒魚帖，如何肯代你賣？這個簡直無法幫忙。就往他處，也是如此；不如另打主意，免惹是非。」
少女道：「照此說來，是沒商量了？無奈我魚是打定了，請你早把他們叫來，早些講好，也了一樁事兒如何？」
阿保見他母女執迷不悟，轉眼就是禍事，還不自知；歎口氣道：「你母女不聽好話，只好由你們去。我偌大年紀，也不能打我身上造孽，去喊人來害你。不過你那些話只好和我說，如換別人，一個話說不好，僵了，就許種你們的荷花呢。客氣一點的好，打不成魚，莫要再闖了禍不是玩的。」說罷，頭也不回，竟自去了，走時還聞得母女二人笑語之聲，好似全不在意神氣。
第二天果遇見兩個不好說話的漁人，兩下言語失和，罵了她娘一聲「老潑婦」，吃那少女伸手一掌打倒。第二人上去，又照樣跌翻。恰值旁邊走過幾個漁戶，趕上助拳，又還沒怎近身，一會打了個七顛八倒，於是事情鬧大。
行頭和附近眾漁戶，聽說有人鬧江，甚是強橫，一個個持著漁叉棍棒，一窩風趕來，她母女二人也準備廝打，挺身立在當地，面不改色。眾人見是兩個女子，益發看輕。正要打上，幸而那行頭久闖江湖，見多識廣，見她母女二人英勇氣概，人已有七八個被她打倒，估量不是好相與，稍一處置不善，便有多條人命好出，連忙挺身上前，先攔阻了眾人，然後和她母女理論。
不料她母女打人不過示威，為久居之計，胸中早有成竹。少女先說挨打的不該張口罵人，倚多為勝，欺壓女流；再拿話擠話，給行頭和眾人一個下臺地步；擠到行頭說出「只魚不上岸，不使漁網，便許你賣」的話，又問明大家，全無異議。
少女笑道：「你當我離了網子就不能打魚麼？你們都在江邊立好，看我下江捉幾條魚兒你們看看。」說罷，向她娘手中要過一個小包，裏面包著薄薄兩件水衣，也看不出是什麼料子所制，顏色灰黑，又亮又滑，套在衣服外面。
向眾人手裏要過一條麻繩，脫了鞋襪，笑吟吟站在江碼頭繫船石樁上，喊聲「你們看好」，身子往下微微一蹲，也沒見怎用力，便和箭一般，平空十幾丈，往江心裏躥去，只稍微有點響聲，連浪花都沒怎麼濺起，待有頓把飯的光景，蹤影全無。眾人正等得沒什麼動靜，忽聽江邊呼隆一響，那少女和人魚也似從水裏躥上岸來，手裏頭提著一串七八條活鮮鮮的銀鱗朱尾大鰣魚。
那魚每條都有六七斤來重，在江時力量甚大，性子又靈，滑溜異常，多大水性的人，也休想空手捉得住它一條，這多大魚，單說份量就不下四五十斤，也不知怎麼被她捉到的。眾人本已驚異，同時又有人發覺她縱時所立石樁，還留下兩個足印，深到半寸，石頭都碎成了粉。這樣大本領，眾人哪得不怕她，就硬占碼頭都不敢攔。
這母女二人，卻是得了彩頭就完，一點也不狂傲，只說：「承蒙諸位大量，讓我母女吃飯。從此一言為定，我們是女流，家無兄弟，也不便挑魚往城市上販賣，就在江中捉些魚蝦，等那過路客船做點生意，想必總可以吧？」
行頭好容易沒出事，掃了自己和大家面子，壞了行規，自然知趣答應，並見好於她，說：「我們本不多你們母女二人，無奈行規難破。我說不許用網，是指的扳曹大網，像你們這小網，但用無妨，就有別人來此循例，我們也有話說。他只要有小姑娘的本事，只管學樣好了。」
少女又向行頭和受傷人說了幾句好話，一天雲霧，立時都散。她母女人又十分本分，少女更是孝母，對人和氣肯幫忙，日久是江邊漁人沒一個不說她好的。從此便在江中打魚，向過往客船販賣。船上人多認得她，都知住在桐君山下黃港村一片冷僻樹林裏面。她總不說准地方，也不和外人交往。
自從那年鬧事之後，永沒見她再顯什麼手段，打魚也是用網撈，輕易不見她跳進江裏去捉。除了一二日來一趟江邊打些魚蝦，賣完就走，難得有人遇見。習久相安，眾人也不在話下了。她母女形影不離，每來江邊賣魚，總是先去馮阿保家，那裏存有她的打魚網和那只小船。照例是老的划船，小的打魚；賣時卻改由小的划船，老的出頭來賣。
憑她本事，盡可打不少魚蝦，可是她每次所得，夠二三日的用度算是最多，永不多打。前一二年，船上人多聽說過她母女本領，人又端莊大方，說話和氣，再划船時那點工夫，誰也沒敢輕視她。
只有一次，也是她娘犯了老病未來，恰巧一隻貨船走過，船老大雇了一個新的幫手，年輕不知就裏，欺她是孤身女子，說了幾句風流話，付錢時又摸了她一下手，她立時跳回小船，指著那船夫說了幾句，並未動手，等船老大得知，趕來賠話，船已劃去。
第三日早上，那船夫便覺胸肋隱隱作痛，由此日重一日，臥床病倒。那船老大是個曉事的老江湖，覺著可疑，便問他和誰交過手未？這才想起，那日被她指說，肋下似乎被小石塊打了一下，當時覺著微微一麻，沒有在意。船老大知道吃人用內家氣功點了重穴。
偏生這只貨船又是應了客人緊急日腳，走上水，往衙州交貨的，誤了一天就要吃大賠賬，路上阻了兩天風，趕還來不及，怎能回船桐君討饒求救？再說人家一向和和氣氣，既在暗中下此重手，求了去也未必認賬。湊巧船離蘭溪不遠，那裏江邊住有一著名的內家好手羅鵬，以為就近可治，也容易求些，順路抬往求救。
羅鵬一見，面上便改了顏色，說：「是傷在死穴，受傷的當日還可得活。你們不是行家，點的人又叫他二日後發作，分明成心要他死命。照理這種死穴出於正家傳授，不是深仇大恨決不輕點，必有大不對處。如今發覺太遲，無救的了。」
船老大說了實話，幾經代他苦求，羅鵬方說道：「照船夫這等刁頑無禮，隨便調戲女人，欺淩孤弱，本當受此重報。既是再三苦求，答應我兩件事，我破例多費手腳，讓他多活上半年，好回家鄉安排後事。要想復原，除非神仙下凡，誰也無能為力了。
「哪兩件事？一是不准到處張揚，並不許和病人實說。問起，只說自生的病，事出疑心，與人無干。二是下次路過，見了這小姑娘，裝著不知，更不許向她理論。如不聽話，保不定還有禍事臨頭，再來尋我，就不管了。」
船老大見實無法想，只得應了。當下將人留在那裏治療，恰好船回載走。這時那船夫已病得昏迷不醒，羅鵬先用積年陳尿和藥，將他人半身浸在盆裏，又給開刀破氣，敷上靈藥，第三日才得回生。養了半月，方能起坐。貨船已走回路，行近蘭溪，遠遠望見一隻小船剛從江邊羅家門前開出。
船上坐著兩人，跟飛一般往下流頭駛去，晃眼剩下一個小小黑點，就不見了，連船帶人，頗像是她母女。本船老大，此時正做這只貨船的下手，同到羅家謝了羅鵬，將人載走，偷偷一間他徒弟：「那小船上人是誰？」答說：「連日並無人來。」辭色頗顯支吾。
後過桐江向人打聽，都說那幾日未見她母女賣魚，雖疑和羅鵬是一路，這類事誰也不敢十分究問。受傷船夫不久死去，就此拉倒，以後未再出事。
船上人有時問她姓名，只指著江水說姓江，沒有名字。都把小姑娘叫小妹，她母叫小妹的娘。老的今年常犯老病，便由小妹一人乘舟出來做生意。她不但水上下功夫好，眼力更強。她說馮阿保人好，小船總停在他碼頭旁邊，隔老遠望見來船，便能看出來船主人是誰。跳上小船，雙槳一劃，橫穿過來，真比馬跑還快呢！
舜民聞得小姑娘如許奇跡，虞妻所料果然不差，大為驚訝，暗忖風塵中雖多異人，半生渴想，不獲一見，不想于荒江魚舍中得之。看她妙年麗質，奉母江村，家無壯男，形影相依，駕一葉輕舟，出沒洪濤闊浪之中，獨禦眾侮，視險若夷，輕薄小人，犯之立斃，求諸鬚眉英傑，尚所未聞，何況女子？
此女言談行徑，處處內剛外柔，斂鋒藏氣，委實令人可敬可欽。料她身世定有難言之隱，這等曠世難逢的奇女子，豈可失之交臂？便和妻室商量，乘她母病方危，周濟一番，既可結交英俠，又是好事。明早桐君之約，如不來赴，索性尋到她家中去。既有地名和那馮老漁人，想必不難找到。虞妻別有深心，自是願意。
說著說著，船己泊近桐君山下。船人都忙著拋錨下帆、搭板諸事。憑窗四望，夕陽在山，歸鴉陣陣，晚潮始升，清波欲上，映著落照紅霞，水面上翻滾起千萬片金鱗異彩，順流卷去，直到天邊，閃幻變滅，無休無盡。
停錨之處正是一行垂柳，下面陽光吃柳樹遮住，陰影在波。江水深清，無數小魚在柳影中往來游泳，穿柳如梭，時或遊近水面，昂頭懸尾，聚啖落葉，船上微有響動，立即撥鰭掉首，悠然而逝，深投水底，俄頃漸出，看去意境閒適，殊得靜中之趣。
等到船人下了帆篷，整理停當，天際夕陽只剩大半輪，出沒浮沉於遙波之上。瞑色初凝，炊煙四起，已到了漁家飯熟的時候，下人來請開飯。舜民感覺天時尚早，繼一想，看今晚月色必佳，何不早些吃完了飯，趁天未黑，先上岸去游散遊散，看看江村景致，就便順路尋到馮阿保家中，打聽那奇女子的蹤跡，再循江岸步月而歸，豈不是好？想到這裏，便命開飯。飯罷告知虞妻，率了家人王升，攜了點銀子，一同上岸。
那地方名叫金沙埠，緊傍桐君山麓，對岸就是桐廬城邑。原是一個大市鎮，上下客貨都在此停泊。時當太平，民殷物阜，兩岸帆檣，如林如幟，對岸尤盛。舜民因愛妻喜靜惡喧，特地命船人避開碼頭，將船開向前面僻靜之處。相隔市街，有裏許多路，雖然比較清靜，可是要去馮阿保的磯頭，還得穿過那片市街，走十好幾里途程，才能到達。
舜民本是臨時起意，上岸以後，向人間明路徑，一聽相隔尚遠，又聽說當地磯頭，各有地段，漁人十九另外住家，有遠有近，至多磯旁附著一兩隻小船，中住一二漁人徒夥，主人不到黃昏便即歸去，尋人須在早晨，去了也是徒勞跋涉，好生掃興，只得同了王升，在附近閑踱。
道旁只稀落十幾戶人家，每家都是白板為門，竹籬繞舍；屋旁菜畦，屋後水田；小溪如帶，引著山泉，繞屋而流，水聲潺緩，人耳清柔；殘照欲收，瞑色昏黃；水色天光，似晦還明，倍增幽趣，又是已涼未寒的氣候，村舍人家，有的飯罷洗碗拾掇，有的飯才初熟。時見三五村童，捧著一碗水淘飯，夾上些菜蔬，躍坐在籬畔石邊，且吃且說，再不就賭著誰吃得快，笑語如珠，純然一片天真。
大人們卻在籬內天井中，撮上一個自製的矮竹方几、三兩矮腳木凳，手裏都是尖尖一大土碗米飯，圍著幾上一大土碗菜蔬。有的面前還有一把酒壺、一個酒杯、一堆花生豆乾之類，各自食飲，互話家常。不論老少男女，全都熙熙和和，有說有笑，沒有半點愁容，宛然又是一幅江村民樂畫卷。
舜民暗忖：畢竟還是江南諸省富庶。記得那年進京，並非荒歉之年，可是一過江北，沿途鄉間都是黃牆上炕，輕易見不到一間瓦房。人民所食，多是黑面粗饃，和鹽而食。偶以黃醬加蔥卷餅，便謂美食。
窮鄉僻壤之中，有終身不知米味者，菜蔬更無論矣。由渡江起，直達京師，除通都大邑而外，稍有旱澇之災，民便不能聊生。甘新道上，更是往往赤地千里，鹽貴如金，連柴火都是寶貝，哪有這等優裕景況？同為黎庶，而南北之差，相去若此。
正尋思間，那些村童，看見這素來冷靜之區，忽然來了一個衣冠華美的人，有的交頭接耳，互相指說。有那年長膽大一點的貪得賞錢，笑嘻嘻挨近前來，問道：「這位大老爺，可是到山裏去麼？要不要我領你去？」
舜民素來和氣，笑答道：「謝謝你們。今日天晚，明早上山，再找你們好了。」這一答話，眾村童見來客好說話，身後跟人也不那麼張牙舞爪，漸漸合湊上來，七嘴八舌搶著自薦，又問：「老爺船在哪裏？」一會，大人們也跟了出來。
舜民應付大難，見不是路，只得說道：「這桐君山我曾遊過，不用人引。我給你們幾個錢，明早自去鎮上買點心吃好了。」說時，恰好準備送人帶出來的，除銀子外還有串許錢，便命王升散給眾村童，吩咐不要再跟了。
眾村童得錢大喜，大人在旁又催著道謝。這一分錢，益發亂做一片，舜民想起麻煩由於自找，不禁發笑，好容易脫出重圍。
天色又晚了下來，遙望市街之上，燈光耀如繁星；人語喧閩，不時隨風送到；回顧來路，卻是暮色沉沉，月兒還未上到天中，長江只剩一條極長白影在那裏閃動。江邊漁火明滅，畦壟間村犬吠聲此和彼應，汪汪不已，點綴得暮色十分幽靜，兩下相去不過裏許，景況迥不相同。
有心回向眾村童打聽黃港村的路徑和江俠母女蹤跡，恐又惹下麻煩。追憶昔年，兩過桐廬，再游嚴灘，都在對岸停泊，這鎮還未來過，市街不遠，何妨觀光一回，於是信步朝前走去。
一進街口，便見兩旁店肆朽比，酒樓茶館有好幾家，人們熙來攘往，絡繹不絕，熱鬧已極。舜民想找個地方歇腿，便擇了一家鄰江的茶樓，走了上去，憑江而坐，王升也在別一桌上坐下。
堂情過來，問過茶名，泡上一碗上等明前，打了手中，端過茶食，便自退下。樓上茶座甚多，還有一個說《三國》的先生，尚未登場，正和一位老者談論，相隔舜民最近。眾茶客本是笑語喧嘩，見舜民眼生，品貌衣著不似常人，俱疑是城中官府過江私訪，都伯多言惹事，聲音漸漸低了下去，只鄰座老者仍與說書先生自在談笑。
舜民先是憑窗品茗，以待月上，喧聲一息，鄰座言語入耳分明，只聽老者答道：「照我給小妹所測之字，她娘目前病雖兇險，還有救星，應在今日，不致便死，可是明春舊病重發，決難活了。」
說書的問道：「聽阿保說，小妹甚是孝娘。按說每日賣的魚錢不少。老伯伯前天給她娘看病，可知她母女兩個近來日子好過麼？」
舜民一聽，所說之人正是日間江中賣蝦的奇女子，正中心意，忙即凝神聽去。
老者又道：「什麼好過！她平日積有幾兩銀子，無奈她娘的病非參不可，前日就用光了。昨日我看她可憐可敬，意欲送她點錢，她卻說我錢得不易，又破例給她娘看病，怎好受我的錢？再三推卻，後來想是自知無法，才答應收下。
「我又給她測了一字，應在今日有一貴人救星，出去做生意，才能相遇，如若錯過，便糟透了。她自從來到這裏，最信服是我老頭子，其次阿保，但能往她家去的仍只我一個，知道不會騙她。我又叫蘭珍去代她服侍娘，才連夜捉了點螃蟹，今日午前相遇，說是賣了一半，未得好價，心惦著娘，想要回去。
「是我再三勸她，才勉強答應賣完回去。偏生今早客船不多，她碰了兩回，賭氣不見熟人不賣了。我陪她等了一會，又拆了個字，斷定無差。她因上月與人動了回手，幾乎鬧到官裏，我嘴又敞，由不得要對人誇她，知她會幾手的人漸多，早想奉母他去。我因算我女兒終身應當靠她才能成就，再三勸阻，仍說過年必走，想起還在為難。
「誰知這次所拆之字，主於不但她的救星就到，我女兒同她都應在月內他去。請想我這大年紀如何會往他鄉？蘭珍也頗孝順，怎肯捨了我去？休說是她，幾乎連我自己也信不過了。剛想重拆，她便看見一條熟船，忙劃小船趕去。因等了大半日心焦，原想遇見熟人得錢就賣，不料船上一位女客發了善心，給了加上好幾倍的錢，正好去買一支好人參來保命，事已應了一半。
「你道奇也不奇？我又同去她家，她娘日裏本來見好，我進門那一會忽然危極，幸而昨日我配的藥還有一半，忙給她服了。我又同了蘭珍，拿著錢匆匆回到鎮上，向人家勻了支好參，配好了藥由蘭珍與她送去。有這一副吃下，定可轉危為安了。」底下便轉了別的話頭。
舜民留神看那老者，身量高大，鬚髮如銀，襯著一張紅臉，善氣迎人，言談舉止，似非俗流。那說書的卻是拱肩縮背，貌相狠瑣。正想撇開他和老者說話，恰好說書的時刻已到，堂信來請上場。
說書的先拿起水煙筒飽吸了兩袋，喝了兩口濃茶，然後慢條細理站起身來，就堂信手裏遞過來的藍條紋灰布面中擦了擦嘴，咳出一口配痰，將桌上手中包、扇子拿起，向老者道得一聲「停歇再講」，然後笑嘻嘻向眾茶座一路點著頭，緩步踱上臺去。這時茶客便走去了十之三四，剩下的俱是專為聽書而來的主顧。
「另一個堂倌，一手拿著小籮，一手拿著一串燙有火印的竹書籌，挨桌上走來，每人面前放上一根書籌。有的當時掏出幾個二制錢，往籮裏面一扔，堂倌口裏直說：「替老闆記上好了，現會作啥！」人卻往別桌走去。
有的得了籌，連理都未理，可是堂倌對這些不給錢的客人格外恭敬，滿面賠笑，蜇過去放下籌，一恭身，撥轉屁股就走，仿佛深怕那人給錢似的；有時也向客人低聲嘰咕幾句，意似述說當晚所說節目，宣揚說書人的本領。
有的堂信未到便先和他含笑點頭，卻裝著和別桌客人答話，沒有看到，始繞走過來，且不給那人茶籌，開口先說：「客人你這碗茶都泡成白水了，可要再泡一碗？」
那人連說：「還好，我等一個人，停歇就走。你不用管我，忙你生意去吧。」
堂倌冷笑道：「謝謝你。」便走開去。
這類茶客約有四個，堂信一會繞完別桌，又過來問。兩個知賴不過，只得要了把手中，嘴裏念著：「天到啥辰光，還不來？我今天又不喜歡聽書，還是回去吧。」訕訕走去。
另兩個一是和堂信賠笑，要了根籌，卻未給錢，堂信走後，連咳嗽幾聲，撥回頭去向鄰座茶客，談論昨夜所聞書中關子，一會唾沫橫飛，放言高論；一會拿眼愉覷肆主，堂值，聲音忽又低了下去，好似難關已過，心安意泰，中間又略含著一點顧忌之狀。全樓茶座約有百人，堂館待遇因人而施，臉上神態也是陰晴百變，各有不同。
那說書的早已坐到臺上，二次接過手中擦完臉，打開手中包，取出醒木、琴馬、銅指甲，將桌上橫著的三弦上好，再取水煙筒，一袋跟一袋，呼嚕呼嚕狂抽一陣，一面覷定下面茶客人數，眼光跟著堂情亂轉，外表還裝著毫不介意的神氣，向近台諸熟茶座點頭招呼，此應彼答。
直到堂倌完放了書籌，回到賬桌，將小籮中錢晃琅琅往錢筒一倒，餘籌打好了結，往牆釘上一掛，才把水煙筒放下，伸出蘭花手指頭，端起把自備的小茶壺吸了一口，又平咳了兩聲，然後套上銅指甲，定了定弦，高舉醒木，向桌上拍了一下，交代完過場，彈唱一套開篇，緊跟著說起書來。
舜民一聽，乃是「隆中三顧」的後半面。起初見那說書的人物酸俗，無心聽書，滿意向那老者通談請教，因見堂倌發籌，形形色色，情景可笑，同時老者又起身往台旁小門走去，歸途走向別的茶座與人閒話，未得接談。及至老者回座，已然開書，臺上三弦丁冬幾響，立時滿堂寂然，悄無聲息。
再看老者，更把雙目閉上，大有專心靜聽之狀，又是大眾聽書時節，素昧平生，自然不便驚擾，只得耐心等到書說完了再行通問。偶然耳邊聽到句開篇，覺著音節美妙，彈唱均佳。
試再靜心一聽，這「隆中三顧」本是《三國演義》中一段好節目，經說書人口裏一粉飾，更把一代梟雄、曠世奇才的君臣得失遇合、抱負心期以及風雨歲寒、草廬春暖諸般景致，說得來繪影繪聲，活靈活現，仿佛玄德龍鳳之姿、天日之表，與孔明羽扇綸巾、抱膝高臥之狀，如在目前，不禁大為讚賞，暗忖荒江小鎮中竟有這等好的說書人才，适才真小看他了。
猛又想起全堂茶客收錢的收錢，記賬的記賬，獨自己主僕和老者三人桌上，也沒收錢，好生不解。
正尋思間，頭段書已然說完，醒木拍案，說書的仍去擦臉抽煙。台下立時烏煙瘴氣，添水的、耍青條皮絲的、打手中把的，亂做一圈。再看那老頭，睜開眼睛正望著自己，似乎欲言又止。
舜民知道歇不多時又要開書，恐出來久了妻室懸念，忙欠身問道：「老先生可以請到這邊桌上一談麼？」
老者道：「不敢，晚生正要討教。」說罷，便走了過來。
舜民讓他上坐，命堂信添了碗茶。兩下互問姓名，才知那老者姓蘇名半瓢，江蘇元和縣人，少年游幕，中年改行，以看風水為生。父女二人，別無親丁。十年前，受一個姓蔡的富家之聘，來到桐廬，心愛富春山水之勝，居停主人生前又為他置了頃許地，便在當地落戶，準備老死於此。
起初原不叫這名字，只因昔年孤身一人遊大白山，發現一條龍脈，追尋入川，在藏邊大雪山麓得到半枚周玉，形如半瓢，血沁銀惋，古色古香，愛不忍釋，數十年來不曾去身，由此改名半瓢，以志奇獲，年時既久，真名字反倒忘了。
舜民這一接談，越覺那老者豐神古秀，道貌岸然，料是假名避地的高人，所說的話也是半真半假。耳聽弦索丁冬重又響起，見眾茶客好些朝己偷看，知道當地談話不便，朝半瓢道：「小弟由永康家鄉往杭州進香，船行經此，停在前邊不遠。如不嫌晚，可能恕我冒昧移至舟中一談麼？」
半瓢道：「我正有許多話要和舜翁說，同往尊舟，再好不過。只是夜間驚擾，不好意思罷了。」舜民便叫堂倌算書茶賬。
半瓢忙說：「無須，連尊管家的，小弟都付過了。」舜民心想與王升一上樓便分作兩起，主僕二人並未說話露出痕跡，他是如何知道，並連賬也候過？
無怪堂倌不來收錢；心中不解，口裏正在遜謝，半瓢已然看出，笑道：「舜翁覺著奇怪麼？你的行跡我已早知。便是此番過訪尊舟，也是為了江家孝女之事而去哩。些須小意思，何必客氣乃爾！實不相瞞，先他們還當舜翁是當地官府來此訪案，經小弟說了，又有人來說舜翁散錢村童之事，知道舜翁只是一個尋常進香客人，才放了心。不然今晚夏先生的生意，還被你耽誤了呢。」
語聲先時頗低，未兩句聲音甚高。舜民為他豪爽之氣所奪，又想起錢都在王升身上帶著，客氣反不合適，見眾人都聞聲回頭，頗覺半瓢說話過於隨便，不願停留下去，只得道謝，揖客同行。
半瓢也不作客氣，起身便走，行經适才立談之處立定，對那兩茶客說道：「我說如何？回去對東家說，這事他弄錯了。我和他見面再說吧。」舜民主僕聽得逼真，以為另一件事，也沒在意。
三人一同下了茶樓，見街上月光在地，燈火漸稀，鋪戶多已打烊上門。只有幾家茶樓紅燈高挑，弦管之聲時起時歇，行人也都少見。半瓢獨自當先，步履甚快，不時向前凝眺，也不和人說話。舜民兩次想問他話，半瓢只是回頭擺手，舜民也不明白他是何用意。
一會行抵街口，舜民見路側牆角裏似有兩條黑影一閃，半瓢也似特意繞到牆角，嘴裏低聲咕咕兩句。等到近前，並不見人，神情頗為詭秘；細忖半瓢貌相言談決非壞人，也就不去管他。直到過完街口，行抵适才散錢之處，半瓢才立定相待，並肩緩步同行。
舜民故意問他：「為何走得這急？」
半瓢道：「我也受人之托，少時到了尊舟再奉告吧。」
舜民不便再問。再行數十步，便到船上。
虞妻因舜民久出不歸，正在懸望，見有人同來，忙即避開。
舜民揖客就坐，王升去至後艙端上茶點。
客主二人客套幾句，舜民便向半瓢詢問江小妹的來歷。
半瓢先請摒退從人，說道：「小妹行蹤本極隱諱，除當日賣魚，便是家居奉母，無人識得她的來歷。只因前年冬天下著大雪，她娘犯了呃逆老病，危在旦夕，她聽馮阿保說我會醫，求我前往她家診治，才得相熟，漸漸和小女成了知己之友。此女事母甚孝，又有一身驚人本領，每日打魚所得足可度日。
「這裏地方上雖有個豪紳，仗著財勢武力，見她美貌，想打主意。因我和他上輩都有交情，經我出頭一說，也就拉倒。叵耐她娘，窮人得了一個富貴病，一年之中至少要犯三四回。每當舊病重發，非上好參茸等貴藥不治，而且一回比一回重。平日縱有一點積蓄，哪裏買得起參？
「今日因聽我勸，在江中賣蟹，得遇舜翁賢梁孟贈她銀兩，回來對我說起，嫂夫人還約她今晚明朝在桐君山下相見。她因母病甚重，萍水相逢，又不便過受人恩，來否尚未定。身世來歷，她因諱莫如深，我也近半年來才知一二。以舜翁為人，本可奉告，無奈她以前曾再三叮囑莫向人前提起，不便再為洩露。
「看她感激稱譽情形和所占卦象，舜翁明是她的福星，相見當不止此。早晚自行明告，暫且不要說她。舜翁只當她是一個大有來歷的風塵奇女便了。至於此番造訪，乃是舜翁未到以前，小妹忽令小女蘭珍送話，送她賣蟹回時，仿佛看見尊舟舵後釘有黑魚圖記。
「當時情切病母：匆匆歸來，忘和我說，回家一會，才得想起，恐恩人有什麼變故，她又不能分身，請我代為留意。我忙命人往碼頭上查問，並無永康蘭溪來船，歸途遇見這船老大，才知停泊在此。向他盤問，他說舜翁是永康有名善人，最是厚道，他們素來敬重，決不敢勾結惡人暗算，並且他們從開船起，也沒見人打什麼記號。
「我剛得了回信，小女又趕回來，說她恐小妹錯看，也到了舜翁停船之處，尋見那塊黑魚圖記釘在舵後船艄隱僻之處，如非小妹那雙慧眼，又是在船艄下看，決難發現。我一聽那形相，果與船人無干，也並不是當時就要發難，乃是向這裏頭子送禮，由他派人尾隨進省，或在歸途，或隨到水康府上再行下手，並且含有搪塞那頭子之意，特地把圖記釘得隱不易見，如能混過算你運氣，他也算向頭子交了一次差。看此情形，這人與舜翁必有瓜葛，事非得已，不像安心害人神氣。
「難得舜翁船停僻處，船人既非同謀，或者還未被賊黨發現，忙命小女乘夜來此，設法將那圖記取走。小女去後，恰好賊黨有人上樓聽書，我用言語探聽，賊頭並未得信，可知不曾發現，尚來得及。正覺高興，不料一波甫平一波又起，如非舜翁為人樂善好施，幾乎又惹出事來。」
舜民聽到一半已是驚心，聞言益發駭異，自思並無致禍之道，忙問：「何故？」
半瓢道：「舜翁勿驚。如今事已過去，只是府上多財，遠近都知。現有好人在側，難保不無後患。小弟既有所知，不能不說出來，好讓舜翁作一防備罷了。适才所說賊黨為首之人，姓金名鵬，他祖父原是魚行經紀。到了他父親手上，吃喝浪蕩，把家業敗盡，魚行也盤與別人，中年落魄，所生止此一子，在家鄉立足不住，仗著從小學會一點水上功夫，帶了兒子，跑到北五省去謀生，終於投到陜西華陰縣著名大盜小金龍白沖手下。
「先只代他在風陵渡口管著一隻半黑船。沒有幾年，便因心辣手狠，結下強敵，被仇人弄死。此時金鵬年才十一二歲，從小隨了乃父流落江湖，學會滿嘴切口，一身水裏功夫，不久便被白沖看中，收為義子，大來又把一個獨養女兒許配給他。夫妻二人，水旱兩路都著實來得，在黃河岸上稱雄了一二十年。
「白沖忽因劫一官船失了風，吃保鏢能手打成重傷，當場雖然逃走，回家自知無救，又料官府搜拿必緊，自己在黃河岸縱橫數十年，從未吃過人虧，仇不能報，活也無味，況且不能，生平只此愛女，恐遭連累，忙對女兒女婿說了後事，將畢生劫盜所得，是珍貴易於攜帶的，給了女婿。
「餘剩金銀財帛，全從地庫內取出，連夜招集徒黨，當眾表分完後，便命女婿攜了妻子回轉江南故鄉，不得遲延。身後葬殮，由眾徒黨料理，埋在華山隱秘之處。只許在江南遙祭，不過十年不許省墓臨奠。乃女再三哭請送終訣別，執意不允，立促起身，並令眾人散後，各去洗手謀生，若不相識，不許隨意來往。白沖立法素嚴，令出必行，眾人自是不敢違背。
「金鵬夫妻一走，白沖便即自殺。他夫妻到了河南，又販些貨物，到江浙兩省賣了一次，這才裝著經商發財，回轉故鄉。按照乃嶽所遺留給他們的資財，又給他們斷了後患，在這裏可稱得起是個財主，無憂無慮，謀幾世的溫飽。偏生他妻白鳳娃，從小隨父出沒驚濤駭浪之中，殺人越貨，跳迸慣了的。
「初到江南，見著到處水綠山青，風物清美，比起黃沙漫漫，濁流千里，相差何止天地？手邊又有的是錢，倒也覺著事事可心，處處適意。日子一久，由漸覺無奇變而為靜極思動。先只不耐清閒，還沒想到重理舊業，僅僅招些年輕人去往家中，隨他夫妻練習武藝而已。
「誰知第四五年上，山中出蛟，發了大水。他夫妻還鄉之時，因為金鵬幼小出門，故鄉變成生土，只會躍馬行舟，不懂求田問舍，經人慫恿，把沿江的水田，都買了去。這些田土，多半是江邊淤起來的沙洲，照例是過些年要淹沒一回。也有水退以後地形不變，或是淤得更好的，終是被水沖刷壞了的居多，叫作靠天吃飯。地雖肥美，向少人要。
「他初回哪知就裏，遇田就買，見每年收成那多，還在高興。一旦發水，全數精光，偏這一年水又格外大些，竟見不到田的影子。不知不覺，把家產傾了多半。他又豪爽成習，養得人多，食用奢侈，眼看不能持久，又不願縮小門面。暗中一商量，知道江南太平已久，人煙稠密，稍微出點命盜案子，便要轟動一時，不能似黃河口岸上做法。
「於是用下極細密的心思，把長做改作短做，化零為整，化近為遠。遇上一水好買賣，總是老遠尾隨下去，要劫便是大的，連人帶船一齊弄光做絕，不留一個活口。出事以後，只當客船遇風沉沒，看不出一絲盜劫痕跡，稍差一點，決不下手。似這樣做過幾年，漸漸挑選徒弟出道。江船常時失事，謠言漸多。
「為避風聲，斂跡了些時候。最後又改了方法，命手下徒弟四出躡訪，專向遠處做些生意，自己一面頂著富商地主牌號，專一結交官紳。手下徒黨也分作為幾代，除第一代門徒偶然得見外，餘者多是奉命行事，輕易見不著他的面，就有要事得見，也在舟山附近一個荒島裏面聚會。輩分小的，竟有始終沒見過他面的。不過一二十年的光陰，居然成了當地首戶。
「仗著規條嚴密，又喜作些善舉，本地都當他是個豪俠好義的富翁。休說無人知他蹤跡，便是江湖上，也只知舟山碧螺島內，有一本領高強、徒黨眾多、行蹤飄忽的水上英雄黑飛魚金本白，誰也沒想到他會家居此地。他閑來無事，仍然收徒習武。他妻白鳳娃，生有一個兒子，今年才十九歲，取名金庭玉，水旱功夫都不錯，十六歲上就入了武癢。
「獨子嬌慣，未免在外恃強胡來，近來名聲才臭了些。他那門下徒弟，上自紳富世族，下自五行八作，哪等人俱有，一共分成兩等使用，第一等是先說那些在水旱兩路做強盜生涯的；第二等便是這些好人家的子弟，借傳授武藝來給他壯門面的。兩下雖是同門，從來不通聞問。前者更是諱莫如深，就明知所遇是第二等的同門，暗中只管照應，當面決不吐露隻字。
「可是這些少年紈挎，也有被他看中選為心腹加入盜黨的，都負有一種使命。他知這些門徒全有身家，而與富貴場中多通聲氣，並不令其隨同為盜。只命他們隨時留意，做個高等眼線。遇上可擾之船，只要經過這條江面，給那人船上釘下一塊寸許見方的黑飛魚圖記，經他手下發覺，報信上去，或是就船上下手，或是派下徒黨，尾隨到了地頭，再行乘便打搶，這類盜案多發生在遠處，尊舟圖記便是由此而來。
「連日因賊子金庭玉在鎮上新惹了禍，連傷三命。仗著老賊財勢，苦主雖然忍痛和息，可是新任官甚是精明，聽說已有耳聞。賊子怕官過江私訪，城鎮兩處都派有耳目，準備官府一來，便誘迫到他徒黨家裏，軟硬兼施，不令過問。說好交個朋友來往，不好便下毒手做掉。
「舜翁之來，剛巧趕上，幾乎把你錯成了是地方官，弄出事來。多虧上岸時散了兩串錢，在場有兩個村民也是書迷，上樓時看見舜翁，說起散錢之事。那兩賊黨，已分一人前往報信，一聽說是過路客人，小賊性情剛暴，恐錯報受罰，知我與老賊相識，有點情面，小賊也還知點敬重，求我說情。
「我幾面推詳，斷定舜翁是小妹所遇貴人，會罷茶賬，便值開書，後來正想請教，不想青眼先施。此時舜翁已然無害，即使得知此事，老賊的規條，只會尋我算賬，也不與你相干。小弟前助小妹打消了小賊妄念，今晚又起去他的圖記，倘若知道，未必與我甘休，但小弟也決不怕他，只那釘圖記的賊徒知機密已泄，難免陰謀陷害。舜翁異日還鄉，對於令親友輩，須要多多留意才好。」
舜民聞言，好生驚疑，只自己素無仇怨，想不起那釘圖記的人是誰，想了想答道：「多蒙半翁搭救，小弟得免大禍，感謝不盡。此番攜眷游杭，只為進香還願，不料生此非災。雖蒙大力化解，異日吉凶尚自難定。聞得半翁精幹占卜之學，可否賜教，以便趨避呢？」
「半瓢道：「舜翁不說，我也有此意思。我那測字只占眼前，且卜一卦，看看如何。」說罷，要了三枚製錢，就手內搖放六次，按易理占了一卦，乃是「雷澤歸妹」，細一推算，不覺大驚。
舜民見他面容失色，疑心自己有什麼禍變，驚問：「卦象如何？」
半瓢愀然拱手道：「恭喜舜兄，卦象于你大吉，只是此次杭州之行必無所得，到後三日即有急足催歸。至於金屋藏嬌，自有異人送上門來，明冬定生賢郎無疑；於我卻大不利了。」
舜民因船人僕役只知杭州進香，買妾之事都不知道，卻被半瓢初見道出，益發心折。
剛要問話，半瓢略微定了定神，又排出一卦，只自己細詳了詳，連卦名義解都未說出，便對舜民道：「你我萍水班荊便成知己，可算有緣。明日桐君之遊可以中止。小妹母病，未必能來。如念她窮，她住桐君山后黃港村一片梅林後面。那裏有一危崖，上有飛泉，下有茅棚五間，倚崖而建，即是她家，離此有十來裏。地雖隱僻，說明了卻極易尋。
「明早開船時，可著尊管家與她送些錢去。小妹奇女，必不拒卻。尊管回時，可在鎮上茶館中尋謝阿二，向他租匹快馬，不消兩個時辰，就趕上尊舟了。歸途最好仍走水路，務請駕臨黃港村小妹家中一行，決保舜翁無恙。小弟或者在彼相待，尚有相煩之處。此時天已不早，恐小女一人在家久候，且告辭罷。」
舜民見他兩番卦卜，面色沉憂，語言失次，迥非初見時安詳爽朗之狀，料非無故。尚欲留談片時，半瓢已自站起，再四叮嚀，叫舜民不要遊山，明早速行。
舜民留他不成，問他住址，又是搖頭，連道「無須」。只得送他上岸，殷勤訂了後會而別。
夫妻見面，談說經過，覺著事雖不經，不由不信，到底慎重為是。虞妻又是膽小，恨不得當晚開船才好。好容易挨到天明將近，舜民斷定半瓢也是個異人，決非江湖術士一流人物。
仔細尋思一過，安心要結納這個風塵朋友，便命王升拿了一百兩銀子前往黃港村，照他所言行事。尋著江小妹，就說舜民夫妻本定今早和她相見，因有事一早開船，不及應約。昨晚鎮上閒遊，得遇蘇半瓢老先生，聽說她許多孝行，甚是欽敬；又知她母病待醫，家況清寒，特命人送這一點銀子，請她收下，為老母醫藥之資。如另有相需之處，可往永康見訪，當能為力。
行時虞妻又叮囑王升，留意觀察小妹家況，銀子務要留下。王升領命去訖，舜民便命開船。
前行不遠即是嚴灘，上有漢嚴子陵的釣台。舜民夫妻因一夜耽著心思，沒有睡好，開了船好一會，心情略寬，都有點倦意，無興登臨，命船隻管開行，到了釣台，不必來喊，徑和虞妻和衣睡去，直睡到午後被船身顛醒，夫妻相繼起身，天已交西，釣台早已過去，王升也在午後回轉。
喚來一問，說是到了黃港村，江家小妹應門時面有淚痕，神情頗為愁苦，對於主人贈銀之事似已前知，見來人便讓了進去。那茅棚共是五問，依著山崖建成，並不一排。外觀雖是茅棚竹架，內裏卻極堅固整潔，石地上連一點灰都看不見，傢俱全是竹制。
小妹的娘睡在里間；外屋三間，兩明一暗，甚是敞亮。大約小妹就住在緊靠她娘房的明間之內。牆上掛著琴和寶劍弓袋，另外掛有兩枝鐵蕭。竹架上堆了不少書，竹案上筆墨文具無一不備。如非房子簡陋，看那陳設，直似一個士族家中的書房，哪像個江邊打魚女子所居，交了銀子，小妹立即收下，毫無客套做作。
王升因見小妹容顏愁苦，順便問她：「老太太病體可曾痊癒？」
小妹答：「回去上覆主人，家母的病，昨晚服藥，今已轉危為安了。」
隨說隨去暗間內拉出一個比她身材略高、年紀略大兩歲的大姊，品貌比小妹生得富態一些，不知因何傷心，兩眼俱已哭腫。
小妹指著那位大姊對王升說：「這是我結拜姊妹，姓蘇。下次再見，總不致不認得吧？」
王升也不知小妹是什麼用意，含糊應了，當即告辭回來。行時，那大姊已跑進暗間，仿佛聽得裏面有一老人微微呻吟了一聲。別時小妹請主人休忘卻蘇先生之言，歸途最好來此一行。剛走出那片梅林，馬夫謝阿二已牽了兩匹好馬走在林外相候，說是奉了蘇先生之命，來送王升回船。
當下隨他各騎一馬回趕，可是走的卻非原路。先以為他本地人路熟，定是抄近而行，容到繞向江邊，走了好久，才看出離昨晚泊船之處不過七八裏，算起來至少也多繞走了一半多路，上船、下馬相別，給他馬的雇價，堅持不受，說蘇先生的朋友，不能要錢，竟自騎上一匹，牽上一匹，揚鞭飛馳而去。回船正趕老爺睡熟，沒敢驚動。如今過完富春，已離錢塘江上游不遠了。
舜民一聽，原來船行順水，又是順風，已入了錢塘江，正值晚潮時初起之際，無怪乎船身顛動得緊了，一面點頭，吩咐打麵湯水，跟著開飯。
王升出後，夫妻談起小妹和蘇翁之事，互相推詳，覺著小妹受銀不謝，定有深意存蓄。那姓蘇的結義姊妹，定是蘇翁之女蘭珍無疑，只不知何事悲淚，哭得兩眼都腫。
如說為了江母之病，小妹又說母病漸愈，況且小妹也那般愁眉苦臉的，是何緣故？小妹母女相依，家無男丁，王升行時所聞暗間中老人微呻之聲，又是何人？好生不解。一會，王升端進麵湯水。
舜民二次盤問，王升說：「行時所聞暗室微呻，聲極微細，彼時風吹林木正響，許有誤聽，但看蘇女含淚出進之狀，室內必有人在，並且決非江母。」
舜民先因蘇翁昨晚卦後神色頗現倉皇，疑心因為泄機，受了凶人暗算不成？繼思蘇翁言談舉止，證以茶樓見聞，在在受人尊敬，好似一鄉耆宿。他和小妹相識也只近年，不會無家；小妹寡母孤女，家復寒素，縱有不測，萬不會在臨危之時棄家就養於人之理。
再聽小妹所說緊記蘇翁之言，分明盼己歸途往訪。蘇翁如若遭害，怎會出此？況還有馬夫謝阿二奉命送人之言，越想越覺自己所猜，蘇翁不會有變；王升雖然從小相隨，精明強幹，也許一時誤會，就此放過。夫妻洗漱進食之後，天已昏黑，船人因錢江夜潮浪大，將船泊在鄰近西興的小鎮上。
第二日一早，開船到了西興，渡過對岸，開發船錢，雇了轎和挑子，往預先約定的親戚家中走去。