二五 樹皮警報
鳳珠本打算三女同住翠螺洲上，男女蠻人分居兩地。住了數日，姒音已拜鳳珠為母，親熱異常。這日在無意中三女相互閒談，說起毒蟻厲害，姒音忽要獨居水雲洲，專管當地蠻人耕作。二女見她甚是忠誠，遇事搶先，生得美秀，討人歡喜，年又最輕，十分憐愛。
恐她孤單寂寞，那些蠻人又非她所喜，幾次問她身世，均未明言細答，常時背人面有淚容，問其是否思想親人，偏又堅決不肯回去，似有難言之隱。恐其獨居無聊，心情悲苦，性又強毅，說到必做，知其和秋菊與另兩女兵頗為投機，童心未退，常同結伴出遊，只得命三女兵陪她同住洲上，日夕相共，隨同出入，就便率領眾蠻人耕作興建，不奉命令不許離開。
兩地相隔才只六七里，本意姒音平日那樣依戀親熱，必要常時往來；哪知遷居過去數日，共只來看過一次，留了兩個時辰便告辭回去，留她不住，走時偏又依依不捨，也想不出是何用意。藍山從未來過，再興三次通信，因知二女安樂，房舍田畝開建成功，各種糧蔬均已發芽成長，地土肥美，氣候更好。
再興這面也平安無事，奸黨先在山口崖下咒罵威嚇，自從命人向其回罵，告以妖巫師徒已被殺光，對方先還不信；過不幾天，忽然停止叫罵，不再來人，可是老金牛寨也不再有人逃來。對於前遇瘋人之事，回信答說：那是漏網妖徒，已受重傷，雖被逃走，決難活命。因料那條路與香水崖相通，路遠得多，故未前進。近日業命勇士探明路徑，果然所料不差，請二女放心。等幫手教好，一切有了眉目，立時趕回。
為了妖巫死後，森林除卻黑暗艱險、不易通行而外，已無兇殺之事發生。再興本想每隔三日派人往來送信，二女因六十年限期未滿，以前林中雖無敵仇埋伏，但是毒蛇猛獸到處都是，第一次深入探險，在往快活樹途中便連遇好幾次，如非人多膽勇，本領高強，防禦周密，至少也有三五人受害；路又太遠，香水崖那面秘徑只再興準備帶來的幾個心腹勇士知道，暫時又不願說出來，人少了不行、人多非但荒廢人力，並還難免遇到難險和瘴毒之氣。
二女回信力說無事不要派人送信，相見不遠，來日方長，何必浪費人力。再興也就不再派人，倒是二女命人去看望了一次，聽說山中比以前還治得好，人都安樂，只再興還離開不得，也就聽之。
光陰易過，這日一算，月圓將近，不到十天便是十五，鬼頭蠻六十年限期已至，眾人全都緊張起來。鳳珠早就命人隨時探查，地底許多秘徑已全探出，為防萬一，有的地方均已封閉堵塞，無法通行。每日並有專人分頭守望，隨時探報，一直無事發生。二女覺著殺人崖乃鬼頭蠻必由之路，當地形勢奇險，雖似無法飛越，但是敵人多年陰謀，決不甘休。
姒音也說：「聽父母說，林中秘徑只通到殺人崖洞口為止，對面森林本極難走，中間還有幾處奇險，要越過好些沼澤浮沙、瘴癘之區，走出二三十里方能到達通往惡鬼峽的另一秘徑，兩下並不相連。六十年前也只偶然有人經過，往殺人崖採取一種毒草。每次採藥均有定時，並非常來常往。
「自從神金失盜，前王被逐出境，經過六十年之久，當地藤蔓糾結，樹網越密，休說是人，蛇獸都難穿過。照理敵人來犯雖無如此容易，可是妖巫師徒怎會來此，大是疑問。斷定必有一條隱僻的道路未尋出來。再聽妖巫師徒平日的口氣，恐連昏王那面也未必能夠盡知。事情難料，總須小心戒備。」
二女本極謹細，聞言越加警惕，無奈幾次用心查探，並還分頭輪流親往查看，實在無什可疑形跡。後想前王一家連同所帶的人為數不少，全都隱伏森林之中，這多年來始終無人得知，近二三月方始發現幾次形跡。除妖徒外，餘者似是藍山同黨。自到水雲洲，每日均派專人輪流搜索，再興那面派出的人更多，各分地界，滿林窮搜，無論多麼艱險之區，只要勉強設法可以通行，俱都尋遍，終無形跡。
連問姒音，均說：「從小生長森林之中，當地有山有水，地方不大，出產頗多，足夠安居食用。因父母家人再三警告，不許遠離當地，四面高崖環繞，崖上滿是森林，上下十分艱難。到了崖上，還要費上好些事才能走往快活樹一帶。平日輕易無人往上走動。三年前同了幾個兄弟姊妹因東崖山桃紅熟，前往採折。
「大人因那桃林之中有一溪流，四面都是大樹，桃林生在臨崖一角，只四五畝方圓一片，如非溪流隔斷，早被那些大樹擠倒。溪那面巨木甚多，從來無人走過，又有毒蛇猛獸潛伏，每年桃熟，均往採取，知道不會走遠，並未禁止。到了崖上，自己和兩個姊妹正吃桃子，忽然昏迷過去，醒來妖巫便在面前，強迫為徒。因是年幼，從未遠出，地理不知，無法回去。
「以前父母家人又曾屢次哭訴，期前不將神金尋全，只少一根，六十年限期一滿，仇敵便來殘殺，一個不留。所居又是死地，無可逃生。本來就命各家子女到了限期將滿的頭一年自覓生路，回去也是等死，難得好娘娘和二娘待我這樣好法，雖極思念父母家人，自知回去必死，父母見了還要憤怒傷心。因此暫時不敢回去。」
鳳珠幾次想取神金與看，均因姒音口氣所失神金還差四根，缺一不可；藏金的人如被這兩族中人知道，必要想盡方法明搶暗奪，追問來歷下落，以命相拼，不得不止，下手尤為慘酷。因是祖傳至寶，便姒音本人得知神金下落，不問事情多麼兇險，也必設法覓路回去送信。只要神金能夠得回，便尋不到自己族人，去向仇敵送信，把命送掉，均所心願等語。
鳳珠不敢冒失，又和姬棠商量，均覺這類鬼頭蠻迷信太深，風俗古怪，生有特性。二女對奴音只管憐愛關切，愛如親生，便姒音對於二女也當親娘一樣看待，因二女愛她美秀，面網雖然見時必要揚起，但她前額網兜裏面高出一塊，形似三寸來長一隻獨角頂在頭上，從不肯當人現露，一經索看，探詢何物，便驚惶為難，急得要哭，說此是她族中的規矩，不能與人觀看，便妖巫師徒那樣兇暴，也未看過，力請二女原諒。
每日梳洗，必將房門緊閉，事前並將那東西取下，層層包過，方始梳洗。有一女兵年輕淘氣，偶往張望，被她警覺，事後埋怨了好幾次，說她不與人看實有難言之隱，幸而事前防備，將牠包好藏起，不曾看見，否則，將來彼此不利等語。可見此女無論如何親熱，終有她族中特具的成見，牢不可破。
又知鬼頭蠻為了全族利害，往往舍去自己生命，任何兇險勞苦均非所計。事關重大，神金還差兩根，不知當初遺失何處，無法取得。萬一因此追根，惹出事來，鬼頭蠻立成不解之仇，豈不冤枉！只得隱而不露，想等再興回來，或是尋見藍山，探明實情，仔細商計，再作計較。
先還想用這兩根神金講和，不料這兩族鬼頭蠻一個也未尋到，姒音被妖巫擒來時年紀大小，好些事都不知道。問其是否前王子女，答話也頗支吾。大意是說：前王子女孫兒甚多，是她祖母。別的均不肯明言。因其人雖極好，心情難測，也就不再追問。因有種種原因，日子越近，戒備越嚴，可是一連多少天，始終不見一點可疑之跡。
這日黃昏，忽聽守望人報，在森林中遇到一個瘋人，形態醜惡，十分兇猛。因偷食物被人發現，眾人隨後追去，上次所見猩人突然攔住去路，厲聲吼叫，不令追趕，只一動手，便將兵器奪去，甩向一旁，也不傷人。瘋人井未逃遠，只在前面厲聲怪嘯，拿了所奪食物連吃帶跳，後被猩人強行拖走。眾人均奉二女之命，遇見藍山、猩人不許為敵，再說也打牠不過。
內中一人知道二女想見藍山，向其呼喊，猩人正回身揮手，歡嘯相應，好似會意；瘋人也要撲來，被猩人回身攔住。林中黑暗，看不甚真，只見那瘋人周身污穢，頭蓬如鬼，看不清他面目，猩人好似和他極好，恐為眾人所傷，用強拖走。猩矮人高，瘋人看去力氣頗大，一路手舞足蹈，和猩人扭結一起，往密林深處隱去。
二女細問形象，均說不似王翼，也決不是藍山，只是亂吼怪笑，並未說話，不知怎會和猩人一起。二女想起再興來信，地道中所遇乃是妖徒，業已重傷將死，怎會出現，又和猩人一起？心雖奇怪，因眾均說不似王翼，也未十分在意。由此接連兩三日，出探和守望的人均常遇見這一人一獸，都是搶了東西就逃，有時不等動手，被猩人怒吼拉回，可是一搶到手，猩人定必搶前攔阻，不令眾人傷他。
第三日二女得信，正要往探，因覺姒音已有數日不曾相見，意欲拉她同往一遊。剛命人喊來，說起前事，還未起身，忽聽女兵來報，翠螺洲後為了移植樹木，將山石掘穿一洞，忽由裏面湧出一股灰綠色的泉水，具有奇臭，不知是否有毒。
奴音聞言首先馳去，二女趕到，見那湧泉只有人臂粗細，高約三尺，由山腳石縫中流出，左近恰有一片凹地，湧泉正注其內，業已積了兩三寸深，浮光蕩漾，臭味與石油相似。
姒音在旁喜跳道：「好娘娘常說我們這裏樣樣都好，就是油燈大少，豬羊牛油要用來燒菜，也不甚多，一點燈便不夠用。水雲洲本有油泉和乾濕油塊，來時地火爆發，全都燒光，一無存留。我每日守在洲上，便因前聽人說，殺人崖沙原之中這類地火石油最多。
「這東西深藏地底不知幾千萬年，照例當地如有火眼，左近不遠必有油泉。上次火勢不大，比我小時所聞相差太遠，心想：那日火勢奇怪，一陣接一陣，越往後越小，跟著一場大雨將牠打滅。後往洲上，乘噴泉停止之時入水查看，下面地層業已崩塌，共有兩穴，一是泉眼，一個偏在旁邊，被大量黑沙填沒。
「噴泉按時上湧，堵塞越緊，便料那日地火不曾燒完，吃地底噴泉一逼，上面大雨猛降，將火打悶回去，不能通氣，就此消滅。照此形勢，這裏地底必藏有許多油泉，並與火口相通，用來點燈、燒飯真太好了。不過這東西見火就燃，還無法救。難得有此天然石槽，泉眼又小，水力不大，可將石槽底下和四邊的浮土掘去，用以盛油；再用獸皮做成皮囊，準備存放。泉眼能夠堵塞，隨意取用更是妙極。」
二女聞言大喜，立時下令，依言行事。人多手快，等到做成，那石凹形如天然石槽，竟有五六尺深，兩畝方圓，又偏在島後隱僻之處，石多土少，左側三五步便是下面湖蕩，離房舍田畝都遠，只有一片草花，已命人鏟去，別無樹木，不會發生火災。為防萬一，再命人做好一圈竹棚，將其圍住，尋常不許走近。
等姒音把特製的燈做好，開出火眼，再作計較。一切停當，日色業已偏西，姒音又堅請回去，問她何事又不肯說，只得中止前行。次日要去，又接再興來書，也發現瘋人之事，說是藍山之友，內中還有機密之事。二女如已發現，可告眾人不許傷害，也不可前去，以防危險。一切均等日內見面再說。二女只得罷了。瘋人從此也未再現，就此丟開。
眼看日子越來越近，再有三天便是十五。二女心想，殺人崖對面森林樹網嚴密，神金乃鬼頭蠻祖傳之寶，又當六十年限期將滿。據姒音說，奸王那麼兇暴，必早想好凶謀毒計，就是神金無法尋回，也必借此為題，將藏伏森林的前王全數除去，以便子孫世襲，永保王位。
此是人間最不平之事，鬼頭蠻那樣人多勢盛，只借神金為名，什麼事都做得出，一旦傾巢來犯，決不容人在此安居。何況奸王早與妖巫勾結，把金牛寨當成仇敵，休看眼前沒有動靜，其實人家早已劍拔弩張，引滿待發，決非易與。
只奇怪妖巫師徒在此隱伏多年，平日與鬼頭蠻必通消息，就是對方不能越界而過，也必常令妖徒暗中來往，妖巫師徒全軍覆沒業已月餘，不知是否得到資訊？那日擒殺妖徒，本想留一活口拷問虛實，王翼恰在此時勾結暗算，三方混戰，全數殺死，只有一妖徒負傷逃走，不知死活。
藍山一去不歸，再興來信雖說有一妖徒身負重傷逃走，料其必死，也不知是否逃走的一個。用盡心思四處搜索，只翠螺洲三面危峰峭壁包圍，兩面山雖較低，但是下面隔著一條絕壑，休說是人，便是猿鳥也難飛渡。姒音也說，來此三年，平日留心，妖巫師徒從無一人往來當地，共只發現黑蟻去過一次，連提都不曾提起。自己也曾查看決不會有路徑市外，餘者眾人差不多看完，毫無可疑之跡，連前王隱伏之處都未尋到。
森林黑暗危險，地更寬大，好些地方不是人力可以走過，雖斷定妖巫必有往來之路，無奈尋牠不見。想起還有三四日期限便滿，心正愁慮，忽然聞報，說在森林邊界發現敵蹤。趕去一看，原來水雲洲西南方森林邊界，坡蛇起伏，藏有許多大小洞穴，內裏十九相通。姒音早說妖徒常往那些小洞穴中出入，有時井還養有蟲蟒類，並向二女力言，那一帶洞穴最是可疑，妖巫如其另有秘徑，必在當地。
二女平日早已留心，那些女兵又都年輕好勝，貪功心切，遇到空閒，便往裏面探索。後來看出內裏洞徑縱橫曲折，歧路百出，大小寬窄不等，有的地方身稍粗壯的人蛇行都難通過，一個不巧還要迷路在內。如非事前準備，去的人均帶燈筒長索，互相呼應，差一點又走不出來。連費了十多天的心力，好容易把所有洞穴全都探明，看出洞徑雖多，只是林邊方圓兩里一片，內裏縱橫交錯、上下通連而外，別無出路。
本意無人再往探索，當日秋菊因聽姒音說，曾有兩次偷看妖徒推說尋蛇，去往洞中，一個去了五日才回，一個竟去了半個多月。明見他由洞中鑽進，一去多日，回時卻說由森林秘徑去往山外代師父向人索討衣物，並還帶有兩大包東西，包得又細又長，外面厚布已好些磨碎。因回時天已深夜，不曾看他是由原洞走出，雖然不敢斷定這些洞穴中有無別的秘徑，但那形跡萬分可疑。因妖巫凶狡陰狠，姒音一向謹細，假裝不知，並未敢問。
見那兩衣包捆得大長，無意中說了兩句，妖徒當時未理，後來再看，妖徒每往洞中，除非當時走出，只要去得日久，妖巫必要借題將似音遣往洲後，等到回來，必有妖徒走出，一去便是多日。妖巫本人也常忽然不見，留守妖徒是她心腹花狼蠻，雖因妖巫法嚴，不敢調戲，神情卻極鬼祟，目光不正，時露邪念，心更多疑，連橋都不許過。
妖巫師徒除非真去森林獵取野獸和金牛寨蠻人，生吃人肉，只是忽然不見，連去多日，必有許多東西帶回。到前兩三日，妖徒也必看守自己，並傳師命，令在洲後種藥，代喂那些毒蟲。，似這樣不消三日，妖巫師徒必回，從無一次見她是由林中走出，總是突然走到，等到怪叫喊人，方始得知。因此料定森林邊界妖徒常去的洞穴之中藏有秘徑。
秋菊最是膽勇，武功最高，和姒音也最交厚親密。見她自來洲上，不是到處發掘，便乘噴泉退落時去往穴底查探，好似尋什要緊東西神氣，幾次探詢是何用意，總說此舉暫時無關重要，到時自知，別的卻不肯說。前面那一段話本早說過，因眾女兵窮搜無功，姒音又未去過，拿不准是否藏有秘徑，白吃了許多苦頭，業已無人再去；姒音偏一口咬定，說是眾人必還有未找到的地方。因和秋菊情厚，勸她仔細搜索，早晚必能尋到。
秋菊看出主人連日愁慮，已為所動；同時想起，中有一次曾在洞中迷路，出時一腳踏空，腳底好似有一深穴。拿燈一照，是一斜的洞穴，深只六七尺，人雖可以上下，但是內裏怪石錯落，因已見底，用手中長矛試了一試，四面皆石，並無通路。這類石穴洞中甚多，不曾下去查探，加以迷路時久，人甚勞乏，好容易被同伴尋來，聞得信號，尋到出口，匆匆走出，不曾縱下細看。以後雖和人去過兩次，均未留意。
因聽姒音那等說法，心想妖巫師徒行蹤詭秘，這條往來秘徑定必暫時封閉，故此查遍全洞不曾看出。前見穴旁怪石甚多，莫要人口隱在那裏，再用石塊堵塞，故此看不出來。當時心動，因洞中黑暗曲折，險艱難行，去過的人誰都厭恨，也未約什同伴，帶了兵器燈筒獨自趕去。
本意去往前見石穴探查，不料行經另一洞口，忽然發現地上落有幾片藤葉細枝，業已走過，猛想起當地沒有這類藤蔓，回憶初來之時沿途也未見到，只殺人崖前見過一次，怎會落在此地？心中一動，便把腳步放輕，偷偷掩回原處，側耳往洞中仔細一聽。
裏面似有石塊響動，空洞傳音，相隔頗遠；恰巧對面路上有幾個女兵耕作回來，說笑走過，忙打手勢，將其招來，悄悄一說。
為了六十年限期將滿，二女傳令，所有人等隨時戒備，雖在耕作之時，兵刃暗器都帶身邊，以便一有事變，立可應敵；女兵又極機警膽勇，一聲招呼，一個便將左近男女蠻人喊來，照著平日所知洞中地理分頭堵截，往裏搜索。秋菊同了幾個女兵當先掩進。
當地洞穴甚多，連大帶小現在外面可以通行的共有四十餘處。眾人以前業已走熟，因知內裏均相通連，分好幾面掩進。人內不遠，燈光照處，又發現一片藤葉和一根生肉骨頭，啃咬之痕猶新，上面還有殘肉，越料人在洞中。剛過不久，走到盡頭，忽想起前見石穴就在側面，忙同趕去。到後一看，穴底靠裏一面，怪石果可移動，但極重大；同時發現石旁還有兩枝竹箭和一柄業已生鏽的斷腰刀，怪石也有移動痕跡。
左近搜索的人聞聲也趕了來，初意斷定那是秘徑人口，這樣重大的石塊不是尋常一人之力所能推動，仗著穴底寬大，正用燈筒照著，合力向外猛扳。
金花得信趕來，問知前事，正在細心查看，見那怪石重逾千斤，眾人用力猛扳，四外浮土紛如落雨，忽然醒悟，急呼：「諸位姊妹快些停手，我們上了敵人的當了！這塊石頭休說人少不能推動，四面泥上碎石均是原有，方才地上並無散落，敵人如由此退走，如何還原？斷無此理。分明奸細狡猾，知道我們警覺，他那逃處必有門戶開閉，恐我看破，設此疑兵之計。還不分頭搜索，被他逃遠，秘徑人口業已復原，這大一片洞穴急切間如何尋他得到？」
眾人聞言，方覺有理，怪石已被扳開，內裏石土相間，並無出路，眾人白忙了一陣，越發憤怒。見那竹箭形制奇特，甚是尖利，似剛削好，上有好些倒鉤，與常見不同，長達三尺，不知何用，只得改往別處搜索。
這時得信人多，紛紛趕來，二女也由翠螺洲趕到，先後數十人滿洞窮搜，去過之處都留下記號，往來交織，奸細來去之路始終不曾尋到。除前見肉骨竹箭外，又尋到幾塊肉骨和兩片黑色破布，眾人看出與妖徒所著黑衣一樣質色，算計奸細藏在洞中不止一日，往來也非一次，可是忙了一日夜，始終未尋出奸細的途徑。雖有幾處形勢可疑，一經搜掘，俱都不是。
二女恐眾勞苦，只得傳令休息。正在命人埋伏守望，防他再來，山月已高，歸途忽接信號，好似來路秘徑有了警兆。正要命人趕去，信號忽變，業已無事。
跟著便有把守穴口的壯漢拿了一片樹皮跑來，上面劃有不少字跡和象形文字，說是防守秘徑的人因聽方才這面信號有了奸細，正在小心戒備，忽見一條黑影由穴底躥上。眾人本來埋伏在旁，初見不知細底，忙發信號，一面圍攻。剛包圍上去，燈筒照處，來者竟是猩人，手中拿著這片樹皮，手舞足蹈叫了幾聲，丟下就走。
姒音在旁一看便說，此是他本族文字，乃藍山命猩人送來。大意是說：前追妖徒沒有迫上，本來想和猩人搜索下去，忽有妻妹尋來，說家有要事，必須速回。心想妖徒身受重傷，只得一人，早晚必能擒到。恩人此去必將妖巫師徒殺死，鬼頭蠻暫時又不會來，不足為慮，匆匆同了猩人趕回。
哪知一到，夫妻二人均被當地主人擒住，後經多人求情，方允將所應之事在本月月圓以前辦好，或是有了眉目，方能轉禍為福，因此多日未來。因那猩人靈慧無比，能通人言，當初原因猩人為毒蟒所傷，倒地慘號，痛苦不堪，眼看要死，自己因想追隨王、時二恩人，中途把路走錯，到後才知當地乃是森林中部尋常藥客土人採荒之地，想要退回，業已迷路，在林中狂竄了好幾天，全仗山糧充饑。因懼毒蛇猛獸侵害，睡眠極少，人已困頓不堪。
這日正被猛獸追逐，拼命逃竄，不料猩人兩聲怒吼，後面猛獸全被嚇退。先不知猩人那麼威猛，因感激牠救命之恩，又想林中無伴，看出猩人中毒甚重，號叫求助，恰巧身邊帶有鳳珠前給專解傷毒的靈藥，不曾用完，心想試牠一試。三日之內居然將牠治好，由此人獸便在一起，連語聲均可聽出幾分。仗牠之力，由森林中輾轉尋到小金牛寨。
本想面見王、時二人，偏巧未到以前發生一事，雖然因此娶得美妻，並還得知猩人原是當地主人所養，因其天性猛烈，受了屈打，怒吼逃出，才與自己相遇。為了好些疑難，恐連累恩人，不敢面見，常往探望。日前聽說恩人移居水雲洲，還建了大片田地房舍，甚是高興。藍山雖未受刑，出入均有專人監視，不能隨意走動。又恐主人心疑，以致連累。
現正守候一件資訊，想得到回音再來相見。忽聽妻子說，妖徒又在森林之中出現，差一點沒有撞上，為他所害。這廝一腿已跛，動作照樣輕快，身邊腰刀鏢弩無一不是奇毒，並有極厲害的吹針，中人必死。本想命猩人殺他，因主人再三禁止，說現正命人與對頭講和之時，妖徒恐係昏王派來，不許冒失。但恐眾人受害，既在林中出現，必有凶謀。
地底秘徑甚多，藍山來此數年，日常帶了猩人到處查探，最近方始尋到前遇地道，恐還有別的秘徑不曾發現。妖巫與惡鬼峽往來之路更是隱僻，無人得知。便主人在此六十來年，也只最近有人逃來，才知昏王虛實，所行乃是昔年逃走舊路，受盡千辛萬苦、九死一生，同行二十餘人只有八個走到，餘者均在途中慘死送命。
為了限期將滿，雙方一個說不好，主人全家大小和昔年同逃的人固是凶多吉少，恩人這面也極危險。鬼頭蠻人數有好幾千，個個勇猛非常，萬一寡不敵眾，便受其害。時二爺已另送信通知，因料妖徒必來窺探，如其遇見，千萬生擒，設法拷問來意，好作防備。
此信乃妻代寫，交猩人送來。前說白衣少女如未殺死，再好沒有，可用樹皮畫三個圓圈放在洞口，以作回信，猩人自會來取。事已緊急，千萬大意不得。眾人見姒音邊看邊說，人已大驚失色，便問此是意中之事，為何如此驚慌？