第二回 客館晤同門 始識原是高士隱 深情援玉手 最難消受美人恩
那谷口偏在東南，谷中人既並不止兩個，本是由北而甫向前飛馳。元礽發腳下山恰在谷口西偏，腳程又快，雙方都被山崖擋住目光，眼前各不相見，恰巧同時到達谷口。元礽不知來人乃是三個凶星，還在妄想：「凶僧既是黑女對頭，心上人定必同仇敵愾。黑孩兒追了幾夜也未追上，昨晚曾見凶僧本領雖高，如照連日所悟拳法解數，必能應付。如乘其連夜奔馳、疲乏之際，將他打倒擒住，豈不兩頭見好？」惟恐錯過，便加急趕去。那谷口一帶危崖交覆，日光不到，晨霧未消，本就看不真切，元礽只顧討好心上人與黑孩兒，求得之心大切，毫未思索。一到谷口，見凶僧尚未逃出，心中一喜，往裏便縱。一眼瞥見對面霧影迷茫中，飛也似跑來一個光頭，心中預有成見，以為山野之中怎會有人連夜急馳到明？越認定來人是那凶僧法空無疑，因是平日溫文，上來並未動手。只把路一攔，喝道：「來人慢走！聽我一言。」語聲才住，來人已由霧中沖出，一見有人阻路，看出身法手勢來歷，心中微微一動，忙即止步，朝元礽上下打量了一眼，獰笑一聲，問道：「無知鼠輩，攔住三太爺的去路，想作死麼？」說時，後面兩人也自趕到。
元礽一見來人是個穿黃布衫的禿子，並非法空，後面兩人，一個黑衣壯漢，一個中年道士，知道把人認錯，方幸不曾冒失動手，對方已惡語相加，氣勢洶洶，心中有氣，便答道：「我不過由遠處望見你們在山谷中飛跑，這位穿著一身黑衣，極像我那朋友，故此趕來攔路詢問，不料認錯了人。你們仍走你的，並不妨事，為何出口傷人？」
禿子獰笑道：「你倒說得好輕鬆的話兒。狗眼無珠，也不打聽打聽，七煞真人褚法章、黑煞神伍玉昆與我鐵手喪門、地煞星史通，太原三煞，自來有人敢對他哼哈一聲麼？」
元礽見對方神態兇橫，逼人太甚，又聽這等外號口氣，料不是什善良之輩，爭鬥定必不免，正照師傳，把氣沉穩，強壓心頭怒火，等對方話完相機應付，黑衣壯漢忽然搶前，朝史通使個眼色，問道：「朋友，你說我身穿黑衣，像你朋友，他叫什麼名字？」
元礽雖未在江湖上走動，人卻聰明，見那黑衣人年約三四十歲，身量不高，一張白臉通沒一絲血色，生得鷹鼻鷂眼，目蘊凶光，一臉詭詐神氣，料是所謂三煞中的伍玉昆。心中本沒有勇氣，脫口笑道：「聽你們口音是外路人，我那朋友你也不會相識，問他作什？」
史通剛把凶睛一瞪，吃伍玉昆把手一擺，不令開口，詭笑問道：「你能無故攔阻我們，難道問你一句話也不願意？你那朋友身穿黑衣，可就是常在江、浙一帶走動，名叫黑孩兒的麼？我們也正找他呢。」
元礽見對方三人，除那名叫褚法章的道人站在旁邊一言未發外，伍、史二人詞色俱都不善，立答：「黑孩兒正是我的好友，你欲如何？」
伍玉昆陰惻惻冷笑道：「那就是了。這小賊無故欺人，我正到處尋他，你既相識，再好沒有。我們也不難為你，只要你作個嚮導，尋到小賊便沒你事，你看如何？」
元礽把臉一沉，怒答道：「黑兄方才還在追一禿賊，想必尚在前面。他家就住在玉虛宮左近。你有本領，只管尋他，為何背後罵人？」
史通罵道：「無知鼠輩！太爺們與你無仇無怨，本心是尋黑孩兒與杜良兩個小狗，不願拿你開刀，好意教你領路，還敢不服麼？」
那太原三煞，只有史通本領比較最次，明已看出對方身法來歷，不知元礽守著師誡，遇敵不先動手，見他任憑辱罵，並無對敵之意，誤疑對方雖是天門一派，功力不深，再不便是懾于三煞威名，不敢出手，未免心存輕視，未句話說完，迎面就是一掌。
元礽早在暗中蓄勢準備，又以初次和人動手，臨事格外慎重，竟把全身內家勁力一齊運到手臂之上。一見打到，左手往上一架，順勢便把對方手腕擄住，右手擋開敵人左掌，就勢往前一上步，當胸一掌按去，同時左手一松。
史通初意所練鐵沙掌擊石如粉，一見敵人用手來架，心還在想這一下還不把敵人手膀斫斷！正要側掌下剁使對方受些痛苦，不料敵人得有內家真傳，那一擋竟是虛實兼用，手法更是快極，史通又是驕敵心粗，越發吃虧，兩下剛一接觸，覺出敵人手掌忽然改上為下，將勁卸去一半，猛想起此是天門派最有名的卸字訣，心方一驚，打算回手變招，右腕已被人擄住，當時膀臂酸麻，知遇能手，一面施展多年苦練的橫勁，猛用全力往回一掙，一面左手橫掌便斫。
就在這霎眼的工夫，猛又覺出敵人的手緊了一緊，右手腕便和上了一道鐵箍一樣，不特手未掙脫，身子反被敵人帶向前去，同時左掌也被人隔開，當胸一掌打來。剛暗道「不好」，一股絕大勁力已隨敵人掌風壓到胸前，直似中了一下鐵錘，兩太陽直冒金星，耳鳴眼花，逆血上湧，口裏一發甜，一口鮮血沒有吐出，敵人再把手一松，立時仰面跌倒，暈死過去。
伍玉昆雖然立得最近，因太原三煞成名多年，武功一個勝過一個，與人動手，照例單打獨鬥。伍玉棍第二個到，雖知敵人既是黑孩兒朋友，必是會家，仍就輕敵自負，以為史通本領雖然較差，這樣一個尋常敵人決非對手，做夢也沒有想到敵人這等厲害。
等到史通手腕被人擄住，仍想史通練就鐵掌鋼拳和一身硬功，只消奮力運氣一掙，敵人虎口必被震破，弄巧連手指也被折斷。為防弱了自己名望，始終未想上前。正盼史通敗中取勝，念頭才動，人已打倒，又看出敵人這一掌力大異常，史通必受內傷，心脈也許震斷，不由怒火上撞，厲聲大喝：「小賊招打！」
元礽早知事難善罷，又見敵人被打倒了一個，心膽一壯，精神大振，以為容易打發。瞥見敵人打到，正要招架還攻，耳聽有人怒喝：「二弟速退！待我殺此小狗！」聲到人到，猛覺疾風撲面，眼前人影連晃，伍玉昆已閃身縱向一旁。面前立著三煞中的褚法章，戟指喝問道：「無知小狗，你是天門三老賊的門下麼？你師父哪個老狗？通名受死。」
元礽雖拜柴寒松為師，共只數日之聚，武功全仗心性靈悟，用功勤奮，按照師傳體會化解而來。所學雖是內家最上乘的武功，平日僻處鄉邑，無什見聞經歷，不特不知師門淵源底細，天門三老更是聞所未聞。初次與人相打，對方喝問未動，也自停手答道：「我師父已有多年未見，你說什麼天門三老，我俱不知。有本領只管動手，罵人狂吠有何用處？」
褚法章冷笑道：「你當真不是天門三老狗的門下麼？你師父是誰為何不敢說出？」
元礽方要答話，猛想起師父曾說不令對人說出師長名姓，為何受激吐口？隨道：「你這道人有多奇怪！不必問我師父名姓，問也不說，但我師父絕不是你所說的天門三老。我雖將你同黨打傷，乃是你們無理，先罵後打，致我被迫失手傷人。我師父知道，許還怪我。你們不服氣只管過來，反正我不先動手。再要嚕嗦，我還有事，只好失陪了。」
褚法章聞言，好似將信將疑，兩道濃眉微微一皺，冷笑道：「我太原三煞，量你也不知厲害。我三弟一時疏忽中了你的毒手。我不過見你手法是老狗一派，意欲問明之後再取你的狗命，想走豈非做夢？你走到在死城中去吧！」
說時，元礽瞥見史通經伍玉昆周身一陣按摩，已然怒吼一聲，噴出滿口鮮血，回醒過來。本要縱起，被伍玉昆攔住，正在低聲說話，料知仇恨已成，照方才敵人來勢，必更厲害，正在一面觀察形勢，一面運用真力，暗中戒備。
果然褚法章見他始終不先出手，神態從容，行家眼裏，早看出敵人表面安閒，實則和釘在地上一般，知他內家勁功已到上乘境界。史、伍二人雖然粗心，自己如何先前也未看出？最奇是敵人明是以靜制動的天門家數，偏說不是三老門下，神情又不像假，萬一是那隱跡多年的老對頭新收弟子，卻甚討厭。
再則此人年紀不大，竟有這好武功，外表還看不出，幸有自己同行，否則連伍玉昆也未必不吃他虧。本想殺死報仇，但恐由此引出那老對頭，還是將人擒到，拷問明瞭來歷再行處死不晚。主意打定，話也說完，隨向元礽一掌打去。
元礽總算先見賊道來勢料非易與，未存輕視，一面還手，暗中留意察看。果然賊道本領高強，與頭一個敵人大不相同，身手更是輕靈，一路躥高跳矮，縱前躍後，一雙手掌上下翻飛，打得掌風呼呼亂響。雖仗師傳六字心法全力應付。
也只勉強打個平手，旁邊還有一個敵人，不知深淺，萬一夾攻，決非其敵，心中驚急，微一疏神，手法便亂，幾難應付；最厲害是有時用內家勁功打到敵人身上，不特敵人不曾受傷，有一兩次竟覺出有反震之力，如非深明內家妙用，換了常人，就這一下，先受反傷，知道不妙，忽然急中生智。
暗忖：「敵人為尋黑孩兒而來，必是趙奎、法空等一黨，只要支持下去，被人發現，黑孩兒和杜良、黑女等人得信定必來援。師父行時曾說，照所傳口訣練過三數年，打入雖還不能，挨打想必能受。這半年來，內功勁氣已能隨心運用，周行全身，無論運向何處，休說刀斫斧劈，多厲害的手法打上，也不至於受傷。賊道如此厲害，莫如暗運真氣護住全身，不令受傷，挨到援兵趕來再說。」
念頭一轉，立把真氣凝煉起來，除架隔之際偶一運用外，輕不向外發動，以冀不求有功先求無過。
又打了一陣，賊道本意生擒敵人拷問，上來未施毒手，後見敵人始終不懈，只偶然手法微亂，兩個照面重又復原，依然無隙可乘，才知事非容易。不耐久戰，方想施展殺著，敵人也換了打法，成了只守不攻之勢，有時打在敵人身上，不是所中之處皮肉內凹，將勁卸去，便是其軟如綿，再不便似打在一塊堅鋼之上，甚或暗具彈力，反震回來。看此人功力雖不如自己，但是另有巧妙，分明與老對頭同一路數，深悔方才錯過機會。
又聽伍玉昆在旁喝罵，說：「三弟已中毒手，此仇非報不可！」連催自己下手。
想起三煞威名，無端遇此無名鼠輩，上來先吃人打傷了一個，命都未必能保，自己又打了這半日不能取勝，把七步追魂的威名也被斷送，不由怒從心起，頓犯凶性，暗忖：「事已至此，管什老對頭！且將小狗打死，先報了仇再說。」於是變了初計，把平日練就的七煞手，以全力施展出來。
元礽也是該當有此一難，賊道七煞手雖極厲害，但是元礽得有高人傳授，如論對敵取勝，雖比黑孩兒差得多，如論防身本領，只照方才心計，敵人決難攻進，就說吃了沒有經驗的虧，至不濟也能再挨上半個多時辰，這時救兵已將到來，本可轉敗為勝。
偏因一時心慌情急，見打了半日無人發現，既恐地勢偏僻不易被人發現，又聽敵黨厲聲喝罵連催報仇，聽出賊道另有殺手未用，不免情虛，惟恐敵黨報仇心切，上前夾攻，妄想把敵人引向谷口左側空地之上，以便黑孩兒容易發現，這一來可上了大當。
賊道正要施展殺手，忽見敵人且戰且退，往左側空地上移去，心中一動，頓生毒計，故意賣個破綻，假作鬥久力乏，手法稍微散慢。元礽本就急於移往明處，一見對方口中微微帶喘，手法也不似先前猛急，因為賊黨還有一個生力軍，沒敢就勢還攻，卻想乘機往側縱去，一時疏忽，也不想想敵人身法那等輕快，怎能容他隨意縱逃？
剛乘賊道被自己一掌擋出四五尺遠近，倏地一個「怪蟒翻身」，將身旋轉過來，化成一個「黃鵠沖霄」的勢子，便往側面空地上飛縱過去，身剛落地，忽聽身後疾風帶著一股極大的壓力朝後心撲到，元礽知道不妙，想要閃身迎禦，已自無及。
原來惡道斷定元礽必逃，此舉正合心意，早施展輕功絕技「蜻蜓掠影」、「燕子三抄水」跟蹤飛趕過去，相隔不遠便把全身之力運向右掌，照準敵人背上打去。元礽總算應變機智，覺出情勢已迫，難於躲避，索性把全身真力運向後心，挨他一下。
這等雙方各以內家真力真氣硬碰硬的方法最是危險，棋高一著便分輸贏，何況賊道練就殺手，本來功力便高得多，元礽自吃不住。隨著賊道鐵掌到處，一聲斷喝，後背心上好似中了千百斤重的鐵錘，當時心脈一震，兩眼發黑，竄出老遠，跌倒地上。方想我命休矣，同時似乎聞得兩三人喝罵之聲，也未聽清，因這一下受傷大重，就此暈死過去。
昏迷中，好似身子被人抬起飛跑，知落敵手，幾次想要掙脫，無如适才挨打時用力太過，真氣逆行，將穴閉住，不能出聲言動，心中明白，一著急，重又暈死過去。隔了一會，回醒過來，覺著周身奇痛，有人在身上撫按揉搓，手熱如火，所到之處甚是舒服，仿佛淤血滯氣吃他一揉便自化開。
耳聽有一女子低聲向人說道：「四妹快來幫一幫忙！這人先前閉住的氣血已快被我化開，莫要被他醒來看見，我又停手不得。還是請你朝黑甜穴上按上一下，使他入睡，治好之後再說吧。」
元礽一聽，正是心目中所盼望的姓秦少女口音，不由喜出望外，當時心花怒放，把周身痛苦全都忘了乾淨。知道人被二女救來，想不到日夜相思，欲見一面而不可得的人，竟在九死一生之餘，會承她救回家來親手救治，玉手按摩不避嫌疑，似此美人情重，救命恩深，如何消受補報？
既疑人在夢中，又恐被她按了睡穴，不能領略心上人的深情蜜意，哪里還敢睜眼？便閉起一雙眼睛，把鼻息暗中調勻，再運用內家龜息之法，屏息聲氣，仍裝昏睡，一面傾耳潛心，查聽她們說什麼話。
隨聽另一女子答道：「我素不喜野男子，二姊不說醫家有割股之心麼？既做好人，就做到底。你平日自命女中丈夫，又向黑師兄包攬下來，何苦在此快醒時候給他添吃小苦？二姊美如天仙，所以有時要避嫌疑，要像我生得這麼醜怪，只肯救他，我才不怕他看呢。」
少女一面不住按摩，一面嬌嗔道：「四妹，你還要胡說些什麼？我如稍存世俗兒女之見，也不管他了。不過此人有點呆氣，醒來見我定要稱謝，好些俗套我見不慣。好在氣血已然化開，打算使他入睡，治癒之後再令回醒，他有什麼苦吃呢？」
黑女答道：「以我之見，這心裏頭的苦，恐比挨那七煞掌還要難受，不然早該醒了。人家受了這樣重傷，剛脫危境，何必再教他著急呢？」
元礽早聽出那是黑女口音，知道此女最難說話，聽口氣，分明自己裝睡已被識破，暗忖：「少女天仙化人，承她救命深恩，殺身難報，如何只圖享受溫馨，故意裝睡？雖然心中只是敬愛感激，並無邪念，於理總是不合，再被叫破，何以自容？」正要睜眼開口稱謝，少女已是有氣，嗔道：「四妹今日為何語無倫次？再如亂說，我告知黑哥哥，要你好看！」
黑女笑道：「好姊姊不要生氣。怪我不好。我也懶得與生人周旋，少時再見吧。」
少女忙喊：「四妹莫走！」底下便無應聲。
元礽本想睜眼，黑女已去，以為室中無人，早不醒晚不醒，如在此時醒轉，又恐少女多心。隔了一會，覺著周身氣脈全通，對方這等功候，又在親手按摩，斷無不知之理，再不回醒，恐又引起誤會，正自進退兩難，忽聽另一少女喚道：「小姐，太夫人說人救醒之後不可移動，仍令睡在小姐書房以內，以便就近照應，至少要經過一百天才能復原，什事都要看在王大爺的面上，並請小姐抽空到上房去，太夫人還有話說呢。」
少女方答：「曉得，不要多口，我就會進去見太夫人的。」說罷，朝元礽兩脅又揉了兩下，隨說：「小燕，你在此守候，可對他說，這樣不動最好，否則，他挨那七煞掌時，雖然仗著內功精純，將真氣護住後心，未被敵人震斷心脈，死裏逃生。但是狗道掌法厲害，這一下用足全力，真氣竟被擊散，竄入旁穴，以致氣血逆滯，連臟腑也吃了虧。
「至少三日才能下床，百日之內仍不能隨意行動，妄用氣力。最好照他師傳調息，使真氣歸一，徐徐流轉，就見我來，也不可起坐言動。我與他雖然素昧平生，但我與他好友黑孩兒情勝骨肉，患難深交，又是同門之誼，既然托我醫治，義不容辭。我非世俗女子，相見無須客套。我到裏面向大夫人稟告幾句，少時就來。」說罷便自走去。
元礽本想不起醒後如何向人說話，覺著稍停睜眼才可掩飾。哪知先前一心貫注在少女身上，未怎覺意，少女一走，方要睜眼，朝那守候的侍女小燕設詞探詢，頭微一動，猛覺周身骨頭和散了一樣，先前奇痛麻脹雖然去了十之八九，後背心一帶仍是麻木不仁，頸肩背等處酸痛非常，不能轉動，不禁「唉」了一聲。
那小燕也是一個伶俐美秀的少女，見他醒轉，開口便說：「徐相公不可轉動，話也不要多說，小姐回來自有安排。」
元礽早聽出少女行時之言實是對他而發，本身也實氣弱，輕聲低語道：「多謝秦小姐救命之恩，我人已早醒，因知受傷太重，想起師父分手時所教，不敢妄動。承蒙小姐不避男女之嫌深恩救治，永世難忘。」還要往下說時，小燕忽然驚喜，悄聲說道：「徐少爺，你二師兄來了。」
元礽所居乃是女主人的書房，就著山水，因勢利建，巧思獨運，大具匠心，四外花木扶疏，頗有園林之勝，室中窗明几淨，陳設精雅。因為主人是個文武全才的奇女子，有時添香夜讀，偶然也在室中下榻。這次因元礽受傷甚重，見是先在酒肆相遇，後來又在黑女所居對面草坪松林內偷看自己比劍的文士，知是端人，對他先有好感。
再受黑孩兒重托，匆匆未暇尋思，便直領到自己常時撫琴讀書玩月練劍的書房以內。等扶向榻上臥倒，才想起此房雖非自己臥室，因當地屋宇爽朗，水木明瑟，乃日常宴坐讀書之地，有時還睡在裏面，怎留生人在此養病？本想移往別室，又想這人傷重，並且全家只得母女二人和一慧婢小燕，房舍雖有幾處，無如隱居不久，閨伴不多，無甚往還，別的亭謝專供遊賞之用，均未設有臥具，倉促之間備辦不及，人救醒後更是不能移動。
繼想平時自命女中丈夫，同門來往向無拘束，每每並肩出遊拯救孤窮，男女同行遠出千百里以外，都是落落大方若無其事，平日相處也是言笑無忌，從未想到避什嫌疑，怎今日會有這種念頭？自覺好笑，便把前念中止，不再移動。
此時房中軒窗洞啟，元礽臥在榻上，窗外景物全可看見，聽小燕說有客來，還是同門師兄，暗忖：「以前拜師，共只五日，師父便即遠行，同門師兄一個未見，連名姓也不知道，受傷遇救，主人尚未交談，小燕怎會得知？」心料必是黑孩幾無疑。哪知目光到處，來人已由窗前走過，並不是黑孩兒，乃是師父走後留守江亭火龍廟那個左腿殘廢的聾子胡強，同時聞得鐵杖點地丁丁之聲，由近而遠往後院響去，聲並不大，卻甚迅急。一會聽出老遠方始停止，心拿不定是否此人，低聲笑問道：「你說我那師兄來了麼？」
小燕驚道：「剛才走過的，不就是老道長二弟子鐵行腳谷二先生麼？你怎未看見？連那鐵腳行路的聲音，也聽不出來麼？」
元礽聞言，才知廟中殘廢竟是異人，並還是本門師兄，胡強乃他假名，且喜以前常送銀米周濟，不曾失禮。照此看來，女主人與本門師徒必有極深的淵源，越發欣喜。先不好意思實說，繼一想此女靈慧非常，有其主必有其仆，雙方交誼這深，還是直言相告的好，又見小燕睜著一雙秀目望著自己，好似奇怪，便把拜師經過告知。
小燕笑道：「相公來時，我聽王大爺說你是老道長的得意門人，心還在想，香谷先生就在江亭火龍廟住，常時往來仙都、縉雲之間，近年他奉命留守，從不輕易走動。他那傷藥靈效無比，醫治內傷更是聖手，只心脈未斷，臟腑不曾震破，全可起死回生，轉危為安，如何不將相公抬往江亭，卻送到這裏來轉請小姐救治？原來同門兄弟還不認識，這就莫怪了。我聽四小姐說你已將老道長的七字心法悟出，是真的麼？」
元礽答道：「師父傳時並未明言，這幾年來每日用功，雖覺有點意思，似此閉門造車，一知半解，不知對否。你間此言，又與秦小姐姊妹常在一起，武功想必是好的了？」
小燕略微尋思，笑答道：「我雖然學了幾天，但是年幼力弱，無什進境。相公不應多說話，小姐走來，見我絮聒，難免見怪。仍請閉目靜養，等傷養好了再說。我想請教的話頗多，日子也長著呢。經此一來便成一家人，和王大爺、杜相公一樣，常來常往了。」
元礽聽到未兩句，覺著以後常作入幕之賓，不禁心中一動，想開口探詢女主人的來歷和底細，忽見小燕搖目示意，不令說話，隨聽黑女由外走來，進門問道：「小燕，此人不令言動，你與他說些什麼？」
小燕道：「徐相公他說早已醒轉，因記著道長行時之言，不敢開口，心又感激小姐救命之恩，托我道謝。不料香谷先生見老夫人，他竟會不認識，這樣說了兩句。」
黑女笑道：「真人面前不說假話，你得了人家什麼好處，這樣幫他？等我見過香谷子再來問你。」說罷轉身要走。
小燕追出去，悄聲央告道：「好小姐好師父，我說的話一句不假。徐相公實是好人，小姐走後他才睜眼，大約先是不好意思，又怕說話傷氣，所以並沒有先開口，倒不是小姐先前所料的那一種人。」
元礽因黑女乃主人密友，适才遇救，也必出力，意欲道謝，敷衍幾句，不料黑女只在門口和小燕說了幾句，轉身便走，並未朝自己看一眼。聽到這裏，底下語聲便遠，聽不真切。
一會小燕便自回轉，見他眼望床頂，似想心思，悄聲笑道：「徐相公，你想什麼？日子長著呢，好了起來再說不是一樣麼？」
元礽聽出黑女似因先前假睡未醒生了疑心，正在辨別二女言中之意，及聽小燕這等說法，好似語出有因，心又一動，知她對己感想甚好，頗承維護，便笑答道：「多謝小妹關照，感激不盡。王大爺和我二師兄，早晚可能一見麼？」
小燕答道：「這些人都是天天見面，不必忙此一時。相公不要如此稱呼，小姐還好，老夫人知道，我就受責了。我也不要人感激，只請將老道長所傳內家氣功傳授與我，使我練到虛實兼用，以輕敵重，不再吃那力弱的虧，就好了。」
元礽聞言嚇了一跳，暗忖：「師門心法，不奉師命怎敢對人洩露？」但見小燕靈慧嬌小，情意殷殷動人憐愛，自身是客，又當用人之際，不忍明言拒絕。又不慣說假話，只得婉言相告道：「蒙你主仆深恩厚待，無事不可應命。無如拜師之時奉有嚴命，師門心法不敢外傳，便是小姐救命深恩，但可報德，百死不辭，如問此事，也不敢徇情洩露。但如等我師父回來，哪怕多麼艱難，也必至誠求告，得了允許再行奉告如何？」
小燕聞言喜笑道：「相公果是至誠君子，憑白累你又說了好些話，再莫開口勞神。我與你取點東西吃了，各自靜養。你昨晚未睡，剛脫危境，吃完睡上半日才好。反正小姐暫時不會出來，要見面也在晚上了。」
元礽因聽秦女自說去去就來，正在暗中凝盼，聞言好生失望，又不便問。略一沉吟，小燕已轉身走去，隔了一會進來，將手中託盤放下說道：「小姐說上房有客，還要出門一行，大約明朝方可回轉。這是鮮魚湯熬的粥，內有谷二先生傷藥，也許不甚好吃，權當醫病，吃完請自睡著休養吧。」元礽應諾，小燕隨用羹匙將粥喂與元礽吃了。
元礽本就饑疲，覺著粥味鮮美，只帶有一點藥香，一口氣吃完，知道秦女明早才回，沒了指望，吃完神倦欲眠，便自睡去。因為奔馳了將近兩天一夜，又當重傷新愈，痛停神倦之後，這一睡竟經過不少時候，等到將醒已是半夜。睜眼一看，室中光影昏茫，殘燈無焰，房門已然閉上，先不知時間多晚，嗣見前窗射進來的月影，才知時人深夜。
看神氣心上人也許來過，因見自己未醒，故此走去。後又想到黑女言動可疑，主人本說去去就來，自從黑女到後，小燕和她說了幾句，便改作夜晚再來，由此入睡，便不見人。真要來過，室中定有響聲，何況黑孩兒和二師兄也來此探看，自己近日內功精進，無論室中有什聲息，當時警覺，斷無室中來了三四人還聽不出來的道理。分明主人起初意思甚好，因先前裝睡，被黑女看破，向她進讒，或是說了什話，因而變了初衷，恐怕以後見面都難；對方雖是俠女，到底閨閣中人，稍被輕視，恐怕見面都難。
想到這裏，又急又悔，當時便急出一身冷汗，想要下床。小燕不在，又無法找人詢問，想到玉人治病時溫語按摩，香澤微聞之境和小燕所說日後可以常共往還的話，便覺玉人情重，刻骨難忘，心旌搖搖，喜不自勝。再一想到黑女中傷，好事多磨，似此天仙化人，金閨俠女，我何人斯，而冀非分？由不得心中一酸。又難受起來。似這樣思潮起伏，時起時懮，過了好大一會，老是心亂如麻，哪里還能再睡？
先盼天明，就主人不來，小燕意思頗好，必來看望，多少得點消息。自來歡娛苦短，愁慮時長，等人最是心焦，懸盼越切，時光越覺長遠難過。後來越等越煩躁，天又老不肯亮，心想小燕靈慧，對自己又極關護，必在附近守候，只一出聲行動，小燕定必入視，豈不可以探詢？想到這裏，心中一喜，以為得計，深夜不便出聲喚人，假作病癒睡醒，下床玩月，想要起來。
哪知受傷太重，只脫危機，並未復原痊可，心中有事，不曾留意，起勢稍猛，剛一欠身，猛覺周身酸脹，骨痛如裂，休說起坐，轉動都難，才知厲害。息了前念，重又澄神定慮，運用內功，徐引氣機，使其流轉，又隔了一會才把痛止住，哪里還敢妄動？
心神一定，猛想起主人素昧平生，蒙她不避男女嫌疑，親手救轉，死裏逃生，似此天上神仙，能得一面已是萬幸，如何大德深恩分毫未報，反因對方逾格垂憐，盛意相救，竟生遐想？似此妄念不去，不特內疚神明，有慚裳影，一旦被人看破，勢必轉恩為怨，為師長同門所不容，大則殺身，小亦裂名，自己一世單傳，何以對先人於地下、越想越不對。
念頭一轉，立似一盆冷水當頭潑下，心中一涼，妄念全消，神思一寧，重又昏沉入睡。朦朧中聞得鳥聲關關和窗外女子笑語之聲由近而遠，似由門外經過，往別處走去。疑有秦女在內，昨晚所想念頭已全拋向九霄雲外，由不得心中一動，連忙睜眼側顧，日色當窗，花影在壁，鳥語依然，芳音已遠。料是玉人已然來過，因見未醒，隨又走去，深悔醒得太晚，自將覿面良機錯過，悔恨失望之餘，熟睡剛醒，也沒有注意到別處，忍不住望著前窗歎了口氣。
正自相思凝盼，心頭發酸，忽聽頭前有一少女口音笑道：「徐兄有何愁思？你重創初脫險境，務要安神，才好得快呢。」
元礽聽出是女主人的口音，連忙抬頭仰望，果是心頭想望的人，正坐在榻側近頭一面的大椅之上。似見自己仰望吃力，人已立起，微笑著走將過來。自從酒肆巧遇，想望至今，見面才第二次。這一對面，越覺玉立亭亭，風神絕世，不禁心花怒放，想起前情，臉上一紅，不敢多看。
方要欠身拜謝，忽見一條人影由左側飛將過來，那人口呼：「徐相公，人還未好，萬動不得！」看來人正是小燕，已輕盈盈立在榻前，手端一碗，似由門外走進，見自己想起，縱將過來攔阻，身法輕快已極，手中大半碗稀粥也未灑出一點，好生驚贊。
想起昨晚傷痛之事，便不再勉強，适才凝盼情景正好借此遮蓋，笑對主仆二人道：「秦小姐天上神仙，人中飛俠，元礽學藝不精，遭人暗算，本來萬無生理，多蒙小姐深恩援護，得免一死。大恩大德，沒齒難忘，也不在此口頭拜謝，只好恭敬不如從命，暫且放肆了。」
秦女靜靜地立在床前，一雙妙目望著元礽，瓠犀微露，似要開口。小燕已接笑道：「徐相公，小姐不喜人帶酸氣，等我喂完這碗稀粥，你只躺著養神，小姐問你再說，少勞神吧。」說時，元礽似見小燕借著喂粥，背向秦女，使了一個眼色，疑是不令多口，剛自點頭吃粥。
秦女笑道：「我這使女小燕，因是從小相隨，人頗聰明向上，家母對她憐愛，我也稍微放縱，往往對客語言無忌。但她口快心熱，對人忠誠。好在徐兄不是外人，幸勿見怪。我昨夜因事出門，本定今日才回，不料事情容易。回時天還未亮，見你睡得甚香，小燕就在床後小室之內守候，有事立起，故未進門。今早同了黑兄來看，人還未醒，只奇怪面色不如預想之佳，恐是夜來妄自轉動受了痛苦之故。想等醒後詢問，未隨四妹同行，不知昨夜可曾起床麼？」
元礽早一口氣將粥喝完，聞言答道：「昨夜並未起床，只醒時偶然轉側，覺得痛楚，連忙調氣平息，隨即入睡，不知有何妨害？」
秦女笑道：「這還算好，否則內傷甚重，雖經我用內家救治之法脫出險境，並未痊癒。此時周身血髓筋骨均受損害，如非功候精純，休說起動，連你那內家真氣也運行不得。本來至少須經七十餘日才可起坐，家無男丁，正有為難之處。昨日香谷子來，才知令師寒松老人就在今明兩日要回山了，要是能得他親手醫治，再服上兩丸靈丹，不特日內必痊，並可輕身益氣，卻病延年，增長不少功力，為異日除凶報仇之計。
「但在這位老世伯未到以前，千萬靜養為是。今日說話無妨，仍不宜多，好生保重。我還有四妹約會，就要起身。如有為難之事，可告小燕。左近不遠住有一家山民，可以喚來相助。如覺饑渴，飲食均早準備，隨時可用，無須客氣，等我回來再作詳談吧。」說完轉身走去。
元礽目注倩影，心中戀戀，好生不舍，兩次想要開口留住，終覺不便，欲言又止。正在出神，忽聽「嗤」的一笑，連忙回顧，小燕正望自己巧笑，恐被看出破綻，好生惶愧。
小燕卻似不甚經意，笑問：「徐相公臉紅，蓋得太多，可覺熱麼？」
元礽乘機答道：「我因師父快來，心中喜歡，想問幾句，不料小姐走得太快，想要請回，又覺不便。抬頭時微微用力，頭上稍微發熱，並不妨事。」
元礽自以為這一番話遮蓋得好，哪知慧婢靈警，早聽人說前夜松林觀鬥之事，聞言笑道：「你師父來，病自好得快。可是他老人家一到，你就遷往軒轅廟去，不能住在這裏了。」元礽立被提醒，想起心事，不由呆了一呆。
小燕見他出神，笑問道：「徐相公怎不說話？莫非是嫌廟中清苦，住不慣麼？」
元礽脫口答道：「廟中並未去過，更不怕苦。我是在想小姐深恩未報，今要離去，不知何時得見？有好些話還未說呢。」
小燕笑道：「人說相公有點書呆子氣，果然不差。小姐和你素昧平生，仗義拔刀常有的事，何況雙方師友均有淵源，感恩二字直說不到。還有什麼說的？」
元礽被她問住，臉又一紅，只得改口說道：「我也並無別的話說，蒙她相救，連名姓家世均未請教呢。」
小燕道：「我小姐本是先朝宦裔，為了一事，歷盡艱危，蒙你師兄好友相助，才得奉母入山，隱居在此。休看我從小相隨，也只知個大概。雖然相公不是外人，算來也是自己人，不奉命我也難於詳告，相公將來總會知道。好在你一到軒轅廟就知道了，何必忙此一時？
「以後相公成了自己人，盡可常來常往。你此去好得極快，晚見數日有什相干？不過我小姐平日看去那麼溫柔秀氣，性情卻極豪邁，不似庸俗女子。以後來只管來，切忌拘束，更不可帶出酸氣，遭其厭煩。休看她年才十九，每日無事便在山中讀書，不論文武，都是極好。」
元礽還未及答，忽聽門外道：「燕兒饒舌！誰不知你主人文武全才，要你逢人遍告麼？」
元礽一看，門外走進一人，正是黑女，知她說話尖利，不喜男子，最難應付，又是心上人的好友，不能得罪，心正一緊，方喊了一聲「四小姐」。
黑女已插口笑道：「徐師兄好些了麼？」
元礽見她詞色不惡，又是這等稱呼，好生欣慰，賠笑答道：「多蒙四姊垂念，已好不少。幸恕小弟不能起坐，改日痊癒，再拜謝吧。」
黑女笑道：「我今日遇見二師伯，才知師兄竟是他老人家關山門以前所收傳衣缽的弟子。實不相瞞，我平生最厭男子，認為十之八九不是好人。當救你時，還和家兄黑孩兒爭論，以為二師伯已早說過不肯收徒的話，要做他的徒弟也實真難。第一人要性行好，根骨稟賦更要上等，還須用功勤奮，誠信艱毅，守他戒條，不容絲毫違背，最厭紈胯子弟，腐儒酸丁。
「見你對敵時雖是他門中家數，變化分合好些不像，料定外人，不知從何處偷學了些前來，並非親身傳授。後遇香谷子，說你是二師伯記名弟子，也只當是雙方有什交誼，情不可卻略微指點，因肯用功得此成就，也並未十分重視，只厭惡之心去了多半。因為有事，匆匆上路不曾細談。今日才知二師伯初意，只為你至誠感動，暫且記名，看你為人用功如何再定去留。
「繼見你至誠謹厚，始終謹守師言，用功從未懈怠，品行更是極好，由此器重，曾在暗中命人考察你三四年。本定上月回來親傳心法，也是你該有這危難，他老人家為事耽延，緩來了一月。不過你雖受苦，我二姊卻沾了你光。我看你對二姊甚好，就存心為她吃點苦頭也必願意，何況自己惹事受傷，命還是她救的呢。」
元礽見黑女對他忽然改了觀念，論成兄妹，一心只想將來可少一層阻力，心中歡喜。這未幾句話，並不知是什用意，脫口答道：「我蒙二姊救命之恩，如有用我之處，萬死不辭，怎談到沾光二字？」
黑女笑道：「我說的話，你此時還不明白。並非有什事要你出力，乃是二姊有一難題，非二師伯出場相助不可。但他清修多年，早已聲明不再管人閒事，那一口青虹劍雖還未封，也只再用兩次，又是古怪脾氣，不輕然諾。開頭不肯答應，後來任誰求說全無用處，獨對門人偏愛，只能得他歡心期愛的人，即便當時不允，如肯忍苦纏磨，求告不已，終必答應。
「二姊和我們早想求他，無如事關重大，開口一個不允，永無指望。香谷子雖是他得力門人，但因以前性情太剛，嫉惡多殺，曾犯家規，受責三次。如非本身素無惡跡，只是處置惡人太過，幾乎命都難保，老人已不喜他，托他代求，未必有效，家兄是他師侄，雖甚期愛，也因不敢冒失請求，見面之時又是極少，於是牽延至今。不料你竟是他愛徒，能得此老器重，人品心性可想而知。
「妙在打傷你的賊道恰巧又是二姊仇人的同黨，老人護徒，向不容人欺負，就自己不出頭，也必有個了斷，你再借此或明或暗將兩件事合而為一，或是明告老人，向其誠求，只肯不怕磨折，必能如願。少時家兄便來接你，送往軒轅廟中，由二師伯親手醫治。為此趕來通知一聲。此事務要記准，等你傷好，二師伯必傳你最高心法。
「時機一到，自有入對你說出詳情，此時卻須縝密，任誰也不可提起。異日如見二姊，她如未提，你不可問，如拿話探你口氣，也須裝不知道，你只隨口答應便了。因我和她至好，此舉另有深意，如不畏難，肯照我做，自有你的好處。」
元礽想念師父已有數年，忽聽來到，早已喜極。只為愛戀玉人，心中不舍，正在盤算日後如何相見，一聽對方有事相需，又聽出師恩深厚，對己器重，愈後便要傳授心法，越發喜出望外。只覺所說的事關係重要，原應守口，但是日後心上人如若談到，豈可裝作不知，飾詞瞞她？方一沉吟，黑女面色一沉，問道：「你畏難麼？」
元礽見她誤會，忙道：「死尚不辭，何難可畏？我是在想平生不說假話，何況對我恩人。」
黑女方轉笑容道：「呆子！你不知我二姊脾氣，又沒教你瞞她，不過由她先說比較好些。既是這等癡呆，由你說去。小燕忠心，她知我的心意，現在所說的話決不洩露，你將來就知道我的好意了。」
元礽方想黑女走後再向小燕探詢，黑女忽道：「二姊家兄來了。」隨聽男女笑語之聲，跟著走進兩人，正是秦女與黑孩兒。
元礽大喜，忙喊：「王師兄，秦小姐，可見家師麼？」
黑孩兒便指秦女笑道：「此是我師妹秦瑛，師弟大約還不知名。她比你小，以後叫她二妹好了。二師伯已回軒轅廟，我來接你。二妹為了廟中飲食清苦，我又嘴饞好酒，特意先來，大家暢飲幾杯，夜來人靜，再送起身。你我一見如故，不料你還是二師伯的門下，越發不是外人，秦師妹女中丈夫，以後只管往來，無須客氣。」
元礽巴不得能與心上人親近，又知這幾位少年英俠不尚浮文虛禮，立時乘機應諾。答說：「小弟遵命。自來大德不言報，既蒙不棄，我也不作客套。不過二妹、四妹看去那麼溫文嫡雅，偏是落落大方，遇事又那麼豪快絕倫，更有一身驚人武功，宛如飛仙劍俠遊戲紅塵，真叫人佩服極了。」
黑女插口笑道：「徐師兄不要亂恭維人，將我拉在一起來說。這回救你的是她，與我無干。實不相瞞，我在昨天晚上還討厭你呢。你說得我也這樣好，豈不冤枉，使我慚愧？」
元礽原因愛極秦瑛，情發於中，不能自已，惟恐黑女不快，連帶恭維，不料黑女看出自己心意，竟不承受，本被窘得無話可說，再見秦瑛、小燕俱望著自己好笑，越發臉紅。
正想不起如何回復，忽聽黑孩兒笑道：「我還忘了引見，這是舍妹孤雲。師弟你是老實人，莫聽她的。因她和我都是幼喪父母，從小各被恩師收養。她師父乃我師叔跋師姑，平生只收她這一個徒弟，未免嬌慣。她又自命男兒，立誓不嫁，除我和同門好友而外，最厭男子，人更心直口快。你休見怪，只不理她便了。」
元礽聞言方得下臺，知道自己不善詞令，尤其對於婦女，恐黑女說話尖利，多言有失，不敢往下多說，想了一想答道：「令妹果是女中丈夫，行事豪爽。你我同門至契，患難之交，便四妹說我幾句，也斷無見怪之理。」
元礽說時一意矜持，惟防被人看破心事，本想不看秦瑛，無奈情有獨鍾，眼睛偏不聽話，心想不看，越由不得要看，不時把目光掃向秦瑛身上，說完話又偷看了一眼。秦瑛也正看他。二人目光正對，元礽看出秦瑛面帶微笑，把一雙黑白分明，神光炯炯、隱蘊威棱的剪水雙瞳註定自己，仿佛滿腹心事已被這一雙妙目看透，不禁心中一動，慌不迭把目光移開。
突發現下餘三人也都望著自己好笑神氣，越發窘極。正眼望床頂，面紅心熱，暗中惶愧，忽聽秦瑛說道：「小燕，你守在這裏作什？徐相公今夜便走，時已不早，王大爺海量，還不快準備酒菜去！」
小燕笑答：「香谷先生還未前來，只當是還要等客呢。」
秦瑛又道：「今天只王大爺兄妹、徐相公和我，共只四人，菜不要多，只把現成的東西各備一盤，連昨天杜家代送來的風雞，先端了來給我們下酒。王大爺非肉不飽，難得連日廟會，前山那家許有鮮肉，你去買上兩斤，再殺一隻肥母雞，與肉同燒。留下半斤瘦肉，把園裏春筍采上些，一半幹燒，一半和瘦肉切絲同炒。炒肉絲不宜過多，可分兩鍋炒，不要又和上次一樣，只圖聽話偷懶，做來沒人吃。」小燕應聲走去。
元礽想要看她，心又不敢，正在為難，恰值黑孩兒站起閑踱，正走向秦瑛這面，孤雲說要看花，又往外走去，心中一喜，便向黑孩兒問道：「王師兄，昨天那位杜師兄，少年英雄，甚是少見，料與二位賢妹至交，小弟頗欲拜見，怎未到來？」說著話，偷看玉人顏色，方覺秦瑛美豔如仙，似此天生麗質，也不敢生什妄念，只盼果如黑女所言，為她出點氣力，能得相過從，結個忘形之交，便是萬幸，方自尋思。秦瑛話完回顧，似因元礽看她，面上微現不快之容。元礽情癡入迷，心疑玉人已然見怪，正在著急。
黑孩兒道：「你問杜良師弟麼？如今他不會來，有什事也只派人轉告，己有好多日不上門了。」
元礽覺得奇怪，未及開口，秦瑛笑道：「大哥只管對徐師兄說，我們這幾人有什避諱？」
元礽見她只方才秀眉微蹙，似有慍意，轉眼言笑自如，複了原狀，心雖稍放，終於懮疑不定，因聽這等說法，料有事故。隨聽黑孩兒道：「二妹長得美貌，文武全才，她又女中英俠，愛管不平之事，以前為此鬧了不少事故。所結對頭，十九是江湖上有名能手，加以秦老伯昔年與匪結仇，受了危害，幾遭不測。罷官後，正要回轉長沙原籍，不料路遇一個強仇大敵，雙方約期比鬥。
「彼時二妹年才十歲，幼承家學，從小便練了一身好武功，又練就幾十口金錢刀，恐父年老，不是敵人對手，執意隨往。秦老伯原是內家嫡傳，武功極好，知道對頭如不倚仗人多勢眾，憑著一身內家輕功，必能全身而退。
「再則秦老伯已然準備歸隱，不在江湖走動，既不圖名又不圖利，對頭曾吃自己大虧，便輸與他，只算扯直，無什相干，不過愛女卻萬去不得，再三攔阻。二妹久聞對頭武功高強，為報前仇，特意令他狗子拜一異人為師，武功比老的更強，立志報仇，必有陰謀毒計，說什麼也不放心。因見父親發怒，不敢違抗，卻在暗中準備，意欲尾隨下去。
「不料深閨幼女不曾獨自出門，不知途徑，秦老伯早防她任性行事，故意指東為西。這時秦老伯全家，只妻妾女兒四入和一名老仆，所坐的船又泊在荒江小鎮之旁，訂約地方遠在百里之外。二妹年幼膽大，以為老伯任上所娶之妾，也是一位名武師之女，已被自己說動，相約待父親一走便同起身趕去，惟防父親警覺，起身又晚了一步，上來便把方向走錯，如何能夠尋到地頭？
「等走了半日，好容易向人打聽，問出真的途向，相隔已遠，才知上了父親的當。秦伯母還在船上生病，對於父親赴約之事並不知道，惟恐仇敵尋來加害，沒奈何只得回趕。
「徒勞跋涉還在其次，最傷心的是快要回到船上，遙望斜陽影裏飛也似跑來幾個人，內有兩人抬著一塊木板，上臥一人，連頭蓋住，到了碼頭放下，為首一人大聲喝問：‘這船是秦家的麼？你們主人來了。’二妹情知不妙，正要飛撲過去。總算那妾這時還不曾變心，平日又愛二妹靈慧，看出主人受傷被敵人抬回，凶多吉少，當時將她抱住，不令過去，再三告以利害。
「敵黨問知舟中只老伯母一人，另外一女一妾已在今晨出走，便對船夫說：‘我們乃西陵寨主佟天王手下，因這老賊二十年前在黃河渡口無故欺人，日前令人投帖約他三日赴約，不料到時忽然失蹤。方疑他膽小伯死不敢前去，今朝正第三天，居然有種，孤身一人前往拜山，自不認錯，被小天王佟元亮打傷。照他以前行為，本應亂刀分屍。老寨主念他年老光棍，特意開恩，將他送來此地，說他所受內傷雖重，並非沒有治法，如若不死，只管往尋老少二寨主報仇。’說完便自走去。
「二妹同了那妾連忙趕過，將人抬向船上一看，秦老伯受傷甚重，已無生望。自說此事早已料到，對頭本領甚高，乃西南綠林中數一數二的人物，結仇詳情和敵人底細均有記載，藏在一個箱內，令二妹和伯母照此行事。那妾名叫許七姑，貌頗美豔，嫁與老伯才只數年，本非所願。她父乃江東名武師多臂韋護許庭揚，因感老伯救命之恩，見老伯年將半百隻生一女，再三勸說，獻女為妾。秦伯母對人寬厚，也頗相安。當日老伯知她性蕩年輕，必不能守，只令伯母多賜金銀，去留任便。
「那妾好勝，一時惱羞成怒，當夜留了一封信，不辭而別。初意願想約請幾個父執中的高手代夫報仇，以明心跡，誰知冤家路窄，秦老伯壽運當終。她走出不遠，正值小賊佟元亮因聽旁人蠱惑說：‘秦某人內家正宗嫡傳，妻女武功無一尋常。這次好容易自投羅網、如非人單勢孤，先自情虛，上來不敢下那殺手，只想點到為止，迫令寨主自行講和，錯了主意，後來又吃了長力不濟的虧，以致弄巧成拙，否則勝敗尚自難言。這類事最好斬草除根，乘他危急之際，背了老寨主將他全家殺死，以免後患。
「’另一個又說：‘許庭揚之女玉美人許七姑現嫁秦某。此時不往下手，將來從此多事。’小賊好勝，大有父風，但他貪淫好色，當著一夥賊黨，還不好意思反悔前言，乘人于危。及聽提起許七姑，因在六七年前曾經見過一面，本就想娶她為妻。不料許庭揚得信，知這老少二賊兇橫淫惡，不便得罪，便在媒人未到以前，先帶女兒躲往外省，不久便嫁與秦老伯。小賊不知庭揚早死，曾經到處尋訪，沒有下落，一聽嫁與仇人為妾，立被說動，便趕了來。
「雙方恰巧路遇，因見對方美貌，動了淫心，事隔數年，並未認出便是所尋的人，反是七姑被他勾搭時，聽其自道名姓，才知底細。七姑上來仍想將計就計，下手行刺，不知怎的由假變真，這一對狗男女便成了好。總算淫婦天良不曾喪盡，向小賊力說：‘此人已然無救，剩下病妻弱女，無足為害，你如殺他，豈不被人恥笑？’小賊迷戀頭上，立即應諾。這樣回去也罷，偏又命一同黨去往船上送信，說看許七姑份上，不但不再加害，並命黨羽沿途護送等語。
「秦老伯先見七姑留信，還自高興，那傷勢經他默運氣功和老伯母扶病按摩調治，也覺有了起色。至多殘廢，以後不能動武，性命或可保住，全家三人正在欣幸。所去賊黨是一個冒失鬼，見船已開，順路趕上，喚上船夫，山嚷鬼叫。秦老伯重創未愈，怎禁得起這等刺激？怒吼一聲，氣昏過去。二妹悲忿填胸，未暇計及利害，跑上船頭，連發金錢刀將敵黨殺死。
「秦老伯人雖氣閉暈死，知覺未失，一聽盜黨被殺，便知愛女闖了大禍，又是一急，勉強提起心神，密令妻女速即回舟往下流駛去，一面告以遇事如何應付，以及日後母女二人隱姓埋名，投奔何人。話未說完，君脈早斷，一口氣沒有提住便自死去。老伯母知道悲苦無益，立照所說，犒賞舟子，改走回路，不消五日便出了險，一直逃到南京才將老伯殯好。二妹不久也拜一異人為師，學成之後想報父仇。
「哪知仇敵近年勢力更大，武功也更厲害，師叔又再三嚴命攔阻，雖未輕舉妄動，但因天生俠肝義膽，人又長得這麼美貌，漸漸威名遠播，竟被仇敵警覺。淫婦許七姑更起疑心，帶了兩名同黨，自往南京尋訪，彼時師叔已然坐化，剩她一人奉母家居，並不知道危機已近。適值我由山東回杭州，繞道南京一遊，在玄武湖聽眾賊密計，要將二妹擒住擄走。我一時氣忿，趕往二妹家中探問，得知是我師叔門下，自更不能置身事外。
「二妹也真好，我一陌生男子初次上門，她居然推心置氣，聽我安排。兩下合力，將所來賊黨殺死三個，淫婦也被點倒，在臉上留下記號放走。跟著連夜把伯母、二妹移往杭州家中，住了兩月，遷來此山隱居避禍。我也搬到此地，連同鐵山峽杜師弟，互相留意守護。因為二妹行藏隱秘，殺盜党時先留了心，由我一人出面，並還戴上一張人皮面具，二妹只在暗中相助，未與對面。我又故布疑陣，淫婦許七姑只知遭人暗算，對頭是個山東口音的男子，為報佟賊父子昔年仇恨而來。
「因三盜黨先被殺死，淫婦被我暗中點倒，便將雙眼蒙上，跟著在她臉上留下記號而去，不特不知事由尋找二妹而起，反因事前遇見兩個有名的北方大盜都是山東口音，又曾風言風語對她調笑，看出道路不對方始走去，回向小賊哭訴。小賊疑是那兩個北方大盜所為，親身趕去，一言不合，爭鬥起來。結局小賊雖占了上風，卻結下兩個強敵，互相尋仇，直到去年終方將兩盜殺死，小賊徒黨也有不少傷亡。為了此事糾纏，無暇再查二妹下落，加以淫婦臉上刀瘢甚醜，已然失寵，事情便冷了下來。
「二妹出外，多半和我兄妹一起，蹤跡常在江南一帶。近來伯母年老多病，二妹山中奉母，難得遠遊，所以小賊那多耳目，尚不知情。倒是我近年閒事管得太多，常在南北各省走動，哪里都去，以致這夥毛賊全都對我注意。因我素性嫉惡，遇見淫賊惡盜，照例不容活命，極少留有活口。偶有一兩個見機先逃的漏網毛賊，看出我武功來路，知道身後幾位師長無一好惹，雖然記恨，均想探明我的虛實來歷再行下手，未敢冒失。
「自從去年歲暮大雪，我與師弟會見的前後數日之中，我一個人把趙奎兄弟聘請來的那夥毛賊鼠寇連殺傷了八九個，方始激動他們公憤，立意報仇。為了最後一次，趙奎之兄趙昌為首，所約毛賊頗多，事情又由杜賢弟而起，知我行蹤飄忽難以尋找，趙昌已被我點了死穴，不久喪命。先想仗著官勢興訟，一則死後無傷，又料尋我不到，趙奎明白江湖行徑，與其徒自丟人，不如多約能手報仇。前些日將人約到，命一盜黨往鐵山峽投帖，被舍妹接去，才有前夜之事。
「杜賢弟與二妹以前也常來往，但他為人外和內剛，又太謹細，如論交誼，都是同門好友，兩下性情卻不相投。去臘為了一事，被二妹和舍妹說了幾句，同門至契，情勝骨肉，原不相干，他卻因此自愧，不常上門。二妹倒是落落大方，先並不以為意，後來見他固執成見，加以出身世家，多少帶上一點習氣，只逢年節壽日偶往道賀，也不常去了。杜賢弟為了前事內愧，二妹終是大量，仍在暗中相助。也全仗此一來，你才未遭賊道毒手。
「那時二妹離你鬥處最近，發現也是她早，剛一看見，立即當先趕過去，不似我兄妹冒失，老遠便大聲喝罵。賊道將你打倒，聞聲回顧，見來援兵，乘著相隔尚遠，忙下毒手，想在我們趕到以前將你打死。不料二妹機警靈巧，那口寶劍又極鋒利，削鐵如泥，去時早就相好地勢，由側山坡上繞趕過去。剛一到達，見你倒地，一時情急，當時竟施展從未用過的險招，由那兩丈多高的崖坡上，用一個‘飛鷹攫兔’的身法，連人帶劍淩空直下，朝賊道手臂上斫去。
「那賊武功極好，這一劍如若斫空，敵人只要避開來勢，一劈空掌往上打去，二妹身在空中，不曾落地，縱然不死，重傷殘廢必所不免，幸而賊道晦星照命，見我兄妹來勢不似庸手，未免驚疑，本就心慌，恰巧另一同黨是個蠢漢，瞥見二妹自空飛墜，大呼：‘留神敵人暗算！’賊道人地生疏，上來便遇能手，同黨又有一人受了重傷，自覺勢孤，聞聲以為強敵甚多，將目側顧，已是分神。
「百忙中仍未忘了傷人之念，二次毒手剛發出去，沒想到來人淩空飛降，剛覺寒光耀眼，收勢已自無及，當時將右手四指削去，受傷縱退。我兄妹也自趕到。這有名的三個惡賊，只有賊道最凶，右手斬斷四指，如何能敵？當時縱起便逃，連先受傷同黨也不暇顧及，被我追上，又找死了一個，只賊道一人負傷逃去。逃時口發狂言，說在三月之內尋我報仇，如有本領，可往西陵寨佟賊那裏尋他，我知賊道有一同黨姘婦蔡鶯花，煉就一口毒藥飛針，同是淫凶無比，害人甚多，意欲就便除去，正要追趕。
「二妹因你傷重，恐有賊黨伏伺暗算，又見你背筋被那一掌震傷惜開，必須先揉復原，不宜遲延，連聲喚我回轉，所以只得趕回，僅由舍妹追了一陣，也未追上，竟被逃去。我將你背筋揉好以後，用內家手法拷問傷賊，才知三賊此來，竟由於佟賊父子密令，並應趙奎之約，趕來助陣。我不必說，連二妹俱在賊黨可疑之列。聽說淫婦去年聽人傳說我們四人的蹤跡形貌，因二妹耳後有一紅痣，心疑是上次南京所尋以前夫主之女，起了凶心，不久便要親來尋訪。
「仇敵人多勢盛，內有些能手，都是極惡窮凶之輩，二妹報仇之事甚是艱難，一發不中，仇報不成，還有性命之懮。加以老母年高，好些顧慮，必須寒松師伯出手相助方可如願。難得他老人家恰在此時回山，雖有兩分指望，但他脾氣古怪，一次求他不允，再休開口。但他最愛門人，輕易不收，一入他門便比父子還親。聽今日口氣，對你尤為契重。只肯不辭辛苦艱難向其強求，十九有望。你意如何，能助二妹成此孝道麼？」
元礽聞言，立把黑女前言說了出來，一面滿口應諾，力任其難，死也無悔。秦瑛見他慷慨激昂，似頗感動，笑道：「徐師兄休把事情看易。你不知這位老人家脾氣多麼古怪，不以至誠強毅感動，休想得他應諾。有時所出難題和身受之苦，直非生人所堪。杜師弟為人甚好，也為四妹幾句戲言，請其相助。他深知利害，不敢答應，嗣後自覺不好意思，因而彼此疏遠。何況你傷還未好，王大哥也特心急，且待傷癒再說吧。」
「黑孩兒道：「非我性急，這位老人家平日遊戲風塵，宛如神龍見首，不可捉摸，說走就走，誰也尋他不見。如能求他傳授本領更妙，不乘徐師弟傷癒以前先與說定，以便相機行事，萬一突然走去，何處尋找？」
秦瑛慨然答道：「真要不行，我豁出被敵人粉身碎骨，也須與之一拼，死為厲鬼，終報此仇！如非家母多病，母女相依，我早去了。」
元礽對秦瑛雖是愛極，因見杜良少年英雄，人品既好，又是同門至契，非特近水樓臺，求婚容易。便論人品家世，武功情分，哪一樣也都勝過自己，每一轉念及此，心便發酸。及聽黑孩兒之言，得知受傷時節心上人守護在側，寸步不離，到家又是那等不避嫌疑盡心醫治，越覺情重如山，感恩刺骨，肝腦塗地也難報答。尤妙是杜良與她情意不投，再以此報仇大事來相委託，真乃喜出望外，求之不得。
偷看秦瑛，見己聞言未答，黑孩兒便在旁插口，回頭答完了話，目光又轉向自己臉上，妙目紅暈，澄波欲活，知是親仇在念，心中悲忿，不禁又是憐愛，又是敬佩，立即慨然說道：「我蒙二妹天高地厚之恩，殺身難報。二妹的事即我的事，先聽四妹之言，早把生死置之度外，何況所受只是一點尋常苦難，有什相干？二妹大義純孝，至性天生，雖然人神之所同佩，但是伯母年高，侍養無人，如何可以輕易離開膝下，深入虎穴？我拜見恩師之後，定必竭誠苦求，無論如何也須辦到。事若不濟，我必以死繼之。非我輕視二妹，實為伯母年高，關係太重之故。」
元礽還待往下說時，忽見秦瑛妙目含瞋，微慍道：「我關係太重，你累世單傳，門庭衰薄，不也和我一樣麼？同是孤獨，如何就能夠為我犯險，深入虎穴呢？」
元礽滿擬方才那番話必可討好，不料對方這等回復，聞言甚窘，無詞可答，面上一紅，吞吐答道：「我雖門衰柞薄，但我是父母雙亡，無什顧慮。再如不遇二妹，不早死賊道毒手了麼？」
秦瑛氣道：「此話越發不通！莫非我救人，是為想你代我去做替死鬼麼？這樣我成什麼人呢？」
元礽見她滿面嬌嗔，疑心話不投機引起誤會，方自又急又悔，急得面紅頸粗，通身出汗，一句話也答不上來。忽聽床側有人插口道：「我說你不聽好話，偏不相信，你看如何？我這二姊是好對付的麼？」
元礽見是黑女，不知何時走來，身後面小燕也端了一個大木盤由外走進，聞言更窘。
黑女又轉向秦瑛道：「二姊也忘了徐師兄傷有多重，看他被你幾句話急成這個樣兒，臉都紅了。」
秦瑛忽改笑容，對元礽道：「徐師兄，我素心直口快，你休介意。此事雖非你不可，你如孤身犯險卻是不行。你我同是苦命人，你雖比我強些，但是你家不肯做官，讀書只為明理，不能以此去謀功名，常受人欺。好幾房的香煙仗你一人接續，先與賊道對敵已嫌冒失，如何為我犯此奇險，不自保重？倘有疏失，我于心怎安呢？」
元礽聞言，才知她並未見怪，又見她薄怒方收，輕顰乍斂，瓠犀微露，笑語嫣然，詞意之間分外親切，隱蘊著無限深情。先還在想心上人剛得相見便要分別，此去傷癒以後，能得常共往還已是天幸，萬不料相待如此親切，至少也把自己當作骨肉之交。自來美人恩情最難消受，由不得心慰神安，通身舒服已極，忙道：「本來此身已非我所有，二妹既以大義相規，我也無什話說，且等見過師父再圖報命吧。」
秦瑛微笑未答，微聞黑女低聲自言自語道：「我這人向不喜幫男人的忙，這還是頭一次，偏遇見一個不知好歹的，真氣人！」
元礽心中一動，暗忖：「黑女先頗嫌憎自己，今日忽改神態，細詳他兄妹先後語意，莫非良友關心，想代自己作伐不成？秦瑛雖然美如天仙，乃女中丈夫，性情剛烈，多年薪膽，親仇未報，仇敵又極厲害，不是一個弱女子所能近身。聽那口氣，雖想得人為助，但卻不願以身許人為餌，或受怯敵之嫌。杜良那等人品，竟會疏遠，想必也為出言不慎之故。
照此情勢，黑女不令先說，實有深意，自己原因不忍隱瞞恩深義重的心上人，才照實說出，聽她适才口氣，似已見怪。因黑女走來說自己傷重不應受急方始改口，話雖溫和親切，預兆似乎不好，否則黑女不會說出這樣話來。二女至交，性情言動均所深悉，深悔先前不該口快，未聽黑女叮囑，萬一真是一段極美滿的姻緣，為了出言不慎斷送，豈非終身之恨？便活在世上也無趣味。
偶一抬頭，見秦瑛已然走向一旁，正助小燕在攏杯盤碗筷酒菜之類，黑女仍站榻前，笑吟吟望著自己，知道心意被其看破，只有求她暗助最好，無如此是一面癡想，他兄妹是否有此心意並不一定，一個料錯便召奇恥大辱，不特事更無望，還要見棄師門，連眼前一些同門好友也全失去，休說求教，連意思也不敢露出一點，正打不起主意。
黑女在仙都男女諸俠中最為靈慧機警，早看出他面上陰晴不定，時喜時懮。回顧無人在側，悄聲說道：「徐二哥，你以後還信我話麼？」
元礽覺有指望，立時乘機低聲答道：「我與大哥、四妹已成患難骨肉之交，況又同門之誼。四妹冰雪聰明，女中英俠，如有指教，焉有不聽之理？」
黑女面上似現喜容道：「你倒會恭維人。我別的雖不如人，鬼聰明還有。以後有什疑難之事，只要尋我，多少我代你出點主意。自來言多必失，事貴力行。你先養傷，將來再說。」
說時，秦瑛已將酒菜放在一個小長方條桌之上，端到病榻前面，安好座位。秦瑛、黑女分坐兩方，黑孩兒獨坐對面，本意元礽不能起床，想令小燕坐在床邊喂與他吃。分坐時黑女先把下首占去，秦瑛坐處正在元礽頭前。
黑女笑道：「二姊，你揀菜與徐師兄吃，恰正順手。小燕少時去端熱菜，一人忙不過來。你我難道還有世俗女流之見麼？」
秦瑛平日與一班男女英俠常共出入往還，都是落落大方，言行隨便，人也自然莊重，另有一種英儀令人生敬。自將元礽救醒以後，芳心中不知怎的起了一種極微妙的感覺，一面覺著對方志誠端謹，儒雅溫文，又是將來助自己報仇的好幫手，心雖重視，相待也更關切，只不願與他親近，仿佛有什嫌疑，防別人笑話神氣。自命女中丈夫，以前對於男子並無這等心情，好生奇怪，偏想不出是何原故，聞言面上微微一紅，想不答應，又覺自己常笑別人喜作兒女之態，只要心地光明，有什相干？
前救元礽時還曾親為按摩，明知人醒也未停手，此時怎倒避嫌起來？黑女口舌犀利，豈不遭她嘲笑？答應心又不願，微一遲疑，見黑女已在含笑相看。素性好強，不願示弱，故作從容，用筷揀了一點菜，剛一回顧，發現元礽正看自己，目光恰巧相對，方想問他喜吃何菜，黑女笑道：「二姊請客，怎連酒也不敬一杯呢？你如煩厭，我來代勞如何？」
秦瑛聽出黑女語有機鋒，本就有點臉紅，正待答話。哪知元礽喜與心上人親近，偷覷玉容，正涉遐想，對於二女問答竟未入耳，直等秦瑛揀菜喂他。目光一對，方始警覺，只防心上人多心，恐被看破心事，忙把目光往側一偏，菜到口邊竟未看見。秦瑛也在分神之際，所揀的一片筍脯竟落向右頰之上。
元礽忽想起主人如此情殷義厚，怎麼連謝都未道？一方又防露出馬腳，越發心慌意亂，慌不迭脫口說道：「多謝二妹，我真該死！」因當惶急之際，口說著話，忘了重傷未愈不能轉動，身不由己往起一抬，猛覺上半身奇痛酸麻，才知不妙，連忙躺下，雖然強行忍住，沒有喊出聲來，人已痛得渾身亂顫，意欲閉目養神，無如心中有事，真氣不能調勻，痛苦更甚，正在又是急愧又是痛苦，心亂如麻，百脈皆沸，難受已極。
秦瑛何等聰明，早看出他神志失常，面色慌張，語無倫次，不由有點醒悟，又見黑女面帶巧笑，望著自己說道：「二姊，你怎麼把菜喂到人家臉上去了？」不禁有氣，秀目微瞋，正要發作，忽見元礽面容驟變，滿頭汗珠似有黃豆大小，方覺不忍出口。
忽又聽黑孩兒道：「徐師弟因和你客氣，頭抬了一下，此時苦痛已極，二妹還不替他想想法子醫治一下？」先前因在羞忿頭上，不曾看清元礽欠身妄動，這時才想起此人傷還未愈，不能起動，方才神志失常，許是為了自己揀菜與他，意欲推謝之故，不由怒氣全消，轉生憐憫。
暗忖：「此人實是性情中人，照此情形，分明平日拘謹，見自己親手喂他的菜，心中不安，並無他意。這一來傷勢又發，暫時不能飲食，白累他受這一場痛苦。」越想越不過意，正要伸手為他按摩，不知怎的老覺不好意思，想了一想笑道：「我本想徐師兄初來是客，因在傷中，不曾款待，略備水酒，同飲幾杯再走，誰知東西吃不成，反倒累他受苦。四妹可幫我將桌搬開，並將一切收好，請王大哥為他按摩幾下，把氣血揉勻了吧。」
黑女方要插言，黑孩兒已然應諾道：「我卻沒二妹精純細心呢。」
黑女方道：「那你還不停手？讓二姊全始全終，一手包醫多好？」
秦瑛佯笑道：「這不過傷後無心中稍微受點震動，無關大體，大哥稍微把氣給他理順立可復原。我還有點事，去去就來。」說罷，不俟答言，轉身往外走去。
元礽痛楚中未忘了偷覷玉人詞色，雖幸將窘狀遮掩過去，但好容易得此良機可與玉人親近片時，經此一來，連這片刻溫情也成幻想。再聽秦瑛推託，不肯再給自己按摩。人當熱戀之際，得失之心最重，疑慮尤多，哪怕對方隨便一說，不是成心，也必當是含有深意，並且專往不好處想，以為心事定已被人看破，不過對方人好，看在好友同門分上不肯發作，表面婉拒，心實鄙薄，又見秦女翩然走去，越生疑心。
正自心酸悔恨，不應失檢，致遭玉人輕視，以後不知能否再與相見。黑孩兒已走將過來代為按摩，想起此人義俠熱心，將來多半能為自己出力，不由又生希冀，心情略寬，方要稱謝。
黑孩兒道：「師弟少說話，此時最好靜養，等止了痛再說。」元礽只得住口。
黑女道：「他如不愛說話，倒要好辦多呢。」
黑孩兒把怪眼一翻道：「你還不是愛多口麼？」
黑女嗔道：「哥哥你再怪人，我不管了。」
二人正說話間，忽聽遠遠鐵杖點地之聲丁丁亂響，由遠而近，從山腳下傳來。
黑女笑對元礽道：「你師兄香谷子來，你就該走了。我說的話不要忘記。」
小燕方說：「我請小姐去。」聲音已然臨近。
黑孩兒驚道：「谷兄來得這急，難道有什急事不成？我看看去。」語聲才住，一條人影已由窗前閃過，跟著丁丁丁接連三響，人便進了屋內。秦瑛恰也走進，與小燕兩下一撞，幾乎撞個滿懷。
元礽見來人正是五年前在江亭火龍廟中所遇瘸腿聾子胡強，身穿衣服雖仍破舊，面上精神足滿，身子筆挺，行動也極輕快，左手握著一根鐵杖，只左腳走路時微聞響聲，一點也看不出殘廢神氣，與昔年所見迥不相同。又見心上人隨同走進，正想招呼，眾人已然見面，說笑起來。
先是香谷子進門，未及開口，回顧秦瑛走進，哈哈大笑道：「你們在此快樂，也不請我吃一杯？」
秦瑛笑道：「我們走時，師兄正與二師伯說話，不是朝你使眼色麼？」
香谷子笑道：「這個不算真心請客，何不明言？師父也無不允之理。何況他老人家對於二妹甚是看重，走後還在誇獎。既然來了，我先撿點現成便宜，改日須要二妹請客才算。」
黑女插口笑道：「谷兄不要冤枉人，我二姊再請你吃一百頓均可，罰卻不認。她實是初見二師伯，恭敬小心，惟恐失禮。你沒見這桌上是四份杯筷麼？」
秦瑛笑道：「谷兄不必再說，四妹也不要幫我。根本不是請客，只為令師弟來到寒舍，連水酒也未款待一杯，特意同小燕做了幾樣粗菜，請王大哥與四妹作陪，小飲幾杯，再行送走。哪知他和我一客氣，傷又復發，致成虛邀。多餘這份杯筷便是為他備的，暫請補缺，等他傷癒，再同奉請如何？」
香谷子笑指黑女道：「你這黑丫頭專門鬧鬼，還是二妹心實，不說假話。」
黑女笑道：「不管是真是假，你有本領，當時把令師弟傷治好，起來同飲，省得一人向隅，滿座為之不歡。我明日破例做點菜，請你們一個書呆，一個殘廢如何？」
秦瑛也問：「昨日你看徐兄傷勢，曾說只過一個對時，雖不能當時治癒，下床行動當可辦到。今日因聽二師伯來，心想即可治癒。請你費點事，省他受罪如何？」
香谷子道：「我不為他，還不會來呢。常言無功不受祿，先將他醫好再吃如何？」
秦瑛道：「畢竟香谷兄手法比我們高得多，可惜他受傷時沒處尋你，必須急救，只得由我效勞，否則也許早好了。」
香谷子道：「這個不然。徐師弟傷勢我已看過，就並頭由我醫冶，也不過稍減痛苦，能稍起坐而已。總算他運氣還好，師父恰在此時回廟。你們走後，談了一陣，便命我拿了他的傷藥，並還傳我治法，來此醫治。說是他傷還不算重，事前得了師父傳授，又知用功，不過氣血震散，雖經二妹理順，尚有殘餘不曾復原，不免幾日痛苦。只要筋脈臟腑全未受傷，按照師父所說，立時可以下床行動，少時再由我背去，經師父親手一治，明天便是好人了。
「本來也不忙此一時，只為師父此次回山，原定半年之後才走，不料剛一到家便有老友尋來，發生事故，至多只有半個多月停留便要入川。另一面，敵人竟敢來我仙都山中傷人尋事，傷的又是他老人家的門下。我看他口內不說，心中定必生氣，為此將師弟早日治癒，就便傳他本門最上乘的內家心法，故此令我來接，以免由人抬往，長路跋涉，身子搖動，又多吃虧，否則師父剛回，就便二妹存心請客，也只好失陪了。」
黑女笑道：「人說香谷兄足智多謀，實則未必。既是這樣，准能將傷治好，樂得和我打賭，吃一頓舒服酒，豈不也好？」
香谷子笑道：「休看你平日厭惡男子，請我是大人情，實則我二妹恨你矯情。你真請客，我還不定領不領呢。」
黑女氣道：「難為你還是一個哥哥，說話這等氣人！我不請你便罷，做好菜你敢不來，不和你這殘廢拼命才怪！」
黑孩兒忙攔道：「妹妹，你對香谷兄近來說話大無禮貌。治傷要緊，說這些閒話作什？請香谷兄趕快下手，將徐師弟的傷治好，起來大家暢飲，豈不痛快得多？」說時，香谷子已往榻前走去。
元礽因眾人說笑爭論，身臥榻上，未便開口，見香谷子走來，連忙笑道：「以前不知師兄隱秘行藏，只當守廟之人，多有失禮，幸恕無知之罪。」
香谷子笑道：「師弟無須如此。愚兄平日清苦，性又貪杯，全仗你常時周濟，才得痛飲了好幾次，我還未向你道謝。是我奉命隱瞞，監察你的言行動作，怎能怪你失禮？自己弟兄無須客套，你傷甚重，治時最忌妄動心氣，但我知你心緒必亂。此是急救之法，為求速愈，又須受點苦痛，也非所宜。我這治法與二妹不同，到時稍微疏忽，自己不知能調勻真氣，老來便是隱患。為此我先點了你的睡穴，使你失去知覺，索性由我按照師傳，一人下手倒好。」
元礽未及答話，覺著右脅下被點了一下，人便昏沉睡去。一會醒轉，耳聽秦瑛、黑孩兒同聲笑道：「這就好了！果然連小燕熱菜的時候都不差分毫。」睜眼一看，二人正在榻前，目注自己說笑。香谷子正和黑女同立窗前，向外眺望，互相指點低語，似在商計什事，方想道謝。
秦瑛笑道：「徐師兄，你傷勢已快痊癒，行動無妨了，請起來同飲吧。」
元礽聞言大喜，試一欠身，果然痛楚若失，剛剛下床，略微整理衣服，待要分別致謝，忽見香谷子面容驟變，低語道：「我方才沒有看錯，果然是他！待我迎上前去，省得驚擾旁人。」
拿了鐵杖要走。黑孩兒、秦瑛已搶上前，互相低語了兩句，秦瑛意欲同行，被香谷子和黑女一齊止住。
元礽不知底細，見二女並肩臨窗外望，又不便上前詢問，方自遲疑，黑女忽然回頭招手道：「徐師兄，你到這裏來，與我們同看。就你傷勢初愈不便出手，也可認清師兄的仇人形貌，日後狹路相逢，好有準備。」
元礽聞言大驚，連忙趕過。秦瑛只回頭笑了一笑，微一點首，並未閃避。元礽見她一笑嫣然，豐神獨絕，越發愛極。素性謹厚，不敢湊向前去，只得閃向旁窗，伸手要推開窗戶，以便觀望。
黑女又道：「你到這裏來看不是一樣？窗外面沒有樹木，你沒看清敵人，反被敵人看去，豈不冤枉？」說時又朝秦瑛微一努嘴，意似令與心上人並肩同看。
元礽會意，但恐觸怒，微一遲疑，黑女面帶慍色，只得依言走過。目光到處，瞥見香谷子一人，正由後面往山板下繞去，仍和以前初遇時差不許多，神態甚是從容，黑孩兒卻不知何往。同時山坡下面有一身材瘦小的和尚，身背一大黑木魚，看去分量甚重，似是鐵質，也正緩步往上走來。
那山坡就在秦家房外，只隔一道花籬，由半坡起，地勢均甚平坦，對面還有一道溪流，接了上流頭的瀑布，順著山坡曲折蜿蜒而下，歸向坡下溪澗之中，水勢甚是迅急。這時香谷子已到溪邊柳蔭之下，仍用鐵杖點地，發出丁丁之聲。明見前面來人，竟如未覺，快要將坡走完，繞向元礽所立的後窗外，兩下相隔約有五六丈遠近。
因秦家房舍建在坡崖高處，書房倒建，上下路徑分有前後兩條，香谷子又是故意由前門曲路沿著秦家房舍往下繞去，由高望下看得逼真。
香谷子繞到後窗外面平坡，和尚也自迎面走來，相隔還在兩丈左右，和尚便把身後大木魚，連同三四尺長大酒杯粗一根盤槌同放地下，然後空手向前，打一間訊，哈哈笑道：「想不到我與胡居士一別七年，竟會在此相遇。适才途中有人對我說起，我還不信，不料果是。居士可還記得起貧僧麼？」
這一臨近，才看出那和尚形如未成年的幼童，生得瘦小枯乾，除兩目特大，凶光閃閃而外，面如黃蠟，和陳死人差不許多，所穿僧袍偏甚長大，走起路來搖搖擺擺，神態甚是可笑。
香谷子也哈哈大笑，態度異常鎮靜，似抱著玩笑姿態，將手往外一擺，笑道：「賊和尚不須廢話！當初放你逃生，原為愛惜你的那一身武功，人又豪爽，未犯淫過，平素獨往獨來，與尋常鼠竊狗偷不同，方始饒你一命。
「先聽說你居然守信，這些年來未犯舊惡，以為你受我教訓，已然改邪歸正。去年才聽人說，你是為了昔年丟人太大，在報仇以前決不出頭，並非真個悔過，能守清規。我知你早晚必要尋我，難得今日在此相遇，就便了斷這場公案也好。有什來意只管實說，不必裝模作樣做這鬼相。」
和尚突把凶睛怒瞪，厲聲喝道：「姓胡的少發狂言！今非昔比，我這人向例不說假話。實不相瞞，當年你我武功不相上下，你那得勝，半由心計靈巧，並非真能勝我，第二年我正晝夜用功，忽聽人說你已得了柴寒松的真傳。自知仇報不成，只心還未死而已。前年又聽人說你也遭了仇敵暗算斷去一腳。我那輕功你所深知，何況加上這多年的苦練，經此一來才有了指望。今日特地尋你，便為欺你殘廢而來。
「還有當初你雖讓我，今日我如得勝，卻不容你活命！只念以前承讓之情，事先打個招呼，省你死後冤魂不散，說是死得冤。山坡上這戶人家是你何人，也須明言，如若無干，還可活命，否則我素來斬草除根，不留活口。他有本領，可速出場與我一會。如是你的朋友，知我厲害，藏頭隱跡，被我查出，那時雞犬不留，休怪我狠！」
元礽在窗內方自有氣，忽聽秦瑛嬌嗔道：「該死賊和尚，死在眼前，還敢逞強！」
元礽聞聲回顧，見身側只秦瑛一人，滿面怒容，黑女已不知何往。方要答話，忽聽坡上有人喝罵道：「賊和尚，你做夢呢！」忙往窗外一看，就這晃眼之間，黑孩兒已在凶僧面前出現。
凶僧好似吃了一驚，剛剛縱向一旁。香谷子正攔黑孩兒，不令動手，黑孩兒怒道：「這禿賊太已該死！我便是那屋中主人。他不吹大氣，我也不會出手。我知你的脾氣，照例不用人幫忙，我自然不會上來助陣，無如禿賊倡狂太甚，我定要看看他的輕功有什鬼門鬼道，敢於如此的兇狂，不可一世。看你面上，事仍由你二人自了，決不要他的命，頂多留點記號，以便他少時投畜生道中變貓變狗，好再尋你報仇。」
凶僧縱回原處，戟指獰笑道：「你便是那黑孩兒麼？前夜無故逞能，傷我徒弟法空。正要尋你報仇，你恰自來送死，今日教你知道羅漢爺的厲害。」說罷，劈空便是一掌。
黑孩兒自從凶僧縱回，雙目便註定在他身上，一見掌到，左手往前一擋，右手當胸橫推出去。這時，兩下相隔約有七八尺遠近，都是淩空虛打，誰也打不到誰身上，可是掌風呼呼，又勁又急。接連幾掌過去，凶僧看出對方劈空掌法和內家勁功都有極高造詣，功力似比自己還要精純，照此打法，不特難占上風，微一疏忽，反為所傷。又聽香谷子在旁連聲呼喊黑孩兒停手，讓他上前，猛生一計，厲聲喝道：「黑賊且慢！」說罷，人便縱出圈去。
原意自己多年苦練的輕功和那一雙鐵袖，無人能敵，內家氣功既不能勝，莫如和敵人說明，表面裝大方，任其兩打一，然後乘隙暗下毒手，把出人意外的獨門鐵袖施展出來，去制仇敵死命。只要打倒一個，便可少去許多顧忌，並報前仇。滿擬身法輕快，在江湖上號稱第一，稍一緩勢便可乘機準備。不料黑孩兒比他更快，身剛落地，便聽身後呼的一聲，知道敵人掌法厲害，暗道「不好」，恐被打中，就著腳尖著地身子一偏，一個「風卷殘花」的解數，接連兩個翻滾，往側面溪邊縱去。
黑孩兒也跟蹤趕到，笑罵道：「禿賊莫慌，我逗你玩的。我要把你打死，胡二哥問我要人，拿什交代？」
凶僧自覺成名多年，受此戲侮，自覺難堪，不由惱羞成怒。素性陰險，先不發作，強忍氣忿冷笑道：「小賊休狂！實對你說，你羅漢爺不特報仇心盛，並還有事。此來本為尋姓胡的算那昔年舊日賬，巧遇你這小賊，也有傷我愛徒之仇，正好一舉兩便。不過這等打法，彼此功力相當，結果恐怕誰也傷誰不了，令人難耐。不如你們兩個一齊上前，憑著我這一身輕功，一雙鐵掌，雙方拼一死活。此時勝則為強，決不說你們兩打一，你看如何？」
黑孩兒見他人雖瘦小，所穿僧袍又肥又大，适才連縱帶翻，身法絕快，宛如一個大蝴蝶回翔飛舞，衣角袍袖都是平的，知道練有極好輕功。因和香谷子仇恨更深，欺其殘廢，意圖乘隙傷人，心中好笑，且不說破，笑罵道：「我當禿賊有什屁放，原來是想拼命麼？你連我都打不過，何況胡二哥？我弟兄向不以多為勝，本為你口發狂言，我才出手。你只打得我過，我不必說，便胡二哥也甘拜下風如何？」
凶僧正要答話，只聽瑲的一聲，人影一閃，香谷子已到了面前，伸手一擋，便將黑孩兒攔住道：「大弟不值與這禿賊多口。如不依他，就你不肯取他狗命，也必當我弟兄用車輪戰法取巧。還是由我上前為世除害，免他說嘴，你又費事。」
黑孩兒知道香谷子雖然少了一隻腳，曾得師門真傳，加上近年苦練之功，料無妨害。但以敵人身法過於輕快，終不放心，便拿話點他道：「二哥，你一上前，我就沒戲唱了。可笑禿賊自恃學了一點輕功，便想欺人暗算，還說是以一敵二。如和我打，還能多玩些時，偏要和你對敵，豈不死得更快麼？」
凶僧怒喝道：「雙方動手各憑本領，今日強存弱亡，說便宜活有什用處？」說罷便要動手。
香谷子笑道：「無知禿賊，這樣忙著找死作什？我手腳不大俐落，你又愛連迸帶跳賣弄輕功。這裏樹多，又是臨水，你一個施展不開，還當我有心取巧。還是到當中空地上去，你跳點樣兒與我看看如何？」說罷回身，仍拄著鐵杖，一顛一拐從容往前走去，一點不帶著防備神氣。
凶僧雖然恨毒，見對方如此神情，倒也不好意思由後面下手暗算，一面緩步相隨，相隔丈許，等香谷子剛一停步，快要回身，猛生毒計，冷不防將雙足一點，一邊口中喝道：「就在這裏也好！」那和尚「照打」二字還未出口，人早飛身縱起，雙掌齊發，淩空下擊，照準香谷子後心打去。
凶僧全身勁力一起運在雙手之上，又是先後相繼發出，滿擬這等手法，敵人不論有無防備均難招架，非受重傷不可。眼看掌風快要打中敵人身上，一舉成功，不料香谷子自從昔年受人暗算以後，自知江湖上仇敵太多，早晚有人尋來，連下三年苦功，把師門七字心法加功勤習，專能以實化虛，以靜制動，表面行若無事，實則早有準備。
凶僧這裏劈空掌剛剛打出，猛瞥見人影一晃，敵人就著鐵杖拄地之勢，已轉風車一般連身旋轉過來，左手往上一揮，立覺有一股極大的勁力，隨著掌風，呼的一聲橫掃上來。因是左掌先發，用力太大，存心凶狡，去勢又猛，萬沒料到敵人這等厲害。這一翻身，左掌劈空，雙方錯過，右掌不及收勢，敵人掌風恰掃在右腕之上，宛如中了千百斤重一下重擊，又是橫勁，驟不及防，右腕立斷。
總算武功精純，身輕如燕，一個「鷂子翻身」，就勢往左仰翻出去兩丈遠近，百忙中回顧敵人，仍站原處，井未追來。右腕連筋帶骨一齊被人斫斷，奇痛欲裂，先前又不該把全身真力運向手上，受傷時往回一收，傷處筋脈受了真力強壓，加倍痛苦。雖未出聲，痛得熱汗直流，幾要暈倒，仇敵又是兩人，這等情勢，如何還能再打？正自咬牙忍受，不知如何是好，黑孩兒忽然飛縱過來。
凶僧當他想動手，知道凶多吉少，又驚又急，顫聲問道：「你，你……」
黑孩兒笑道：「無恥禿賊，怎這等沒出息？你不是還要和兩個打麼？早對你說胡二哥比我還要難惹，和他動手，你就快見閻老五去了。你偏不信，看是如何？此時取你狗命易如反掌，不過我想你是來尋胡二哥的，與我沒有關係，本應由他打發你回老家才對。卻不知你是這等膿包，以為口發狂言必有實學，不合手癢，和你比劃了幾下，雖然未分勝敗，終是兩人和你動手。你如願死，仍由胡二哥和你動手，自無話說。如若惜命貪生，你只認輸低服，我也給你幾年期限，不論你約人，或是練好本領尋我報仇，俱都聽便，你意如何？」
凶僧乘機答道：「我並非怕死貪生，只為費了多年苦功，練就獨門功夫，不曾施展，一時疏忽，反為仇敵所傷，心實不甘。你們如若有種，不消多年，只給我半年期限，西陵寨本年中秋大開英雄會，請南北各省、水陸兩路英雄武師，以武會友，並為老寨主賀壽。我與他們無甚交情，一向獨往獨來，本不想湊這熱鬧。你們如若前去，到時便在當地相見。身後木魚是我多年符記，一旦失落，我便無法見人，情願留在這裏，以為憑信。你們如若膽小怕事，我此時右腕已斷，臂骨粉碎，萬難動武，殺剮聽便。」
說時，香谷子也走了過來，本不以黑孩兒之言為然，及聽到未兩句西陵寨比武之言，便朝黑孩兒看了一眼，插口笑道：「當初放你，原愛惜你這身武功，誰知凶心不改，本性難移。報仇無妨，連我相親識友都要斬盡殺絕，似此凶毒，已無人理。你又欺我殘廢，猛下毒手，行為險詐，我才想為世人除害。本不容你活命，既你練就武功，不曾施展，死不甘心，姑且容你多活半年，還不快滾！」
凶僧知道再待下去，只有受辱，只得答聲：「行再相見。」忍痛回身便走。
黑孩兒過去將所留木魚盤槌拾起一看，全是純鋼所制，少說也在二百斤以上。凶僧終年背在身上，步履那等輕快，武功也實驚人。再看凶僧，已然走下坡去，正在立定回顧，似有什話要說，不便出口神氣，便大喝道：「你這討飯傢伙，誰耐煩帶它赴會。你還是拿了走吧。」說時，便將盤槌插向木魚口內，一同扔了下去。
黑孩兒此舉，原是使凶僧看看自己神力，二三百斤重的鐵木魚和拋球一般，由相隔七八丈山坡上扔起老高，往下墜落。因本不想傷他，特意扔向凶僧前面丈許遠近，以防激濺起來的石土將其打傷。哪知凶僧好勝，武功也實高強，一見鐵木魚淩空下墜，不但不曾退避，反而迎上前去，大喝一聲「多謝」，單臂往上一舉，左手一伸，一把撈住木魚的柄，就著下沉之勢往後一拖，身子往側一閃，腳站地，連人帶木魚悠將起來，轉了一個大圓圈，那麼沉重的鐵木魚竟被接去，雖用巧勁，這等神力也實罕見。坡上眾人雖是仇敵，也由不得互相暗贊。
凶僧將鐵木魚接到之後，立即坐地，由木魚口內取出一口尺許長的小刀，脫下僧袍，那本來枯瘦如鐵的右膀，受傷之處已腫脹出半寸多高一圈。凶僧又由懷內取出一包傷藥，然後猛起左手，一刀朝右腕斫去，當時連腕斬斷，紫血直流。
黑孩兒平日最喜硬漢，見他揮刀斷臂，雖然疼得面容慘變，一聲不哼，也頗同情，憐他就剩一隻左手，不便包紮，方想縱身相助。凶僧早抓了一把傷藥，往那斷處一按，隨手扯了一塊衣角，胡亂一裹，未容黑孩兒開口，厲聲向上喝道：「蒙你相讓，終須留個押頭！」隨說，手揚處，血淋淋一條斷臂早往上面飛來。
香谷子知他仇恨越深，無法化解，這等兇橫，也自有氣，搶前喝道：「你這押頭拿不回去，你沒法贖這當了！」話未說完，手已先發，一劈空掌往前打去。掌風到處，那條斷臂已快飛到坡上，立被打落，箭也似急往下飛墜，正打中在鐵木魚上。去勢猛急，香谷子又是存心警戒，用了全力，那條斷臂固成了粉碎，血肉紛飛，便是鐵木魚，也被打陷了寸許深一片缺凹，殘血碎肉濺了凶僧一臉。這才知道仇敵本領比他要高得多，中秋之約也是徒勞，長歎了一聲，將腳一蹬，背起木魚，起身便走。
黑孩兒知那凶僧業已心死氣餒，便同香谷子回轉。眾人見面，秦瑛笑問道：「那木魚看去甚重，可是實心的麼？」
黑孩兒道：「誰說不是？少說有二百多斤。這禿賊功夫真好，人也硬氣，可惜人太兇惡，否則我真不想傷他。」
香谷子道：「起初我還不是和你一樣心思？一時愛才，差點留下大害。此賊多年不見，竟練就了這好輕功，並把武當派的鐵袖子學去。如非我近年遵奉師命肯下苦功，你恰和他先動手，他兩次縱退被我看出來歷，他又陰險，上來便下毒手暗算，以致弄巧成拙，不等施為便被打傷。要是事前不知，他再稍微把穩一點，我雖不致便遭毒手，要想除他還真不易。
「我和他昔年交手兩次，深知此賊出手又黑又快，準備一掌將他打死除害，不料只斷一臂。敵人已受重傷，不應斬盡殺絕，留下又是禍害。你那麼一說，我還為難，不料因此得知西陵寨老賊英雄會慶壽之事，真乃一舉兩便，再好沒有。這才決意放他多活半年，否則我們只在江南走動，我更不離此山，雖然事隔半年，日後也許得信，到底早日得知，好作一個準備。還有二妹的事可對徐師弟說了麼？」
元礽先和秦瑛並肩而立，雖然不曾依傍，不時偷覷玉容，微聞薌澤，偶然二目相對，也無慍色，反倒指點戰場，互相問答，笑語溫和，音聲柔婉，越發心醉神移，甘為情死，聞言方要答話。黑女忽立秦瑛身後，朝元礽使一眼色，搶前答道：「早說過了。」
元礽已看出黑女暗中相助，便未開口。
香谷子道：「時已不早，我們吃完走吧。」
秦瑛隨喚小燕熱菜，延眾人座。
黑女笑道：「自來好事多磨，連我們吃兩杯酒都有波折。先是徐師兄傷痛，跟著又是禿賊惹厭。總算我拿定主意，到底吃成了功，不然好好一場盛會，要為不相干的事一再耽誤，那才覺得萬分可惜呢。」
元礽方覺言中別有寓意，秦瑛竟似不曾理會，笑道：「到底是要差些，內有兩樣就不好吃了。」
黑女道：「你哪知道，我這人要做什事，多難也要成功。那兩樣燉菜，本是熱得回數越多越好吃，炒的菜小燕準備得多，已然重炒。方才又有前山送的花菇，倒添了一樣美味。下余全是下酒涼菜，本不須熱，結局還是照我心意，盡善盡美。但盼二姊的事也這樣圓滿就好了。我還忘了問香谷兄禿賊的來歷呢。」
香谷子道：「此賊年紀比我大得多，天生異稟，力大無窮，又肯下苦。昔年本是
賊林空了的門下，因他肯下苦功，本領委實不弱。只是不肯歸正，手黑心凶，以賊那等惡人，尚且中道將他逐出門外，其人可想而知。他的外號甚多，昔年與之相遇，正以鐵魚羅漢之名縱橫齊魯一帶，除練就鐵掌鋼拳而外，更有兩件拿手暗器，號稱七步追魂，回頭奪命。我占上風，也是機緣湊巧，他又驕敵，所以心中恨毒，勢不兩立。此賊人雖可惡，卻極硬氣，自從暗器被我破去，永不再用。如非本性難移，适才對他也不會下那殺手了。」黑女冷笑道：「你和哥哥都是假慈悲，該殺的不殺，該放的不放。此賊既來拼命，不勝即死。他如得勝，能容你們活命麼？」
秦瑛道：「這兩位仁兄本就手狠，你還這等說法。我想得饒人處且饒人，還是寬厚些好。」
香谷子道：「二妹女中丈夫，平日除惡如同剪草，怎今日這等溫和起來？」
秦瑛微笑未答。
元礽先還拘謹，入席以後，見大家恣意飲啖，談笑風生，一點不拘形跡，意中人雖然容止閒雅，不似黑女那麼言笑無忌，但也不作兒女於態。知道這些少年英俠嫌厭酸腐，加以幾杯酒下肚，壯了膽氣，也就隨同說笑起來。
秦瑛笑道：「四妹平日最厭酸丁，須知酸秀才雖覺得討厭，真有學養的人，自有一種儒雅安詳的氣度。我們良朋相聚，抵掌雄談，脫略形骸，固是快事。如若停琴舞劍之後，繼以詩酒清談，願言永晝，又何嘗不是人生一樂？總之人貴率真，純任自然，既不必強附風雅，更不可故示狂放。
「杜師弟人品武功樣樣都好，只是心剛好勝，心又不定。他嫌胡、王兩兄舉止豪快，滑稽玩世。自己明明帶著一身世家氣息，偏要矯揉造作，當時鬧得不三不四，勸他又喜強辯。即以這次而論，我們幾人情同骨肉，理應無話不談。那日原和大哥、四妹閑商未來，與他無干。始而銳身急難，百死不辭，他本領與我相同，他能往我也能往，戴天之仇委諸外人，聽其送死，自身反作旁觀，何以為人？
「此語已不近情，跟著又說老母在堂，弟妹幼弱，要托我們照應，不問所說是何用意，也都教人難耐。我稍微責以大義，因知他的性情，措詞也頗審慎，由此負氣便不登門，你說有多可笑？實不相瞞，我十年薪膽，誓欲手刃親仇，不論師長良友，仗義拔刀，均領盛情，生死銜感。但要使我置身事外，只由外人代勞，即便手到成功，我也抱恨終天。再如去的人不自量力，為此受害，我非但不領情，還當他躁妄無知，終身不與相見，休怪我不知好歹。」
元礽聽出弦外之音似在點醒自己，不令輕舉妄動，想要表示兩句。黑女又在暗中以目示意，插口說道：「二妹說得對。你還怪我不應那麼厭惡男子，以杜三哥那樣人尚有好些虛假，何況庸流。我早覺出他人品家世，文才武功雖還不差，若論心性，實非上品。他說我自己醜陋所以偏激，卻不思他處處暗用心計賣弄聰明，骨肉之交豈應如此？單那一身少爺脾氣便與難處。不過哥哥最愛朋友，一與訂交，遇事容忍維護，又有同門之誼，大家常在一起，習慣自然而已。」
隨又轉對安坐在一旁的元礽道：「徐師兄，你休過意。男子十九自私，除我哥哥和香谷兄，真沒遇見什麼好的。就他兩人，也因生具異相又帶殘疾之故。真要似你和杜三哥那樣風度翩翩，尚自難說。人多自私，男子尤甚，想我說他一個好字，真不容易呢。」
香谷子道：「黑姑娘少吹大氣，你看我徐師弟好不好呢？」
黑女方說：「現在難說，將來看他自己為人如何。」忽聽空中噓的一聲，好似一枝響箭破空之音。
黑孩兒忙即搖手，令眾噤聲，飛縱出去，一會回轉，匆匆說道：「那話兒居然尋上門來了。四妹可陪二妹在此，雖然無事，仍須留意，我們走吧。」
香谷子聞言笑道：「這些無知鼠輩真叫作死！你可知道，方才你和二妹剛走，三師叔也來了麼？」元礽見眾人聞言全都面帶驚喜。
黑女又問：「你這殘廢，怎不早說？」
香谷子道：「你還不知道，三師叔還是徐師弟的老長親，因聽師父說過他少年有志，心性誠厚，只是一脈單傳，大為憐愛。本想命我當時來接，因有約會，約在此時回廟，我才抽空來此送一喜信。三師叔說徐師弟只要果如師父所言，還想把他大虛六十四掌和多年不用的一手三暗器傳授給他呢。我想他如肯傳，便有了八九成把握，所以才問二妹的事與他說過沒有。三師叔的脾氣比師父還要護犢，自從何、梁二門人相繼慘死，已不再收徒弟。這樣人品，加上親戚之誼，這還有什說的？」
元礽聞言，見心上人一雙妙目正望著自己，欲言又止，心雖暗喜，守著黑女之誡，不敢多言，方想詢問三師叔姓名，香谷子己在催走，只得隨同作別，辭了二女往外走去。
走出不遠，香谷子便要背他，元礽固辭不允，知道傷勢未愈，不宜跋涉，香谷子又說事出師命，必須遵行，連黑孩兒都未能代勞，只得謝罪上背。山路環著秦家房舍，三次回顧，二女均在窗前眺望，心雖戀戀難舍，恐其生疑，不敢再回頭去老看。香谷子雖然一腳已殘，走起路來，依然步履如飛。
這時天色已近黃昏，所行又是僻徑，空山寂寂，繁花自開，斜陽返照，四無人蹤。路上談起，元礽才知天門三老，頭一位梅花老人梅隱君；師父行二；三師叔石雲子，除內外武功劍術之外，更練有幾種絕技，乃是自己祖母的胞兄。
三老年紀均在百歲以上，從小便得異人傳授。到十六八歲上，因三老之師竹老翁往南疆野人山采藥，一去不歸。南疆深山之中所產肉桂古樹，最大的往往十抱以上。這類藥中聖品奇香濃郁，照例樹下多有毒蛇大蟒野獸之類盤據，其行如風，采藥的人遇上便無生理。
可是這類樹皮價值連城，發現一株立成巨富。采藥的人得信以後，立時結幫同往，先以重資厚賞，招集上千百山人，算准蛇蟒惡獸每日離樹飲水求食曬陽的空隙偷偷趕去，把預先特製長達數百丈的蔑纜藤索將樹上半綁緊，再以水磨功夫，挑選慣於爬山，跑得極快的壯漢，各持利斧，往近根處奮力砍上幾下，再照預先相好的退路四散飛逃。一面分人去斫旁枝，日子一多，枝葉去盡，樹身斫得也差不多，然後令兩男子登高眺望，等蛇獸他出，以數百人之力拉緊長索，將樹攀倒，拖了就走。
這時蛇獸定必警覺來追，事前在蛇的來路上，本設有窩弓毒箭、繃弩刺矛之類埋伏，高處山頭並還伏有膽大身輕的山人，蛇獸一到，紛紛吶喊，矢石刀矛，亂擲如雨，沿途弓弩矛刺也發動繃簧，由兩崖地底三面攢射。無奈這類蛇蟒大約面盆粗細，其長數丈，目光如電，口噴毒氣，行動神速，靈警非常。即便將其殺死，人也不知要傷多少，最厲害是入伏中毒以後凶威暴發，狀類瘋狂，張開血盆大口，滿山谷亂飛亂竄。
山人一個逃避不及，一尾巴掃中，當時打成粉碎，屍骨全無，只剩一條亂糟糟的血印，貼向新被蟒尾打碎的破崖石上；迎面遇上，更不必說。性子又長，至少要奔騰跳擲上好幾個時辰才得畢命。再要被它沖出埋伏，或由高處繞越過去，死人更多。總算樹斷以後，蛇獸毒蟒已不再留戀，結果肉桂雖然得到，人卻死去不少。
竹老翁前數年偶游深山，無心遇見一個猿形怪獸，生得比人還高，刀箭不入，皮骨比鐵還堅，一縱就是十來丈高下，所有埋伏全都無用。本來不是守樹惡物，因為住在樹側不遠，樹倒以後，被激起來的山石打上一下，因此觸發凶性，上來先與追逐山人的一條毒蟒惡鬥。一班藥商均在遠處山頭築下鐵柵，外加掩蔽，四圍更有火阱環繞，藏身遙望還未受害。
山人一見獸蟒糾纏惡鬥，聲勢猛烈，山嗚谷應，誤以為誰也不能脫身，不但逃而複回，反用毒箭毒刀，由兩邊崖頂上向下擲射。那蟒本已中毒，因頭頸要害被仇敵扼住，不能轉動閃避，蟒目又被射中，一會毒發身死。怪獸耳目靈警，卻未受傷，知道人類與它為敵，本就暴怒，蟒死以前發威亂掙亂掃，又被蟒尾打傷一臂，越發恨毒。蟒死脫身，立即縱向山人叢中撲去。山人只管四散奔逃，無如怪獸動作如飛，力大無窮，只被追上，撈在手中一撕便裂成兩片。
正在殘殺之間，竹老翁恰巧趕到，仗義拔刀，只憑手中一支純鋼打就的懷杖和一身武功，與怪獸鬥只兩三個照面，便用鐵杖點中怪獸啞穴。因怪獸手長力大，如非身法輕靈，也幾乎被它抓住，結果用山人毒箭刺中獸目，方始除去一害。藥商、山人自把他奉若天神，請往寨墟中強留了三日，送他不少金銀，俱都未要。
一藥商周玉峰，人頗豪俠，又會一點武功，最是恭敬。竹老翁也頗喜他，只不肯收為徒弟，行時不合留下住址。這次周玉峰又在深山中發現兩株肉桂，深恐去采再遇什麼怪獸，豈不麻煩？故而按照地址，特由雲南趕來，登門求其相助。