一三 森林中的危機
鳳珠剛進山口，便遇埋伏，因見對方人多，五虎神巫又不在內，先和他們好說；後來看出不對，女兵一沖，便動起手來。打了些時，前面敵黨趕來合圍，五虎、神巫又領了許多蠻人隨後趕到，三面包圍。鳳珠共只帶了五六十個女兵，寡不敵眾，心正萬分悲憤，忽然瞥見五虎、神巫立在側面高坡之上，旁觀不動，互相指點說笑，面有喜容，知其背信違約，暗中鬧鬼，心中恨極，便由人叢中沖了上去。
鳳珠素得眾心，追他的人多半受愚，奸黨又奉有密令，不許傷她，只四面圍住，不令過去，便手下女兵也沒有傷幾個。如非想將這些共心腹的女兵一同帶走，要是孤身一人，誰也不會當作敵人看待，真用暴力攔她，所去又非逃路，容容易易便沖到坡上，只一到便將神巫擒住。五虎見狀大驚，一面逃竄，正要命人搶救，鳳珠業已縱身下馬，同行女兵也有幾個跟蹤趕到，各用兵器將五虎圍住，不許走動，把神巫綁了起來。下面奸黨吶喊上前搶救，那些受愚而來的寨民也同聲急喊，要放神巫。
鳳珠原因孟雄嚴囑神箭祖傳之寶，不是萬分事急不可取出，更要防牠遺失，被人偷去便是大害。你如往嫁王翼，後任寨主定必拼命作對，千方百計將牠取回，便別族蠻人知道此事，必生心竊奪，能夠不用最好，因此先未提起。後見事急，手下女兵又有幾個被人擒住，一時情急取出。先按寨規止住下面諸人喧嘩，再命幾個年老一點的走上，先將神箭與看，然後當眾明言神巫罪惡，說：「如其不信，可以分人去往神廟查看，自知虛實。今日我照神祖遺命，決計用此神箭行罰，將這妖巫殺死，以泄我恨。我雖離開你們，將來仍要回來，但這妖巫卻是容她不得。」說罷，便用神箭將妖巫刺死，把屍首命眾帶回，火燒祭神。
五虎以為鳳珠也要殺他，自是膽寒。一看上來那幾個人，一半是他同黨，便喊一個過去，令向鳳珠求情，情願真個講和，並說：眾人追來實是想請她回去，並無他意；執意不肯，那也無法，不過事已發動，全體寨民都不捨得她走，只要鳳珠答應從此各不相擾，來人由他設法退回，立可無事。
鳳珠原因蠻人迷信固執，不可理喻，心想：此時神箭在手，殺他容易，但非回去不可。還有那些女兵都是從小相隨，貼身心腹，如其破臉，決難帶走。便和五虎約定，將被擒的女兵放下，馬匹行李全數尋回，重新整理；並要五虎和五個為首奸黨做押頭，空身護送，等到自己上崖之後方許回去。
五虎迫於無奈，全都答應，心中卻生毒計。先令奸黨向眾宣說，寨主現往小金牛寨查看，住上些日還要回來，命眾暫退。一面查點人數。同來女兵只有兩人重傷身死，六個被擒，下餘隻剩三十七名，另有十多人在雙方混戰時因其傷人大多，激動眾怒，紛紛上前拼鬥，眾女兵寡不敵眾，被迫逃竄，逃到另一面森林邊界。剛由一根獨木橋棄馬步行逃將過去，後面追兵趕到，正要過橋，對岸忽然跳出一個怪人和許多猩猩，將獨木橋折斷，無法過去。
等了一會，有兩個女兵忽然跑回，隔崖手指眾人大罵，說是只敢傷害寨主一根毫髮，不久便和小金牛寨的人趕來問罪。凡是今日動手的休想活命。聽那意思似和怪人相識。說完，又往對崖密林中跑去。對崖林深菁密，形勢深險，無法飛渡，林中又有大片異嘯之聲，聽不出是人是獸，不敢窮追。
退回不久，鳳珠無法，惟恐夜長夢多，匆匆帶了殘餘女兵，押了五個奸黨，趕到小金牛寨人口危崖之下。先將所帶行李用飛索縋將上去，再將人分成兩起，一半先上，把住崖口，傳令守望的人一同防禦，再將奸黨吊到半崖，然後全數棄了馬匹，相繼援上，朝奸黨怒罵了一頓。
剛剛放落，遙望來路敵人已由草樹叢中輕悄悄掩將過來。居高臨下，看得畢真，料知奸黨還有別的陰謀，無奈人已放落，正用神箭命崖口守望的人燒斷飛索飛橋，不許一人走上。五虎等奸黨已在下面暴跳咒罵，同行女兵氣他不過，正取暗器要發，忽見一個披頭散髮、貌相醜怪、形如惡鬼的女妖巫飛也似滿地打滾，連縱帶跳由來路樹林中趕來。五虎等奸黨一見大喜，忙即迎上前去。
鳳珠從未見過，先未在意，幸而守崖蠻兵多是鳳珠所救犯人，感她恩德，知道來人是個老妖巫，乃所殺神巫之師。據說年已過百，以前因在寨中作威作福，連孟雄均常時受氣，被她挾制。後來不知何故，孟雄忽然單人前往尋她，次日回來，老妖巫忽說要往別寨行道降神，命徒弟繼為神巫，由此一去不歸，已有十餘年。
這老妖巫天性兇殘，她那神台常時均要染上人血她才高興，更是險詐，力大身輕，動作如飛，並會吞刀吐火、降神放鬼種種邪法。幾次說起寨主不聽神命，不久必死。最後一次公然說要孟雄本身祭神，由她另選寨主。彼時眾人均覺寨主不久必為所害。隔不兩日，神巫反而他去。後來才知那遺失多年的一技神箭竟被孟雄取回，妖巫已被逼走，去時曾發惡誓，怨毒已深。
今日不知怎會尋來，與奸黨做了一起。此是遠近八十多處蠻人最怕的一個大凶人，揚手便可制人死命，詭計邪法多得出奇，防不勝防，千萬不可與之對面，請鳳珠急速趕往小金牛寨送信。這種危崖千尺妖巫敵人決上不來；又有這枝祖傳神箭，敵人如來，我們有話回答，暫時也可無害。此後卻須隨時小心。那枝神箭關係重大，更防妖婦鬧鬼偷去等語。
鳳珠知道守望蠻兵忠義，再看下面奸黨業已趕到，五虎和妖巫業已見面，不知說了幾句什麼話，敵人全都憤怒如狂，搶先喊殺過來，與方才遇敵時專一攔阻、並不爭鬥的情形迥不相同。想起丈夫死前更說生平有一強仇，兇險無比，幸而失蹤已久，多半老死在外。你將來做了寨主，對於此人務要戒備，雖有神箭能夠制她，但她凶狡己極，詭計更多，各寨山民均極信服，如與相遇，吉凶還是難料。問她姓名，卻變色搖頭，答以但盼仇人已死最好，事前還是不要提她等語。聽蠻兵所說，定是這妖巫無疑，心中一驚，留下一半女兵防守，便趕了來。
沿途訪問，均說王、時二人早已娶妻，快要兩年，心想前三月還常接王翼來信，曆敘相思之苦，甚是情深；又知他們都是罪人，見了寨主父女連話都不敢說，常年在外輪值守望，家也在此，人都不曾見到，必是再興娶了蠻女，傳聞有誤，並非真事。雖然不信，畢竟有點疑心，決計冷不防趕去看明再說，沿途傳令不令通報。
這一來人卻吃了大苦，隨帶馬匹已在崖下棄掉，共總四十多人，留了一半在崖口相助防守，所帶衣物糧食又多，山路崎嶇，跋涉艱難，不似以前兩次避暑有人接送，連走了兩天還未走到。未一天雖有十多個蠻兵相助，女兵挑擔。途中又遇大雨，山洪暴發，跌傷了好幾個，連經奇險，受了許多痛苦方才趕到。後與眾人相見，上藥飲食之後倚坐榻上，說出來意經過。雖未明言心事，王、時二人自然一聽而知。
王翼心中有病，想起對方為他死裏逃生，受盡折磨，更是無地自容。正想不起說什麼話稍微示意。
孟龍自從聽說妖巫出現，面色立變，聽完呆了一呆，起立慨然說道：「那妖巫實是厲害。我幼時逃來此地也是受她的害，如非叔爹大力解救，早為所殺。我的仇恨更深，無奈妖巫力大如虎，又會法朮，無可奈何。叔娘大恩，便沒有祖傳神箭，我父女也必對你忠心，與之一拼。何況叔爹已死，叔娘來此做主，每年已無須再向老寨進貢，又有好些有本領的女兵帶來，人口危崖決難飛渡，只將森林那面小心命人把守，暫時決不怕她，叔娘放心好了。」
蘭花問道：「這片森林雖是一片整的，中間有一大段從來無人通過。深入的人不是迷路傷亡，便是失蹤。各路採荒的人都有一定地界，便是我們也至多走進五六十里為止。再往前去，非但險阻橫生，步步危機，更有許多毒蛇、猛獸、飛蟲之險。最厲害是那成千成萬的小飛毛蟲，遇上便和暴雨一般，往人皮肉裏鑽，死也扳不出來，晃眼佈滿頭面，腫起好幾寸高。雖不似黑蟻那樣兇惡，毒氣更重，一被撲中，決難活命；又細又小，目力決看不出。毒蚊、毒蠅也極厲害。無論是由何路來此，少說也有三四百里。這些年來我曾細心查看，決辦不到，怕她作什？」
孟龍笑道：「乖娃哪知老妖巫的厲害！實在神出鬼沒，防不勝防。這狗婆娘雖然年老，還是當年那樣驕狂，知那神箭關係重要，如被奪去，便可為所欲為，無人能制；何況她門人便是她的女兒，又為叔娘所殺，仇恨更深。這裏財富她所深知，和我又是對頭，早晚必來侵害。
「休看森林奇險，地方大大，危機四伏，不易通過，想要攔她恐還未必。可恨兄弟五虎我對他那樣好法，他卻沒有良心，還想害我。如今做了寨主，又與妖巫勾結，見我不納歲貢，叔娘一來，平日陰謀全數敗露，也決放我不過，不出數日，必能得到資訊。你只命人留意森林那面，多派些人防守，等有消息再作打算。明日天晴，便請叔娘做寨主便了。」
鳳珠原恐孟雄與五虎是親兄弟，萬一事前有什勾結，心中還有一些疑慮，聞言寬心大放，極力推辭，說：「自己對於人世上的榮華業已灰心，能得在此度這後半身的淒涼歲月，不受惡人侵害欺騙，於願已足，並且這裏的事也管不來。蘭花智勇雙全，管得極好。叫我來做寨主，非但無益，反而有害，我也煩心。」
孟龍知她意誠，也就不再勉強。談了一陣，孟龍見鳳珠疲倦，知其途中勞乏，首先辭出。再興跟著提議，請鳳珠睡上一會，稍微靜養。蘭花等也同聲相勸，並要在旁服侍，鳳珠說是無須。問知同來女兵已有三人一到先睡，業已睡了兩個時辰，剛吃過飯，便令蘭花轉告，令其進房作伴。
蘭花領命還未走出，已有幾個女兵相繼走進。鳳珠臥室偏在樓後一排，房甚高大，蘭花知道所用女兵貼身心腹，平日守侍不離，主仆情分極深。雖在別處尋了臥室，又將後樓勻出三間，以備她們平日起居待命之用。又恐鳳珠要人陪伴，並在前後房中多添了幾張竹榻。
眾女兵俱都擔心主人傷處，幾次要來看望，聽出賓主數人正在密談飲食，本身又是饑疲交加，只得中止，稍微分別飲食歇息，將受傷同伴招呼臥倒，把人分成兩班，趕來探望，就便服侍陪伴。
鳳珠見她們一心一德，棄了父母家人，不計死生安危，終始相從，遠投蠻荒，無一離去，比起王翼這樣薄情男子真好得多，心中一酸，又幾乎流下淚來，忙即忍住，強打笑容，互相問了幾句，便令分在前後房榻上安臥養神，並請眾人自便。
再興看出她中懷悲苦，借著取還旁邊不用的竹枕，側顧王翼、蘭花業已走出，忍不住低聲說道：「姊姊千萬保重！」
鳳珠見他突然之間說了一句，底下便說不出來，二目似有淚光，心方奇怪；猛一抬頭，姬棠正立在再興的身後，秀眉微顰，望著再興，也似有什心事，心又一動，隨口笑道：「多蒙二弟盛意，我真感激。難得你有棠妹這樣佳偶，望你夫婦相親相愛，同偕白首吧。」
姬棠忽道：「以前難女雖感夫人恩義，尊卑懸殊，不敢十分親近。今日之會當初決想不到，意欲陪伴夫人在此服侍，不知可好？」
鳳珠不知姬棠另有用意，見蘭花由外走回，恐二女都不肯走，彼此不便，再三推謝。
再興一時疏忽，沒想到姬棠立在身後，深悔方才言語冒失，心中的話雖未出口，這樣舉動難免使她誤會，便在一旁故意說道：「客去主人安，姊姊有這幾位姊妹陪伴，我們不必在此驚擾了。」二女只得隨同辭出。
王翼方悔不該走出太快，恐鳳珠怪他情薄，不如外人；又恐蘭花多心，言動之間均要留意，不便再回進去，心正遲疑，三人業已走出。
蘭花笑問：「你今日為何不大起勁，莫非昨夜沒睡好麼？」
王翼見她說笑自若，並未生疑，方始心定。
再興便說：「夫人長路勞乏，必要養息半日，我們何不也睡上些時。萬一夜來天好月出，夫人醒後，一同賞月談天，豈不是好？」蘭花首先贊妙。四人分成兩對各自回房。
姬棠雖未照著蠻俗與再興正式成婚，對外早有夫妻名分。蘭花生子之後，又強將二人臥室並成一間，再興對她雖是同室異夢，連床都不同，人卻十分看重，憐愛周到。先還常時勸慰，想再等上一兩年設法送她回轉故鄉，另覓佳偶。
姬棠始而婉言謝絕，再說，不是微笑不答，便是「我願意和你做一世名色夫妻，決不離開。你如要與別人做真夫妻卻是不行。我也知你心中有人，只要愛在心裏，不與人家結為夫婦，我也不問。」
再興拿她無法，姬棠又是那麼端靜自然，背人之時，除卻自己憐她處境，稍微溫存勸慰，從未糾纏，也無一句怨望，由不得越來越生憐愛。雖無夫妻之實，互相體貼關照，無微不至，只比尋常夫妻相對更加恩愛。
姬棠已早探明他的心事，因守前約，從不詢問。等同回到房中，見再興不似平日說笑高興，橫在床上，面有悲憤之容，知為鳳珠而發；坐在旁邊，呆了一陣，忍不住拉住再興的手，問道：「興哥，你莫要代人家抱不平了。你這樣癡心熱情，她恐怕還不知道呢。」
再興始而強笑不答；隔了一會，忽然仰面說道：「棠妹，你是我平生惟一知己，彼此雖是名色夫妻，情分勝過骨肉之親，我的心事想也知道，你能信我，便有一事相煩。」
姬棠笑答：「我怎會信你不過？只不違約，無論何事我都答應。」
再興不知所居後房新住女兵，雙方只隔一層板壁，脫口說道：「我便是恐你萬一疑心，方始說明在先。我對姊姊雖是一見傾心，相思刻骨，但我決無他念。以前為見寨主年老，她太年輕，還曾有過夢想。後來看出她對大哥有情，大哥對她也極顛倒，從此灰心。後蒙棠妹相愛，我因她的聲音笑貌橫亙胸頭，情有別鍾，不願誤你，你又不肯聽勸，暫時雖是兄妹，將來不知如何結局，每一想起，心便不安。
「已然答應了你，我如真能拋棄成見，除你之外更無二人。今生我雖愛她勝於性命，決無絲毫雜念，能與日常相聚已是萬幸。如有別念，休說對你不起，便對大哥也是慚愧。何況姊姊為人端正，不是大哥用情勾引，也無今日。男女相愛須由本人心願，出於自然，不應絲毫勉強。如因大哥薄情，乘機取巧，便能得到她的情愛，人棄我取，有何意思？對她也是看輕。這一層只管放心。
「不過她連經傷病，心情萬分苦痛還在其次；最可慮是大哥心情不定，他二人情好在前，一面自覺無以對人，難免乘隙求恕，格外殷勤。女子大都心軟，漢俗多妻，一個餘情未斷，難免生出事來。姊姊又比蘭花美貌溫柔，容易使人心醉。雙方一個把握不住，立鑄大錯。就是沒有私情洩漏，男女之間有了情愛，最易露出破綻。蘭花那樣情熱，性情剛烈，稍微看破，決不能容。
「姊姊雖是老寨主的夫人，今非昔比，孤身來此，無異寄人籬下。如非平日人好，有恩於人，照方才所聞，那枝神箭用處雖多，帶在身邊被人知道，一個不巧反有殺身之禍。此時隱情未泄，主人自然待若上賓；一生仇隙，立足皆難。這裏蠻荒異域，她一女子，身邊只有數十個女兵，豈非危險已極？
「休說她是我心頭最愛的人，便是以前救命之恩，也不能置身事外。為此請棠妹體諒我的苦心，隨時暗中相助，一面和她親近，一面暗中和我分頭防備，不使她和大哥接近，以免兩誤。我雖對她時刻用心，決不做那誤己誤人負心之事。你如信我得過，更感激不盡了。」
姬棠也另有心計，早就聽出隔壁蠻女言動之聲，因再興心中有事，不曾留意。後一開口，隔壁便無聲息，料被女兵聽去。先想告知再興，繼一想再興癡得可憐，這等熱愛，看對方方才神氣，果與所言相同，並不知他苦心，實在冤枉。這些女兵均是鳳珠心腹，索性讓她聽去，借此查探雙方心意，豈不也好？便未開口。
聽完笑道：「你那片面相思的心上人，休說你弟兄，連我也是愛極。你大哥真不是人，所料一點不錯。我看你癡得可憐，方才所說大家都好，我也愛你如命，只你願意，全都聽命。不過我和你心思不同罷了。」
再興最擔心是鳳珠逃亡來此，人又極美，王翼和蘭花結婚為勢所迫，出於不得已，並非本心。對於鳳珠形跡上雖然負心，仍是念念不忘。以他為人決不能就此斷絕，一旦死灰復燃，由愧悔勾動舊情，再通情愫，女的心腸稍軟，立刻闖出禍來，難於收拾。為想暗中設法保全鳳珠，釜底抽薪，使雙方斷絕前念，相機分別警告勸說，永為朋友之好，免得發生悲劇，兩敗俱傷。
無奈自己雖然愛極鳳珠，對方並不知道，如與親近，既恐王翼多心，又恐鳳珠文君新寡，王郎薄幸，悲苦失望之餘為自己至情感動，同墮情網，不能自拔。既對不起王翼，更對不起姬棠，照樣難免生出事來，對於鳳珠也非所宜。想來想去，只有姬棠人既溫婉美慧，又識大體，謹細明白，鳳珠也頗愛她，如能由其隨時留意，暗中化解，非但減兔未來危機，還不至於洩漏隱情。
先還恐她多心，不料滿口答應，心更感動，強笑答道：「我真對你不起。」
底下還未出口，姬棠已伸手將嘴按住，笑道：「你老是那一套，不要說了。我深知你的心事為人，你決不會對我不起。你卻要留神，我將來還報呢。」
再興不知姬棠聰明絕頂，早看出他為至情感動，問心不安，照此下去，早晚消除成見。所說有因，當時也未在意，只覺姬棠溫柔靜好，樣樣情投意合，引人憐愛。
再一想起平日假夫妻相對情景，老大過意不去，就勢把手握住，往回一拉，笑道：「我們今生反正一個不嫁，一個不娶。今天實在氣悶難過，姊姊夜來醒轉難免寂寞，主人也許還要歡宴，她又有傷未愈，我對她又無法盡心，我們同睡些時，睡足起身，夜來陪她長談如何？」
說時，姬棠已跌在再興懷裏，聽完嬌笑道：「我和你做了兩年假夫妻，共只和衣同眠了三次。你要我陪你同臥無妨，如其心想別人，拿我替代，你卻對我不起呢！」
再興見她柔肌如雪，體態輕盈，嫣然巧笑，嬌媚已極。二人雖是同居一室，這樣親近尚是初次，人非大上，情不自禁在她額上親了一親，笑答：「我無他念，棠妹不要多心。此時心亂如麻，說不出是什原故，我們把眼閉上，就這樣睡吧。」
姬棠笑說：「這樣睡不舒服。」隨將枕頭理好，外衣脫下，取過一床夾被蓋上，二次臥倒。
再興經她整理之後舒服得多，又難得嘗到溫柔之樂，覺著滿懷溫玉，別有一種情趣。剛起一種微妙感覺，忽然想到鳳珠救命之恩，人是那麼可愛，自己用盡苦心，將來能否平安無事，長年相聚？這時臥病房中，不知如何悲苦？心裏一難過，偷覷姬棠闔攏秀目，安穩而眠，知其不曾睡著，不願擾她，也將眼閉上，胡思亂想了一陣，微一迷糊也就睡著。
醒來覺著身邊無人，睜眼一看，姬棠人已走出，樓上燈光甚明，風雨已止。剛坐起身，蠻女麼桃端水走進，忙起洗梳，笑間姬棠何往。
麼桃答說：「主人剛睡不久，老寨主便接敵人來信，要將老夫人獻出，語多恐嚇。並說，妖巫老神婆業已回寨，說老夫人有惡鬼附身，老王是她毒死，那枝神箭也是假的。老寨主必須將她連箭獻出，並將上年所得犀牛、香蟒全數充作本年歲貢，否則殺進山來，雞犬不留。老神婆法力高強，手下有許多惡鬼凶神，休看飛橋斬斷，無法上來，她由森林那面一樣可以進攻。
「限令十天之內回信，把人和歲貢送去，違令必死。老寨主因此一來雖更證實五虎以前對他陰謀毒計，但知妖巫凶毒，言無虛發，心中懮急，拿著敵人用來示威的竹筒正在為難。我趕往寨中撞見，趕回送信，密告主人。二娘正由房中走出，一同趕去。因來人說，老寨主如不相信，可將竹筒朝地一擲，必有凶神顯靈等語，誰都不敢妄動。
「二娘告訴大家，說小時聽她父母說過，認出那竹筒藏有一種特製煙火，也許內中還有迷香，所以來人才說竹筒一破，定必有人被凶神將生魂抓去，要過一日夜才肯放回，所做惡夢全是真事；凶神隨同火光出現，老大王必須迎風跪拜或者可以無事等語，其實全是詭計。人立下風，必為迷香迷倒，人心一亂，自然害怕，不敢抗拒。
「如其料得不差，內中還有機關，並說她父生前還想借托鬼神脫身逃回，曾按姬家人秘傳之法，製成兩個竹筒葫蘆，只缺少一種藥草和一種硝粉，照樣也能發出火光，看去像個人頭飛起嚇人，也許還可試驗。忙先回來，將竹筒葫蘆取去，當眾試驗。只葫蘆因為年久失效，無什奇處，竹筒剛一點燃，便是一蓬藍光，湧著大小七八個形似惡鬼頭的血影相繼飛起。
「跟著將那竹筒劈碎，兩下對比，果然大同小異。二娘惟恐毒重，不願用人試驗，把新打到的小野豬綁好，放在下風，把那藥粉一點，當時暈倒，內中好些黑藥片經火之後化為一團團的血煙，滿地亂竄，這便是妖巫所說的凶神。
「老寨主這才看出妖巫邪法全是假的。但是不可不防，因危崖那面無法上來，又有女兵相助防守，連這來人均由好些套索連在一起，方始吊上，知其奉命而來，不能怪他。主人恐其洩漏虛實，也未放回，他本人也正好不願回去，就此留下，只將野獵縋與崖下守候的敵黨，告以這裏也有一位神巫，比她本領更大。
「因來人口出不遜，用法力將他變成野豬，別的都沒有提。主人二娘他們正在召集各路領頭的人商計應付之策。今夜月雖未圓，天氣甚好，老夫人如能下床走動，也許還要備酒賞月，遊湖看花。聽說後日等她傷勢全好，寨主還要率領全寨的人為老王設靈祭奠，為老夫人接風，夜來歌舞，快樂一宵呢。」
再興早料五虎等奸黨不肯甘休，聞言知道鳳珠難猶未已，小金牛寨從此也必多事。雖仗山高路險，前有百丈危崖，後倚大古森林之險，但是這類妖巫兇險無比，所居都在林野荒僻之區，森林中的形勢多半知悉。她那邪法雖不可信，至多會點吞刀吐火的幻朮，仗以欺騙無知蠻人，不足為奇。對於林中毒蛇猛獸必有防禦之法，加以形蹤詭秘，出沒無常，蠻人又都迷信，既說此言，早晚必由森林那面來犯。
再興心中懮疑，便問：「這裏的人可是怕那妖巫？夫人已否知道？」
麼桃答說：「這裏的人都畏鬼神。尤其本族自己人前在老寨見過妖巫的甚多，深知她的厲害。先連寨主和那幾位年老的戶長俱都驚慌，不是感激老夫人恩義，痛恨奸黨，換了別人，便不真個獻出，也必不敢容留，所強討的許多貴重之物更是不敢絲毫抗拒。只有二娘和王大爺不怕。二娘並向眾人分說，妖巫真有神通，為何連那人口危崖都無法走上？
「照她所說必是隱藏森林之中多年，尋到什麼秘徑，因為寨中地方太大，妖巫蹤跡詭秘，所以採荒的人不曾看出，她卻暗中鬧鬼，故示神奇。這類妖巫從小便受師長訓練，下過苦功，學了許多障眼法，能用極少火藥放出大片火光幻影。日常無事，又有師傳秘方，會採各種抵禦蛇獸和迷人的草藥，更善鑄煉毒藥帶在身上，好些毒蟲蛇獸聞風遠避，比較常人容易通行。
「加以由小到老，所練各種苦功從無一日間斷，練時不令人知，身邊照例要養幾種最凶毒的蟲蟒毒物或是各種惡蠱用來害人，所居多在荒林幽谷、陰暗奇險之地，從無人敢走近。因是無人看破，各寨山民又太迷信無知，一向奉如神明，任憑殘殺搶奪，不敢絲毫倔強。年紀越老，這類本領越高，性也格外兇殘。無論大小山寨，均有這類妖巫為害，無人醒悟。」
「聽父母說，我們昔年受妖巫的害也最深。後因有一少女因情人變心，投崖自殺，不料下面有一妖巫隱居。她們最怕的是洩漏機密，輕易不收門徒，所傳都是與人野合的親生子女，從小便照秘傳訓練，養成兇殺之性，翻臉無情；也最能耐勞苦冷熱，越是狂風暴雨、山風毒霧之中，她越出來走動，和鬼一樣，最喜聰明美貌而有膽勇的少女幼童。
「妖巫並無子女，本有一個心腹門人，忽因一時疏忽，所養大蟒突然發瘋，將她絞死。年又衰老，孤身無伴，見那少女悲憤投崖，能舍生命，一時投緣，將人救下，問出來歷，越發高興，便令罰了惡誓，收為門人。少女人甚機警，得知隱秘之後，先不願助紂為虐，為惡害人；無奈當地危崖千尺，不知上下秘徑，無法逃走；又知妖巫凶毒，雖然年老，力大身輕，被她看破，必遭慘殺。既一想，我已無心人世，何如拼著受苦，照她所說，把所有本領全數學會；等將妖巫的隱秘學會，日後當眾洩露，使本族中人不再迷信，受那長年侵害。
「主意打定，非但不肯逃走，反因妖巫救過她性命，把報恩除害分成兩事，平日甚是恭順忠心。妖巫因她年長，還不放心，上來連用陰謀試探，故意虐待毒打，再故意放她逃走。少女早已看破她的用意，毫未試出，因此越發寵愛，在崖下一住好幾年，把妖巫秘傳全部學會。幾次要走，均因妖巫老病衰弱，未兩年已不再出去害人，心想守她老死再走。
「妖巫因覺自己衰老多病，難得出去作威作福，恐失聲望，又想造成愛徒地位，事前假託神命，帶她出去，在人前賣弄了兩次障眼法，因其貌美聰明，青出於藍，大得山人信仰。後來病倒，幾次強逼她去，常時推託恩師有病，須人照料，不肯離開。內有兩次被逼無法，雖然出去。也是一轉即回。命她向眾需索的財物，也只隨口搪塞，毫無所獲，暗中設詞試探，仔細考查，忽然醒悟，不由大怒，竟由病榻掙起，想用毒刀將她刺死。
「掩到洞外一看，少女正在洞前石上焚香告天，望她病好，並將費盡心力採來的草藥仔細熬煉成膏，想為她醫那毒瘡。不知少女近日見她目隱凶光，自知失言走口，露出破綻，一半見她毒瘡苦痛，想起平日情分，盼她收口，少受罪孽；一半也是故意做作，暗中原有準備，真個要下毒手，便用手中藥刀招架，將其推倒，脫身而去。
「妖巫卻當是真，立被感動，再一回憶平生所為，發現天良，丟了毒刀，坐地盤問。少女知她無能為力，也不隱瞞，明言心事，並勸她在死前懺悔罪惡，由自己將來代她積善恕罪。妖巫非但不怒，反更感激，除將幾種未傳授的手法詳細告知，並將祖傳一本手抄的秘訣取出相贈，還有好些最珍貴的特效靈藥也一齊交與少女。等到說完，忽然向天悲號了兩聲，回刀自殺。
「少女照她所說葬了師骨，回到山墟，上來仍做神巫，專門為人治病。仗著師傳那本秘訣，藥方甚多，無不靈驗，十病九好，人又溫和，向不問人強索獻納財物，作威害人。非但本族山人敬若神明，遠近各山墟也都對她敬愛已極。她見人都信服，便廣收門徒，將那許多藥方儘量傳授。門人知她妖巫嫡傳弟子，妖巫生前曾說她的法力更高，從未見她施展神通，均想傳授，再三請求，少女令眾先將行醫製藥之法學成再說。
「又過兩年，門人越多，連外族拜師的也有不少。忽然訂出日期，說要降神顯靈。因其盛名遠播，人又絕美，雖未作威作福，遠近蠻人均當她神仙看待，當時轟動，不遠千百里紛紛趕來，人數有好幾萬，內中並有好些傷病的人。
「少女師徒先為人醫傷治病，蠻人體格強健，所有傷病多半蛇蟲之毒，再不便是染了瘴氣蠱毒，乃師所傳靈藥最是拿手，事前又有大量準備，門徒又多，原定前兩日為人治病，就此二日之內病人不是片刻之間腫消毒去，便是逐漸結癡復原。藥本靈效，人又對她信仰，好得更快。最神奇是被毒蟲毒蛇咬傷的人都是傷口烏黑紫脹，流著毒水，苦痛哀號，求死不得；等到藥粉灑上，當時清涼，痛癢如失，跟著再用清水沖洗乾淨，敷上藥膏，眼看腫退，皮膚變色。一點沒有做作，是她門人全都能醫，不似別的神巫還要披頭散髮，亂吼亂跳，鬧上許多花樣才肯下手，病好了說是神力，如醫不好便說將神得罪，照樣送命，還要獻上許多財物。
「蠻人雖極迷信，到底也有人心，自更感激尊敬。到了第三日夜裏，親身顯靈，將師傳各種幻朮全數施展出來，一時烈火青蓮、神頭鬼面、毒蛇猛獸相繼出現。末了又親自吞刀吐火，在亂刀尖上赤腳行走。等到天明，萬千蠻人全都拜伏在地，歡聲如雷，信仰畏服到了極點，方始命眾席地而坐，把先準備好的酒肉分別犒勞，並將眾人獻納的財物堆在一起，說：『我師徒為人治病，得點酬謝應該，但是不須許多。因是你們自願，盛意難卻，我也不便推回，今將牠和在一起，我師徒只取兩成，下餘仍還分送你們，由我這二三百個門人按人分送，不知大家心意如何？，眾人覺著神賜之物可以免災求福，越發歡喜。』
「少女等到分送完畢，人也吃飽，二次登臺，先問眾人昨夜許多靈跡奇事可曾見過？眾口一詞都說未見，別處神巫雖然也有法朮，但沒這多，輕易不肯一試，哪有這樣神通。少女隨告眾人，自己這一類神巫最是山人的大害，休看她們能夠請神治病，真通醫藥的不過十之一二，十九假託神靈，倚仗幻朮障眼法，愚弄人民，騙奪財物，還要陰謀害人，假託神命，任性殘殺，稍不遂意便遭毒手，其實全是假的。
「請神之時都在月黑天陰，或是月初頭上，地點都在陰森險僻的密林古洞之中，加上許多奇裝異服和一些手法佈置，景物先就陰森可怖，上來把人嚇住，再一乘機賣弄，自更容易欺人。休說光天化日之下不敢賣弄，像我昨夜當著兩三萬人的眼睛一一施展出來也辦不到。昨夜所演全是假的，為了揭發她們罪惡，免得你們再去受害，我曾用了好些年的心力佈置。
「因我手法較高，休說神台照例你們不敢走近，內有幾種巧妙的比我師父還做得好，便是對面也看不出。除治病全憑靈藥，我已盡心傳授多人，全都靈效，只不毒氣攻心，元氣大虧，十九可以醫好，藥用得對當時見效而外，昨夜種種靈跡奇事無一是真。如其不信，我再分別演出，說明其中巧妙，你們一看就不會再上當了。
「我因情人變心，悲苦求死，遇機緣學會秘法之後，立志除此大害。平日專以醫藥救人，不肯裝神裝鬼，已遭別寨神巫之恨；今日當眾洩漏她們機密更犯大忌，必用陰謀毒計，行刺暗害。我早不想活在人間，死非所計，但我活要說完，為防變起非常，除命門人暗中戒備而外，在場的人多半對我極好，至少他的親族經我醫治，非但沒有惡意，如有什事也必出力相助，想能照我所說行事。
「此時我也別無所求，只為仇敵大多，難免隱伏人叢之中，乘機加害，使我不能盡泄機密，你們如還願意看那真相，便請各坐原地，代我防備。此時無論何人只一突然走動，或是無故驚擾，便是敵人，想要乘亂下手，請大家立時禁止。暫時誰都不要走動，等我說完演完，便遭毒手也甘心了。眾人聞言全都感動，同聲應諾，互相留意，同說此時有人妄自行動，便當他仇敵看待，合力殺死。
「少女原早料到此舉危險，一見眾人異口同聲這等說法，就是內中藏有對頭，也無法下手，隨將昨夜所演幻朮障眼法的隱秘分別當眾演習。有那巧妙的恐眾人看不明白，還連演數次，便令門人將那暗中準備的東西送往人叢之中分別傳觀。眾人才知除了手法便是火藥和各種奇怪草花，十九由於人工製成，只有醫藥是真。想起平日迷信之害，十九醒悟，激烈一點的山民並說回去便向本寨神巫質問，令其真顯神通，否則便要殺以除害，一面隨同歡呼。
「少女又將各種藥草靈效以及製法當眾說出，最後慘笑道：『我不久必為仇敵所害，只請大家不要忘記今日便了。本想聽其自然，但恐她們將我害死之後又去裝神鬧鬼，說我為神所殺，惑亂人心，好在我心願已達，不願再活人世，方才暗中已有準備，你們看清，再有半盞茶時非死不可，此我自願，並非鬼神降罰。』說完人便端坐不動。
「眾人見她雖是滿面笑容，一點不像服毒神氣，知她言行如一，全部驚慌，正在同聲哭喊，求她不死。因少女先就說好不許人近前，又不知她如何死法，一時哭喊之聲震撼山野。那些門人早就得到師父告誡，聽出人已服毒，越發痛心，方要起身趕過，剛哭喊得兩聲，少女業已闔攏雙目，端坐而死。
「眾人先沒想到死得這快，後來見人不動，又聽門人舉哀，說已斷氣，周身冰涼，全感激她的好處，又見死得如此從容，笑容未斂，不帶一絲苦痛，便代她建了一所廟字，將人好好安葬。經此一來，各寨神巫大失信仰。又隔好幾十年，別族妖巫漸漸死灰復燃，姬家人一族卻知是假。因其生前傳授的人甚多，非但醫藥靈效，仗以為生的山人甚多，那些障眼法也都知道。
「姬棠之父以前便以往來山墟行醫為業，知道好些妖婦門道。孟龍父女和寨中蠻人經她一說，方始恍然大悟。雖知妖婦邪法全是幻朮騙人，並非真能役使鬼神，但知妖婦決不空說大話，既然將她得罪，早晚必來侵害。蘭花業已發令，選出好些膽勇之士，分班去往森林兩處要口防守，一面命人去往林中埋伏窺探。因恐鳳珠懮疑，並未驚動。」
再興聽完，正想趕往對岸探詢，共商應付，忽一女兵走進，說：「夫人請往一談。」
再興聽她專喊自己一人，不知何意。入門一看，人已起身，正在梳洗，說：「自帶傷藥本極靈效，當地所製更好。來時雨中失足，都是浮傷，未動筋骨，只為人太疲勞，看去厲害，實則傷甚輕微，上藥之後睡了半日，業已快要復原。」
再興對鳳珠本極關心，見她從容笑語，比起日裏要好得多；蘭花再一高興，把各房紗燈全都點起，明燈如雪，到處花影離披，看去更覺豐神絕代，儀態萬方。鳳珠請再興坐定之後，四目相對，也不開口。
再興也不知說什話好，呆坐了一陣，忍不住叫了一聲「姊姊」。
鳳珠笑問：「二弟有話請說。」
再興原是心亂神迷，枯坐發僵，脫口喊了一聲，實在無話可說，聞言面上一紅，又停了停，才將心神勉強鎮定，笑問：「姊姊傷在何處，真個痊癒了麼？」
鳳珠見他方才業已問過，二次又問，暗中好笑，從容答道：「傷口雖未脫癡，已無痛楚。你們幾時成婚，如何不使我知道？每次派人來此，均說到此就被打發回去，也未提起。只去年命兩女兵來送衣物，住了兩天才走，說你四人常同出入，耕種田地。
「我知蘭花、姬棠均通漢語，年輕的人自然投機。聽王翼說你弟兄二人同住一間，一點不知你們夫妻之事，好似不願我知道喜信。你只到後來了一封謝佶，以後均由王翼一人寫信，你只附筆問候，不能怪你。這樣瞞我，蘭花可知道麼？」
再興不慣說謊，對於鳳珠又最感激敬愛，略一尋思，照直回答說：「蘭花剛一訂婚，便令王翼寫信稟告，那信我也見過，不知怎會姊姊不曾接到，許是奸黨鬧鬼也未可知。」
鳳珠微笑道：「派來的人都是我的心腹，怎麼有人鬧鬼？這便是他頭幾封的原信，你看可曾提起一字？」說罷便由枕畔取出遞過。
再興接來一看，面目全非，與以前看過的全不相同，並且一封比一封來得纏綿動人，才知王翼非但口是心非，連每次給自己看的信均無一封發出，難怪鳳珠受他欺騙，好生氣憤，也不便多說，將信交還。
一看旁有女兵，低聲說道：「蘭花是個熱情性烈的女子，大哥娶她，雖是一時無心之失，為勢所迫，她卻認為情深愛重，丈夫本來愛她，高興非常。因覺姊姊待父女恩厚，急於報知喜信，並無隱瞞之意。去年提起，還說叔婆那樣愛她，如何婚後不曾送禮？因姊姊常送東西來此，也就不曾再提。此女天性剛烈，用情甚專，決不容丈夫三心二意，自以為終身佳偶，不是道路險阻，直恨不能趕往老金牛寨去向叔公叔婆討賞，哪有不願人知之理？」
鳳珠見他語聲甚低，說話也似有什礙難，知他深心關切，惟恐自己寄人籬下，惹出事來，有意點醒，不禁眼圈一紅，強笑說道：「我知二弟正人君子，至誠忠義，方始請來一談。我雖女流，頗知輕重利害。你愛護我的心意萬分感謝，決不使你為我愁慮。這裏均是我的心腹，非但外面有人守望，連那小蠻女也被人引開，有話但說無妨，不必顧忌。」
再興不知方才和姬棠密談己被對方知道，聞言既恐鳳珠傷心，又不願說王翼的壞話，只得委婉勸解，借話點醒。大意是說：此是陰錯陽差，王翼也是迫於無奈，並請鳳珠格外保重。
鳳珠知他不肯明言，也未深問，隨將話岔開，談些不相干的空話。忽然笑道：「他們來了。」跟著，便見女兵同了麼桃走進。鳳珠照樣說笑，問些閒事，神態自然。
再興方想，此女真個秀外慧中，人又那麼安詳嫻雅，始而被迫嫁與者蠻，受了多年苦悶，又遇這樣一個忘恩負義的薄幸男子，此後蠻荒歲月如何消遣？正在代她悲憤惋歎，王翼、蘭花同了姬棠已走上樓來。