第三回 月下拜高人 汲水烹茶成絕詣 天涯共此夕 雲鬟縞袂起遙思
周玉峰說肉桂還在其次，那產樹之處各盤據有一條大蟒，兩樹相隔約有二裏，以前山民便曾發現此樹，因內有一蟒頭生肉角，厲害無比，沒敢招惹，又恐官府知道，逼令采桂，傷害多人，事還難望其成，本不向外吐露。近一年來那蟒忽然犯性，離樹遠出為害。附近數百里內的眾南遭其吞噬者數已近千，人都逃光。那蟒近來越出越遠。眼看是個大害，為此山民齊向玉峰哭求，請其設法將竹老翁人請去除害，為此萬里遠來求救。
竹老翁最好義，明知那蟒厲害無比，非人力所敵，一則自負武功智計，來人詞意誠懇，帶來的禮物當中又有一件是成形首烏，恰值最心愛的侄孫正患弱症，非此不救，就仗自己丹藥靜心調治，為了不常回家，得信已晚，至多也只保得他多活十年，並還不能娶妻。自己童身未娶，老弟兄二人只此一條根，本就愁急，有此靈藥，立可起死回生，心想天下機緣哪有如此湊巧？不因上次救人，怎會送上門來？
別的禮物可以退回，那首烏來人雖是內行，連根帶土一起掘來，畢竟路途大遠，靈氣已然減了一些。救人心切，惟恐遲延，到手不顧細問來意，便如法炮製，與愛孫服了下去。受人厚禮，事卻畏難，於理也說不過去，何況又是義舉。
想了一想，把心一橫，決計前往，便把三個愛徒喚來，連指點了三日三夜，把平生所學一齊傳授，方始起身，由此便沒了音信。三老見他行時十分自負，說是手到成功，並且只消用計佈置，無需親手向前。又聽師父平日所說，以前在深山中遇到過的毒蛇猛獸不知多少，有的比蟒還厲害，均為所殺。竹老翁又未告知南疆毒蟒如何長大兇惡，素日信仰太深，只當無事，也未在意。
及至一年期滿沒有回來，又聽人說南疆毒蟒大得出奇，那最厲害長大的，便真是個飛仙劍俠，也未必容易除它。人在十丈左右，不必那蟒來追，一口毒氣噴將出來，一近人身便遭慘死。
三老聞言，越發驚疑，仗著師門心法已全學會，立時起身趕去。尋到當地一問，周玉峰早已棄家出走，不知去向，去年雖曾除蟒取桂，主持的並不是他本人。蟒也十分長大，雖有奇毒，常時遠出傷人，但是行動不快，只由一位漢客用汁誘殺，山人一個未傷，便將那蟒燒死，連殘屍也用藥消化，深埋上中，不久玉峰便走，別的全不知道。
又尋到當時主辦幾個藥商，挨個打聽，說漢客年貌極似竹老翁，可是事完先走。過了三四月，玉峰方人山采藥，一去不歸。怎麼想想不出個道理，於是尋遍山人，又在西南各省打聽。竹老翁多年盛名，相識人多，不知怎的，自從最後深山一現，更無一人再見到他的蹤跡，三老懷念師恩，心終不舍，知道師父武功智計，無人能敵，耳目最靈，又精劍術，便是山行，遇見多厲害的蛇獸，老遠便自警覺，定能量力行事，除非和除蟒取桂一樣。非拼不可，就說不勝，也不致受什傷害，怎會杳無音信？又以師父素敦孝友，每年必歸掃墓，心疑去往別處，也許回家途中相左。當經議定，分出一人回家守候，下餘二人趕往各位師執家中以及素喜往來遊行之地分頭尋訪。似這樣輪流尋找了八九年，把所有名山勝境，幾於踏遍，始終未得一點消息。
三老中石雲子最有心計，機警過人，想起師父名滿天下，熟人甚多，自從那年深山除蟒便未再見，行時又將本門心法傾囊相授，大有從此不歸之意。如在人間，必還是在野人山一帶隱居，決計仍往山中，專擇那亙古無人的森林暗谷之中搜尋。這類森林往往數百里不見天日，其中蚊蟲大如黃蜂，俱有奇毒，什麼凶毒的蛇蟲猛獸都有，便是山中生蠻，都無一人敢於走入一步。
石雲子念師心切，自恃智勇，卻不顧一切，對於蛇蟲、毒獸等物一毫不以為異，特用巧思，預製懸床面罩和一身別出心裁的防身睡衣。那件防身衣用百煉柔鋼所制，由頭到腳密佈兩三寸長的毒刀鋼刺。睡前相好當地形勢，不是藏身皮囊以內高懸樹上，便是穿上這件千刃鐵衣，連頭帶腳一齊罩住，將用頭髮結成的網形懸床掛向樹枝之上，人臥其內。為防大群猛獸驟然來襲，或是寡不敵眾，又用苦功練成一手三暗器，能一舉手同時發出三樣連珠鏢弩鋼丸，曾在片刻之間打死三四十條白額青狼，另外還有幾枚特製的硫磺毒火彈，能放大片毒煙，多厲害的蛇獸遇上也被嚇退。就這樣，那森林也難進去。
幸仗吉人天相，機緣巧合，來時在山口內遇到大群野騾。這類東西，看是蠢然一物，生性猛惡無比，又最合群，內有兩個為首的，只一開步，後面騾群便潮水一般湧將上去，不問前途有何險阻，一味朝前猛衝，不論死活永無回顧，為數又多，走起來成千累萬。最多的大群，往往一兩天過不完，遠望過去，黑壓壓，密層層，佈滿山野之間，也看不清是多少，當時驚沙滾滾，霧湧沙飛，萬蹄踏塵，天鳴地動，聲勢猛烈異常，人當其沖，逃避稍遲，晃眼便成肉泥。
遇救那人乃是一個山酋，走到山口的外面忽然遇上，兩邊高崖，躲避不及，地勢又狹，萬無生理，一路急喊狂奔，想要逃往口外，後面騾群已自追到。眼看首尾相銜，危機一發，野騾奔馳又猛又快，本來非死不可。
石雲子恰在崖上，也因發現騾群，上崖躲避，見狀激動俠腸，將隨身飛抓套索擲將下來，剛將人套住往上提起，騾群已由山酋腳底猛衝飛馳而過，只下手稍緩，立被撞翻踏扁。山酋自是感激萬分，強行請往山寨款待，問知將入森林尋師，苦勸不聽，除多備食糧而外，又將家傳至寶一粒茶杯大小的雄黃珠送作防身避毒之用，有此一珠，無論多麼厲害蛇蟲決不敢挨近，離身三尺便即暈倒，聽人宰割。
石雲子仗此一珠，雖然不畏蛇蟲之害，但是別的險阻仍多，費了好些天的心力，僅僅走進了一二百里。後來簡直無路可通，又發現一處天險，地勢卑濕，瘴氣濃厚，如非身帶寶珠，早已身死。想來師父也不會到這等地方來，方始廢然而返，又費了好些事，走了十多天方始脫身出險。這日夜宿荒山古樹之上，醒來忽然發現離樹不遠倒著不少獨角犀牛，已經身首異處。
這類野犀，皮最堅韌，刀斫不傷，猛惡非常，竟會死了那麼多，自己也毫無覺察，剛要起身下樹，覺著頭腦昏暈，有異尋常，再往四外一看，大片毒嵐惡瘴，正以那樹為中心，化成片片彩雲，浮沉地面之上，往四外散去，料知天明前連遇毒瘴與犀群合攻之險，不知遇何異人來此解救，居然平安無事。昨晚原因山行迷路，人又倦疲，分明已發現左側有一深壑，兩崖滿是各種果樹，鼻端隱聞腥腐之氣，這等地方瘴氣最重，無如心身交疲，無力行走，自恃身藏雄精、懸床精巧，不畏瘴毒與蛇獸之險，哪知這等厲害！對方既然救人，就當救徹，怎不將我喚醒，指點幾句再走？
正尋思間，猛想起睡前因當地形勢險惡，床罩放下將全身套住，怎會鬆開？心中一動，忙往身邊一摸，忽然摸著一個麻布口袋，內有一本絹寫的書。瘴氣尚未退盡，不敢下地，就樹上坐起，打開一看，乃師父以前說過那部最珍秘的《猿公劍訣》，外附白色的藥丸三粒，大如龍眼，還有一封師父親筆的信。
大意是說那年約他除蛇的人，本是武當派名人之徒，因師父為人所殺，仇敵還在窮搜不已，沒奈何逃往西南邊境，隱姓埋名，借著採辦生藥避禍，以免被仇人尋著，一面下苦用功，預備練就一身上好功夫，一心一意尋著仇人為師父復仇。這日因見自己誅殺怪獸，知是高人，當時傾心結納，想拜師恐露形跡，先未明言，問明住址以後，便將所營藥行解散，本要專誠登門，苦求收錄。
不料機緣湊巧，偶在深山石洞之中得到這部劍訣，前半和自己所有一樣，後半不特有圖無解，並有好些奇書古篆，一字不識，心中大喜。正要起身，恰逢到山中發現毒蟒，藥商山人想起上年自己獨殺怪獸之事，正在商計如何訪聘這人，本愁孤身上路，恐與仇敵狹路相逢，身遭毒手，劍訣還被奪去，混在藥商山人群中，同來聘請，可以掩飾，同時又得到成形首烏，便趕了來。
見面之後，互相密談了一夜，因見那人甚是誠謹忠義，那部劍訣更是生平夢想珍籍，當即應諾。惟求慎秘，故作勉強應聘，一面把三門人召來，把平生武功、本門心法儘量傳授，事完同去野人山，又在前取劍訣地方尋到好些靈藥元丹和一本奇書。此丹乃前人採取各種珍奇藥草合煉而成，功能輕身益氣，卻病延年，師徒二人隱居山中好幾年，才將劍訣奇書全部參悟。先並不知門人終年苦尋自己下落，日前偶往近處閒遊，由一寨民口中得知門人對師苦心，深為感動。
天明前因聞野犀猛嘯之聲，為數甚多，居山日久，深悉獸性，疑是山人山行為野犀所困，連忙趕往。望見大片桃花毒瘴籠罩之下，樹枝上懸一草囊，正與寨民所說尋找自己的愛徒相似，只奇怪這類野犀猛烈無比，聞見生人氣味定必向前猛衝，尤其頭角尖銳，差一點樹木一撞就折，何況這多一群。另一旁林叢中還伏有白額青狼，怎會圍樹怒吼，未敢近前？既恐人為野獸所傷，又疑人已中了瘴毒。
因自己煉成避瘴解毒之藥與破瘴之法，師徒二人合力將瘴氣沖散，殺散獸群，上樹一看，果是愛徒石雲子，雖稍中毒，人並未死。這才發現身旁帶有雄精異寶，因不知此寶妙用，未用絲網懸向外面，包藏太緊，不能盡發它的妙用，致為瘴毒所侵，昏迷難醒，幸遇自己，不然也是死數。本想醒後相見，無如所學道書尚未完工，而新收門人的仇敵也是自己的大對頭，事須隱秘。惟念三老對師忠義，特將劍訣留賜，令照所添圖解，回轉天門山，師弟兄三人一同勤習，學成之後，絕少敵手，本身還享長壽。另外各賜三元丹一粒，也在煉劍以前同服，此後師徒再見無期。
當地為野人山最深處，各種猛獸凶禽千百成群，毒蛇大蟒巨如車輪，更有極厲害的瘴毒，中人立斃，其他惡物尚多，到處危機四伏，縱將劍訣煉成，一旦遇上也是難當，千萬不可再來。自己不久也要他去，便來也見不到。只要謹記師訓，多行善事，便算報我，何必在此一面？因此將去毒的藥塞入雲子口內，代用雄精滾轉全身，不等人醒，留書而去等語。
雲子深知師父性情，既然對面不見，再尋無用，哭喊了幾聲，體力逐漸恢復，隻身上酸麻還未去盡，隨即覓路趕回天門，與梅、柴二人說了經過。由此起，三老便同在山中煉劍。
煉到第九年上，剛剛煉成，師父忽然回轉，才知那後收師弟，乃長年名震關中的小俠路雲飛，自將劍術煉成之後，又勤習了數年，才與殺師仇人定約，同往黃山天都峰頂決一存亡，定約就在下月十五。三老便同隨去。對方料定路雲飛多年隱跡，善者不來，來者不善，又聽人說有天門三俠在內，越生戒心，也約有不少能手異人相助。
這場惡鬥好不熱鬧，直鬥了三日三夜。三老這面不願結怨傷人，事先早請出一位前輩丐俠王鹿子，為首兩個元兇除去，立時出面制止，迫令雙方講和，於是雙方便遵命停止廝殺。三老還想在事完後請師父師弟去往山中款待，人已失蹤。石雲子平生愛才，偏生所收兩個門人均都早死，雖然不再收徒，對於師侄後輩，只合他意，無不愛護非常，先聽柴寒松一說便甚嘉許，去了必有教益。
香谷子對元礽說完前事，又把雲子性情為人告知，使其見時好有準備。元礽自是感激，見那山路相隔軒轅廟竟有好幾十里，中間還隔著幾處峰岩，心方不安。忽然路轉峰回，繞出兩座小峰、一片樹林，便到了月鏡岩後幽谷之中，月光如水，幽谷無人，不時由兩旁石崖上傳來一陣陣的幽蘭暗香，知離軒轅廟只有半裏來路，不便再行謙謝，只得仍由香谷子背負前行。
剛出谷口，便見廟前松梧疏林之中站著高矮兩人，道裝的一個貌相清瞿，身材高大，胸前長髯疏秀，對面一個身著前明衣履、頭挽小髻、身材矮瘦的老者，同坐月光之下。面前山石上放著一個茶爐和幾個茗碗，壺水正沸，茶煙嫋嫋，正在對月閒談。
元礽看出道人正是師父柴寒松，惟恐失禮，低喚：「多謝師兄背我這長一段，師父師叔現在前面，容小弟上前拜見。」
那文士裝束的老者正是石雲子，已偏頭笑道：「無須。此時傷後行動終非所宜，還是背來此地吧。」
元礽見兩地相隔十來丈，自己話說極低，竟會聽去，對方語甚從容，聲並不高，卻字字人耳。自從悟出七字心法，已成行家，知道此老內功已臻絕頂，口氣如此寬厚，可見器重，越發心喜，因香谷子先答：「弟子等遵命。」人未近前，不敢遠答失禮，晃眼走到，剛一落地，待要隨同禮拜。
寒松已先攔道：「徒兒此時先勿跪拜，三師叔一向不拘禮節，傷癒禮見一樣。這次頗難為你，如非照我所傳用功，哪有生路？只是太不自量力了。可去那旁一同坐下，少時再給你醫傷吧。」
雲子說道：「鼠賊欺人太甚，上來便下毒手，怎能怪他不自量力？我弟兄門下遇敵，幾時有人不戰而退，任人欺負的麼，此事不久便須還他一個了斷。你一切馬馬虎虎，我不似二哥近年那好說話。」
元礽早已得人指教，因奉師命，便不強行禮拜，恭恭敬敬走將過去稟告道：「弟子徐元礽，從小讀書，未曾離開家鄉一步，連師叔師伯百歲英名，也只适才聽二位師兄說起。因受敵人暗算，尚未痊癒，恩師現令弟子暫遲參拜，不敢不遵。望祈師叔隨時教訓，感謝不盡。」
果然這幾句話一引，雲子立問遇敵受傷情景。元礽據實奉告。雲子手撚短髯笑道：「鼠賊有什倚仗！明知是我三人門下，還敢欺人行兇麼？」
元礽乘機說起西陵寨大開英雄會之事，惡道想是西陵盜黨，故此逞強，無所忌憚。
雲子兩道秀眉微微往上一揚，笑道：「你坐石上，等我們飲茶之後，回廟治好了傷再說。」
元礽見香谷子、黑孩兒已全坐下，便即領命謝坐。元礽與寒松雖只五年前數日之聚，因是為人誠謹，寒松也頗愛他，師徒情分甚親。寒松見他坐定以後，眼望自己，滿面喜容，甚是親熱，笑對雲子道：「近年習靜時多，再不便是遠遊訪友。此子根器心地雖厚，只惜無所傳授。」
雲子道：「我不知二師兄是何心意，既然收他為徒，便應多加傳授。如送鼠賊之手，非特可惜，也為老弟兄丟人，那是何苦來呢？」
寒松笑道：「我近看破世情，本不想再收門人，因他意誠，稟賦又好，勉予收下。當初因為海外采藥，無暇多留，共只五天工夫，如何能多傳授？所以只傳基本功夫，未傳本門分合變化之妙。本意不令出手，不料此子用功甚勤，人又聰明，七字口訣居然被他悟出多半。如能謹守行時所說，只能挨打，不能打人，不去多事，哪有這場虧吃？」
雲子道：「二哥自大小心，恐其年少自恃，隨便和人動手，不傳解數。卻不想我弟兄成名也只二十左右年歲，師父入山以前，不也是在數日之內，將本門心法一齊傳授麼？恩師幾想到惹事二字呢？」
寒松笑道：「師弟如此不平，我令他拜你門下如何？」
雲子笑道：「你我門人均是一樣，分什彼此？且等日後再說。」說完又道：「二哥近耽道業，想令我代勞麼？做我徒弟不大容易呢。」
寒松微笑未答，香谷子已將茶挨次端上。寒松轉對元礽道：「三師叔對你十分期愛，傷癒不妨拜師求教，且看你造化如何吧。」
元礽聞言，口稱：「弟子遵命。」因覺自身痛苦已止，師長尚未拜見，又想就便坐實前言，得點益處，一時福至心靈，假作喜極忘形，乘機拜跪在地。剛覺胸前痛脹難受，兩眼發花，猛聽喝道：「怎不聽話，想作死麼？」跟著被人在腰間點了一下，當時便失去知覺。
醒來時，人已睡在廟中短榻之上，方想適聽語聲好似師叔所發，以為弄巧成拙，傷勢必已加重，不知能否起身，忽聽黑孩兒在窗外對人低語道：「只要心志堅定，斷無不可如願之事。我就不懂什叫危險艱難，明日再見吧。」
元礽心中一動，方想呼喚，香谷子已走了進來，止住元礽不令起立，笑道：「你那傷處，雖經我和秦師妹先後醫治，脫離危境，但是氣穴好些震傷，勉強行動尚可，最忌跪拜彎身。現在師叔有見怪之意，師父等你愈後便要遠行。這還是三師叔手快，將你點倒，否則，氣血竄入舊傷之處，內裏筋脈必要腫爛，更難治了。
「三師叔雖然留住在此，要等師父回來才走，但他性情古怪，最不喜人取巧行詐，如若不肯傳授，中秋之約必趕不上。老賊父子好猾無比，防禦又極周密，差一點的休想近身。如是真正高人，他早隱藏起來，休想尋到。秦師妹報仇之心又切，定必孤身犯險，你不能助他，豈不是糟？你已昏睡了一日夜，經師父師叔醫治，明早便能起身，日內即可復原。愚兄有事他往，抽空來此一晤。三師叔雖然不滿，事情仍在人為。此時剛好，不可妄動。黑弟明日許來看你，不來也休尋他，用功要緊。」說罷別去。
元礽好生後悔，又把二人所說，前後仔細一想，覺出所語皆含有深意，事情並非絕對不可挽回。又試用內功運行真氣，竟無所苦，因先並非真睡，氣機調勻以後，心神一定，自然入夢。
二次醒來，天已大明，試一起身，和好人一樣，正想尋人詢問師長住處，前往參拜，忽一道童走進，領了元礽去往齋房洗漱，指點途徑廟規。
元礽問知師父師叔分住後偏殿側小圓門內，謝了道童，連忙尋去。見那廟甚大，共有七層殿字，二老居室在一土山之上，外有危崖掩蔽，地勢幽靜，向無外人足跡。自己臥室就在小圓門外，舉步即至，越發心喜。
剛一進門，便見二老正在比劍，不敢驚動，恭敬侍立在側，一心查看。見二老劍法與秦、王二女迥不相同，上來出手不快，長衣也未脫下，各自劍走中心，分多合少，後來勢子較猛，眼看劍尖相對，明已撞上，可是微一接觸便即回收，只管架隔遮攔，縱橫擊刺，寒光閃閃，電掣虹飛，只聽劍風颼颼，時有時無，全聽不到雙劍交擊的金鐵之聲。袍袖飄飄，宛如靈鶴翩躚，自然飛舞，光影離合之間，姿勢美妙無倫，全出意料之外。
似這樣鬥了個把時辰，身法也由緩而急，劍光人影乍隱乍現，似不可分，所用解數卻又看得逼真，鬥得這麼激烈，仍未聽到分毫錚地之聲。中間曾見多少次劍鋒對刺，或是一擊一架，雙方勢俱猛急，不知怎的會聽不見聲音，仿佛雙劍快要撞上，倏地在於鈞一發之間同時回收情景。始而只覺解數驚奇，想要暗學兩招，一味用心體會，忽然悟出分合化生之妙，心中狂喜，一時忘形，不由脫口喊了一個「好」字。
聲才脫口，猛聽瑲的一聲，雙劍交錯，兩條人影就這架隔之間各帶起一道寒光，往小山上飛去，再看兩老劍已歸鞘，相對問立在一棵梧桐樹下，除衣角袍袖微微揚起外，直似清談初罷，相對微笑，態甚安詳，任何一些兒地方都看不出比鬥形跡。心疑喊「好」失禮，師長見怪，正要跪拜求恕，忽然想起前晚之事，忙又起立。未及開口，便聽師父喊道：「徒兒！你已痊癒，上來再行禮吧。」詞色甚是溫和。元礽方始放心，忙順石級同去室內。
柴寒松命坐，笑道：「你病雖好，偏我發生一事，後早必行。單憑這一兩天的傳授，恐非西陵群賊之敵。本意命你拜在師叔門下，偏又遭他誤會。不過适才猿公劍法實非尋常，如能勤習，到了中秋前七八日再行趕去，日夜加功，也許能夠應付。好在此行非你一人，只不別生枝節，當不至於大敗。此時我先傳你劍訣，走前再儘量傳授，看你福緣如何吧。」
雲子一言未發，迥非初見時神情。元礽便向二老拜謝，心想師叔不走終有法想，且先學了劍訣再說。由此寒松便把內功劍術各種口訣心法分別傳授。元礽知道非將本領學成，不能如願，越發用功，甚是勤奮。
寒松見他聰明細心，一點就透，也極嘉獎。到第三日早起，寒松也未說什麼，便自走去。元礽每日用功均在二老居屋內外，為想師叔指教，仍在原處練習。雲子始終若無其事，幾次請求指點，俱都未答，有時還自出外，一去便三數日。元礽始終恭謹，和小時念書一樣，進門便向二老師座行禮，不間人在與否，從未稍懈。
光陰易過，一晃過了端午。廟中飲食清苦，元礽竟能安之若素，對於道眾，個個恭敬謙和，誰都喜他。中間只黑孩兒來過兩次，略說即行，從未約其外出。香谷子一直未見，問人也不知何往。心中苦憶秦瑛，無如平素謹飭，又當用功正急之際，平時空自相思，不敢前往，只于黑孩兒口中，得知二女也在勤于用功，幾次想去，都是欲行又止。
這日雲子他出，說要十日才歸。實在想念不過，又因久未回家，雖由香谷子代向柳善人辭館，一別數月，尚未見過，好在劍訣武功經過苦練，居然先期速成，練得精熟，已到師父所說地步。黑孩兒多日未來，是否仇人對手也不可知，何不先回故居，與柳善人敘闊之後，往尋黑孩兒二女，作一良晤，請其設法，如何能請師叔傳授，主意打定，忙往屋內，向二老師座恭敬稟告，說：「弟子劍術已成，想求師叔教誨，偏值出遊未歸。為此告假二日，回家一行，並往二女家中，謝其救命之恩。」說罷退出，向相熟道童說了幾句，便往外走。
本意先去柳家，不料相思大切，急於往見，又恐回山時晚，再去秦家不便，臨時變計，先見心上人，說到天黑，再往柳家住上一夜，與東家學生活別，明日回廟。想畢隨往秦家趕去。多日不見，情如饑渴，又恐相隔路遠，萬一人已他出，到了無人之處，便飛步狂奔。天時太熱，心又著急，雖有一身極好輕功，飛馳不停，陽光之下也是熱得難受。
元礽也不管他，依舊翻山越嶺往前飛跑。眼看玉人所居已然在望，心裏喜歡得怦怦亂跳，忽然口渴，去往溪邊尋水，就便洗手。剛一立定，忽然發現通體汗濕如淋，沿途攀援縱躍，身下染了不少泥汙。就水一照，發亂如蓬，神情十分狼狽，這樣怎好到人家去？再回更衣，又要多延時刻。心中惶急，無計可施，總算長衫早脫，尚未污穢，想了一想，只得把所著小褂脫下，先用它洗臉擦身，再行洗淨，晾在樹上，曬乾再走。
一面整理頭髮，心中尋思：「自己衣服早經托人取來，行時匆忙，這熱的天，偏未想到帶上兩件換洗，遙望玉人咫尺，所居不遠，本想整潔衣履，不料粗心大意，只顧趕路，鬧得這等難看，風吹日曬，小褂易幹，褲子沒法脫洗，仍是髒的，鞋也跑破。」越想越後悔，隔不一會便去摸那小褂，仍還未幹，不知自己心急所致，時並還早，勉強挨了片刻，衣還不曾幹透，便熱烘烘地取來穿上，不敢似前急奔，強捺心神，往前走去。
元礽剛上山坡，忽聽黑女在身後笑道：「徐兄難得到此，可惜二姊出門去了。」
元礽聞言，心中一涼，失望太甚，忍不住歎了半口氣，忽覺不對，忙又強作笑容，改口說道：「我為念二位賢妹救命之恩，特意登門道謝，不料到晚一步，四妹可知她何時回來麼？」
黑女笑道：「她就在你曬衣服時走的。此行系陪伯母往訪一位老長親，今天也許不會回來。只留小燕一人看家，可要進去，坐上一會？」
元礽越發失望，本想進去與小燕談上一會，因黑女欲往別處，只小燕一人在內，又覺不便，只得罷了，黑女也自別去。
元礽便往柳善人家中趕去，賓主相見甚歡。元礽本意在柳家住上一日，再往秦家訪看意中人歸未。鑒於昨日冒失，好在柳家存有衣服，便取了兩身，打成小包，推說山中有事，相隔大遠，必須半夜起身始能趕到。半夜上路，乘著晚涼與將近下弦的月色，一路山風陣陣，花月交輝，林巒清澈，幽景如繪，走得比昨日較慢，自覺涼爽非常。
本意天明趕到，遠看斗轉參橫，殘月欲墜，秦家所居坡崖已然入望。天還未亮，只東方仿佛有一點淡紅影子，心想此時尚早，不宜叩關，便把腳步停下，尋一山石坐定。半夜奔馳，又當為時尚早，坐定以後忽然神倦欲眠，便把雙目閉上，心中想事，見了意中人如何說法。只顧尋思，時喜時慮，不覺過了些時。
忽聽面前有一少女說道：「徐相公，怎跑到這裏睡來？」
元礽睜眼一看，正是小燕，一輪紅日已離地面，四野曉煙溟蒙，尚未消盡，對面幾樹榴花殷紅如血，迎著晨曦分外鮮豔，才知天已早亮，方才起霧，故未看出，忙道：「小妹妹，小姐回來了麼？」
小燕笑道：「你昨日來過，今日又來作什？」
元礽推說感恩，意欲面謝。
小燕低鬟抿嘴，微笑道：「你真不怕辛苦。夜間行路還好，今日天氣更熱，看怎麼回去。」
元礽驚問：「小姐未回來麼？」
小燕道：「小姐回來早著呢，前些日她還談過你幾次。為何昨日才來？恰又在她起身之日。據我想，十日之內不歸，便過中秋也難說了。」
元礽想起西陵寨之約正是中秋，心疑心上人此行有關，再四盤詰。小燕一味支吾，後才說道：「徐相公你自用功，小姐便往西陵寨，也有人暗助，並無他慮，還是用功要緊。你那一手三暗器練好了麼？好在事情須到中秋，只有志氣，終可如願，暫時見面，有什意思？」
元礽先因昨日秦瑛行時，自己正在山下曬衣。明知為她而來，暑日奔馳，竟如未見，也未令人致意。自己為防撞上，穿有長衣，並未赤體。她為人大方，向無拘束，就說有事遠行，不便延往家中相見，匆匆立談，也慰相思，似此淡薄，使人氣短，每一想起，便自心涼發酸。
一聽這等說法，又覺有了希望，心情大慰，慨然答道：「我新學會猿公劍法，暗器卻還未練。但我無論如何必把前言做到，只是相隔太遠，每日用功，好容易告了兩天假來此道謝，不料小姐遠出。十日之後再來拜望，如尚未回，望祈小妹代向四姑探詢小姐去處，感謝不盡。」
小燕笑道：「你打聽小姐去處作什？莫非還想尋去麼？」
元礽道：「你小姐雖是女中英俠，畢竟人單勢孤。聽說敵党勢力強盛，甚是倡狂，如若孤身遠行，實不放心，再要深入虎穴，更是可慮。我受小姐救命之恩，如何置身事外？她不去西陵寨便罷，如若先期趕往，便你不說，也必跟蹤尋去，惟力是視，成敗利鈍非所計也，」
小燕笑道：「徐相公說話老是文繪縐的，如遇四姑，豈不又要笑你？我這人實話實說，別的不必明言，只請照我的話做去。小姐就去西陵寨，也要過了八月初十，決不會打草驚蛇。回去埋頭用功，什麼話也不要說，時機一到自然成功。否則你恩報不成，還要受人輕視。」
元礽聞言好生感謝，也沒有進屋，便謝別回廟。到後一看，師叔石雲子已然回轉，忙即跪下，苦求傳授，雲子先頗和善，只是微笑不理，也不命起。元礽一味苦求，跪了一個多時辰。
雲子面色一沉，說道：「我生平心口如一，當初你師父曾向我說，原有傳授之意，你偏不聽話，我才中止。傳授容易，但是我收門人，事前照例須效三月勞役，你能應麼？」
元礽一想，只肯傳授，休說三月，三年何妨？現只五月初九，三月期滿，剛剛中秋，怎能趕上？繼一想此老最護門人，只允傳授，有了師徒情分，決不坐視，何況初見時已然談過，譬如堅決不傳，又當如何？方自盤算，偷覷雲子面色已然不快，忙即說道：「弟子侍奉二位恩師，雖死不辭，敢惜勞苦？只是身受秦師妹救命之恩，已然允她相助，往報父仇。西陵寨之約正在中秋，恐趕不上。弟子不敢違命，只求到時賜假十日，事完回來，赴湯蹈火均所不辭。」
雲子冷笑道：「就憑你一套劍法，就操必勝之券麼？我決不誤你行期，能否如願卻在你自己。我房後放著有一個特製錫瓶，你每日將它去往小赤壁上流發源之處，與我汲取山泉，早晚兩次，供我品茗之用。滿了八十一日，如無過失，我便收你。但是此瓶隨我多年，從無殘毀。那地方的水泉含有玉石精氣，不能多延時候，更不能見天光。第一途中不可停留，更不可捧抱奔馳，等泉取到，必須用三指捏緊瓶紐，步法要勻，不可搖晃。否則我一嘗出水味不對，便須重汲。看是小事，並非容易，你能應麼？」
元礽應諾起立，初意一個錫瓶用以取水，有什難處？走到屋後一看，平日茶灶旁邊，果然多了一個大錫瓶，過去伸手一提，不禁大驚。原來錫瓶形式奇特，高約二尺，形如棗核，底部平整，中段約有一尺五六方圓，兩邊無耳，壺項作圓錐形，雖有瓶紐，大如半棗，瓶蓋另有機簧啟閉，通體平滑，內膛甚小，約有三四寸厚，容水不到兩升，看上去沉重非常，拿著跑路，一定十分吃力。
元礽把渾身之力運在手指之上，始能淩空提起，才知事甚艱勞，為了心上人，也就不作畏難之想，當日便提出廟，往小赤壁走去。兩路相隔，往來約有十五裏，去時空瓶，可以捧抱，回來只憑三指緊捏著尖滑細小的瓶紐，單手提起，懸空而行，內裏裝水，又不許晃動。
路未走上一半，手臂酸痛欲折，萬分難耐，沒奈何輕輕放在地下，另換一手提了前行，似這樣換了好幾次，才得回到小山頂上。
雲子笑問：「你今日便上工麼？」元礽並不隱瞞，告以途中停頓之事。
雲子答說：「無妨，由不換手之日起算便了。」
元礽不敢回答，諾諾而退。次早因昨日用力大過，越發酸痛，志終不懈，一起身便往汲水，比起昨日更要艱難。仗著近日內功精純，為了中途停止，當日便不能算，暗忖多耗一日便要緩走一日，想了又想，決計下苦勤習，非要做到一口氣提回不止。
當日強忍苦痛，在烈日炎天之下往返跋涉，竟達十次以上，到晚方始歇息，人已累得力盡筋疲，手臂麻木發抖。方想照此情形，明日如何能行？著急了一陣，神倦睡去。醒來覺著有人摸了一下臂膀，睜眼一看，天甫黎明，雲子背影似在門外一閃，連忙起身。
一心惦念取水之事，又覺臂痛略止，忙趕了去，伸手一提瓶紐，竟比昨日要好得多，心中高興，忙往小赤壁趕去。回時因事有望，不似前兩日心焦發愁，心氣一沉穩竟好得多，途中只歇了一次。
到後，雲子正在室中打坐，便令取水烹茶。元礽恭稟道：「弟子不敢隱瞞，此水曾在途中停頓，不知合用與否？」
雲子笑道：「你倒誠實無欺，其實途中停頓上一兩次，只不搖動，有時也難分別。你幾時不在途中停頓，可說一聲。」
元礽諾諾而退，心想次日當可做到，哪知到了明天仍是不能一次到達，沒奈何也只得作罷。接連十日過去，至多只到廟門而止，算計日期，決趕不上。好在師叔有不會誤期之言，到時再與懇求，至多無什傳授，踐約必可成行。又想起連日只顧取水，每日往返十餘次，劍久未練，便把劍取出，試一用功，覺著膀力稍增，中有一招飛劍出手，照例劍到人到，刺傷敵人以後，那劍仍要就勢撮回才算到家，為猿公劍法中最難之招。
元礽練了數月，只此一招不能百發百中，當日竟能得心應手，連試幾次俱是一樣，出手追去，只手指稍微搭著一點劍柄，立即撮回。心中奇怪，師父行時曾說此招最難，連日未練，怎會有此境地？細一尋思，想起取水情景，忽然大悟。次日再往，因疑雲子借此試驗，就便傳授，內中含有深意，心志越堅，又悟出許多道理，竟將錫瓶一口氣提到廟內。
雲子見面笑道：「孺子可教，竟不怠慢。我再傳你換手之法，就不累了。」
元礽拜謝，如言行事。
雲子又說：「每日原限兩次，如取四次，日期便可減半。」
元礽越發喜慰，因此一來，也無暇再去秦家訪看，心中苦思不已。這日恰值雲子外出，實忍不住，特意未明便往取水，毫不休息，等把水取完，便往秦家趕去，快要到達，突遇杜良。雙方只見過一面，並未交談。
元礽因黑孩兒月餘未見，杜良少年英俊，早想親近，連忙上前，笑問：「杜兄可自秦家出來？見著王大哥與秦師妹麼？」
杜良朝元礽上下一看，面有忿容，略一沉吟，始笑答道：「你說那兩人，昨日已然起身，好似往西陵寨去。聽說閣下為了代人報仇，苦練猿公劍法，並在烈日之下，每日冒暑奔馳，練那三暗器的手法，她們行蹤應該知道，怎來問我？」
元礽見他詞色不善，心中奇怪，杜良已轉身走去。
元礽心本有氣，繼一回味所說之言，提瓶汲水竟是練暗器的基本功夫，自己每日勞苦，尚在鼓中，杜良竟聽傳言。雙方素昧平生，如以師門來論，應是神交，他偏如此厭惡。再一回憶遇救時黑女之言，好似杜良曾向心上人求愛，只為意志不投，因而疏遠。照此情事，分明杜良有了妒意，所以視己為仇。此人尚且得知底細，心上人定必深悉用心之苦。
想到這裏不禁轉怒為喜，越想越高興，心疑秦瑛和黑孩兒不會這早起身，杜良所說不實，仍然往秦家走去。
剛剛繞過山腳，忽見一條人影如飛鳥下墜，落在面前，正是小燕，手裏也提著一個新制的錫瓶，比每日汲水的錫瓶約小一半，見面便笑道：「徐相公不必到我家去了，小姐對你意思頗好，日期將近，還是用功要緊。」
元礽聞言，心中越喜，笑問：「老夫人與小姐可在家中？你拿這瓶也想練暗器麼？」
小燕半嗔半喜道：「請你不去自有原因，莫非我還騙你不成？錫瓶乃王大爺所教，說我力量單薄，上來不能提那麼重，必須循序漸進，比你要輕得多，你看好麼？」
元礽接過一看，分量雖差得多，但她一個妙齡弱女，只用三指撮著又尖又滑的瓶紐，上下峰崖，縱躍如飛，這等功夫、指力也非容易練到，便誇獎了幾句。
小燕喜笑道：「徐相公快請回去，你聽我的好話，一次也不要再來，只等八月初六七動身，必可趕上，許與小姐途中相遇都說不定，何苦人見不到，還生閒氣呢？」
元礽聽出秦瑛似未遠出，便將杜良所說告知。
小燕好似吃了一驚，微慍道：「你莫管人家，聽我好話，各自回去。我出來時久，家中無人，等到西陵寨再相見吧。」
元礽還想說時，小燕已轉身走去，只得退回。走到前遇杜良之處，聞得崖上有人冷笑，心正想事，也未在意。回到廟中，越想越覺事情有望，又知汲水是練暗器的基礎，次日悟出許多手法，汲水以前，先用空瓶向上拋起，再用三指去撮，把水加了大半瓶，又改作平發出去再照接劍法撮回。
似這樣過了些日，眼看月底，雲子忽然將他喚住，笑道：「你居然有此悟心毅力，在此短短日期以內將基本功夫練成，又悟出許多道理。來來來，今日傳你手法，連我這套暗器也給你罷。」
元礽大喜跪謝，見那暗器，乃是三隻長才兩寸、小指般細的鋼鏢和九枚月牙形的金錢、兩枚黃豆大小的鐵丸，三種暗器並成一套。發時鐵丸用中小二指掐緊，由無名指抵住發出，專打敵人雙目。金錢由拇指和食指捏住，向外一錯一送，便成了一蓬寒光閃閃、上下翻飛的刀花，朝敵人飛去。錢刀均是百煉精鋼特製而成，加上內家勁功手法，休說是人，便是塊鐵也能打穿。
尤其是發時或上或下或左或右，帶著一陣颼颼之聲，來勢又勁又急，按著相隔遠近，刀花所罩之處，最大時竟達兩丈以上，終點仍就歸一。方圓不滿五尺，如使兵刃架隔，只一碰上，並不往回激退，反順那一擋之勢，一個急旋，變成斜直線，朝人頭面前胸手背等處滑射過去，中上便深釘入骨，除非力量真大，並還明白來勢輕重，看准勁頭角度，才能將其磕飛，打落一旁。
但是為數多至九把，一路分合變化，急飛而來，多快的手法也不能將其打落，即此遇上已是不能免死，能得重傷殘廢便是萬幸，那二隻鋼鏢由掌心托住，旋手外發，更是厲害。鏢作不規則的三角形，合成一根圓柱，鏢尖尚有分許月牙刃口，三棱出鋒，在特練手法之下打出，似轉風車一般接連三點寒星，打到人身當時透穿，並還專破內家氣功，端的厲害非常，巧妙無比。
雲子傳完手法，笑道：「這一手三暗器本來制有十幾套，深山獨行，防禦蛇獸毒物，曾在南疆深山中一日之內遇見好些猴形怪獸，捷于飛烏，又具神力，全仗這三件暗器脫難。這類怪獸靈巧合群，始而報仇心盛，追逐不舍，後來看到上來就死，方始停追。我見暗器只剩下一套整的，不知怪獸還有多少，恐受圍困，萬一為它所傷，不曾尋回。
「後來只將殘餘的半套送了一個朋友，留此一套。因其過於狠毒，也非必需，從未對人用過。如非西陵寨老賊父子萬惡，又想成全你與孝女的心願，我也不會傳授。但是敵人厲害，你又無甚經歷，賊黨又多，到時最好不要輕用，否則老賊本領甚高，不用全套，一個傷不了他便難應付，甚或受傷均說不定。」
元礽領命，見時日已迫，就快起身，雖然師叔說自己本來根底就好，這數月來，初步功夫連同手勁均已有了火候，照此情形，練過三天即可百發百中，大敵當前，終不放心，仍是日夜加功勤練。
雲子見他如此用功，又笑對他道：「重手法你已是可應用，輕的尚還不會。本來此時不想傳授，既有這好資質，肯下苦功，索性也傳了你，省得日後我和你師父遠遊，不知何時再見，無法傳授。」
元礽大喜。雲子傳完道：「你此時已能透石穿鐵，除非練有內家罡氣的劍俠一流，血肉之軀怎能禁受？再能隨意轉重，練到擊紙無傷，一旦練成，不特所向無敵，再加深造，便到我今日地步也是易事。不過此非一時之功，至少三年，始能到此化境。好在你人甚聰明，一通百通，無須多言，自能領會，好自為之吧。」
隨聽門外有人道：「三弟真個愛才，畢竟還是傾囊相授。可惜此子不是我輩中人，仍不能傳你的衣缽罷了。」說時人已進屋。
元礽見是師父寒松老人回轉，連忙禮拜，起立於側，歡喜非常。
雲子笑道：「此子一脈單傳，如能擺脫情緣，便是忍人。我看重他，還是為了他天性純厚，人又誠毅溫和，雖不能盡得我的傳授，也是難得的了。我已將不傳之秘破例相授，二哥是他開蒙師父，現當起身，怎麼反倒置身幹事外，不聞不間，連句話也沒有麼？」
寒松笑道：「三弟仍是當年性情，一對心思，好了還要求好。這個我已預有安排，他初三四便起身，去與兩個同門會合，傳授也來不及。既添了你這師父，我絕不使其丟臉如何？」
雲子微笑未答，便命元礽自去練功。元礽雖然依戀師父，無如日期太迫，不敢違命，只得去至外面照舊勤習。柴、石二師也常時從旁加意指點，進境更快。
到了初二日早，寒松老人將元礽喚去說道：「明日便應上路。此去逆江而上，水行太慢，但你還須繞道代我辦一件事，須以水陸並進，日期道路均已為你排好。照此走法，不特免卻好些麻煩，事前還可與你師兄見上一面。只日期萬錯不得，途中不論天時人事如何，切忌耽延，務必照我紙上所開如期趕到，當有成功之望。」
元礽接過，便問：「師叔何往，恩師可在廟中不在？」
寒松知他依戀，便笑答道：「我行蹤難定，但你不久便可與我常處，無須戀戀。石師叔昨夜便被人約了出去，半月之內當可相遇。你此行成功無疑，好自為之。我還要去觀主房中說話，也許與他同出一遊，不必再來。明日天明前你可起身，無須再來辭別，我也不在這裏。」
元礽想問師父何往，怎不回來。寒松已揮手起立，往外走去，回顧元礽緊隨身後，便笑道：「共只二三十天之別，有話回來再說不是一樣？江湖上人情詭詐，又當賊黨乘機火拼之際，這幾天到處都有異人與綠林豪客來往。你初次出門，雖有一點知識，皆我口授，並未親見，務須留意，疏忽不得。
「尤其是西陵寨，地當沉江上游，最為隱僻，只有一條路與外相通，總寨之外設有好些分寨，一處比一處厲害，寨外左右近百里以內設有好些黑店，一不留神便遭毒手，陰謀秘阱到處密佈，防不勝防，雖有本領，若一個大意不經心，也是極其容易受他暗算。你到我紙上所開的石塘鎮，當地離開大寨所在尚有七十餘裏，山路難行，以你腳程雖可趕進，一則長路奔馳不免勞乏，二則風塵匆匆，也不似我門下襟度。
「你見是大鎮店，只管前往投宿，稍見可疑，立照我紙上之言行事。近年這班匪徒俱都極惡窮凶毫無人理，這幾日卻因來者是客，老賊事先下有嚴令，來人只一露出拜山之意，不問敵友，一體從優款待。他見你來者是客，任是恨極，也不會有什舉動了。如在平日，除非來人一到便投帖拜山，還須說明與老賊父子交情淵源才可無事。
「否則休說是他對頭，便是一個不相干的人，他也不肯放過，必要教你現點顏色才為通報，否則便說不配。動手時他人又多，好了受點羞辱放走，差一點便要了命。這些事情，我紙上都大略開有。命你中途所投的信關係重要，必須在初七以前投到。主人如借坐騎，不妨收下，否則交信之後立時渡江，改走陸路，用你輕身功夫加急前進也差不多了。各自回屋去吧。」
元礽見前面已是觀主雲房，知道師父與主人尚有話說，只得領命，拜別而去。行囊是一衣包，已早準備。下午吃完晚飯，略睡片時，三更起床，先去師父房內，還想拜別，人果外出未回，只得上路。
時當八月初間，南中地暖，秋風不寒，雖是深山夜行，並不覺冷，草木也未黃落，山風過處，只聽林木蕭蕭，深草裏的蟲聲與溪澗中的蛙聲互相應和，密如潮雨，一鉤新月細如弓痕，遙掛林梢，月色昏茫，景甚幽靜，仗著練就目力不畏黑暗，惟恐途中有什耽延，前半路徑又熟，一起始便飛步往前趕去。
剛剛繞過趙侯航側小山，忽想起師父所開途徑正由秦家山前經過，繞行不到半裏便可登門，自從病中一別，與心上人尚未見過，前後去了幾次，均以主人他出，未見而返，今當中秋將近，無如愛戀大深，仍想撞撞運氣。萬一人已回家，也應這兩日起身，自己本是為她拼命犯險，這半年來的苦心孤詣不會不知，相見時必被看出幾分，再蒙允其結伴同行，或是約定前途相見，豈非絕妙？於是先往秦家趕去。
行近坡下一看，林中燈光掩映，隱聞琴音甚美，料定玉人已回，事出意外，不禁狂喜，心中怦怦亂跳，連忙鎮定心神，勉強矜持，走近前去。已然快到門前，猛想起心上人家無男丁，雖曾受她救命深恩，以前並不相識，雙方情愫未通，久別未見，深夜叩門已是冒昧。並且心上人雖然求人相助，仍想手刃父仇，人又外和內剛，一不投機便成陌路。
以前黑女小燕再三叮囑話要少說，後又勸我不可再來，屢露暗助之意，便平日聽黑孩兒的口氣，也多暗示將來有望，莫要好好一件事，被自己言行不謹因而貽誤，越想越覺不對，便退了下來。遙望燈光外映，琴聲清朗，估量意中人必在焚香撫琴，偏生銀漢紅牆，一窗之隔，咫尺蓬山，不能望見玉人顏色，想要回走，心實不舍，又不敢去往窗前偷看是否本人在內。
只管想心思，不覺出神，略微停留，見一隻小貓由側面山石後急竄過來，到了身前猛又掉頭，急匆匆沿著房側大樹往秦家房頂縱去，落到房上，咪咪叫了兩聲，緩步走去。心中一動，當時警覺，自己深夜登門尚嫌冒失，如何隱伏在人家門外？被人發現，必當行蹤鬼祟，不是端人，豈不引起嫌疑？想到這裏，剛要退步回身，忽又聽得有人急行之聲由山石後隱隱傳來，來人步履甚是輕微，休說常人，就是元礽，如非新近這幾個月苦功，也難聽出。
此時元礽只防被人發現，還沒有想到別的，惟恐驟然相遇，忙把腳步止住，心正尋思，能夠避開更好，如被發現，便說起行在即，師命深夜起身前往西陵寨赴約，為此專程來訪，並謝救命之恩。心念才動，又聽出來人腳步之聲到了山石後面停止，仿佛不止一人，似在低聲密議。
暗忖：「秦家除母女二人外，連小燕女僕共才四人。主人尚在房中撫琴，此時天明將近，主人尚未睡眠，已非情理。在這時候，有什急事跑到屋外計議，行走如此匆忙？」覺著事情奇怪便留了神。
靜心側耳一聽，石後果似有人低聲問答。越想越疑心，剛剛提氣輕身，想要掩將過去窺聽。如是主人在彼，也可推說發現可疑故未入門。猛瞥見石後面閃出兩條黑影，俱是頭戴面具，一身黑衣，背上插著明亮亮的鋼刀，行動絕快，才一出現，各把手一擺，一個奔向窗前，一個便往秦家後房頂上縱去。
知有仇敵來此，又驚又怒，因見來人身法雖快，主人秦瑛並非弱者，只要事前驚覺便可無慮，來賊又是兩人，分頭下手。秦母不曾見過，不知有無本領，恐其受傷。一著急，大聲喝道：「小燕快告小姐，房上有賊！請小姐留意，我到後面保護老夫人去了。」
話剛說完，窗內燈光忽隱。元礽料知有備，又想起此時不是撫琴時候，心上人也許早已得信，越發放心，匆匆便往後房上追蹤趕去。立處相隔秦家屋舍尚有七八丈遠，由二賊側前面、離房三四丈的山石後縱出，比較要近得多。
元礽事出意外，雖然生疑，並未拿准，又想不到發難這快，等到瞥見賊蹤，連忙急喊趕出，二賊已分頭上房。元礽縱到房上，俯視下面，正房一排三問，當中佛堂，殘燈無焰，昏影幢幢，靜悄悄的，好似左右兩房人已睡熟，來賊不知去向。
當地初來，不知秦母住在何處，正待趕向簷口縱落，不問來賊是否驚逃，先把秦家人喚起報警，使有防備，再保秦母，去往前面與意中人會合，合力擒到賊人，拷問明瞭來意，是否仇敵所差，再作計較。
猛聽腦後疾風颯然，帶著金刀破空之聲，知道又來強敵，連忙低頭，往側斜縱出去，就勢回身拔劍一看，來人也戴有一副面具，並未穿著黑衣。那人一劍斫空，身形一晃，跟著飛縱過來，舉劍分心就刺。
元礽見來人身法絕快，不在自己之下，武功也似以前見過，與本門家數大同小異，心雖奇怪，時機太迫，惟恐身被絆住，來賊不知多少，萬一疏忽，一個照護不到，秦母便要受傷，情急之下，不暇尋思，手中寶劍一緊，早用師門心法，身子微側，橫劍往下一擋。
百忙中，這一劍竟用了十成力，只聽瑲瑲琅琅一聲，雙劍交擊，火星飛濺中，敵人口中微微「噯」了半聲，似因力猛劍沉驟出不意，連人帶劍往側一偏，就勢往側翻身縱去。不料那地方正近簷口，立即踏空飄墜。但是對方武功甚好，身法更靈，就空中一個「風颭落花」之勢，輕輕下落，雙足點地，略穩身形，回頭看了一眼，便越牆而出，往外逃去。
元礽本來要追，繼想來賊人多，秦母尚在房中，恐其乘機暗算，欲行又止，一下地，剛往堂前趕去，便見右房窗內箭也似飛出一條黑影，落地只一閃便往牆上縱去。
疑心人已遇害，心中急怒交加，大喝：「二妹、小燕，休放狗賊逃走！」身隨縱起，待要趕去，忽聽房內老婦呻吟，急喚小燕，知道秦母未死，心中略寬，忙即趕進，床上果然綁著一個老婆子，忙答：「小侄徐元礽在此，伯母受驚，待我點燈。」
說完趕往門外，就佛前神燈，把室中油燈點燃，解開秦母，行禮之後一問，才知秦瑛不在家，只有小燕留守。杜良說是仇敵可慮，恐來暗算，日前命他已嫁出門的大姊來此相伴，就便保護。來時秦瑛已早上路，並未見到。
杜姊祥貞武功甚好，又撫得一手好琴，前和秦瑛常時來往，後為一事爭執，雙方性傲，話不投機，由此生分，久未上門。秦母年老，對杜氏姊弟本極期愛，難得如此美意，越發喜慰，本來秦瑛去時，曾令小燕留守，隨侍老母，從不離開，每日均在房內。
這日祥貞陪伴秦母到二更時，別時笑問小燕，說是腹饑，想要一點吃的，但夜已深，不願驚擾秦母，自去前房等候，令小燕與她送去。小燕去了，便未回來。秦母也自熟睡，醒來被賊綁住，後聽房上有人爭鬥喝罵，賊便匆匆逃走。
秦母與元礽尚是初會，見他貌相英秀，人又溫文爾雅，除穿著不華外，與杜良恰是伯仲之分，與近日杜姊祥貞所說寒酸不類。又問知是為了西陵寨之行，順路到此，不由心生好感。
正在詢問家世，忽聽門外一聲嬌叱，縱進一個紅衣女子，朝著元礽舉劍就刺，來勢迅急異常。幸是元礽近來功力大進，應變神速，匆匆不及拔劍，又恐誤傷秦母，立施師父內家險招，身形一閃，避開劍鋒，人似轉風車一般，只一晃便到了來人身側，就勢右手朝來人手背上斫去，地的一聲，寶劍落地，另一手便朝對方脅下點到。
本意將女賊點倒拷問，忽聽秦母急喊：「侄女快些停手！不是外人」。
元礽聞言，料知事出誤會，那女子必是杜良之姊祥貞，慌不迭把手縮回，正待賠話道歉，微一疏神之際，叭的一聲，右臉上早中了一掌。原來祥貞一劍刺空，方覺不妙，劍已被人打落，愧憤交加，回手就是一掌。元礽沒想到對方如此潑辣，又當聞呼分神、自覺無心開罪之際，竟被打中。如非祥貞先吃元礽斫了一掌，手臂酸麻，這一下更是打得不輕。
元礽素來謙和溫厚，挨了一掌，因事由誤會，對方也是為了救護秦母而來，女子好勝怕羞，難怪憤恨，何況又是秦家至交，愛屋及烏，如何能與計較？反因祥貞被秦母喚住，坐在一旁，滿臉怒容，劍也不拾，想起此是杜良之姊，一個應付不善，就許成仇。再想到師父平日訓海，以後在外走動，但分得已，終以禮讓為先，何況又是心上人的閨伴，正要向前賠話。
祥貞倏地柳眉倒豎，戟指喝道：「這小狗酸丁便是刺客！因見我妹子美貌，忘了救命之恩，競生邪念。仗著寒松老人年老眼花，收他做了徒弟，又借代報父仇為名，不論白天黑夜，到我妹子房前鬼頭鬼腦窺探過好幾次，被人擋回，一次也未見人，仍不死心。看他今晚行徑，明是知道伯母愛我兄弟，夢想無望，勾引幾個同黨來此鬧鬼，裝做好人。」
話未說完，元礽越想越氣，素來謹厚，又不慣與人爭論，急切問想不出如何向其質問，正自憤怒。忽聽對面房上有人哈哈一笑，聲震屋瓦，心疑來了賊黨，連忙拔劍。
迎面跑來一人，定睛一看，正是小燕，見面便道：「徐相公，房上不是外人。今晚所來三賊已全被擒。這是小燕不好，不合上人的當，無端學什暗器，使老人受此虛驚，真個該死！你請上路，西陵寨回來再談詳情。這是老道長所賜你的一塊銅塊，再如遇見外面惡人與你為難，不必動手，只將此玦取出，他便死活聽你處治，決不違抗。我知相公事情緊急，還要趕路，小姐不在家，老夫人多病，又受了一點虛驚，家中無人款待。好在這裏已有老道長暗護，任他家賊外賊，無一敢犯，請上路吧。」
說時，元礽瞥見祥貞自聞笑聲，面容便自慘變，再聽小燕一說，越發氣得亂抖，臉漲通紅。元礽不知何意，還想進門問安道謝時，小燕已不住將手連擺，使一眼色，故意高聲說道：「徐相公，你身有急事，前途還有人相候。老夫人新病初愈，今晚又受了驚，蒙你解救，小姐回來自是感謝。我會代你辭別，請快上路吧。」
元礽聽出話裏有因，猛想起師父行時之言，果然事不宜遲，忙道：「請向老夫人請安，我告辭了。」說罷轉身而去。
因圖路近，剛剛縱上房去，耳邊聽得秦母在房中呼喚小燕道：「徐相公他怎麼就走了？」
小燕答道：「他本是路過此地，發現有賊，跟蹤到此，還有要事，不能停留，有話將來再說吧。」
元礽剛一停步，瞥見小燕又在上面揮手令走，隨聽房後笑聲，料是先前發笑贈玦的那位異人，連忙趕去，哪有人影？剛要上路，笑聲又起自前面，心疑對方用笑聲引逗，必有原因，重又尋去，不料把路走岔，因方向差了多，並不相背，笑聲老是時起時輟，越發斷定對方引使相見，只得循聲前進，一口氣連追出二三十里。
連繞了好幾處山徑，才覺出所行之路與師父所開不對，惟恐誤事，不敢再追，笑聲也自停息。天已黎明，心中奇怪異人何故戲弄？試登高一望，看出山那面便是出山大路，所行之處乃是一條快捷方式，才知那異人成心引他抄近路，好生感激。照此情勢，可見途中不能耽擱，連昨夜片時停留也須趕將出來，哪里還敢怠慢？便朝來路下拜稱謝異人贈塊防身以及引路之德，並求前途賜見。拜完上路，加急飛馳，除中途食宿外，尖都不打，曉夜奔馳，不覺到了太平洲左近。過去不遠，便是師父所說的香螺渚。
那地方也是江心突起的一座小沙洲，只比太平洲小，方圓才只五六裏，地形橢圓，一頭有個尖角，離岸約七八裏，孤峙江心，下有伏礁，波濤洶湧，水勢最是險惡。舟船到此，大都避道而行，輕易無人敢往。但是清上綠野芋綿，土地肥沃，出產甚為殷富，內有一種香螺鮮美非常，地名也由此而得。共只稀落落數十戶人家，主人姓陳，下餘都是他的親屬下人。
為首的是一瘦矮老頭，經常獨駕一條小舟，去往隔江鎮上走動，有時帶了二子陳豫、陳恒和一匹小川馬，同去鎮中一個謝善人家中住上數日。每值同出，必有一子騎馬他去，至多十天半月必回。陳氏弟兄和乃父一樣，身材矮小，人甚謙和，最喜濟人之急，因此臨江一帶人民，提起陳家齊聲稱讚。那匹馬生得並不大，通體血也似紅，油光水滑，色彩鮮明，走起來絕塵而馳，又穩又快。
眾人只知陳氏父子均善操舟，出沒洪濤駭浪之間，如履平地。二子又善騎馬，看去人甚謙和，從未與人爭執，只所居香螺清好似閉關自守，向例不令外人入境。有那多年相識的人，遙望那地方宛如萬頃洪波之上浮著一片青螺，欲往一遊，和他父子一說，不是面有難色，便推說當地波濤險惡。土著居民從小便練水性，善於操舟，即便不小心將船打翻也不妨事。人在船上，遇上浪頭，便會隨著起伏之勢前後俯仰，略失平衡，連船也被打翻，落水更不用說。眾人見他父子往來，從未失事，每還帶這匹馬。有的見主人不願意，便不再勉強。
有那年輕好勝者，心中不信，只一堅執隨往，陳氏父子立時答應。離渚兩裏有一礁石，隨著江水漲落，隱現水面，水勢到此便險，隨波上下，越往前浪越大，乃是必由之路。船還未到礁前便顛簸起來，浪最大時，相差竟達五六丈。再往前去，浪頭更一個緊似一個，去的人早和彈丸一般在艙中滾來滾去，累得陳氏爺子左轉右側，平衡船勢。有時一個浪頭打來，漫舟而過，船雖未沉，人卻成了落湯雞。陳氏父子又急喊皇天，說前行波浪更大，自己無妨，把客人葬身江中，如何交代？同時脫得精光，露出一身瘦骨，拼命掙扎。
來客見狀膽寒，連逃命都顧不到，哪還有什閒遊之興？只得請求回去。好容易才幹萬分驚險中將舵扳轉，由於重浪花中回波而出，一離逆流急漩，船便箭也似往岸駛去。內有一次，遇見兩個會水性的，剛一開口欲往遊玩，當時欣然應諾，滿擬必可到達，就落水也不妨事。哪知剛過礁石，便被惡浪打沉水中，滿是急漩，水力奇大，入水僅略一掙扎，便即淹死深入江底。從此以後，知道陳氏父子所說不假，方始無人敢再嘗試。
陳父三老，中年方率家人去往渚上開闢田園，算年紀至少六七十歲，連頭髮也未白，人雖瘦小，面容清秀，頷下三絡短須，豐神俊雅，望之若仙，水性又好得出奇，那大年紀，常時孤舟一葉出沒風濤，從來未失過事。二於年約三十左右，卻是短小精悍，目光炯炯，精神十分飽滿，與那瘦小身材迥乎不稱。於是把老的叫著水仙陳三老，小的一叫火龍駒、千里獨行，一叫小水神、橫江飛虎。對他們身世來歷全不知道，只聽人談起他是中州書香士族，偶然行舟經此，見香螺渚那好風景，空無人居，仗著昔年生長黃河邊上，性喜游泳，從小練就極好水性，不畏風濤險惡，特率家人來此隱居。因見土地肥美，可惜地方不大，只招了幾家至親同隱。早已看破世情，二子均孝，雖然讀書甚多，一心侍父，不樂仕進，別的全不知道。
元礽拿了師父書信，尋到鎮店，一提要往香螺諸，不特無船肯渡，並還笑他不知厲害。就算船人貪錢冒險，也受不了那麼厲害的波浪，不淹死，也嚇死。後來說起陳三老，卻是無人不知，雖然改容相待，無船敢於應雇，最後才說當地只有冬天潮落浪頭較小，但因陳家不願人去，這多年來，僅一次有一貴官坐了一條極大的江船前往拜訪，在渚上留了三日，也未回到原處擺岸，徑由當地溯江西上，從無第二人去。如與三老父子真有交情，除非等他船來，與其商量，或就鎮上相見，最好不必登門。
元礽一聽便著了急，正在犯愁，猛覺身後有人拉了一下衣服，回看是一老頭。想起師父平時所說江湖上頗多異人，無因至前，須要留意，忽然心動，見老頭人已走開，試向眾人道：「我本三老後輩，專程拜訪，並無什事。既這等難法，且等少時去往謝善人家打聽何時船來再作計較。」說罷便令店夥速取酒食。
暗觀側座老頭正朝自己將頭微點，元礽越想越覺有因，又見老頭衣服破舊，卻甚乾淨，生得方面大耳，不像是個窮人，等眾歸座，笑向老頭道：「這位老人家想必久居在此，可能賞光同飲幾杯麼？」
老頭把面色一沉道：「年輕人沒規矩！我就住在鎮前邊第三株垂楊之下破廟以內，在此教書十多年，誰不知我李四先生？你既要請客，應該過來陪我，誰還受這嗟來之食？真正豈有此理！」說罷將杯一頓，起身便走。
元礽忙喊：「老先生不要生氣，恕我無知。」人已走出門外，連忙追去，耳聽身後酒客笑說：「這老東西照例越扶越醉，理他作什？」元礽畢竟新受高人指點，有了眼力，看出老頭不似庸流，裝未聽出，仍追上去，不住賠話。老頭全不理睬，反說「討厭」。
元礽留心看他腳底，不起塵土，心更拿穩，只裝不知，再四請回去同飲，快要跟到，只聽低語道：「今晚半夜恰有船去，此時決辦不到。你假說上路，去往離此三十裏小鎮投宿，夜來到此，我指點你渡江便了。」
元礽極口道謝，還想請回，老頭已回身怒斥。
元礽知他故意做作，一算日期，已趕出了一天多，天已申未，遲延幾個時辰無妨，見有兩人走過，只得回轉原處獨飲，暗忖：「師父命我雇船往前面青魚袱去，中途經過香螺渚，向主人求見借馬之後，自有船送上路，怎會雇不著船？這李四先生明是一位異人，神情閃灼，也頗可疑，孤身異地，人情難測。好在為時尚早，謝善人與陳三老至好，何不順便前往訪問？」
主意想好，匆匆會賬，便往謝家尋去。到門一問，主人並不在家，下人答說：「三老昨日剛走，至少十日之後，或者再來。」
元礽好生失望，沒奈何只得往那小鎮走去。到時天近黃昏，推說身有急事，飯後便睡。正臥房中調息養神，忽然大道上有人急馳，步履甚輕，如換常人絕聽不出，跟著又聽遠遠一聲呼哨。這時天已亥初，共總七八戶人家，均已睡熟，多人飛馳，覺出有異，等其去遠，喚醒店家，出門朝前一看，月光之下，前途塵霧飛揚，滾滾奔馳，相隔不過裏許，正是去往來路一面。
起初只是少年好奇，想就便探看這夥人是什來路，本無用意，為了勢孤，對方腳程這快，明似會家，恐被發現惹事，並還就著江邊林木掩蔽，心想追到廟前為止，對方中途不停，也就拉倒。眼看相隔小廟還有三四裏，前面的人已先由廟前走過。到了快離江岸埠頭不遠，猛覺身後微風颯然，覺出有異，連忙往側一閃，剛避開來勢，回顧面前人影一閃，似聽「噫」了一聲，目光到處，正是前遇老頭。
方要開口，隨見老頭手朝側面一揮，說聲：「去吧。」來路左側，立有兩條黑影朝前面樹林中馳去，身法絕快，一閃不見。
老頭隨問道：「你到底是何人所差，因何至此？與陳三老是敵是友？務要明言，否則你武功雖好，只是一人，豈非找死？再者這片江水你先就過不去。老夫愛才，見你年紀輕輕，練有這好功夫，實是愛惜。如為今晚之事而來，趁早回去，不必自討無趣。」
元礽聽他說完，方一尋思，老頭已不快道：「老夫心直計快，休看我先吐口，你已落在羅網之中，不說實話，老夫就不管了。」
元礽想起異人所贈銅玦，又奉師命到此，心雖有點仗恃，知道陳三老必也師父同道之交，只這老頭和先見兩條黑影，連同前面奔馳的一夥人，俱多可疑，不能不加慎重，所以答話稍慢。聞言暗中查看，前後左右林樹下均有人影刀光閃動，穿的全是一身黑衣，再過去便是前投鎮店，店門已開，燈光外露，才知店家也是一党。
這時話已想好，故作不知，從容答道：「老先生不必多疑。我實奉命來此，投書求見。未來以前，因是伏處山中，從未在外走動，主人名姓俱都不知，怎會有什敵意？如不見信，另一老前輩，尚賜有一一件信物，說到前途，有人見疑，可作憑信，我也不知就裏。我想老先生必是一位前輩高人，也許與之相識。」說罷，便將銅玦取出。
老頭接過，一看大驚，仍還元礽，說道：「老弟竟是梅老道長派來的麼，我們太失敬了！這還有什說的？今夜醜初，正好有人與家兄送東西去，且請上排再說。老朽與家兄隔江而居，每年只清明除夕去兩三次，今夜破例陪伴老弟一行便了。」
說罷，口中微微一聲呼哨，樹後立時現出二十多個手持兵刃的黑衣壯漢，做一窩風，先朝前面馳去。老頭隨陪元礽且說且行，一會便到埠頭。過鎮店時，店中又有數人迎出。
老頭低語道：「你們索性到了渚上再行痛飲，佳客遠來，也好款待。我們逆潮而進便了。」眾人應聲走去。等到埠頭，已有兩個大木排停泊在下，上面堆著不少東西，用油布蓋住。黑衣壯漢約有三十多名，已然搶先縱下。
元礽問出老頭乃主人之弟陳季蒼，隱名在鎮上獨居，以教書掩蔽行藏，別的還未說到。一到排上，季蒼便探詢來意。元礽見他表面說笑，面上隱有愁容，先頗奇怪。因聽對方乃主人之弟，無須隱諱，剛一告知來意，知是柴寒松所差。
季蒼立時大喜道：「我原說呢，梅真人昔年對老朽弟兄原有前約，這多年未來，我們並未違背，怎會命老弟拿了信符尋來？照此一說，必是另有原因。老朽今夜鎮上尚還有事，本難分身，因見梅真人的信符，不知何意，故同一行。既然所料不對，望恕老朽失陪之罪。前途必定有人接待，暫時告退，異日相見，再領教吧。」
說罷由懷中取出一物，朝木排樁上一擲，立有一串火花，帶著一枝響箭，颼的一聲，朝前面高空中飛射過去，聲甚尖銳，餘音搖曳空中，響徹水雲。季蒼隨取一塊尺許寬三尺來長的木板拋向水中，再拿起一根短竹篙，縱身其上，把手一拱，道聲「再見」，刺波亂流而渡，望來路埠頭上急駛過去，其疾如箭，轉瞬已是十丈之外。月光下看去，宛如水鬼踏波飛馳，端的神速非常，迥出意外。另一面，木排在十幾個黑衣壯漢搖櫓之下，風帆高張，橫江疾駛，一晃也是老遠。
又駛行了一段，前面礁石上忽升起一道火花，與前見相似。為首壯漢本陪元礽談笑，忽道：「三大爺已然得信，不久便有船來迎了。」
元礽笑謝，見那壯漢人甚英武，問出姓唐名豹，乃三老徒孫，隨說起日問雇船不得之事。
唐豹笑道，「家師祖三大爺自從隱居香螺諸，除一二至交和四叔公，向無外人入境。水勢也實險惡，多好水性的人，不知下面黑礁伏石形勢決難駛近。外人不敢應雇。鎮上雖有幾個自己人，不奉命怎敢載客前往？那青魚洑便是到香螺諸的暗號，尊客如雇船往青魚洑，外人雖不知此地名，鎮上師兄弟們必來應雇，船到中途，再問來意，一面早發出水箭信號，三老太師和我師父師叔定必派人來接。
「尊客說往香螺渚，自然無人肯應了。幸而四叔公看出尊客武功甚高，只不知道來意，才請客人夜來相見。其實前村小店也是我們的人，尊客行動我們全都知道，偏生今夜又有運貨之事，尊客生疑，再一追蹤，致被疑是敵人所差，如非四叔公行事謹細，豈不失禮？」
正談說間，木排行近礁石，忽改作之字形，在水面上轉折前進，急流洶湧，駭波山立，水勢果然猛惡已極，同時瞥見皓月洪波之下，前面隱隱現出不大一片島嶼，燈光閃燦，宛如一條魚脊，上綴幾點疏星，隱現浮沉于萬頃洪濤之上。跟著又見浪花起落中現出一對明燈，隨波蕩漾而來，行甚迅速，轉眼駛近，乃是一條前高後低、頭豐尾細的魚形畫舫，形制奇特，設備精美，銀燈雙耀，幾淨窗明，通體雪亮。
船後有一小童掌船，年約十五六歲，船頭上錦帆微敬，風甚飽滿，將軍柱後立著一人，三十多歲，身材矮瘦，人卻精悍，手挽篷索，臨風獨立，沖波而來，已由排側駛過。只聽一片軋軋扳舵之聲，篷帆側處，呼呼亂響，聲音頗為嘈雜，偏頭回望，船已環著木排繞了一圈，由左而右掉過頭來，漸漸駛近排旁。壯漢立用鉤竿撐搭，使船靠攏。
瘦漢道：「今夜不知佳客遠來，得信匆匆，立時備舟來接，請來客過舟一飲如何？」說時，早有一名壯漢縱過船去代掌篷索，瘦漢也放手走來。
元礽見瘦漢短小精悍，雙目有神，看去武功甚好。船才駛近，木排上那些壯漢，說笑之聲立止，除有事諸人外，俱都恭敬肅立，態甚謹畏，雙方話雖客氣，神情頗傲，心想：「這人必是陳氏弟兄之一。我先不知贈玦人是梅師伯，看适才老頭神氣，對於師伯師父甚是敬畏，何必示怯？」正要迎前答話，旁立唐豹已先躬身代答道：「啟稟三師叔，這位尊客乃天門三老梅、柴二位真人所差。」話未說完，瘦漢似乎吃了一驚，把手微揮止住唐豹，趕近前去，雙方見禮之後，問完姓名來意，滿臉都是喜容，隨請元礽上船。
元礽問出對方乃主人之侄、季蒼之子陳潛，笑答：「小弟深夜拜訪本來冒昧，能容登堂拜見老村主，不致延誤師命，已甚感謝。又蒙馳舟來接，如此多禮，何以克當？」
陳潛答道：「家伯父乃二位真人後輩，尊客怎如此稱呼？實不相瞞，荒清寒村向無外人足跡，今夜忽接輕不發放的流星信火，雖無警號，但是三家伯昔年仇敵眾多，深夜忽有來客，必須一見，也頗疑慮，特命後輩來迎，請問來意，不料竟是二位真人門下，並還持有親筆書信而來，頓使茅舍增光。何必客氣？快請登舟，同往寒家與三家伯相見，不論有何使命，無不遵辦。」
這時，船後艄上又是一道青色火花朝前斜射過去，隨見香螺渚上燈火齊明，先是兩隊黑衣壯漢，各持火亮，分左右退去，遠望宛如兩道火龍環諸而馳，晃眼不見，緊跟著現出一座整齊樓舍，門甚高大，門內擁出數十盞明燈。
這時船已駛近諸邊沙灘，木排也是往諸後搖去，諸上燈月交輝，光明如晝，那泊船之處乃是諸的前端，宛如魚嘴浮伸水上，沙明如雪，逐漸向上斜起，沿途疏柳成行，雜以各種花樹，菊花甚多，尚還含萼未開，想見花時遍地寒芳燦若雲錦之盛，沿途更有桂花香味隨風吹送，涼風天未，回憶前情，益令人起香霧雲鬟之思，方想今夜心上人不知身在何處。因清作螺形，先前遙望清上人家，歷歷如繪，船一挨近，由側面改成正面，轉被柳樹遮住，除前途無數明燈掩映花木之中，隱現樓舍田園而外，反無前見真切。正順花徑前行，忽聽笙歌細細，二十多個美秀女童已各持銀燈，穿花拂柳，對面迎來，到了面前不遠，分往左右一閃。
陳潛笑道：「家伯父迎出來了。」
女童後面走來一個前明衣冠的清瘦老者，知是主人三老陳叔青，不敢怠慢，忙即搶上，口稱：「後輩徐元礽，奉了天門三老，梅、柴、石三位家師之命，來此投書，專程拜見，請恕深夜造門之罪。」
叔青聞言，好似出於意外，驚喜道：「舍侄發出信號，只知有一貴客到此，非見不可，萬沒想到竟是天門三老前輩高弟，真乃喜幸之事！弟台萬勿大謙，請到寒家一談。」說時，早將元礽拉住，不令行禮，把臂同行，隨向為首掌燈女童道：「只當俗客到此，不料嘉賓遠來。快將燈樂撤去，我們踏月而行，你們備酒去吧。」說完拉了元礽，順柳林繞向前見樓舍之中。
元礽見裏面房舍高大，設備華美，所用多是年約十三四的年幼女童，酒宴設在樓上一間靜室之內。回顧陳潛，不知何往。剛到室中，叔青先摒退從人，由元礽手中接過書信，供在桌上，恭敬下拜，然後開拆，看完驚喜道：「想不到柴真人居然看顧到我，真乃幸事！」
元礽見他神態誠敬，好似受寵若驚，笑道：「晚生來時，家師只教見了老先生把信交過，聽憑吩咐，別無所知。」
叔青道：「這就難怪了。老弟看我何如人也？」
元礽道：「老先生必是江湖大俠，前輩高人。」
叔青道：「老弟千萬不可如此稱呼。照我以前為人，與弟台弟兄相稱已是高攀。再如客套，便見外了。」
元礽只得改口道：「三哥怎會與家師相識？」
叔青道：「實不相瞞，你方才說那俠字，如論愚兄以前，也還勉強可稱，只是俠字之下還缺一個盜字。實不相瞞，愚弟兄以前本是黃河著名水寇，雖然劫富濟貧，專殺貪官惡人，極少傷過善良，但是彼時年輕氣盛，照例不留活口。殺人太多，其中難免冤枉，又因自恃本領，水陸都還來得，心驕氣狂，惟我獨尊，不把人放在眼裏，縱橫南北兩岸上下游三十多年，從未失風，所樹強敵卻也不少。
「這年被仇敵約了好些能手前來報復，我於事前和舍弟偶往嵩山訪友，歸途遇見梅、柴二位真人，將愚弟兄喚住，教訓了一頓。愚弟兄自不服氣，當時上前，才一照面便被點倒。柴真人還未動手。生性倔強，本來不肯輸口，哪知真人所點穴道甚是厲害，周身酸癢痛麻，使人萬難忍受，困在林內兩天一夜，二位真人卻在下棋，若無其事。後來實在忍受不住，心想輸在天門三老手下不算丟人，方始認錯服低。
「真人只命從此不許橫行妄殺，也不許再在黃河一帶盤據，從此洗手，以待遇合。話極有理，愚弟兄回家，便將徒黨遣散十之八九，留下四五十個門徒親丁，令其先來此隱居，等候開闢田業。愚弟兄到日往赴仇敵之約，哪知對方本領甚高，人數又多，到了後來一湧齊上，看那意思，非將愚弟兄殺死不肯甘休。正在苦鬥之際，石雲子老前輩突然出現，見面便說打架他不管，只不許以多欺少。可笑那班仇敵竟未看出石老前輩來歷深淺，所行的事陰險卑鄙，而且勢成騎虎，若不將愚弟兄殺死滅口，傳出去被人笑罵，這時一見有人出頭阻止，反倒激怒。
「石老前輩見群賊圍攻，哈哈一笑，只憑一雙空手，飛向人叢之中，那身法手法端的快得出奇，當時只見他老人家身形接連幾晃，所到之處，敵人兵刃全被奪去，人也成了泥塑木雕，不能言動。只留兩人與愚弟兄動手，笑說這等一對一的打法才算公平。動手二敵原是能手，更精點穴之法。舍弟對手稍弱，還占了一點上風。愚兄因敵人手法靈巧，防不勝防，竟被他點中了三次。按說都是要穴，一被點中不死必傷，我卻毫未覺察。對方本擅獨門點穴功夫，能照天時早晚和季節運行算准度數，點時手並不重，可是沾著必死，陰毒非常，及見點我不倒，改用別的煞手。石老前輩又在旁拿話點醒，我便有了防備。
「石老前輩始而拿話激他，說：‘你既然逞強出頭，必須分個勝敗存亡。我也不幫陳氏弟兄，你如得勝，一切聽便。如想中途逃走，我便要你二人老命。’這時，他已聽出來人是天門三老中最難說話的一位，除非將愚弟兄打死，或者還可逃生，否則休想活命。敵人一則年老，長力較差，又見同黨久戰不勝，氣力已衰，我又得了高人指點，守多攻少，只有一個要穴，已被留神護住，萬攻不進，一時心慌情急，妄想逃命，冷不防縱身便逃。剛跑出不遠，石老前輩忽然現身攔住去路，逼得無法，只好回身再鬥。
「這時，和舍弟動手的一個，打了一日夜身已受傷，因知石老前輩言出必踐，決不容他逃，只好拼命。見狀心神發慌，略一疏忽，被舍弟乘其疲勞之際，猝不及防，運用內家重手法，將其一掌打中要害致死。對頭見狀自更情急，妄想拼命，取出腰間甩手連珠鐵箭想要暗算，吃石老前輩一劈空掌打落，罵他無恥，我乘機一掌將他打傷。梅、柴二位真人也自走來，說你們雙方都是江湖盜賊，不過你弟兄為人尚好，殺人雖多，十九咎有應得，這多年來，只有兩次誤殺好人，雖是徒黨所為，也是弟兄所造的孽。你那對頭個個淫凶，積惡如山，可惜我們這些年來未往北方走動，不知底細，被他害了多人。
「本意來此除害，恰值雙方火拼。梅真人近年封劍，已不再開殺戒，近才打算以毒攻毒。知敵黨中有一老賊乃點穴能手，心辣手黑，生平傷人甚多，早要除他，只為老賊刁猾，隱跡多年，難於尋訪，遲延至今。難得有人引他出來，恐你弟兄不是對手，為此將你二人引去，點了六神穴。此穴乃全身筋脈樞機，表面雖受不少苦痛，經此二日夜，周身要穴齊生反應，或是由此封閉，再遇點穴能手，除非深知底細，任點何穴均無用處。
「這一來老賊對你便難傷害，等他倚眾行兇，再由石老前輩出場，一齊制住，現在這班惡賊大都受了報應，只有四人惡跡較輕，殘廢回去。余者也只保得全屍，到家三五日內必死。我三人為你弟兄解此殺身滅門之禍，一半念你弟兄平時救濟貧苦，人尚俠義，一半為了誤殺兩人的子女須人撫養。如能從此洗心革面，勉為好人，便放你們回去，照我所說行事，否則你們已被點了六神穴，任你自去，不為解救，至多一年便發狂而死。善惡由你自擇。
「愚弟兄自是醒悟感謝，一一領命。三老前輩便將應辦的事吩咐出來，一面解開穴道，愚弟兄雖然又酸痛了三日夜才保無事，可是經此一來，周身氣脈可以由意通行，此後比起常人要多活好些年歲，因禍得福，愚弟兄感恩自不必說。這香螺渚本我事前無心發現，早想留為他年退身之地，於是率領一班親信門徒移來此地隱居。本可優遊無事，無如愚弟兄由十幾歲在江湖上走動便有微名，起居飲食享受已慣，加以門徒舊人眾多，平日輕財，遣散眾人時金銀全數散盡，來此以後漸不敷用，為此每年必命門人去往海洋中向番舶搶上一票，暗中運了回來度用。
「先因三老前輩不曾見怪，也未再遇，漸漸膽大。這年因聽兩廣總督任滿回京，船中帶有不少珠寶金銀，忽然心動，為防門徒傷人，並還親自出馬。剛剛得手回家，梅真人忽然趕到，說我弟兄重犯舊惡，可知此舉要害多少人！說時聲色俱厲。後經苦求認過，方始立誓洗手，永不在本國內作舊日生涯。因所劫番舶心存叵測，均非好人，得財多半濟貧，真人並未提到，只是心中害怕，由此改為非到錢財用盡不肯出手，舍弟的家便住在鎮上謝善人家內，表面卻裝作教書先生，其實所教都是徒子徒孫。
「兄弟二人隔江呼應，中間也有仇敵尋來，均遭慘敗而去。愚弟兄對於三老前輩感恩人骨，只是所命的事尚未圓滿。日前恰又在澎湖島劫了一次番舶，因對方火器厲害，曾殺了三個番鬼，心中本就不安。今夜運貨回來，老弟剛巧到達，未免驚疑。适才見信，得知令師寒松老人對我近年所行善事頗為獎勉，來意既未對老弟明言，我也不便再提。二小兒陳恒那匹小川馬乃是異種龍駒，日行千里，兩頭見日，更能在水中行走，踏波而渡，至多水只齊到馬腹，人立馬上，平穩如舟。
「老弟此去途中，要經過不少險惡之地，雖有梅真人的信符，到底取看麻煩，萬一事前不知，仍不免於惹厭。如走大路，又與柴真人心意有違。西陵寨在湖南桃源縣深山之中，水繞山環，形勢雄險，如騎此馬上路，必有照應，至多問上兩句，便西陵寨老賊也必另眼相看，不敢輕視。天已離明不遠，好在騎上此馬，照令師所說途限，只有趕過。我想他命你這等走法，前途也許有人相候，或早或晚均易相左。少時吃完薄酒粗肴，不妨多睡些時，醒來飽餐一頓，到了傍晚，再由舍侄陳潛駕舟相送，上岸動身便了。」
元礽才知主人也是昔年名震江湖的俠盜，談吐氣度偏是那麼文雅，好生佩服。叔青隨道：「正經話已說完，你我且宵夜吧。」說罷喚人送上熱菜。賓主暢飲，談得甚是投機。
叔青對元礽也越發禮重。吃完天己大明，叔青笑向元礽道：「柴真人乾坤八掌、七字心法我雖不曾學全，已求賜教。老弟台孤身數千里，深入虎穴，必已盡得二老傳授。恕我冒昧，可能演習一番，使我略開眼界麼？」
元礽因主人豪爽謙和，雖不知信中所言何事，料定必有使命。既是自己人，不便拒絕，略微謙遜，只得道聲「獻醜」，將掌法施展出來。
剛十幾手過去，叔青忽笑道：「弟台西陵寨之行足可去得，待老朽奉陪，做個下手如何？」說罷縱身入場，雙方便對起手來。
元礽暗中留意，見叔青掌法神妙精奇，並非本門傳授，但是別具勝場，另有過人之處，尤其變化甚多往往出人意表，招式手法也極繁多。如非近月努力用功，行前數日又得師父師叔指教，簡直難於應付。
雖然打個平手，主人是否有心相讓還不知道，暗忖：「以前心上人和黑孩兒兄妹的心意，本想令我不辭艱難，以虔誠毅力苦求恩師出手相助，不料師恩深厚，不等開口求告便和石師叔明言，令我練好本領，自往西陵寨除賊，後又學成暗器。二位恩師如無必勝之望，怎會許我獨往赴約？滿擬此行多半成功，誰知才上一路便連遇能手。
「照此看來，仇敵多年盛名決非幸致，又有不少同黨均是能手，憑自己一人深入虎穴，實是危險萬分，如何能夠獲得成功？最可慮是心上人又非親去不可，萬一有什疏失，如何是好？」心中愁急，手法自不免於鬆懈，忽聽叔青喝道：「徐老弟不應無此長力，莫非你我自己弟兄，還作客套麼？請看這未兩招有無破法。」
元礽心中一驚，方自振作精神，二次奮勇迎敵。叔青掌法驟變，已如疾風暴雨，上下翻飛，打將過來。元礽初遇強敵，恐為師門丟人，心一著急，便把師傳敗中取勝的絕技加上新練成的劈空掌法施展出來。叔青本來已將元礽由東頭逼到西頭假山石下，眼看他招架不住，覺著此行可慮，惟恐元礽受傷，連前說兩招還未施展，不料形勢驟變，大力驚奇，一時乘興，也以全力應付。二人由此虎縱猿蹲，兔起鶻落，縱橫飛舞，離合萬變，化作兩團人影在院中滾來滾去。因是同用內家勁功隔空對打，離多合少，仿佛各練掌法，並非真個對敵，偶然相合，微一接觸便各縱出老遠，掌力卻是越發越急。掌風到處，只聽呼呼亂響，端的猛烈非常。
元礽見雙方打了半個多時辰，主人猶自不肯停手，心想主人這大年紀，身是遠客，難道素性好勝，非要分個勝敗不成？正打算賣個破綻，讓他略占上風以便下場。雙方打得正急之際，心中尋思，略一分神，主人已擋過掌風，撲近身來，雙掌齊揮，肩時並用，先是迎面一掌打到。元礽驟不及防，相隔遠近，又恐誤傷，不是意思，左臂往上一擋，未及來攻，對方左手掌又朝脅下點到，忙用右手一擋掌想要擋開，不料來勢迅速異常，未容還招，對方左掌已先撤回，一掌擋空，暗道「不好」，對方雙手已將上半身罩住。
元礽見他逼人太甚，直似非要自己真敗不可神氣，心中不快，正待施展師傳險招敗中取勝，對方忽就一掌之勢橫時推來。元礽知他中藏變化，解數精奇，故意用力，橫掌推去。果然對方用卸字訣微一接觸，就勢左掌一翻點向自己右脅，右肩迎著元礽的掌一繃，緊跟著翻手向下「二龍取水」，同時往左右脅點到。
元礽早防到此，更不怠慢，雙足用力釘在地上，固著下盤，身子往後一仰，同時手走裏圈，由下而上，喊一聲「開」，由內而外，貼著敵人兩腕往外一繃，雙掌立被蕩開。正待就勢抬腿朝對方踹去，本意主人恃強，心中不忍，打算稍微點到，然後再賣個破綻與他，使其扯直，就此下臺，故此出手不重，並還避開脈門，以防震酸手臂，主人難堪。
說時遲，那時快！雙方勢子俱都迅急異常，就在這四手翻飛招架，一霎眼的當兒，忽見叔青全身仰跌下去，自己這一腳並非踢中，相差不過寸許便可落空，如非下盤有力，左腳和釘在地上一樣，師門心法又是能發能收，專主以靜制動以退為進，不是真個接觸，不將真力發出，就這一腿落空，先落敗著。方一收勢，百忙中瞥見叔青兩腳著地，身子筆直往後仰跌，全身已快貼地，忽似怪蟒翻身，身子微偏，左手仿佛就勢在地上沾了一沾，身子立時翻轉，一躬一挺，「長蛇出洞」，箭也似急往前猛躥出去約有三丈來遠。身子離地不過一二尺高，勢又猛急，眼看快要撞到東首竹籬之上，倏地雙腳往下一沉，身子一彎一挺，人便仰身而起，輕輕立在地上，若無其事，神態甚是從容，同時哈哈大笑道：「老弟此行去得了。」元礽聞言，方始會意，好生慚愧，忙走向前謝過，欽佩不已。
叔青道：「先聽老弟說起來意，得知內功根基雖紮得好，分合變化學會日子不多，共總半年不到的光陰，西陵寨能手甚多，老弟初走江湖，孤身虎穴，柴老前輩信中又未提到老弟武功是否勝任。不怕見怪，實在有點擔心，為此借著領教武功，以看此行有無可慮。後見老弟手法果得天門真傳，雖然高興，終覺敵勢太強，初次出手無什經歷。
「雙方交手，與練習時迥不相同，不特是武功精純，還要身眼手都到，長於應變，才有勝望。如無經歷，遇上庸手自無話說，如遇強敵、老賊，稍微疏忽非敗不可。心終不放，特意下場，借著過手，觀察老弟功力。上來還好，不知何故忽似精力不濟，心方失望，不料老弟竟能反敗為勝。如非相讓，愚兄縱不至於大敗，手臂也非震麻不可，再想縱出圈去就不一定行了。老弟中途鬆懈，又不似故意相讓，是何原故？莫非心中想事不成？」
元礽面上一紅，隨意支吾了兩句。叔青也未再問，同去室內，又問元礽訂親也未。元礽雖然一心是在秦瑛身上，無如事還未定，此行就算成功，心上人是否願意還不一定。來時，杜良去往秦家擾鬧，意欲勾引同黨偽扮刺客，再由他出面解救示惠，一面請出乃姊去作內應，可見對於心上人圖謀甚急。
自來疏不間親，何況杜家有財有勢，看秦母神情，對於杜氏姊弟甚是親熱，雖幸好謀敗露，照小燕催走神氣，如何能夠拿穩？素性不慣說誑，只得據實答復，說是不曾聘訂，也無此念。
叔青笑道：「以老弟的人品家世，文才武功，何求不得？將來自有良緣遇合，愚兄願為作伐如何？」元礽只當隨便一說，遜謝了兩句，未往下說。
走前叔青忽說：「有一至戚之女，與我平輩，也是女中英雄，要往湘西，有事省親。這裏快船隻有兩條，一條已然坐走，只好搭了老弟的船一同上路了。」元礽一想客隨主便，主人情意那樣殷渥，況有陳潛同行，料無不便之處，聞言隨口謙謝，毫未在意。
叔青隨命將馬牽來。元礽見那火龍駒是匹小川馬，身量並不高大，神態也頗純善，被人牽著，緩步走來。除覺毛色火也似紅，不帶一根雜毛，二目有光，通身油光滑亮，四蹄各有一叢三寸長毛而外，看去並不雄壯，如非早有耳聞，決想不到是匹千里龍駒。那馬牽到以後，主人過去附著馬耳，手指元礽說了幾句。馬童已將韁繩搭在鞍上，朝主人行禮退下。那馬似聽主人吩咐，朝元礽看了兩眼，將頭一點，便站在當中，紋絲不動，也未系住。
叔青隨向元礽道：「此馬母子三匹，均能日行千里，能夠踏波而渡，頗有靈性，乃昔年偶在四川深山中無心巧遇。本是一匹野馬，經愚父子兩年心力方始訓練成功，端的機警非常。這雖是匹小馬，因它年紀較輕，性更靈巧，此去途中無須拘束，到店後領往槽上，萬一走開，自會找尋主人。它名紅玉，一呼即至。
「另外馬鞍上帶有一包馬食，乃我採取老馬在山中喜吃的各種靈藥異草合製成的藥塊，每日與它一塊，放在馬料之內聽其自食。如有疾病或跑路太多，可多給一塊，所帶足夠半月之用。功成歸來，如能光降，自是歡迎。萬一無暇，只在離此三五百里內，將馬韁繩打成一結，縱令自回，便回到我家，不必再去尋它，只管上路，丟了無須介意。現在船已準備停當，就請同了舍親一同上船罷。」隨喚「二妹」，立有一個長身玉立的淡裝少女應聲而出。叔青便為雙方引見。
少女名叫東方霞，乃叔青內親小姨，人甚美豔，更打得一手好暗器，手中寶劍削鐵如泥，武功曾得高人傳授，人更豪爽溫柔兼而有之。元礽素性拘謹，不善與女子應對，何況心上存有秦瑛倩影，相見一揖之後便無什話說。
東方霞見他目不斜視拘謹之狀，不禁暗笑，一面和叔青笑語問答，一面又向元礽請教，滿面春風，笑語如珠。元礽因見此女，想起秦瑛不知今在何處，也不知是否能在途中相遇，心中有事，一味唯唯諾諾，偶然敷衍兩句，從未平視。
叔青隨請上船，本要親送一程，元礽再四辭謝，方始回去。上船以後，見船中放著百十兩金銀，還有不少食物，想要辭謝，船已開走。仍是陳潛張帆，另一童子掌舵，逆流上駛，波深浪闊，近諸一帶水勢分外險惡，幸仗順風，逆流而進，船行也頗迅速。元礽兩次去往船頭，均被陳潛勸回艙中，只與東方霞男女對坐，馬便放在船後艄上。
坐了一會，東方霞見元礽只初上船時略微謙讓，由船頭退回以後便端坐沈默，未發一言，先覺此人空有文才武功，怎比我們女子還要拘謹？也許看我不起。待了一會，忍不住問道：「徐兄天門三老門下高弟，可惜先前和陳三哥比武時，我因三嫂有病，正往看望，未得一開眼界。小妹不才，曾隨家師學了一套九宮劍，想等上岸之後，求徐兄指點一二，不知可肯賜教麼？」
元礽本在憑欄望水，不想與她周旋，聞言一回顧，見東方霞面有慍色，自覺不好意思，話又不曾聽清，隨口敷衍了幾句，東方霞見他答非所問，又好氣又好笑，暗忖這樣的人怎會是個書呆？故意把面色一沉，冷笑道：「我是說閣下武藝高強，等船到岸之後，想領教幾手猿公劍法，不知肯賞臉麼？」
元礽見對方鳳目含威，面有怒容，知是無心得罪，不禁慌道：「我初學功淺，怎敢放肆？」
東方霞冷笑道：「聽說西陵寨英雄會上，來人男女都有。你自稱初學功淺，莫非對頭是個女的，便不和她打麼？」
元礽見對方詞色不善，也不知答什話好。東方霞見他臉漲通紅，神態甚窘，忽又笑道：「徐兄武功劍法已聽三哥說過，尤其囊中寶劍，乃柴真人多少年來不曾離身的幹莫利器。劍術如無根底，怎肯相授？想是看不起小妹女流無知，不屑賜教罷了。」
元礽見她口風犀利，時喜時嗔，好似非迫自己和她比鬥不肯甘休，以為少女好勝，心想到了岸上敷衍幾手，讓她占個上風，便賠笑答道：「我練此劍，實只數月，賢妹必欲賜教，到岸奉陪便了。」東方霞聽他應諾，立轉喜容，便向元礽談論各家手法。
元礽見她意態真誠，問之不已，始而恐她生氣多心，有問必答，時候一久，越說越投機，漸漸去了拘束。又看出對方不特貌相美豔，豐神綽約，武功文才也無不當行，比起意中人，直似瑜亮並生，秋菊春蘭各擅勝場，由不得心生贊佩，現於詞色。
時光易過，不覺夕陽墜波，天漸入夜，因時限盡有富裕，陳叔青又曾代為安排，說是遵照師父來示辦理，也未在意。到了後來，陳潛將篷索由船篷上帶過，交與掌舵童子，端上酒飯，才覺只顧談天，忘了招呼，任其一人獨勞，心甚不安，再三遜謝。
陳潛道：「船上的事，世叔怎弄得慣？無須客套。天明到瓜洲，過去有一小鎮，便可上岸了。」
元礽猛想起行時叔青似說船行不遠便可上岸，當時忘了細問，誰知要在船上過夜。船又不大，後艙存馬，船篷已去，前艙雖有兩榻，孤男寡女，如何對榻而眠？起望窗外，明月照水，水天千里，船行大江之中，四顧蒼茫，不見邊際，當日江上有風，又在夜間，來往舟船多已靠岸，江面上一片浩渺，只此一葉孤舟容與江心，順風逆流而駛，此外更不見一點帆影。知是連夜行駛不再停泊，略微盤算，決計飯後去往船頭，借著賞月，坐以待旦，將前艙讓與東方霞獨睡。主意打定，酒飯已全備齊。
陳潛笑道：「世叔無須客氣，這位二姨乃女中丈夫，向例看不起人，對於世叔欽佩，實是罕見之事。不過此船甚小，夜來請各安臥，無須避忌。」
元礽又想開口，東方霞已先說道：「你這話真是白說，你徐世叔何等拘謹，始終以世俗庸女相待，用你代我標榜作什？你沒見他東張西望，打算夜來藉故去往船頭去坐一夜麼？」
元礽聞言，知道此女聰明，心跡已被看破，方自失驚。
陳潛已笑道：「二姨怎愛多心？休說世叔天門高弟、今之俠士，便二姨也是巾幗英雄、女中丈夫，怎會有此世俗之見？此去湘西，長途千里，所過都在荒山曠野之間，同在一路，世伯父又曾托世叔照應。如存世俗之見，如何同行？」
元礽一聽，想起主人行時，雖說東方霞也往湖南，船隻一條，須要搭載，並無同路之言，但是詞意含糊，此時回憶，果有照應的話。此女雖非庸脂俗粉，但太年輕美貌，同行長路，好些不便，其勢又不能拒絕，正打不起主意。
陳潛已轉口問道：「今夜前途恐還遇小侄對頭的船，少時須上窗板，以防燈光外露。世叔不知這班水上朋友規矩，最好安坐艙中，不要出外。」
元礽方要答話，見東方霞妙目澄波，註定自己，仿佛心意已被看破，料定自己必要推辭神氣，知她性傲心高，恐又開罪，脫口答道：「我本初次出門，既有不便，自然不應外出，有什事只管明言便了。」說完，忽又想起男女不便，後悔失言，話已出口。
陳潛笑對東方霞道：「二姨料事如神，這事猜錯了吧？」
東方霞插嘴笑道：「人貴心地光明，襟懷磊落，最恨婆婆媽媽，一身酸氣。過而能改，說我猜錯也好。」元礽自更不便再說。
東方霞越發談笑風生，似頗高興。元礽心想意中人如是這等情景相對，豈非樂事？這一勾起相思，不由分了心神。東方霞見他心意不屬，只當疲倦，笑問：「徐兄可要安息？」
這時酒飯早完，陳潛也早把船板上好，仍去船頭張帆望風。艙中明燈雪亮，元礽本是在想心思，不是真倦，怎肯就臥？連答：「不困。」
東方霞又誤當是客氣，便笑道：「天已不早，明天上岸便須奔馳長途，不養好神怎行？徐兄如嫌我在此，我去後艄，請自高臥如何？」
弓 元礽與她說這半日，已知此女說到必做，忙答：「賢妹不可多心，我實不困，後艄乃馬所居，如何去得？」
東方霞笑道：「既然不是嫌我，我要先睡了。」說罷，便往對榻倒下，拉了一床錦被蓋上下半身，手露在外和衣而臥，隔了一會不聽聲息。
元礽仍然不肯臥倒，靠在榻上想念了一陣秦瑛。耳聽窗外江聲浩浩，船行甚急，船頭上呼呼亂響，船也顛簸起來，知已起風。連日疲勞，昨晚不曾睡好，先因有女同舟，意欲坐待天亮，吃船一搖盪，漸漸有了倦意，眼皮一合，身子一歪，便昏沉睡去。
睡夢中正與秦瑛相見，似覺有人為己蓋被。醒來聞得櫓聲晰啞，雨打船篷，密如灑珠，睜眼一看，天光已亮，船板也撤去了兩塊。東方霞正朝順風一面憑窗望雨，自己順臥榻上，蓋了兩床夾被。記得昨晚不是這等睡法，料是陳潛所為。
剛一坐起，東方霞回眸笑道：「徐兄怎睡得這香？此去長途數千里，要經過好些賊巢盜窟，這等沉睡卻不相宜呢。」
元礽笑答：「愚兄平日也頗驚醒，便昨晚也沒有睡意。被船一蕩，睡得這死，真個慚愧。」
東方霞朝元礽看了看，欲言又止。元礽問道：「賢妹有何話說？」
東方霞道：「我這人向來心直計決，徐兄昨夜夢中連呼二妹，並有必殺此賊之言，是何原故？」
元礽面上一紅，心事無法明言，又不善於說假，急切問竟答不上話來。
東方霞見他吞吐，意似不快，方要再問，陳潛忽然端進面水茶點。元礽知道行灶設在前窗小隔斷內，忙道：「潛弟如此謙恭。使我不安。」話才出口，猛瞥見陳潛左膀衣袖內高起一塊，血跡外映，大驚問故。
東方霞道：「徐兄哪里知道，昨夜徐兄睡後便遇對頭船來，天正陰雨，江裏大霧迷茫。本來無事，也是後艄小孩淘氣，等船過時，由後面發了四片月牙鏢。雖將毛賊打傷了兩個，他叔父被人回敬，卻吃了虧。如非我在船上聞聲驚起，賊黨又認得這匹火龍駒，雖不怕他，事情又多了。」
元礽再三追問，才知後艄掌舵竟是叔青長孫小白龍陳金虯和陳潛叔侄兩人。金虯從小便喜淘氣，瞞著大人捉弄江賊。雙方怨嫌甚深，一方恐怕祖父知道怪責，一方又怕陳家威名。鬥過幾次，雙方約定，各憑自身武功水性，遇上便見高下，不須牽涉旁人。
當晚陳潛得知長江下游有名江賊去往上遊行劫，滿載而歸，算計途中必要相遇，因為奉命送客，本來不想多事。不料金虯膽大喜事，見盜船過時正在張燈飲宴談笑得意，知道這夥江賊傷天害理無惡不作，心中有氣，兩船恰又是對面錯過，小船燈光已隱，如非舵扳得快，幾被撞上，立時藉口大船欺人，喝令停住，跟著發了四鏢，連傷兩人。
賊党還不知是陳氏叔侄，一面回舟來追，一面發出亂箭。陳潛微一疏忽，黑暗中竟受了一點浮傷，將左膀劃破。
金虯正要動手，東方霞聞聲趕出，硬說江賊不該撞船使壞，隨發連珠金錢鏢，將賊船三道篷索一齊打斷，一面拉出火龍駒，自道姓名來歷，假作縱馬入江，要往賊船問罪。
群賊一聽對方竟是陳叔青的姨妹淩波仙子湘江女俠東方霞，又見手法這等厲害，如何敢惹？只得推說事由誤會，交代了幾句過場，自認晦氣退去。
因元礽首次舟行，風浪又大，搖盪之下睡得甚香，敵我雙方只幾句話的工夫，隔船略微問答，各放了一些鏢箭便自分開。為時既短，又無聲息，故未覺察。
元礽一聽，外頭行路，不論水陸都有危機，心中好生驚訝。一會端來酒飯，陳潛說是瓜洲已過，前途不遠便是江口鎮，吃完正好泊舟上岸。因這一岔，東方霞未再追問夢話。元礽還在暗幸。哪知日有所思夜有所夢，昨夜所發吃語被人聽去，一心還想上岸推說馬只一匹，身奉師命，急於趕路，無法同行。
等到吃完，船向江岸駛去，剛一上岸，忽聽火龍駒驕嘶之聲，四足一蹬，便由後艙躥上岸來，緊跟著又聽遠遠一聲馬嘶。三人一馬正待同往鎮旁古廟中走去，忽見前面一條紅影，上乘一人，由前面煙雨迷茫中沿江馳來。
東方霞笑道：「三哥果然計算得好，大侄居然趕到，我看雨勢漸小，廟裏也不用去吧。」
元礽上岸，因金虯乃叔青長孫，年才十五六歲，竟有一身驚人本領，特往後艄相見，談了幾句便同上岸。見泊舟之處乃是一片淺灘，離鎮遠有三數裏，附近並無人家，只前面樹林中隱著一座大廟，景物甚見荒涼，只顧隨了陳潛同行，不知進廟何意，未及發問，對面一人一馬已然馳到面前。
雙方停步，馬背上跳下一個短小精悍的矮子，見面行禮，知是叔青長子陳恒，連忙拉住，說是雨天何須多禮。
陳恒恭答：「小侄昨日才奉家父飛符急遞，得知二姨要往湘南省親，要借此馬以便同行，為此連夜趕來，且喜不曾誤事。不過沿途多是綠林中人的巢穴，世叔本領雖高，到底江湖上初次走動，今有二姨同行，彼此照應，便不妨事了。」
元礽微微沉吟，東方霞微笑道：「你這位世叔是道學先生，惟恐孤男寡女行路不便，正在為難。歸告你父，說我西陵寨之行仍是必去，並非與賊慪氣，只為想著一個朋友。請他放心，絕不妨事。我孤身一人，常時奔馳數千裏外，向無伴侶，也從未吃過人虧，為何這次偏偏擔心，我先走了。」
三人均有一身雨衣和油布行囊，元礽也有一份，乃叔青所贈，一同橫放馬背。東方霞說時，已將自己行囊取下，放在來馬之上，朝二陳把手一揮，朝元礽含笑點頭，把手一揚，道聲「再見」，一拎轡頭，便沖風冒雨飛馳而去。
元礽知她看出自己為難心意，人走以後，又覺負了主人之托，不好意思，只得朝陳氏弟兄道歉，說是並無開罪之處，不知令姨何故負氣。
陳潛道：「世叔不必介意。我這位母姨聰明豪爽，智勇雙全。她至今仍是小姑居處，不肯嫁人。去年外婆曾有信來，托世伯家父物色快婿。她自命女中丈夫，平日行動雖極天真，從未鬧什小性，也許另外有事，前途當可遇到，仍望世叔照應才好。」
元礽忙答：「那個自然，遇事斷無坐視之理。只恐本領不濟罷了。」
陳恒道：「世叔不必太謙。我這二姨守身如玉，嫉惡如仇，為此樹敵甚多，尤其這條路上可慮。所幸與世叔走的是一條路，又有這匹馬可當信符。這樣分開來走，前後呼應也好。」說完便請上路。
元礽聽出前行有險，不禁心驚，心想那馬是個記號，不會追不上，無事自不便與之同行，有事立可相助，意欲尾隨下去，暗中護送，便朝二陳謝別，縱馬迫去。一口氣趕出四十裏，始終不見東方霞的影子，心中奇怪，下馬一打聽，並無這樣一匹紅馬跑過，此外又無第二條路，連問數人，俱是如此回復。
所行乃臨江一條驛路，人家村鎮接連不斷，遠未走到師父所開的荒山野徑中去，料知途中不會有險，也許落在後面，中途錯過。見雨勢已止，吃飯太早，又跑了七八十裏，人馬均應休息，進點飲食，便向鎮上打尖飲馬，就便等候，看其是否落後，等其過去再走。哪知等了一會不見人來，一算時刻，理應早到，斷定人早過去，重又上馬急追。
這一追，直追到日色西沉，仍不見那馬蹤跡。路上向村民盤問，多說未見，只有一處村民答說：「方才有兩匹馬馳過，上坐兩個女子，一個貌相極美，青布包頭。」聽去連身材衣服均和東方霞差不多，只是同行還有一女，馬是一白一紅，但甚高大，和火龍駒不類。
後問兩人，也是如此說法，暗忖：「為了自己不願同路，另約女伴，原近情理，也許中途繞路尋人，耽擱了一會，怎麼又會趕在前面？馬也不對。如說不是此女，照村民說二女馬跑極快和那貌相衣色，尋常女子哪有如此功夫？天下事也無此巧法。」略微尋思，仍舊上路，行進一個山口以內，那馬忽然連聲驕嘶，將頭一搖，馬鬃上的積水和暴雨一般，濺得元礽滿頭滿臉都是。
元礽見那馬周身通濕，柔毛緊貼身上，越顯得油光水滑，色彩鮮明，想起已跑了不少的路，又見天色向晚，想找一個息處。無如貪圖趕路，里程單所開幾個大村鎮俱已趕過，先前向人打聽，此去前途雷神廟山鎮尚有百十裏，中間一段山溝長達三四十裏，道路難行，歧徑又多，匆促之間忘了馬快，共總百餘裏的途程，半個時辰便可趕到。入山不遠，見雨後斜陽已快落山，迴光返照，到處山容蒼翠如沐，一片澄鮮。兩旁崖坡上滿是新瀑流泉，蜿蜒飛舞，如走銀蛇，一路綿亙不斷，到處積水成窪，所幸山徑尚寬，馬又龍駒，照樣飛越繞行。
上來還不妨事，及至走出一段到了低處，地上積水更深，馬行泥水之中，路又不平，本就擔心，恐馬受傷。及見前面斜陽影裏起了一道銀線，先還不知山洪暴發，漸聽轟轟發發之聲，定睛一看，一道丈許高的浪頭，由最前面山峽轉折處，已急如奔馬，銀龍也似，對面飛湧而來，知發山水。待要回馬逃避，坐下龍駒已然立定。
那龍駒朝前面注視，仿佛欲前又卻神氣，忽然昂首一聲驕嘶，不但不退，反而向前馳去。這時，山洪浪頭相隔人馬不過二三十丈，轟隆之聲震撼山谷，所過之處，兩邊崖坡上，不論山石林木，挨著一點便被卷去，聲勢猛惡異常，躲避還來不及，如何迎上前去？
元礽騎了這半日，知道那馬外表馴良，心性剛烈，不畏艱險，又聽主人囑咐，此馬性靈，不能動強羈勒，見狀大驚，方想這等猛惡的山洪急浪，多大力量，也禁不住它一撞。心念才動，眼看水光耀眼，浪頭比人馬還高一半，相去只三數丈，泰山壓頂，迎面沖來，一股冷氣已先撲到身上。
剛機伶伶打了一個冷戰，心膽皆寒，百忙中也忘了離馬縱逃。就這危機瞬息、未容轉念之際，猛覺身子往上一起，同時又聞一聲怒嘯，馬頭昂處，已往斜刺裏山坡上縱去，跟著接連兩縱，離地便三五丈。耳聽洪洪之聲震耳欲聾，俯視身後，山洪浪頭剛由腳底急湧過去，晃眼水高兩三丈，那三四丈寬的山溝，隨著山洪過處，立時漲泛，成了一條大河。
水頭過時，離開馬的前蹄相差只二尺高下，浪過以後，水勢越來越大，波濤洶湧，一路滾滾翻花，激駛而過。水中時有小樹山石牲言之類隨流卷去，端的兇險萬分，馬縱稍遲，休想活命。驚魂乍定，這才省悟那馬靈警，先在谷外已有警兆，自己不知馬性，依然前進，後來發現山洪來勢，朝前面斜坡飛縱上來，居然脫險，見馬已走上山坡，昂首四顧，又在低聲嘶鳴。
元礽見它立在山頭驕陽影裏，臨風長嘶，顧盼之間，神駿非常，宛如元人所畫天馬嘶風圖畫，姿態英美，越看越愛。又聽驕嗚，疑有什事，便即下馬，由鞍後取了兩塊特製的馬食喂它口內，脫下雨衣，等馬將身上雨水抖去之後，取出一塊幹布為它揩拭全身，再抱馬頸撫慰道：「你是見前行路斷，景物荒涼，天色將晚，心生疑慮，或是又有什麼警兆麼？」
那馬本在咀嚼美食，聞言頭朝元礽依傍，甚是親馴。元礽也未體會出什麼心意，自覺腹饑，所帶乾糧包紮費事，遍地水泥，又無一個放處，心想前途為水所淹，乘著天還未黑，先尋住處，再打吃的主意。
二次上馬，順著岡脊走了不多一會，忽見前面黑壓壓一片森林，似有炊煙冒起，知道前有人家，欲往投宿，立時縱馬尋去。那片密林相隔只五六裏，偏在西北山窪之中，先在山頭遙望，看得甚真，等到走向低處，擋住眼睛，反看不見。因見坡下已有山徑、轍跡隱現，雖然所去方向，與師父所開有偏正之分，終比沒路的好，反正馬快，也未在意，便朝西北馳去。
這時，弄虹漸收，暮煙欲浮，滿天紅霞已不似先前鮮明。殘陽遠浮天際，只剩角尖，殷紅如血，映得到處一片暗赤顏色。山野荒涼，四無人家。地上水泥雜遝，秋風蕭蕭，吹袂生寒，沿途也沒見條人影。
暗忖：「這麼荒涼的山徑，林中不知有無人家，那炊煙是否看錯？」正尋思問，馬已馳出老遠，前見樹林，偏在道旁，已然馳過，乃是大片墳地，並無人家在內。心方失望，路忽左折，兩旁都是林樹，剛馳過去，順路一轉，猛瞥見前面現出一片人家，沿途都是土房茅舍，前面十九都是磚房，房舍也頗高大，環村多是果樹菜園，田地甚少，暮色蒼茫中也未留意察看，長路饑疲，日暮荒山，難得遇到人家，心甚喜慰。
方要下馬詢問，右首第三家忽有兩人走出，高呼：「前行村鎮路遠，雨後難走，客人可要在此投宿麼？」元礽聞言，點頭稱謝。
那兩人全是三十許的壯漢，笑答：「我這裏原是旅店，今天下大雨，黃山溝又被山洪沖斷，聽說這次傷人不少。天色已晚，我們勻出一半讓給錯過宿頭客人居住。這裏狼多，稍晚一步便上門了。門前泥水太多，請連馬同進吧。」說時，元礽已到店前下馬。壯漢忙代接過包裹，將馬牽去。
元礽吩咐：「馬韁已系鞍上，此馬甚馴，不要系它，少時我要親來喂馬。」說時，瞥見壯漢接包裹時，互相對看了一眼，想起內有銀兩，心中一動，自負武功，身佩銅玦信符，連所乘火龍駒都是標記，盜賊決不敢惹，想過拉倒。
壯漢領到裏院上房落座，元礽喜淨，脫衣時將劍摘下，偶一疏神劍落地上，一把未搶住，劍再朝下，瑲的一聲，一道寒光，劍已出鞘尺許。元礽忙即還鞘，放在床上，瞥見壯漢面上似有驚異之容，也未理會。
壯漢趙三，人甚和氣，隨去外面打來臉水，笑問：「客人用什食物？以便準備。」
元礽知道山野荒村，不會有什好吃的東西，答說：「隨便均可。」
壯漢辭出，一會端來燈火酒食。元礽帶有陳家所贈糧脯，甚是味美，已然取出，吃了大半飽。見店中酒食甚豐，與沿途所見不同，不願糟蹋，笑說：「我已吃飽。只將白飯留下，餘者能退就退，不能算錢也可。再說我也吃不許多，明早上路，我多給酒錢便了。」趙三應諾自去。
元礽隔窗外望，暗影中趙三正和同伴耳語，似有什事情景。就著路菜又吃了碗米飯，劍帶身旁，去往前面看馬，見馬料已然備好。馬果未系，見了主人，便走過來，向身上擠蹭。元礽撫弄了一陣，又向旁立店夥要了些酒豆，照叔青所說連草拌好，看它吃完、飲水之後，就在廊旁空地上人馬同行，緩步了一陣方始回房安息。
剛睡不多一會，忽聽隔院人語喧嘩之聲，睡夢中也未聽清。致了半夜，又覺著床往上一起，連響了兩下。驚醒一看，室中昏燈忽明，好似有人剔過，不覺驚異萬分，偶一回頭觀看，門外仿佛人影一閃。寶劍本早解放枕邊，不知怎的，劍柄會在手上，隨縱身追出房門外。那後上房甚是寬大，又無他客，月明夜深，店家早睡，四外靜悄悄的，哪有絲毫影跡？心疑眼花，但又想起門窗已閉，怎會自開，油燈何人剔亮？心中驚疑了一陣，又將房門關好，二次臥倒。
略一尋思，又複人睡，隱聞少女嬌叱：「鼠賊敢爾！」隨聽重物倒地之聲，驚醒再看，燈光已滅，一條女人影子穿窗而出。猛想起少女口音甚是耳熟，忙由前窗縱出，空中星月交輝，人影不見，料有變故，匆匆回房，剛把包裹取起，結束停當，忽聞遠遠馬嘶之聲，正是那匹火龍駒，心疑愛馬被人盜走。
正要追出，猛瞥見月光斜照入窗，左壁暗影中好似臥倒一人，點燈一看，正是投店時接馬的壯漢，手持利斧僵臥地上。才知所投黑店，先前飛出的少女乃是救星，當時急怒交加，又恐愛馬失閃，匆匆趕出，掩向前面，見左首院中燈光外映，人語喧嘩，過去側耳一聽，不禁大驚。
原來當地金龍莊，乃隱名大盜鐵爪金龍趙炳巢穴，所居地勢荒僻，雖然開有黑店，非遇真正肥羊，尋上門來，輕不下手殺害。只為前三年在外打搶，吃了二陳兄弟的虧，心中懷恨。元礽投店時，盜党趙三，認出所騎火龍駒，已然生疑，斷定元礽不是盜首上年所遇。蒙面騎紅馬的對頭，也是他的至親密友，再見那口好劍，包裹又重，立往報信。不問是否仇敵，單這一馬一劍，先放不過，令一得力盜黨持了利斧熏香前往暗殺，正等回音。
元礽聽出盜黨人多勢盛，自己孤身，還有所借龍駒似在原處，尚未牽走，便不再往下聽，悄悄趕往馬槽一看，馬已不見，店門卻是大開，心方驚急，忽見門外馬影一閃，仿佛自己的那匹馬，連忙迫出。瞥見前院房內倒了三人，門口也倒著一個，正是趙三，再往門外一看，門外果是那匹愛馬。匆匆不暇細看，忙即一縱身又向外追出。
一眼瞥見馬鞍上貼著一張紙條，上寫：「盜黨人多，君非其敵。西南便是江口，可騎此馬踏波而渡，越快越妙。」月光之下，字甚秀媚，知是先前少女所為。如不是她，賊黨持有熏香，早為所殺，忙即上馬。
剛縱轡頭疾馳，便聽店中人聲吶喊，回顧身後，已有數十個盜黨，各持刀槍蜂擁來，馬也馳出一兩箭地。盜党看出馬快，邊追邊發暗器，鏢弩之類紛紛由後打來。坐下龍駒跑得更快，所發鏢弩全落馬後，一件也未打中，盜党依然窮追不捨。
元礽料知盜黨以為前有大江阻路，插翅難飛，不特不肯停追，定還分人去往兩頭堵截。這一下果被料中，當地相隔江邊只三數裏，元礽馬快，晃眼趕到，遙望前面，水影茫茫，初次騎馬渡江，雖然陳氏叔侄說起此馬靈異，這等險惡的江波，水面又寬，心中也實懮疑。
正在盤算，忽想起大師伯所持信符，如何不用？方想將馬勒住，回向盜黨，取示分說，如買情面更好，否則，反正這裏雖是江口，也有好寬一片水面，盜黨無法下去，照樣可以逃走。心念才動，不料坐下龍駒不受羈勒，元礽這一勒韁，忙中有錯，和先前身有信符忘卻取用一樣，忘了那是縱馬入水的信號。
那馬靈慧異常，先前聽過熟人招呼，知要入水，哪再經得起這一勒？只當追兵太緊，催其飛渡，離岸還有好幾丈，便蓄著勢子朝前急躥，元礽勒時離江不過兩丈，四蹄一蹬，箭一般朝江中躥去。元礽立覺身和騰雲一般，淩空飛起好幾丈，直落水內，因勢太猛，連人帶馬一齊沉人江中。
元礽驟不及防，那馬又不知元礽不似主人那樣精通水性，於是連頭浸沒，灌了滿口江水，身也濕透。驚魂乍定，再看那馬真個神奇，連頭帶身已全伸出水上，只剩馬腹以下沉在水中，踏波亂流而渡。
那江口原是長江支流，也有兩裏來寬，馬到江心，身後賊黨方始到岸。元礽周身水濕，恨極盜黨，回頭大喝道：「無知狗盜！我徐元礽乃天門三老門下，因事去往湖南，身邊帶有梅花老人銅塊令符。你們瞎了狗眼，竟敢對我暗算。等我回來，不將你們殺死為民除害，我不姓徐！」
說時，微聞盜黨中好似有人高喊「尊駕請回」，也未聽清，馬已馳出老遠，一會便抵對岸，上去一看，身已濕透。
元礽見自己這等狼狽，又好氣又好笑。且喜包裹乃陳叔青特製的皮套，外有油布，封紮嚴密，又在江中略沉即起，不曾浸水，前途尋到人家便可更換，否則更糟。這時天還未明，遙望前面轉角上人家甚多，料是村鎮，乘著荒涼無人，江邊一帶又是曠野，便往林中脫下濕衣，將水擰幹，晾在樹枝上，想吹半幹，天也大亮，再尋人家問路起身。只是鞋已濕透，無法弄幹，待了一會覺得難過，一賭氣脫了下來，光腳去往江邊洗淨，也放在樹上去吹。
獨自無聊，天老不亮，將近中弦的月光卻甚明亮，四望江岸上疏林掩映，清蔭在地，碧空無雲，江流有聲，到處靜蕩蕩的，有時聞得村落中幾聲大吠，偶然雜著幾聲雞鳴，越顯得後半夜的景色分外幽靜。四顧無人，馬又靈慧解意，無須照看，見正吃草，走向一旁，便由它去，包裹濕衣全掛樹上，心想決不會丟，便往江邊玩月看水，不曾注意。忽聽下流頭遠遠馬嘶，是在隔江對岸，江上正在起霧，下流一帶江面又寬，自看不見，略微注視，也就放開。
元礽畢竟書生，覺著大江前橫，明月在水，想起宋賢「楊柳岸曉風殘月」與「鐵板銅琶」、「大江東去」詞句，風景依稀，宛然如繪，少時夭色微明，便是這等景色，想著想著忽動詩興，便沿著江邊信步吟哦走去。平日沒有赤過腳，那一帶江岸又是石地，連日桂花蒸，天氣甚暖，光腳走在石上，上來也頗舒服，走不多遠，石路走完，踩了一腳污泥又覺難耐，恰巧左側現成石級直達水中，心想長江謬足，豈不比洗那滄浪之水還要爽快？
心念一動，便順石級走下，坐在石上，伸腳入水洗了一陣。仰望殘月西斜，啟明星耀，天已離亮不遠，江面霧影越濃，看去一片混茫，目光只能看出四五丈，詩未做成一句，方笑腹儉，忽想起馬和包裹均在林內，鄉民起早，莫要遺失。先還想那馬靈慧異常，如有人去，定必長嘶，不致失落。
剛上走不幾步，又聽馬嘶，相隔頗遠，心中一動，飛步便往上跑。趕到林內一看，衣包均在，馬卻不見，因想此馬不會失落，必是走往別處，再一細看，樹上忽多了一個小包，與自己包裹紮在一起，取下一看，乃是一雙鞋，似剛上腳不久便脫下來，只兩頭底上略沾泥汙，裏外全新，不禁大驚。回憶昨夜少女語聲正與東方霞相似，過江以後不見人來，龍駒性烈，人不能近，休說牽走，連動這衣包也辦不到，至少總得叫上兩聲，定是此女所為無疑。
兩次蒙她相救，又指點自己明路，意思甚好，為何避而不見，又將此馬牽走作什？遙望馬嘶那一面乃是大片林野，忙把鞋穿上，帶了衣包便追，一面按照叔青所教口哨連吹，始終未聽回應。等追出兩裏多路，前面竟是三岔路口，不知馬去何方。
正自發急，忽見樹上有一白影隨風飄動，過去一看，乃是一塊白綢手中，上寫：「暫借尊馬一用，請往路西鎮店稍憩，傍午馬必送還。急事在身，幸恕冒昧。此行改走快捷方式，必能早到兩三日，決不誤事。」下款是個「霞」字。
元礽暗忖：「此女行事莫測，始而負氣先走，卻在暗中跟來。自己全仗她脫難，借馬也應明言，人偏不見。本心趕路尚在其次，只為心上人必在這條路上，如照師父路單前行，也許能夠遇上，心實不願改道。無如命是人家所救，此女性做，只好等她見面再說，好在有師命可以藉口，料不至於相強，且由她去。」
便照所說，走不幾步果有鎮店，天已大亮，人全起身。元礽便往投店，推說夜間迷路，走了一夜。當地與官道相通，店甚規矩，請往客房落座。元礽告知店家，說：「午後有一騎紅馬的女子尋來，可即入報。」洗漱後稍吃點東西，人也疲乏，臥在床上養神，一會便自睡去。
醒來已是西初。問知無人來尋，不禁驚疑，惟恐錯過，細一盤問，誰也未見騎紅馬的少女經過，心想：「此女所騎也是叔青所借，一人怎要兩馬？按情理不應失信，莫非另約同伴，借了此馬往尋仇敵，有什失閃不成？既恐失馬難於趕路，又想起叔青本托自己照應東方霞，暗寓同行之意。為避男女之嫌，想要推託，被其看破負氣獨行，否則彼此均可無事。對方一個少女，萬一失閃，將來怎對得起朋友？」
店家門前是片柳林，樹下設有茶座，元礽先想等其來尋，便就道旁茶座坐下，向前張望，越想越急，暗忖：「師父原意並不一定將馬借到，西陵寨之行，無馬更須急趕。如若無事，此女自會尋來，否則更不應置身事外，意欲順著東方霞去路尋訪下落吉凶，如無蹤影，只好步行上路，也可盡心。」
正向店家打聽途程，忽見一人在旁插口道：「我天剛亮時路過西大林，見兩個騎紅馬的女子與三男一女爭鬥，殺法甚凶。後來認出那是八柳莊的惡霸游老虎父子，又見好些打手追來，恐受誤傷，仗著馬快，趕緊跑來。」店家聞言，似恐被人聽去，連使眼色攔阻。那人依舊說個不休，店家也皺眉頭走開。
元礽聞言大驚，便向那人問明途向，匆匆趕去。到後一看，地在山凹之中，甚是隱僻，林中並無人馬爭鬥之跡，好生奇怪。方想往八柳莊尋去，入山不遠遇一樵夫，連忙攔路打聽，剛問八柳莊是在何處，忽聽馬蹄奔騰之聲響震山野，由身後遠遠急馳而來。
正回顧間，對面又是連聲斷喝，由左角一條林木隱映的山徑上，飛也似躥出一夥手持刀槍的壯漢，口中喝罵：「何方鼠輩敢來我八柳莊窺探？通名受綁！」
元礽大怒，知遇敵人，將身縱向左側空地之上，忙拔寶劍，正待應敵，忽聽呼哨連聲，身後來騎也自趕到，為首一人口中大喝：「遊老二且慢動手！問明再說。」
元礽因見敵人勢眾，已將身旁暗器就勢取出，準備先給敵人一個下馬威，百忙中瞥見後面來騎中有一人，昨夜投店時曾經見過，方想：「敵黨人多，腹背受敵，如何應付？」忽見雙方來敵一面後退散開，似想包圍神氣，一面勒馬不進。
只為首一人持了一面小紅旗下馬走來，老遠便把手一拱：間道：「尊駕可是昨夜飛渡江口的徐客人麼？」元礽見他頗有禮貌，不知何意，抗聲答道：「我正是徐元礽。」
話未說完，另一壯漢也自下馬趕來說道：「正是這位。」
先發話人立時拱手賠笑道：「在下魏錦，這裏不是講話之所，莊主游通不是外人，請往莊中一敘，自知明白。」
元礽已看出對方態甚恭敬，先前壯漢正往原路退去，只留為首一人，隨立在旁，料非惡意，趕路心盛，又惦記東方霞下落安危，便道：「昨夜之事已然過去，我有一騎紅馬的女友昨夜曾經來此，她的蹤跡，各位可能見告麼？」說時，另一壯漢已將馬拉過，請元礽上騎。
元礽還在沉吟，魏錦已道：「昨夜不知尊公乃天門三老門下，致多冒犯，後悔莫及。奉了敝頭領之命，連夜渡江趕來向尊公道歉，後來遍尋不見，正恐尊公馬快，無法複命，幸遇黑孩兒王大爺兄妹才知底細。那馬已被一位姓秦的俠女借去，留有書信在此。我等實無他意，請到莊中奉告如何？」
元礽一則見盜黨人多，不願示怯，又聽這等說法，並還知馬被心上人騎去，好生驚喜，急於探詢詳情。旁立他人乃游通次子夜遊神飛叉遊傑，一聽元礽是天門三老門下，通名之後，隨同堅邀，於是同往前進，一會便到莊前。主人揖客人內，莊中房舍陳設是富麗。
元礽剛一坐定，主人和同來盜黨一齊下跪。元礽驚問：「何故如此多禮？」
魏錦取出黑孩兒的書信，再把來意一說。
原來這兩起盜党與陳叔青父子結仇甚深，元礽投店時，盜魁得信，自往查看，認出紅馬，知是陳家親友，半夜命人行刺。不料東方霞對於元礽一見鍾情，一面又想由此引起雙方仇怨，明知元礽帶有信符，不為提醒，卻在暗中保護，殺了幾個盜黨，指點元礽騎馬渡江，自往盜穴放了一把火，也由下流渡江趕來。
不料途遇好友嵩山女俠薛紫煙，約往八柳莊救人，恐有耽擱，元礽馬快，恐迫不上，便將黑店中所取新鞋與元礽暗中留下，將馬騎走。
本定事完回尋元礽，誰知游氏父子武功甚高，事前又恰來了兩個能手，二女正受敵人圍困，因馬先被敵人抽空奪去，無法交戰，敵勢強盛，正自為難。忽見男女三人趕來助戰，剛飛落場中，對方立時高呼停戰。
雙方隨即相見，才知那黑衣村童竟是聞名已久的江南怪俠黑孩兒，同來二女，一是乃妹黑俠女孤雲，一是元礽意中人秦瑛。
東方霞一聽黑孩兒語意，又聽黑女喚秦瑛「二姊」，與元礽夢中之言好些相合，人是那麼美豔，才知元礽情有獨鍾，不會垂青到她。又因自己眼看危急，全仗秦瑛當先飛來，將敵人暗器打落，方保無事。黑孩兒跟蹤飛到，敵人全被鎮住，好生失望，自覺無顏，便將馬交三人，托其轉交，說聲西陵寨再見，自和薛紫煙說了兩句感謝的話，並轡馳去。
追尋元礽的盜黨也自趕到。這兩起盜魁，連那兩能手，均對黑孩兒敬畏非常，問知元礽乃天門三老門下，持有梅花老人信符，越發害怕，將三人接往莊中，求其緩頰，勿再記恨。秦瑛本同黑女要到岳陽尋一分別數年的至交姊妹，借用防身寶銷，見元礽馬快性靈，正好借用，已由東方霞行時，按照叔青所教向馬囑咐，說是此是主人之命，那馬竟未倔強。
二女待不多時，首先並騎馳去。黑孩兒隨寫一信交與盜黨，命尋元礽代交，信上大意是說：西陵寨之行，已有高人暗助，對方能手雖多，決可無害。秦瑛對於元礽頗為感念，但她心高志大，誓欲手刃親仇，現往洞庭湖尋友借物，到時必晚。最好能在會前一日趕到，先行藉故暗中下手，將仇敵所練氣功破去，但勿殺死，等第二日再由秦瑛下手復仇。
事要機密，千萬不可洩漏。並說東方霞頗有鍾情之意，此女師父為方今劍俠中有名人物，並有陳叔青的情面，性更剛烈，除惡如同剪草，與嵩山女俠薛家姊妹交情甚厚。再遇時最好裝呆，不可得罪，免其惱羞成怒。秦母雖愛杜良，認為快婿。自從假扮盜賊，已然弄巧成拙，又受師長嚴罰。秦母已自灰心。西陵寨事完同回，這段美滿姻緣必可成就，務望留意，速即起身等語。
元礽看完大喜，立起辭別。游傑原因今早動手時不曾在場，新由外回，剛聽人說乃父游通、長兄遊豪今早與人在西大林爭鬥，話未聽完，便聽手下人報說莊前山徑上來了一個佩劍的少年在彼窺探。素日強橫性暴，知那一帶地勢隱僻，素無外人足跡，疑是對頭，立即率眾趕出。剛要動武，奉命尋找元礽的盜黨不知人在店中高臥，遍尋無蹤，惟恐因此得罪天門三老，因游氏父子相助同尋，失望之餘趕回探詢，不料巧遇。見禮交信之後，再四挽留飯後再走，並為代備良馬。
元礽見主人情意甚誠，又見日期多出兩日，天已黃昏，如由主人陪送，夜間便可上路，不致遲延，也就答應。主人早命備下盛宴，游氏父子也同回轉，甚是恭禮，說起自己也要往西陵寨去，如願同行，方便得多。元礽推說：「奉有師命必須先走，今夜借馬伴送，已感盛情，」吃完便乘主人所備快馬，由魏錦、遊傑親身護送，往西陵寨趕去。