第九回 奉勢利公子役幫閒 探因由花婆談豔質
詞曰：少年人心性，大都愛念嬋娟。值宵永銅壺，春歸金屋，更惹牽纏。偶一多情邂逅，亂神魂色膽可包天。多少私期密約，書傳不勝傳。好姻緣端的有前緣，相悅豈徒然？第貌非冠玉，才非織錦，休想神仙！堪歎妝，為何物？想傾城兀自意懸懸。做下相思擔子，空生他日憂煎。－－－右調《木蘭花慢》
話說麗娟開著側窗閒望，只見一個少年在對面園門口探頭注視。你道這少年是誰？原來有些來歷：姓劉名美，字世譽。父親劉邈，字思遠，現在朝中官為少宰。這劉世譽是思遠次子，已曾入過學，年才十八，生得相貌亦有可觀，心地亦算聰慧，也不出外濫交。卻有一樁不好：十分好色，專做風情。若見了有些顏色的女子，便一眼不移的瞧看。若是女人家正經的，見他如此看相，不好意思，避了進去；若是有一種貪花愛色的，見了這般少年公子，故意搢弄精神，佯為不睬，這劉世譽怎不失魂？便將全副精神都放在那女子身上。上年思遠舉家進京，獨有世譽不肯去，只願在家讀書。你道他真個讀書？只為近著父母，便不能自由心性。父母見京中離家不遠，況且平昔見兒子又不十分在外招搖，也便放心留下。
世譽離了父母，沒人拘管，專去搭搭撒撒。家中僮婢自不消說，又招了一個老幫閒，姓白，名子相。這白子相是個老奸巨猾，善於湊趣。世譽終日議論婦女，說好說歹，白子相極其慫恿，攛掇贊襄。世譽把自己竟認做潘安貌，子建才，終日要想個絕色佳人作對。已前人家都來說親，思遠也揀擇了好幾家，世譽卻私下去訪，都道相貌平常，他便從中撓阻。父母原是愛他的，養成心性，所以至今未曾出聘。一日對白子相道：「我所交婦女，自家中婢妾，及娼妓私椋■晌蕉嘁櫻■徊■灰桓鍪■■摹Ｈ綰撾■曳靡桓鼍■■■宦勖諾塚■憬嶧橐觥２蝗皇保■閶暗靡桓鱟雋送餛蓿■刮矣胨■■孟嘌埃■瀉尾豢傘！卑鬃酉嗟潰骸罷飧鋈菀住！幣蚨■蜒凹斯藎■阜盟矯牛■粲鋅吹霉■模■乇ㄖ■烙■Ｊ烙■患■■還■俺！Ｗ吖■啻■■闃蝗緔耍■南律跏遣豢臁０鬃酉嘞氳潰骸罷廡├■泳悴卦諫罟胄甯籩校■形頤嗆未湧■■勘匭肷枰桓齪眉撇擼■餃■嬌傘！彼■■皇痹儐氬懷觥Ｓ邪鏘惺■皇椎賴煤茫?/P>
脫空為業話無成，走到人前巧媚生。
但願舍旁為犬吠，何妨關下效雞鳴。
迎機拍手呵呵笑，順意顛頭嘖嘖聲。
巨室不容輕易進，每從奴隸拜同盟。
卻說劉世譽因闖了多處，俱不中意，心內厭煩，回絕了這些幫閒，獨自在家納悶。這日偶步入園中，開著園門，小巷中散步。不意中抬頭卻見對面樓上一個絕色女子，凴欄眺望，不要說他丰韻超群，只就眉目間氣宇，丹青亦不能描畫。指望飽看一回，卻見關上樓窗。正是：洛浦煙消，巫峰雲散。便癡癡的只對樓立著，不轉睛的盼望，足足立了一個時辰，方才打一轉念道：「這樓不是別家，乃是李再思的，李再思有個女兒，聞說貌甚不揚，今日這好東西，卻是誰氏之子？不免與白子相商議。」便走出園中，到內書房坐下，令小廝去請白子相。
不移時來到，世譽便將所見對園樓上美人，如何標緻，如何丰韻，只不知是誰家的，如何曉得他的詳細便好：「我若娶得此女，也不枉我一生。」白子相道：「相公，對園便是李監生家。我向聞得李再思有個女兒。」世譽接口道：「再思與我對園住下，豈不知他有個女兒十分奇丑！今日見的，真便是觀音出現，仙子臨凡。」白子相道：「相公要知他根底不難，我有個相熟賣花婆趙媽媽，他是個走千家踏萬戶的，只消尋了他來，做個細作，便知其女是誰。」世譽大喜道：「好，你疾忙去尋他來。」
白子相便出了劉家門，走到大街上，轉過三叉巷，走到石子街司門裡，到趙家。只見趙媽媽拿了花匣正要出門，看見了，忙叫聲：「白老爹，家裡請坐。」扯一張凳來，靠側坐下道：「白老爹，如今發財興頭，便許多時不到賤地。」白子相笑道：「有甚興頭？不過終日窮忙。你今生意好麼？」趙媽媽道：「靠白老爹洪福，近日生意略混得過。」白子相道：「這般經紀，人也夠了。如今親娘賣花，還在那幾家走動？」入得自然。趙媽媽道：「城裡有名人家，老身都去的呢。如沈太師、張吏部、王翰林、金少卿、以至瞿、黃、陳、石這幾家，誰不走到！」白子相笑道：「你還有兩家不到。」趙媽媽道：「還有那兩家不到？待老身思量。」沉吟了一回道：「算來城裡城外有名人家，老身都走到了。這兩家，其實一時叫我記不出。」白子相道：「我對你說了罷：吏部劉侍郎家，巡撫李御史家。」趙媽媽道：「呸！我怎麼沒有去？劉吏部家，我前兩年也曾走過，如今他夫人上京去了，無人買花，便沒有去。李巡撫家，是他弟子李二爺了。這巡撫是新近報升的，我也常去。這李二爺的小媽媽，是房裡丫鬟收的。酷是這般婆子聲口。我有半年來沒有去，都因略疏闊了，便至忘記。」白子相笑道：「果是去的，說來不差。今日我特來尋你，不為別的：只因有一敝相知，就是劉吏部二公子，他今日早上偶開園門閒望，只見對園樓上有一個女子……」趙媽媽笑道：「是了，這劉家園對面，便是李家園，他園中我都曾到過。他們前門正屋，離了兩條街；後面的園，到是相近的。」白子相道：「正是這般。所以我來問親娘，這女子是誰？」趙媽媽道：「哦，這就是李二爺的小姐了。」白子相道：「若說是李再思女兒，劉公子住在對園，哪有不知？李再思的女兒，相貌叫說不濟；今日見的，劉公子說，真叫做沉魚落雁，閉月羞花，西子重生，昭君再世。親娘各家走來，必然曉得那女子是誰，故叫我來動問。」趙媽媽道：「呀，恁般標緻，女娘，卻是何人？他家從來沒有。老身半年沒有去，明日只說去賣花，自然曉得他是誰。」白子相笑道：「親娘說得有理。劉二公子還有恁話，要覿面與你說，可同我去會他。」趙媽媽笑道：「這個容易。」隨同著白子相行來。
不移時，到了劉家門首。趙媽媽捉定了步兒進去，直引到後書房。卻見劉公子獨自靠窗立著，一見白子相領著趙媽媽來，便笑臉相迎。白子相道：「趙親娘，這是二相公。」趙媽媽便急向前道：「相公萬福。」世譽在側首淺淺還了半揖。趙媽媽道：「老婢子前兩年在尊府賣花，那時二相公還小，如今長大，相貌越發齊整標緻，竟是梓潼帝君了。」世譽笑了一笑，便叫趙媽媽坐。趙媽媽道：「相公在上老婢子怎敢放肆。」世譽道：「不必虛文，你坐著，我還有話問你。」白子相道：「既然相公吩咐，親娘且請坐了。」趙媽媽乃靠側坐下。世譽在上邊坐，白子相亦坐。世譽開口道：「趙媽媽，你曾在我家來，我怎不認得你？」趙媽媽道：「夫人上京去後，老婢子便沒有來。前年在尊府走動時，相公還小，故不相認，老婢子也還記得。彼時承夫人們不時賞賜，至今不敢忘恩，只好背地裡念佛報謝。」聲口極像。世譽道：「若是如此，我與你原是個舊相識了。今日叫你來原故，白子相可曾向你說過麼？」趙媽媽道：「方才白老爹已是講過，老婢子都理會得。半年來沒有到李家去，不知這女子是誰。待明日只說去賣花，定曉得這女子姓張姓李，然後來報知相公。」世譽大喜道：「你是個會事人，你曉得我性子的。但是一件，我所見這女子，不比尋常，真是天香國色，我今也摹擬他好處不盡，你須替我訪問確了。你們眼睛低，不要將中常的，竟認做我目中所見。厭品人多有這般說話。若得訪個的確，後來還要勞你作媒，定然重謝。」趙媽媽道：「相公差遣，誰敢不遵？何必說及『謝』字。李家女眷，我都知道，決不敢草率訪問，來欺相公。老婢子明日便去。」白子相道：「親娘，你明日必定去，相公決不差事的。若得訪個的確定，先有個意思相謝。」趙媽媽道：「啊喲，白老爹，連你也不知，老身是極肯替人幹事，況且相公吩咐，自然極力效勞。」世譽大喜。
趙媽媽謝別出門。回到家中，天將晚了。走急了路，酒氣上衝，十分大醉，便上床睡覺。一夜無話。
到明日，絕早起來梳洗，著上一件新紗襖兒，把汗巾包了花匣，撿幾朵時新的絹花藏在匣內，一徑到李家來。有個看門的小廝，是曾認得趙媽媽的，便道：「親娘，許久不來，我家二娘正要買花哩。」趙媽媽嘻著嘴道：「正是許久不來，恐你家小姐二娘們要花戴，故今日特地早來。」兩人一頭說一頭走，進牆門，過茶廳，從側搢轉到大廳背後，穿過小軒，再進一層後堂，走出穿堂，過角門到樓下，小廝先叫道：「二娘，趙親娘來了。」李二娘早聽得，便拜在樓欄上道：「趙親娘，許久不會，請上來坐。」趙媽媽也廝叫了，便上樓來。二娘便來接過花匣道：像。真是小阿媽形景。「親娘為何多時不來走走？今日甚風吹到的，一向生意好麼？」趙媽媽笑道：「一向靠二娘洪福，近來嘴口略活動些。」便朝上福了兩福。二娘還禮不迭。乃移兩張杌子，靠樓窗坐下。小桃拿茶來吃過。
二娘道：「我便要買些花戴，望殺你再不來。如今有恁麼時新的，借來看看。」趙媽媽道：「有。」便去解開汗巾，揭開蓋，取出十數枝花，遞與二娘。二娘接了，便對小桃道：「方才二小姐往大小姐那邊去了，你去請他兩位同來，恐怕也要買花。」小桃應了一聲下樓。趙媽媽道：「二爺只有一位小姐，今日怎有兩位？」二娘道：「一位是我家二爺的，一位是大爺的。」趙媽媽道：「嗄，原來大爺有一位小姐，我也不知。今日大爺升做某處巡撫了，小姐怎又歸家？」二娘道：「大爺今做了山東撫院，為兗州剿賊，軍中帶不得家小，衙署裡又無人看顧，所以先打發回家。」趙媽媽道：「七八年前，方到府上走動起，所以往事俱不曉得。就是說過，也忘記了。會周全。如今夫人想已一同歸來。」二娘道：「大爺未到福建時，夫人已亡過二年，大小姐彼時才得五歲，七歲上便隨往福建去，今已及十年有餘了，直到前日方歸。我家二小姐小他一歲，故此排在他肩下的。」趙媽媽道：「原來如此。我向來只道你家二小姐是排在大相公名下，豈知卻有恁般原故。如此算來，這大小姐有十七八歲了。姑家是誰？」二娘道：「還沒有受茶。待大爺回來哩。」趙媽媽便頓了一頓，乃道：「大爺有幾位相公？」二娘道：「沒有。止生得這位小姐。」言未畢，只見小桃上樓道：「大小姐二小姐來了。」
趙媽媽便先起身等候。老怪。只聽得珊珊搢響，聞得馥馥蘭香，自遠而至。此之謂先聲足以奪人。移時兩位小姐上樓，趙媽媽一見麗娟，先已驚喜，忙向前迎住廝叫，各道萬福。素玉是認得的，不消提起。止將麗娟上下細觀，果是凌波仙子臨凡，月殿嫦娥降世。但見：
綠雲玲瓏，鬟鬢香濃。頭
杏臉桃腮，輝光滿容。面
顧後瞻前，流搢增妍。眼
修眉若蛾，隋宮絳仙。眉
懸准豐直，瓊雕玉刻。鼻
輪廓修圓，偃頤附頰。耳
豔同樊素，櫻桃紅破。唇
密比瓠犀，玉粳白露。齒
臨風輕舉，兩袖如舞。上身
頓月遲回，柳腰搢娜。下身
出言啟唇，恍若新鶯。聲音
宜喜宜嗔，春風弄情。笑貌
春纖白璧，柔荑膚澤。手
新月瓊鉤，香溪蓮跡。足
清揚婉搢，楚楚娟娟。外
芳心自憐，窈窕之年。內
趙媽媽看畢，心裡轉念：「我眼裡不知看過了多少閨女，也竟有如花似朵，綽約輕盈的了，卻並沒有像這般絕色，真是觀音出現。劉公子所見，必是這位小姐無疑，怎不叫他愛慕！」當下各自坐了。
趙媽媽敘了一番情節，二娘便將花朵遞與麗娟道：「小姐，這幾朵花何如？」趙媽媽道：「小姐，這花制自名手，不比尋常，直與活花無異。小姐俊眼，自然識鑒不同。」麗娟笑道：「從來賣東西的，哪見說自己物件醜惡？這花依我看來，也只算做中等。但是親娘拿來，怎好不買你幾枝。」趙媽媽笑道：「小姐真是絕頂能事聰明人，說來話來恁般宛轉。」麗娟與素玉各撿了幾枝，二娘買下幾朵，便叫小桃取錢，還了花婆。麗娟道：「怎叫二娘破鈔？」二娘道：「值得恁麼，也要說起！不是我當著親娘面說，恐不中小姐戴。」趙媽媽收拾花匣銅錢，欲要作別，趙花婆原未必便要去。二娘道：「親娘，你許久不來，我已叫小桃燙酒在廚下，再吃了飯去。」趙媽媽道：「阿呀，罪過人！怎好一來就吃？」麗娟道：「也看二娘的情，且坐坐去。」趙媽媽嘻著嘴道：「小姐吩咐，只索從命。」會奉承。即便放下花匣。
移時，小桃托著酒菜上樓，二娘留著麗娟，也同坐下。二娘與趙媽媽都會吃酒的，互相勸酬。素玉略坐一坐，推身子不自在，先起身回房去了。麗娟卻不會吃酒，吃得淺淺一小杯，早已蓮臉暈紅，波眸澄碧。趙媽媽看了，暗自忖量：「我是女人，見了這般足十分標緻面孔，也著實愛他不過；若叫男兒漢見了，豈不魂飛魄蕩！劉二公子不過略一關眼，便已攝了魂靈，若叫他如我一般與這小姐盤桓半日，細看出許多好處，不知更作如何？若再見了這略帶酒意的面龐，更覺嬌紅嫩白，我只怕他竟要銷魂死了！倘劉公子來求親，成了時，也還狠便宜了劉公子。」心裡只管轉念，只管憐借起來，真有捨不得相離的光景。趙媽媽倒是一個真愛色人。有一篇議論道得好，說那真好色真愛色的，一種至情，原非淫佚，又念美色實非惡物，真話。若以美色比之珍寶，試想珍寶豈是惡物。只要在我處之得當：
今夫天地間女子，生而奇秀明媚，乃山川靈氣所鍾，決非漠然而生。有等遇君王選擇，或為名公才宗所娶，則顯著當時，膾炙人口，後世皆知其美，為千秋佳話。此便是遇，後皆是不遇。有等陋巷幽姿，無明珠玉鏡之聘，致所適不偶，淹蹇於市儈小兒、菜搢牧豎之手，不見不知，使其蘭姿蕙質，埋沒荒煙衰草間；即有知之者，愛莫能助，徒增痛惜。如此者，比比而是。又有始也屈為妾媵，受制妒婦，慘毒萬狀；繼也或為妒婦所逐，或因夫喪再嫁，以為脫卻火坑，配一丈夫，意中滿望得以永畢終身也。曹大家曰：「得意一人是謂永畢，失意一人是謂永訖。」豈料所逢非我願，不為翁姑所鄙，即被妯娌之羞，終日垂首喪氣，顧影自憐，生則無顏，死又自惜，傷欲忍心。辱以待時，則積憤而莫告。又有結縭未久，變起中途，花柳情深，枕衾自薦；於法則不可，於情則有原。斯時也，得一人解焉，所以解之之人種德不淺。百年之後，魂魄猶知感也；不幸而無其人，則亦已矣。復有轉轉他人，終身作妾，輕薄子弟，蠢然無知，玉質花容，視同草菅，可恨。又寧知天地重靈之物，為之深惜護持哉？乃有閨閣千金，情事已諳，欲伸款曲，未接王孫；春鳥言懷，秋蟬妒影；涼生菡萏，霜冷芙蓉；腸斷風光，魂銷景色；狡童之遇，一旦失貞。父母兄弟知之，皆欲其死，雖具傾城，亦不暇借，悔欲自新，僉日不許，九泉之下，能無憾乎？如此者，又比比而是。此種甚多甚多。凡人為惡自新，則掩其不善；獨女子於此，則不許，不知何意也？恐古來未必若今時深刻。
第所謂顯著一時，後世知美者，在當日之春風雨露，玉樓金闕中，遭逢之幸可謂極矣。然三夫人、九嬪御、二十七世婦、八十一御妻、才人美人，充斥後宮，又只為天子職任各事。原如不遇。次之入名公巨卿之家，則又多入於妾媵之流，以作老年消遣之計。原如不遇。如遇才子所慕，得遂夙緣，幸而相守白頭，不幸而中途早逝。原如，不遇。即夫倡婦隨，伉儷終身，又不過助其才華，作閨房芳范。如此之輩，皆非情種。
所謂情種者，真愛色人也。愛色，正面不多數語，譬「花發」一段，即言語形容。是親筆作正面法也。其未得美人也，愛藏於中，未當漁色；其既得也，為之深惜護持，有難以言語形之。夫美人之生，譬花之發，人之愛花，先愛其本，燥則濕之，傾則扶之，使風雨霜雪不得侵焉。迨至春日融和，一朝吐萼，則覆以錦幕，酬以金樽，始歡然喜花之得遂其生也。人之愛花，如此其至也。於美人何獨不然？乃有以尤物移人，忽焉終阻，跡嫌多露，竟爾輕離。此誠薄倖為心，偏僻無情者也，何足道哉。此種人最當殺。是汝誘之，又是汝棄之，反謂人日「我棄之為改過。」汝則改過矣，其如彼人何？不殺何為？
至於凶悖浮於獅吼，妒殺孌童；殘忍甚於豹狼，慘施勸酒，惡非世出，罪必天誅。甚而撾鼓揭天，兵弋匝地，武夫流毒，弱質為殃；使玉碎香消，夜魂泣血，花殘月缺，冥路迷塵。雖雲彼生逢不辰，實由人心殘忍，以致如是。若太真有馬鬼之縊，麗華遭青溪之戮，梅妃受折肋之殘，虢國被刺喉之慘。千古傷心，莫過於此，而或乃曰「美人亡國之物」也。士庶人好色，亦鮮不受其禍？
傳不云乎：「賢賢易色，」又曰：「吾未見好德如好色。」人之於色，不可好也，語固如是。但云「以此易彼」者，是聖賢之於色固未當好，實未嘗不知其美也。惟處之得當，而不至於溺，使無內作色荒之事，則外自無婦言是聽之譏，而使彼美人者，得以盡其天年。世人於錢財勢利，鬥狠口腹，及最無恥可愧之事，竟可以出諸口中；獨至於好色，遂往往自諱。噫，愚矣。更有作顢頇之語者，謂古今美人再無有終其天年者，輒一筆抹煞曰「紅顏薄命，遂致兇惡之奴，竟不少加憐惜，是誠可痛恨者！不橫加以亡國之名，則當日者，極天下之聲色，而後世無貶辭，是真所謂愛色也。如舉烽召諸侯以博其笑，斬朝涉剖孕婦以明其智，是皆由於惑溺不明，使彼美人萬古之下，惡名不洗，豈曰愛之？其實害之。諺云：「酒不醉人，色不迷人，由人自為迷醉耳，」斯言誠是也。於色何咎焉？
文王有好逑之頌，而螽斯、搢木，後宮實多嬪御：桀紂肆虐於民，天下離德，故至國亡家破，不保其身。使桀紂存仁恕之德，則天下歸之。雖有妹喜、妲己在側，亦何至於亡哉？漢室中葉，有昭陽之寵，人唾為禍水，必滅炎漢，然猶繼世百年，未有變故。至獻帝受制操賊，聲色之奉，不敢少加於前，兢兢自守，乃至覆國。其覆國也，亦由色乎？夫差之失，歸咎西施，於施何罪焉？使宰搢不幸，鴟夷不浮，越雖進百西施，亦何害焉？吳亡不旋踵而越亦亡，故曰：「吳亡越亦亡，」夫差卻便宜一個西子。出是觀之，有國家者，得賢則昌，失賢則亡。國之存亡，係賢者之得失耳，於色何罪焉？
是以天地所生鍾情之人，而遇豪傑福慧之士，綢繆繾綣，一種至情，煥發今古。當日之愛惜護持，無所不盡。使不幸而逢變故，至花殘玉碎，彼殘忍雖曰性成，寧非天地不加誅乎？故曰美色當愛也。美色而不愛，非人情也；愛而不深惜護持，非情種也；愛而溺者，人自溺也，於美色何罪焉！
且說李二娘留趙媽媽吃酒，趙媽媽看了麗娟容貌，只管心下盤桓，加上許多憐惜，思量說句話來打動他，乃道：「二娘，大小姐這般人品，真是天上有世間無的，一定讀書識字的了。」二娘道：「趙媽媽，你好小覷我家大小姐！先前在家時，大爺曾說：『可惜是位小姐，若是位相公，後來一定高發。』我二爺也道：『小姐是個絕頂聰明人。』彼時年紀小，尚且如此，而今又十年來，自然越發好了，怎單說個『讀書識字？』只怕眼前的秀才，也學不得我家小姐哩。」終是女人家見識。說罷，起身往側樓解手。趙媽媽搖頭嘖嘴道：「原來小姐有恁般才學，老身不知，說話衝撞。」麗娟笑道：「趙親娘，休聽二娘講謊。」趙媽媽道：「小姐府上有個花園，小姐回來，曾去遊玩麼？比著已先光景何如？」麗娟道：「如今也沒有，花了，也沒有園中去。」趙媽媽道：「便是不知怎麼原故，一遇春天，桃紅柳綠，各色的花都開了；一到春盡夏來，這些花草樹木光光兒都剩下綠葉，已先那些嬌紅嫩白竟不再發。我想起來，這花草也與人一樣的：人在少年，肌膚是細的，眉目是鮮明的，臉嘴是標緻的，縱是粗俗的人，到十八九念二三，少不得要發露一遭，面龐上光彩也有了，眉目間精神也足了；過了中年，男子臉上有了髭鬚，女人臉上生了摺皺，皮膚都粗起來，逐漸兒弄得白頭癟嘴、彎腰駝背，惹人厭惡。就像花在初開，以至盛放，都是少年人的光景，到花謝葉落，與人到老來無異。小姐可是這般的麼？」不要看輕了趙媽媽，倒有這般識見在肚裡。麗娟道：「一些不差，親娘比方切當。」趙媽媽道：「花草一年到頭，只得一個春；人一世到頭，只得一遭少年。花雖一年遇一個春，若過了年，又有春來了；人若過了少年，卻不能夠再少。這般比來，人到不如花了。若想到這地位，不論何人，都該少年時行樂，不然虛度了，少年光陰，縱活百歲，甚覺無益。如今小姐正在少年，又生得這般標緻，極不該虛度了光陰。」麗娟是個幽恨的人，聽了趙媽媽這一番說話，怎不把報恩寺少年提起？不覺低垂蟬鬢，微歎一聲。趙媽媽道是打動春心，暗自得計。
少頃，二娘走來，又叫小桃燙酒。趙媽媽道：「酒已多了，正要告別。」二娘扯住道：「方才失陪，你且再吃杯酒，好吃飯。」只見小桃拿了酒，同蘭英上樓。麗娟道：「許久在那裡？」蘭英道：「上樓上整理小姐妝台。」麗娟道：「春香、秋黍呢？怎麼一個不來？」蘭英道：「春香在樓上掃地；秋黍要來，我叫他在那裡搢茶，恐小姐要吃。」二娘便將花遞與蘭英，蘭英知是問這個花婆買的，便來接了道：「小姐，該幾文錢？」麗娟道：「二娘替我出了。你將去藏了來。」蘭英答應便去。趙媽媽見蘭英相貌盡有十分標緻，就是舉動間盡有條理，說話處不疾不徐，也不做那低聲啞氣的聲音，自然有一種圓活玲瓏的嗓子。人家女兒，響喉嚨，定然不可。必要和平低小為妙。若必做作低聲啞氣，一定掇牙僚齒，反足取憎。不覺滿口稱贊，乃道：「方才那一位姐姐，是小姐身邊的麼？」麗娟道：「正是。」趙媽媽道：「不要說小姐是天上神仙，只方才這位姐姐，也不是凡胎俗骨。不知叫什麼名字？」二娘道：「叫做蘭英。」趙媽媽道：「這個名字兒叫得清雅，自然是小姐題的了。」此時也有些半酣，恐酒後多話失錯，便不吃了。
小桃將飯來，大家吃過。趙媽媽起身告別，再三向麗娟、二娘作謝。又對小桃說：「多謝二小姐，我不去驚動他了。」到家。便收拾花匣，復身向麗娟道：「小姐妝樓未曾認得，可容老身去看看？」麗娟笑道：「只是不成個所在，不堪你看。」趙媽媽聳著肩縮著嘴道：「啊呀，阿彌陀佛！小姐這般說話，卻不折殺老身！」一頭說，一頭走，小桃跟著走下樓來。到角門邊，卻值蘭英也來了，便一齊到西樓上。
趙媽媽看了各處，極口稱贊齊整精潔，乃向二娘道：「這樓是朝東的，樓北側首是什麼去處？」二娘道：「往園裡去的小搢，搢外便是小巷。」趙媽媽道：「這側窗開得的麼？」狡哉花婆。蘭英道：「開得。」便把側窗開了，趙媽媽便靠著窗檻，二娘也立近前，指東划西，麗娟也立在後面。趙媽媽回頭見麗娟在後，便指著對巷園中問道：「小姐，那對面花園是誰家的？」麗娟道：「我初回來，也忘卻了。」二娘道：「這園是劉家的了。」趙媽媽道：「呸，我早忘了，那園是劉吏部的園！如今他的二公子住在裡邊看書，生得好一個公子，真正風流俊雅，世上少有的。」二娘道：「你也曾見來？」趙媽媽道：「怎不見來？」便向麗娟道：「小姐，老身從來沒有見這樣第二個公子。他才學是不消說，相貌也不消說，趙媽媽向麗娟贊劉公子，向世譽贊李小姐，都有幾個「不消說」，聲口絕肖。只一件更勝人處：他有這般標緻相貌，在別人身上，一定輕薄，他卻持正得緊，竟像一位女娘。小姐，豈不是更勝人處？」麗娟道：「這也難得。」二娘道：「這劉公子多少年紀了？有了親事不曾？」女人家偏有這般問頭，卻惹著了花婆心上話。趙媽媽道：「說也好笑，他的僻性更奇。他道：『有了我這般人物才學，也必要像我這般人物才學的妻子，方娶他。』我想，像他人物的，卻不難；若要像他才學的，這卻那裡有？他自己做文章做詩，提起筆來就寫了，將來一定中舉人中進士中狀元。世譽做人狠搢佻，花婆卻說他極持正，可見人言不足信。人家小姐們，縱就讀書做詩文，決不能夠及他的，豈不是僻性得可笑？所以如今十八歲了，來說親的盡多，卻總不中他意，至今尚未出聘。」二娘笑道：「這真個僻性，卻也好笑。」麗娟見他們說閒話，便走過一邊。秋黍斟上茶來秋黍扇茶，秋黍斟茶，極小處總不漏。各人都吃了幾杯茶，趙媽媽然後別去。
一路上思量：「李小姐這般標緻，方才被我將話打動他，又稱贊劉公子，看他模樣，也有些興動。何嘗興動？可見這等人嘴口極惡。劉二公子來求親，有我言在先，卻像無意間逗著，這頭親事到有五分合拍。若成了親事時，我准要他一百兩銀子作謝媒錢，這注生意可知好哩。」自言自語，回到家中，才得下午。思量：「昨日許劉公子今日這時回覆他，我今且不去，等他急一個燥皮。奸狡。後來好拿扳他的謝意。」便吩咐小孫子道：「若有人來尋我，你說出去做買賣了，尚未回家。」小廝應了玩去，自己和衣上床睡了。
不移時，果有人在外叫道：「趙親娘可在家？」小廝問道：「是那個？」白子相道：「我是白子相，要尋你家親娘說話。」小廝道：「出門做買賣去了，沒有回來哩。」白子相道：「我去去再來瞧他。」原來劉公子為趙媽媽約了今日回頭，等得厭煩，便走到園中，開著園門，望著李家的樓子，指望看得動靜。那知事不湊巧。趙媽媽在李家樓上開側窗時，世譽卻不走到。此時已是寂然關閉，無從打聽動靜。立了一回，復到書房坐地，便叫白子相來尋，所以適才走來討信。趙媽媽知是劉公子等得心焦，乃叫小廝吩咐：「若是方才那姓白的再來問時，你可回他說：「像是說到李家去的。」約摸一個時辰，果然白子相又來叫道：「趙親娘可曾回來麼？」小廝道：「還沒有回來哩。」彼此聲口酷肖。白子相道：「早晨出門做買賣，這時候還不回來，難道他出門，不曾對你說一個所在？」小廝道：「像是說到什麼李家去的。」白子相道：「我前次來，你怎說不曉得？」小廝道：「前次忘記了，方才記起的。」小廝亦狡。白子相道：「若一回家，即便搢他到劉家相會。」小廝道：「那裡劉家？」白子相道：「你只要對他講，他自曉得。」說罷便去。趙媽媽想，白子相走了兩遭，劉公子自然急得不好過了，此時天色已晚，料他也不再來，便脫衣上床而睡。
次早起身，梳洗才畢，只見白子相走來。趙媽媽出去道：「白老爹為何恁早？」偏說他早，妙。白子相把手一攤道：「你好一個自在性兒！你前日說定，昨日午後付回音。哄劉公子眼都望穿了，我又到你家走了兩次，把一個劉二相公幾乎躁死。」趙媽媽道：「便是昨日得罪了老爹。往李家去，承他家二娘小姐們好意留我吃酒，回來已是夜了，故此沒有回覆劉二相公。」白子相道：「今早清晨，便來請我，我又為舍親一節官司事，兜搭了一回，逗得妙。方到你這裡，你還道我來得早？快些就去罷！」趙媽媽道：「我卻好梳洗才罷，就去就去。」便一同到劉家來。
直進書房，劉世譽從裡邊出來，坐下道：「你怎麼昨日便失了信？可惡可惡！」趙媽媽廝叫了道：「昨日有罪極了，又累及白老爹走了兩遭，叫老婢置身無地！」世譽道：「不消說了，你坐著講。」趙媽媽便坐下道：「老婢子回家時，得知白老爹兩次來催，即要來相公處回覆，爭奈天又夜了，料想相公一定安置，不敢來驚動相公，故此便沒有來。」世譽道：「這是昨日話，不要講他。」劉世譽急要曉得好女子是誰，花婆故意延緩，兩人口脗絕妙。趙媽媽道：「今日梳洗過，即便要來，卻好白老爹來了，故此同來的。」白子相道：「親娘，你只管說閒話，白子相不說。便叫呆了。二相公只要問你李家事情，誰耐煩敘你委曲？」趙媽媽立起身來道：「阿喲，白老爹，你直恁地性急！我若不從頭說去，只道我是沒頭腦人，二相公也要惱我。怎不要敘個委曲！」世譽反笑將起來道：「我知道你是個到家人，你快把李家事講罷。」明要說劉世譽，卻把白子相開鑽眼，又帶奉承世譽一句，所以世譽也歡喜了。狡哉花婆。白子相也笑道：「是我說差了。」
趙媽媽復坐下道：「這李家，老婢子有半年多不曾去，昨日去時，便撿了十數枝時新的花，放在匣裡，一徑到李家。」世譽嘻著嘴道：「你一徑便到李家？」趙媽媽接口道：「怎不一徑到李家？昨日王家、張家，都約我絕早穿珠花兒，兼歇涼耍子，因相公吩咐了，便都失信了他們，一徑便到李家去。」劉世譽趁口說一句，是喜其不他去而贊之之詞，卻又惹著花婆鋪攤。見功。世譽道：「這是承你美意。你到李家如何？」趙媽媽道：「正到他家門首，遇著他家小廝，是認得我的，便說我家二娘正要買花，你一向再不見來。老婢子便同那小廝進去。到他家南樓下，只見他家二娘在樓上廝叫，便上樓與二娘相見。」世譽道：「那二娘是何人？」不得不問的，又惹花婆說一回。趙媽媽道：「就是他房裡丫頭。因大媽媽沒了，李二爺因收著他做了小媽兒。他們一家，若大若小，都叫做二娘。」世譽道：「知道了。你再說來。」
趙媽媽道：「那二娘做人最好，見我半年沒有去，竟像接著了親人一般，十分款接。見得待我好的人家不少。便問我買花，我遞花與他，二娘便吩咐丫鬟去請大小姐、二小姐來。」白子相笑道：「這兩個小姐，莫不有一個二相公所見的在內？」白子相這一句，著實有竅。趙媽媽道：「我也是這般想，便問道：『二爺只有一位小姐，怎有大小姐二小姐分別？』二娘便說：『親娘，叫一聲親娘，親熱之極。你七八年前方到我家走動，所以不曉得前事。我家有一位大爺，新近升在山東做都爺，他也生一位小姐，大我家小姐一歲，故叫大小姐。此處才出，正文猶未也。這大小姐才得七歲，便隨大爺往福建做官，如今十來年了，所以十年前事你都不知道。』」
世譽矍然道：「原來李奇勛有個女兒。只是他的老子在外為官，怎麼女兒先回？卻是幾時回來的？」趙媽媽道：「二娘說軍中帶不得家小，四處又有賊兵，衙署裡又無人看顧，所以打發回家。回來才得四天。」第一日回來，第二日開側窗世譽便看見，第三日花婆到李家，今日正是第四天。世譽道：「你曾見這位小姐，相貌何如？」趙媽媽道：「二相公，你定著心，聽我說這位小姐，真是天上有世間無，連老婢子也吃驚不小。我走了無數人家，不知見過了若干的夫人小姐，也有整整的算得十二分絕色的，一見了這李家小姐，竟要把已前叫他十二分絕色的人，都要打到第三等。只怕我說來，相公前日所見的，還沒有這般標緻哩。」倒說他所見未必這般標緻，妙絕。白子相道：「看他這般稱贊時，光景是好的了。」趙媽媽道：「我這般問明白了，只見那請的丫鬟來說：『大小姐、二小姐來了。』遠遠裡聽得叮叮搢搢不快不慢的聲音，一路響來，原來是他裙拖上的金鈴兒；又聞得陣陣香風，比梅花更香得清幽，北桂花更香得爽利，直待近了他身，才曉得他竟是蘭花化生。他一步步走上樓來，要寫正文，先寫襯筆。如看官府尊嚴，先看他衙役鹵簿，則官府尊嚴自見。我忙向前迎接。我向來到人家去，又問一句。見了夫人小姐們，他們是貴人，我不過一個賣花婆子，自然要逢著便是四福，然心子裡還有一種不心全處，以為貴賤的勢軋定了，出於不法。自昨日見了這李家小姐，我恨不得拜他四拜，算見面的禮，就只逐拜拜他，也是該的，那裡還有不心全的念頭？」真有此種情景，人不肯說，花婆便肯說。世譽聽說到這話，閉著眼只管笑，入魔了。乃道：「如此看來，你到是一個絕愛美色的人了。」趙媽媽道：「不是這般說。我把這小姐仔細看時，只見他長不十分長，短不十分短，苗苗條條，卻又不瘦；豐豐滿滿，卻又不肥。走來步兒，若說整整齊齊，又有一種流動處；若說裊嫋娜娜，又有一種端莊處。肌膚像雪，卻又不比雪的死白。一雙腳，真正只有二寸五分長，比三寸的還差五分。梳來的頭，就像膏水黏的，照得見人的光亮。那頭髮，就像一根一根到嘴裡吮過的，一些塵埃不染。挽一窩老大的髻兒，絕光絕潤，一根雜絲髮兒也沒有，看來那一股好頭髮，有六七尺長哩。那兩道眉毛，不粗不細，不彎不直，青青的分在眼上。那一雙眼睛，竟是藏著一眶子水，黑的像漆，眼白略帶些水綠色兒。眼梢頭略起一起，直到鬢旁，那一種秀處，分外出落得好。轉睛回顧，不比小家子的一味嬌癡，那一種嬌媚處，難以描畫。至矣，盡矣，無以加矣。我最歡喜他一笑時，嘴角頭兩個笑靨兒，眼睛微微含露，粉白絕嫩的臉頰上，添上些淡胭脂色。那一種光景，若叫二相公見了，竟要化做一團水哩。」世譽此時已癱在椅子上，手腳都動彈不得，嘻著嘴，喜歡不了，只管把頭顛著。
趙媽媽道：「這李小姐更有絕妙好處。他的耳鼻端方齊整，顴骨兩腮，沒有一樁兒不好處，這也不消說起；櫻桃口，胭脂唇，一嘴牙齒，絕密絕細，瑩塊的白，也不必說；說出話來，和平宛轉，輕清響滑的聲音，並沒有尖細急促的毛病。這樣地位，真是萬分足色的了。」白子相大笑道：「親娘又來亂話，忒煞發虛。你又不曾與他住下十日半月，連他的性格都得知恁般詳細了？」趙媽媽道：「噯，不是我老身敢於得罪白老爹，叫一聲白老爹，卻似惜之之意，實是鄙簿之極。你有一把年紀的人，這些人事也還不知道？大凡要曉得那人性格，先看他眉眼，再看他氣勢，再看他舉動；先聽他聲音，再聽他說話，觀人妙法。那人的性情，早已一總了然。豈有不知道的理？這李小姐－－－」花婆正要說也。入神之筆。世譽接口道：「這不要說了，後來如何？」趙媽媽道：「當時二娘與小姐們都買了花，便留著吃酒。這李小姐不會吃酒，才吃得一小杯，早已臉色紅將起來。這般樣略帶酒意的光景，比前更加豔麗，叫我如今卻也摹擬不出。」世譽聽到此處，只管把胸膛亂擦，倒像吃了酒，迷癡的形狀。
趙媽媽看劉公子已是昏了，心下算計：「一發叫他再難過些。」花婆惡極。乃道：「吃罷酒，又到這小姐妝樓上。他的臥房佈置得清雅精潔，竟如天仙的住處。我便有心要將二相公鋪排出來，乃故意問道：『小姐，這樓外可是個花園麼？』那小姐有一個梯已服侍的丫鬟，也生得有十二分的標緻，便來開著側窗，叫我看園。」世譽直跳起來道：「你昨日開著他家側窗的麼？摹神。我昨日等你心焦，也出園門望望，只見他家側窗緊閉，怎就不湊巧，不得那時相值！」趙媽媽道：「這一位標緻小姐的臥處，「小姐」上特加「標緻」，是大書特書之意。就在這樓上著南一間。我今後到李家去，先來與二相公約會了，待我賺他到側窗邊，與相公飽看何如？」世譽跳起身來向趙媽媽作揖稱謝，嚇得媽媽竟慌忙跪酬。光景絕倒。白子相從旁大笑，向前扶起，依舊坐下。趙媽媽乃將昨日李家樓上稱贊劉公子的話，再加添兩句，述了一遍。若再鋪敘，文氣再緩，且覺煩冗。此省筆法也。世譽拍手大喜，恨不得打跌，乃道：「這李小姐可曾說我什麼？」入神之筆。如今少年都有這一句話在肚裡。
趙媽媽道：「這小姐見我說相公持正得緊，一毫輕薄都沒有，便道：『這般樣人，卻也難得。』一會見說了兩遍。」惡極。世譽大喜，舉手加額道：「何幸我的賤名，得李小姐的香口稱贊！」趙媽媽道：「那二娘便問劉二相公有了親事不曾？」過接無痕。白子相道：「正是呢，不知這李小姐曾受了聘否？」趙媽媽道：「我也曾問來，二娘說：『還不曾受聘，一等老爺平賊回來，也就要看人家定親事的。』」白子相拍手大喜道：「妙極，相公尚沒有丈人家，這個正是一對兒。也是天緣湊巧！」世譽笑道：「這李二娘問我親事時，這李小姐可曾又說我些什麼？」趙媽媽道：「相公又來好笑！他是小姐家，怎好說這事的話？彼時他便走開了。」妙極。世譽道：「如今李奇勛在山東剿賊，怎得一時平滅，那得便回？」
白子相道：「不難，不難。李再思是這小姐的嫡親叔子，定也做得一分主。那要等他！」趙媽媽道：「這般小姐，那有不等老子做主的理？」白子相道：「這李小姐有恁般標緻相貌，豈是掩得定的？一定傳揚開去。凡在官宦人家的子弟，若有親事的，不消說了；若尚沒有親事的，誰不想要娶他？白子相只料得常情。二相公若要等李奇勛回來求親，只怕李再思早已受了人家的聘了。如今只消向李再思說定，他自有家報知會乃兄。這李奇勛豈不曉得劉老爺在京為吏部，豈有不奉承的理？只怕他還巴不到哩。況且二相公這般人才，難道不是一個風流人物？縱是皇帝招駙馬，也不過如此才貌罷了。」趙媽媽道：「相公才貌有什麼說！如此一吹一唱，叫那人如何不自負？曰：「我是有才有貌的公子。」只是親事，不如等李老爺回來去求，李二爺雖是嫡親叔子，未必便好做主。況且二相公老爺夫人處，也要通知，方好出帖。」世譽搖手道：「若說別事，也要商量。若說我家老爺夫人處，竟不必慮及。原許我訪定了人家，老爺與夫人無有不從的。」
白子相道：「親娘，你有所不知。這李再思也曾與我相與過，我曉得他性子，最貪財的。見了銀錢，憑你什麼都不顧了。相公只要破些鈔，李再思一定順從。行過聘禮，一面擇吉，不管李奇勛歸不歸，一二月間，這親事就到手了。」嘴裡說極容易。世譽大喜道：「白子相深知我心。若等他老子回來求親，說成了過聘，他家再推妝奩未備，這樣做作起來，遲下一年二年都料不定，叫我那裡等得！我恨不得今夜就抱了李小姐來，才稱我心意哩。銀錢都不在我心上，你二人只要幫襯我成事，事成後，每人送一百兩相謝。」二人齊聲道：「怎說這話！當得效勞。」世譽叫吩咐廚下備兩席酒留二人，算做請媒。先拿些點心，與兩人吃過。梳洗過便來，又說了半日話，點心斷斷少不得。真個富貴之家辦事容易，不移時，兩席盛肴早辦來了。趙媽媽道：「白家老婢子，也不敢當二相公恁般抬舉。」世譽道：「這節親事，全在你二人身上。外邊自有白子相作媒；內裡卻要你去行事，少不得將來陪伴新人，就要勞你。今日的酒，只算相求，你竟獨坐一席，我與白子相一席，單叫一個小書童斟酒。」當下三人淺斟低酌，不過議論著李家親事，說說笑笑，直到夜方別。世譽又取一錠銀子，約有四五兩，先送與趙媽媽，趙媽媽略推一推，即便收了正是：
狡黠虔婆貪重賄，豪華公子慕佳人。
未來之事皆如夢，唯有癡情竟認真。
卻說世譽滿心歡喜，以為李家親事一說必成，明日便催白子相去李家說親。白子相便到李家，管門人說：「二爺已往州衙前去了。」原來李再思果然事忙，侵晨出去，抵暮才歸。因他是巡撫公弟，包攬出名，以此人都來尋他。白子相便尋到州衙前來。尋了一回，只見李再思同一個人走到。那個人不住呶呶，活畫。李再思只管答應，像是告訴事件始末根由的。白子相便整衣向前一揖，叫聲：「二爺，晚生拜揖！」李再思見有人向他作揖，慌忙答禮。立起來，認得是白子相，曉得老白是大家幫閒，不好怠慢，便問道：「白親翁，有何見教？」白子相正打帳敘話，卻被一人將李再思拉去，真正興頭。白子相又不好上去扯住他，倒是李再思拱一拱手道：「請在此略待一待，真個會管事人，會周全世故。我去說句話就來。」白子相答應一聲，真個呆立一家舖子下。足足等了一個時辰，立得腿酸肚饑，毫無影響。心上轉念：「他這時候，不知在那個茶坊酒店裡說公了事，那得工夫來會我？呆等他，卻也是癡。」便回轉到劉家來。
世譽道：「可曾相會李再思？」白子相便將上話說了。世譽道：「幸虧沒有與他敘話。」白子相道：「怎麼說？」世譽道：「我因一時性急，便催你去。方才思量起，若相會了，將恁麼話入港？」白子相笑道：「這般事，不消二相公費心，我早已打點去的。有個舍親，為件官司，今已講明瞭，恐當堂回銷不便，商意要去尋個分上，暗裡批豁。我想，不如去搢李再思，倒是一個入門訣，所以去尋他。把這官事入了頭，便有文章做了。難道我真個孟浪，便突然說起麼？」世譽大喜道：「妙。只是不得相會，如何是好？」白子相道：「我有個道理。他是絕早出門，到夜方回的。我明日清早便去看他。自然相會。」到晚無話。
明日，白子相果起個早身，到李家來。管門的傳進。卻好李再思正梳洗過，出來相見，賓主坐下。李再思道：「白親翁許久不會，容顏如故。待下一等的，寒暄如此。昨日被一敝友搭住了，致有得罪。」白子相也謙敘一番，乃道：「沒有別事幹瀆，只為舍親有件官事，在州裡大爺處，今兩造各已剖明，欲搢二爺鼎力，批個回息，所以敢來驚動。」李再思道：「不知令親的官司，為著恁麼起見？」白子相乃將官事緣由述了一遍。李再思道：「州父母處，小弟與他淡交，謾人語。承他在小弟身上著實用情，曾許我尋節事件。今這件官司，事情頗重，不知州父母意下何如。只是親翁來，又不好拂了尊意，弟須要去面求方妥。」世務。便接了呈子，看一遍，藏在袖裡。白子相打一恭道：「若批過了，舍親要奉屈台旌，恐不成規矩，反有得罪；總在謝儀上邊，晚生定當效力。」李再思也說些好看話。白子相作別而去，即往劉家說知，隨去親眷處湊出回呈，東道極力攛掇，果然分外肥濃。
遲了一日，下晚間，便去李家打探。卻好進門遇見，進廳坐下。李再思道：「弟連日有事，卻好今早去，等堂事畢了，方投帖請會，便將親翁這事說。州父母以此係竊盜重情，竟有不允之意。弟只得竭力懇求，才得勉強批了。」白子相深深打恭道：「晚生也知此事非二爺不可，故敢奉求，有費大力，晚生再當圖報。」李再思道：「因與親翁相知，就是令親事，即與親翁無異，所以弟直任不辭。」便將回呈遞與，白子相也送過謝物。接呈一看，見批著「准息免供」，不勝歡喜。李再思捏那謝儀，頗覺沉重，乃道：「親翁請略坐一坐，還有話說。」遂到裡邊，拆開封，把戥兒一稱，果然比額例多了幾許，情景逼真。大喜道：「老白真正在行。我今也與些甜頭，等他好再作成我。」便吩咐廚下備酒，出廳相陪。白子相便要作別，李再思扯住道：「我日日匆忙，今晚喜有閒暇，又難得親翁到此，少敘間闊，何如？」白子相有劉公子事在心，巴不得如此，即坐下道：「借重二爺，沒有奉候，反來打攪，何以克當！」
移時，小廝掌出燈來，擺出酒餚，二人淺斟低酌，促膝而談。只因這一席話，有分教：
不仁叔子，強聯繫足之繩；
癡念郎君，空作高唐之夢。
未知白子相如何說話，且聽下回分解。
幫閒湊趣，花婆狡猾，極盡其致。第花婆議論花與人一般，及鋪張李小姐處，恐世上花婆未必具此識見。
麗娟寫照，前後共有五處，俱極盡其美。總不雷同，不覺重複。想麗娟確是絕頂出色人，真足令人摹擬不盡也。翠翹、婉玉，非不豔絕，想較之麗娟，稍遜一籌。