第二十三回 設宴題詩瓊林獨耀 披圖入選鳳藻重榮
話說賈蘭、賈茂明日五鼓起來，梳洗畢，就坐車到朝房去候旨。
這日櫳翠庵紅梅大放，映日迎風，迥殊往昔。史湘雲備下茶果，著紫鵑等分請王夫人同李紈、寶釵婆媳及平兒，來庵賞梅。不多時，王夫人同李紈、寶釵、平兒來了。兩家媳婦過節娘家來接，皆回家去。王夫人到了庵前，見沿高處一帶紅梅，覺得春光滿目，心中甚喜。史湘雲、惜春接出，讓進庵內。在靜室中坐了。窗外階前梅馨撲鼻。吃過茶，大家出去，又賞玩了一會。只見雪消無跡，霞染多姿，韶華豔冶，處處怡人。李宮裁說：「春光如此明媚，若非史妹妹今日見邀，真是忙忙錯過。」王夫人道：「何嘗不是。今歲紅梅亦較往歲為異。」史湘雲道：「紅梅枝上應傳春信，想必今年或有什麼分外喜事，所以紅梅特盛於往日。惜春道：「定是賜宴咱家蘭哥兒弟兄，今日有什麼升遷喜信兒罷。」寶釵道：「但求應姑娘說，這就是滿屋皆春了。」史湘雲道：「外頭天氣尚冷，請太太屋裡嚐嚐我姊妹倆自做的蜜餞螺絲、到口酥兒。」王夫人說：「很好。」就同進來，喝茶吃果子。
平兒看了惜春，忽然說道：「太太看四姑娘，像吃了酒的。臉色怎麼這樣紅？」眾人聽了一看，齊說道：「果然氣色好的很！滿面紅光中透出亮來，印堂更黃潤得異樣。」寶釵道：「四妹妹道力深徹，養得足，此是精氣偶露處。」李紈道：「二奶奶此論有理。」史湘雲笑著說道：「什麼道力，只怕是紅梅春信。」惜春瞅了湘雲一眼，也沒言語。大家吃了會，就同王夫人到上房來吃飯。湘雲、惜春皆用素的，另做幾樣嗄飯，大家用過。因在節下，各尋樂處。有下棋的，有鬥牌的，有搶快的，有做手寶的。直樂了一天才罷。
再說賈蘭、賈茂到朝房候著，掌院進去，又待許久，時交巳正，才有旨「傳眾翰詹人內春宴，仿宋太宗時賞花觀魚舊事。」眾官先謝了恩，按品矮桌坐下。擺上宴來，一時笙簫遞作，伶工侑食。午初就樂經三奏，席已將完。忽傳出旨來：「今日春氣融和，紅梅競放。諸臣珥筆隨朝，各宜賦《春宴紀恩詩》。不拘體制，以便被之管弦，傳為盛事。」翰詹諸臣遵旨，無不戛玉敲金，雕龍繡虎，仰承顧問。內中惟賈茂有一聯云「露唏豐草榮春宴，雪點紅梅徹玉堂。」最蒙聖鑒。特旨命上丹墀，問道：「你是新科狀元麼？」賈茂磕了頭，道：「臣蒙恩是一甲一名。」聖上道：「汝詩體制典雅，不愧古人。但紅梅詩自蘇玉局後，未聞嗣響。不知汝可記得韻腳，能次韻否？如能繼步，朕當有不次之賞。」賈茂奏道：「臣才雖不敢仰希大蘇，但蒙聖諭，著臣屬和。臣願勉和三章，以承恩眷。」聖上聽說能和大喜，便叫內臣賞給筆硯紙墨，就在御前珥筆。倘無真才實學，這時如何應制？賈茂卻沉思了一刻，就援筆立就。用楷書在側理紙上端端正正寫了，磕個頭，雙手一舉，就有內臣接了，陳於龍案。只見上寫著：
詠紅梅用蘇原韻
其一
寒覺尋春去較遲，東園曉人已多時。
由來豔態無真賞，誰把冰操改舊姿。
色暈丹霞非中酒，瘦欺絳雪忽浸肌。
到窗疏影偏留月，肯讓秋飈桂一枝。
其二
思發花前早若遲，晴光融泄正芳時。
剪綃濯錦尋常遇，澹月疏煙一種姿。
老乾仍留霜作骨，春愁未減玉為肌。
亦知世外懸清賞，不羨濃華著雨枝。
其三
殘雪開簾日影遲，天然豐格喜經時。
扶疏夜月曾留夢，爛熳春風別有姿。
不染雲霞能設色，無偏雨露已淪肌。
東皇緋賜饒青眼，未散寒香繞舊枝。
翰林院修撰臣賈茂應制次韻。
聖上看完，龍顏大悅。說道：「刻劃工麗，不讓髯蘇。而托體寓意，點染紅字，不失梅字氣骨。可為傑作。」因傳旨：「遍賜翰詹諸臣同看，謂朕賞鑒何如？」當即賜花二朵，以繼平一之盛；並新緞四端，文房四寶全付，用彰其才。仍令歸席。賈茂磕頭謝了恩，下階回位。翰林院掌院、詹事府正詹俯伏階前，同聲奏道：「賈茂詩格，直步子瞻，此皆雲漢作人，才能奇才輔治。臣等不勝欣賀。」聖上聽了大喜，傳旨歸班。諸臣就席又飲了一巡，遂皆．謝恩起座。聖駕已回內殿，遂皆紛紛散出。賈茂這三首紅梅詩，立時抄遍長安，轉便宜書坊中，刻賣了好些時生意。
賈茂回府，賈政詢知前事，合府歡喜。不意第二日一早，賈茂超升了侍講學士。報到榮府，賈茂即趨朝人謝。奉旨詔見，賈茂進了宮門，紅本上程大人帶著。到了內禁門，就有首領夏內侍領到養心內殿，－－是聽政暇時玩弄筆墨之所。賈茂在此候旨。夏內侍領進去，說：「賈茂領到。」奉旨叫進來。賈茂到門檻外，先磕頭，謝了恩。聖上便將榮寧二位開國時的功勳細細垂問，賈茂一一奏明。又問：「賈政是汝之祖，誰為汝父？」賈茂又將寶玉奏聞，聖上大喜。說：「元妃是汝親姑麼？」賈茂磕頭，答應道：「是。」聖上說：「汝姑歸省時，有大觀圖記恩一冊，汝曾見否？」賈茂說：「臣未及見。」聖上便叫近侍在架上揀出，先看了一遍，才吩咐傳與賈茂看。賈茂看見上面多少詩句，皆是當時筆墨，而寶玉亦有詩在內。便又磕頭謝恩，便將冊頁繳上。皇上又問大觀園規模，及山水竹石景況。賈茂因又奏道：「臣姑元妃曾命臣幼姑仲春繪圖，現在臣家。一覽此圖，如涉其地。臣雖口奏，恐未明晰。」皇上說：「如此甚好！汝可出去飛馬取來。」
賈茂領旨，仍隨夏首領退出，即上車；星速到府，將此事稟了賈政及王夫人。遂即到櫳翠庵，要出此圖，忙用錦袱包了，陳楠木匣子裝上，飛輿仍進朝來，懇程紅本轉奏。仍是夏首領傳旨，將此圖送內留覽，並命賈茂回家候旨。
過了兩日，賈政在房與王夫人正說：「此圖人宮數日，不知何意？還未發出。」忽見秋紋回說：「林管家說，有夏首領在外要見。」賈政聽說，連忙出去。林之孝稟道：「大門外有六宮都太監秉忠夏老爺，齎太后懿旨，有許多太監跟從。」賈政聽了，便叫人回王夫人預備。急到前廳，擺上香案，開啟中門，跪了接旨。
只見夏首領不曾捧詔，直至正廳下馬，滿面笑容。南面而立，口內說：「奉特旨：轉奉皇太后懿旨：因閱賈政次女仲春所繪大觀圖甚好，有面問事。著賈政妻王氏立即帶次女仲春入朝，在慈寧宮問話。」夏首領說畢，也不吃茶，便乘馬而去。」
賈政送了回來，即備轎，著王夫人帶惜春，人宮面聖。史湘雲說：「紅梅春倍今日驗了。」惜春此時已交三十「，奏報二十八歲。連忙束裝，同王夫人坐轎人朝，改名仲春，認作賈政親女。進了朝門，仍是夏首領帶著，到慈寧宮。來至內殿，只見簾飛採風，帳舞蟠龍，鼎焚百合之香，瓶插長春之蕊。靜悄悄無一人咳嗽。夏首領人內奏了事，才奉懿旨，著王夫人帶女仲春人見。王夫人同仲春俯躬步階，進了內殿，行畢禮，口稱：「願太后千春！臣賈政妻王氏，帶女仲春，奉旨得瞻翠范，乞太后恕臣草茅，無任感激。」
太后看王氏兩鬢蒼老，：顏面舒和。又定睛將仲春一看，生得體態端慤，容止典重。年紀約在二十四五，雖無羞花之貌，實有出眾之儀。心中大喜，傳旨：「平身！」王夫人同仲春磕個頭，站起來。太后問仲春道：「這大觀圖果是汝所畫嗎？」仲春又跪奏道：「是臣女奉臣姐元妃命所制。」太后說：「汝起來說。」仲春站起，太后又問了許多話，仲春皆奏對清楚。太后大悅，吩咐賜宴。兩邊采女近侍，就擺矮桌，隱隱的遠處奏起侑食樂來。那知太后是要看仲春飲食局量，才有此舉。
王夫人同仲春謝了恩，遂就席半跪而坐。不多時，斟上酒來。又磕了頭，徐徐而飲。菜陳八簋，酒過三巡，樂止席終。太后賞了一柄如意，兩套上用大緞。重複謝恩，仍命夏首領帶出宮去。坐轎回府，將此事向賈政備細說了一遍，彼此猜疑不定。
這日，賈政下衙門到家，向王夫人說：「探春這回要隨任遠出了。」王夫人連忙便問，賈政道：「周姑爺奉旨升了浙閩總督，探春能不同去嗎？」王夫人道：「這是喜事，不知何日奉旨的？」賈政道：「就是今早。周姑爺交待，來京謝恩、請訓，要有個月擔待哩。」王夫人說：「我們該差人替道喜，就先接來家多住幾日。」賈政道：「也好。只怕他要收拾，未必就能來京。可差李貴去。」便向賈璉說了，派李貴向虎北口去了。
過得一天，賈蘭又欽點了山西學政。忙了十數天，周姑爺也同探聲回京。各自謝聖恩，請聖訓。賈蘭聘幕友，帶著包勇、鋤藥七八個家人，先赴山右去了。賈政替周姑爺餞行，留探春在家住下。
那日，正同周姑爺飲酒，備說「聖恩隆榜，為臣子者難效涓埃。」只見林之孝忙跑進來，回道：「夏首領捧著聖旨，騎馬到門。請老爺快排香案接旨」賈政聽了，急忙撤去酒席，在大廳上擺列香案。自家換了朝服，跪在大門以內接旨。夏首領騎著白馬，手捧聖詔，到階下馬。走至香案前，令賈政跪了聽宣。夏秉忠舉著敕詔，展開讀道：「奉旨。欽奉皇太后懿旨，戶部左侍郎賈政次女仲春；德性嫻淑，儀容端謹，晉封為風藻宮尚書，加封賢德妃。俟三日習禮後，著備禮駕人宮。此諭賈政知之，奉旨。禮部知道。欽此。」賈政磕了頭，接了詔書。夏首領下來，見禮道喜。賈政再三謝了。獻過茶，夏首領同賈政起身，到大觀園擇地，為仲妃行寓。就在怡紅院設了圍幕。立時，、王夫人伺候著仲春搬人。即有太監看門，「宮女伺應，閒人一概趕散。五城兵馬司及提督三營派了兵役，在園外紮帳房守護。皇太后又差人賞了許多克食。
演禮三日，禮部備了法駕，」龍旌風罷，雉尾官扇，對對銷金提爐，焚著御香。仙笙天樂，一把曲柄七風金黃傘前導，兩邊鑾駕執事全備。又有承執太監，捧著冠袍帶履，香巾繡帕，漱盂拂麈等物。八個太監，抬著一頂金頂金黃繡鳳鑾輿。抬人大門儀門，往東進了大觀園正門。賈政率領子姪在大門跪接隨人。但見園中香煙繚繞，花影繽紛。許多昭容、彩嬪，請妃登輦。仲春換了袍服，灑淚別王夫人等。李宮裁、寶釵皆不便送。九聲大炮，鼓樂喧天，夾道香塵，宮燈燦灼；仲春出了榮府，便自人宮去了。賈政到朝門，遞了請安職名，方才回府。次日，賜宴群臣，到日晡時才散。賈政備了應用裝奩，到第三日奏明是仲妃尋常所用之物，方敢送人賞收。
周姑爺起身期迫，探春別了父母，回家收拾。到起身前二日到家，賈政囑咐了許多言語，探春一一領受。又到薛姨媽處請安，並瞧瞧媳婦，留了好些物事，以作別贈。薛姨媽盛席管待，即為餞送。欽限緊急，周廷掄陛見後，即帶著家眷到浙閩制台任去。端木楷恰懊選了金華縣知縣，芝哥兒再三囑托周姑爺，想自心照。董庶子先放了福建巡道，亦帶了喜姑前半月出京赴任。賈政自從探春去後，與王夫人著實思念。虧李宮裁、寶釵二人，朝夕勸解，稍覺釋然。彼時賈政已八十二歲，屢欲具疏致仕。因仲妃新沐恩綸，不敢遽行陳情。聞、梅二位至親最厚，時相杯酒往還，頗亦不甚寂寞。
那日光州信到，賈環闔署平安。有升陳州府知府之信，帶了銀子來京打點。巡撫提本尚未到部。恰值賈蓉同蘇又卿議敘了，賈蓉得了山西汾州府經歷，蘇遇得了直隸天津府興濟縣巡檢。芝哥兒見蘇又卿得了缺，心中甚喜。擺酒餞行，同賈蓉各自收拾，領照到任。榮寧二府，卻忙了幾天。等他們起身，方才得閒。
忽宮中傳出信來，說皇太后體念人子之情，與皇上錫類推恩，破格仍照前次省親之例，著諸貴人明歲陬吉歸省。報到榮府，賈政急與賈珍、賈璉等商議，；仍照向例預備。忽奉仲妃傳諭：因素性尚簡，不事煩縟。所有大觀園一切陳設，不必更新。略為整理，亦不必制備燈彩。定於巳初到園，酉正還宮。向來女戲等項，亦皆停止，無庸演辦。賈政接了此諭，便自不大費事，心中甚慰。
再說大觀園，自賈茂登第後，日逐在衙門行走，便將一切書籍皆搬人所住東廂房，以便展玩。怡紅院做過仲妃行寓，重新修整。賈政吩咐賈璉將素日所存簾櫳、帳幔，略為添備，便從正門起，及所有亭台竹石，並假山曲水，回洞小橋，宜丹漆的丹漆，宜粉翠者粉翠。花木有該補種，欄榭有該增修，匾額聯對各處查點。正在傯迫之際，芝哥兒忽向賈政說道：「這時離明春尚早，孫兒夜觀星象，似乎不必修備，徒滋靡費。且過了春分再辦也不晚。」賈政因芝哥兒說話，每有奇驗，又計為期甚遠，遂叫賈璉從緩修理，每日仍是各行工匠出入不輟。
此時秋試已過，曹紫庭點了湖南學政，賈蘭仍留山右三年。榮府中每日為仲妃歸省一節，雖不十分緊辦，卻也時刻不閒。
漸漸過了年，到開印之期，忽聞皇太后因元夜觀燈，一日覺熱，脫了一件皮衣，偶感風寒，身子覺得不爽。妃嬪日夜伺候，奉旨將仲妃省親這事暫緩，再行降旨禮部知道，賈政得了此信，深喜賈茂前言有驗，著實疼愛。將一切工匠停止。
到了二月初六日，賈茂點了會試房考，隨眾人院衡文，日在聚魁堂，將硃卷細心詳閱。彼時二月十四日午後，忽從天半來只「白鶴，丹頂玄裳，長唳一聲，直飛人賈茂所寓之室。將卷箱用嘴挑開，各卷紛紛銜了半地，單把盈字三號一本試卷用嘴噙了，放在案上。比及人見趕到，那鶴仍長唳一聲，沖霄而去。這箱卷子六十本，皆是賈茂未閱之卷。遂將盈字三號這卷細細一看，文理精微，詞氣醇懋。當即用了薦戳同內監試關防，薦了上去。通場傳為異事。
到填榜日，這盈字三號卷子，中在第二名。拆開號，是浙江處州府青田縣廩生，覆姓鍾離，名泰。榜後來謁房師，卻甚青年，不過二十多歲。細問有何陰騭，鍾離泰又是謙謙君子，一味遜謝，毫無矜態。到是他同房中了縉雲縣一個同年，也是覆姓，叫做歐陽義，才將他祖父累世積德賑孤濟貧，恤老憐幼，許多善事述了一遍。賈茂細思，與此鶴殊不相關。也只得藏在意內，不肯說出。
殿試畢，鍾離泰殿在第一甲第三名，中了探花。賈茂著實心喜。那日來謝，留他便酌，席間無意中說出鶴的一段因果。
原來青田縣因鶴得名，當年那對鶴亦不知再來華表。誰知慕鶴的卻向青田山內各處搜求。那年適值山頂最高處，有一仙觀。其中老道士馴養二鶴，在那高鬆頂上結了一巢，乳了二小白，朝夕哺養，漸次長全毛翼。老道士恐人知道；將此獨院門時常鎖閉，讓其長成。不意本縣中有一部堂公子，性最愛鶴。就有一班討好之人，將此觀中鶴暗去報知。那公子一時高興，帶了許多豪奴，假說來觀隨喜，各處細看，不見鶴之所在。到了鎖的門前，恰懊鍾離泰的父親也在觀中遊玩，是最相好的。大家問候，公子便叫道士開門去逛。那道士不敢違阻，開了門進去，便見鬆頭巢鶴。公子滿心歡喜，便叫跟隨快取梯子，爬上樹去，拿那小白到家喂養。那道士急向公子說道：「這鶴雛翎毛尚未長齊，拿去不能存活。稍待一兩月，小道親自送來何如？」那公子聞言，動怒說道：「胡說！此鶴已成，不過數日，必然騫去。你騙我嗎？」遂呵退道士，便叫家人動手。只見鍾離老者上前說道：「公子所論極是。但公子不過愛蓄此物，以備玩好。看來此鶴尚稚，離母難全。我家現有馴熟之鶴，願送公子，並備百金為敬，以贖道士不善立言之過。」公子聽了，倒也意存兩可。中有一位幫閒，進前說道：「養鶴當要雛的，方能隨人意趣。此處之禽不易得也。」公子說：「原來如此。」立叫眾人攀樹而上。那兩個胎禽飛鳴樹杪，來往衛護，眾人將到樹巢，只見一隻鶴飛到巢邊，銜了一子，負於背上。那只鶴也是如此。便長唳一聲，翔於雲表，不知何往。公子說了一聲：「可惜！」眾惡奴也無可如何。道士便請公子人房獻茶。公子不作聲，悻悻率眾出門，不辭而去。
到了次日，鍾離老者不食前言，籠著二鶴，叫人挑了，親齎百金，送到公子門上。公子抱愧任性，謝了不見，便也罷了。那知這鶴到夜半，仍負二子歸來巢上。第三日，公子仍命家人到觀來瞧，鍾離老者見不收鶴，早見及此。因在觀厚賂來人，歸時權辭以對。一連數次，家人彼此黨護，又得鍾離厚賜，便把此鶴曲全下了。那鶴每見鍾離老者到觀，便自盤旋，．相向不已。這也是青田鶴價惹出來的一事。
當日鍾離泰無意說了，賈茂便自有心聽人。連忙便問：「令尊高年，此日可稱康健？」鍾離泰道：「家嚴年近七旬，步履如常。深蒙老師垂注。」吃畢飯辭去。賈茂方豁然了場中鶴瑞的緣故。便將此事述於賈政。只見林之孝進來稟說：「老爺奉旨轉了山東巡撫，現有軍機處來人道喜。」是何原由，且聽下回分解。