第一回 太祖善念動天庭 玉帝賜花開帝業
詩曰：
國家氣運亦何常，須向人心問短長。
時日在天悲曷喪，保民而王願無疆。
自求莫大乎為善，天與無非是降祥。
偶爾解紛仁有限，續開帝業到蕭梁。
話說西晉之時，王室衰微，臣強君弱，一時之三綱不立，五德喪亡，致群雄競起，或自稱王，或自稱帝，遂割據於西北一帶，龍爭虎鬥，有如列國。晉室不能支，因棄西晉，而遷都建康，號為東晉。雖說偏安，猶存名號。不意迂儒秉政，崇尚清談，不知國家經濟，遂為劉裕所奪，改號為宋。使後人有治平之才，或從膺曆數，不意宋猶晉也，不數十年間，又為蕭道成所篡，改稱為齊，年號建元。這蕭道成乃漢時蕭何之後，根基不薄，若子有孫，治世之木豈致短祚。不意齊猶宋也，在位不久，早又生出事來。
你道生出甚麼事來？原來建康東二百餘里有一個蘭陵地方，蘭陵離城五里，有一個蕭家村，因這村中蕭姓人多，故以此為名。這村中蕭姓，原不尋常，皆是仕晉朝，後隨晉元帝遷都建康，因而寄跡蘭陵，漸漸子孫繁衍，日盛一日。又因蕭道成登位，大封宗派，因此，這村中蕭姓富的貴的，以至為卿為相，種種皆有。單說村中有一人叫做蕭順之，考其宗派，亦是漢相國第二十五世之孫。這蕭順之的父親叫做蕭道賜，曾在宋朝曆官南台治書。自父親亡後，齊高帝得國，因他是齊高帝族弟，又參預佐命，遂封他為臨湘縣侯，後曆官做到侍中。只因他為人沉靜，好學寡交，不願為官，故告歸林下。每見族中富貴之人，甚是鄙薄。齊高帝屢欲起他為官，他只以病為辭，因此經年不入城中，唯嘯傲山林，作高尚之事。其妻張氏，賦性賢淑，相敬如賓，夫妻甚是恩愛。已生一子，取名蕭懿，才得八歲，就在村中館內上學，天生聰明，為人純篤，父母愛之如寶。此時蕭順之族中多有顯宦，赫赫嚴嚴，順之視如不見。家中只有老僕蕭誠、家僮蕭用服事。順之在家甘心寂寞，就是出門行走，也只是坦然步行，若路上遇著車馬招搖之輩，必遠遠由著別徑避去。故里中之人多笑他為迂腐，亦有人敬他高品，他俱不放在心上，只尋他一班好友詩文往來。
忽一日，有一好友姓曹名欣之號近野，曾為宋朝徵西將軍，後因宋被齊篡，他就棄職歸家，住在前村，與蕭順之志同道合，這日走來，說道：「這幾日天氣晴和，園林花發，若只一味默坐書齋，殊覺花枝笑人。今聞得建康郊外梅花正放，弱柳新鶯，三春美景，弟意欲邀仁兄同去遊覽一番，亦是人生之樂事，不識仁兄亦有此興否？」蕭順之聽了，因想道：「我近日正然積悶，就同他去一遊，也覺快心。」因說道：「尋花同柳，正吾輩之事，為何不去。」即叫蕭用：「你進去對主母說，我要同曹老爺去建康看花，可備鋪蓋飲食之類。」曹近野道：「這不必吾兄費心，小弟俱備停當，只要同兄到小莊就行了。」蕭順之道：「怎勞如此費心，只得要叨擾了。」二人遂起身出門，帶了蕭用，緩步而來，正是：
春遊最喜二三月，清賞尤宜一兩人。
茶灶酒爐隨坐臥，沐浴風景又重新。
二人不一時走到，曹近野迎入書房，同吃了便飯。早見曹家小廝挑著一擔食物行李，二人下了小舟，竟望建康而來，不題。
且說這建摩，離城十里之外，有一地方叫做土山，是當時謝安流寓建康時，他雖住居在烏衣巷口，卻又在這土山上蓋起樓館，栽植竹木花草，甚是工巧。謝安閒暇，便帶領姬妾以及子姪之輩，來此遊賞，實一勝地。後來謝安沒了，風景猶存，每遇春天，遊人不絕，因此左右居民家家戶戶，盡種些奇異花草，以供遊人賞玩，或挑入城中賣錢度日，以此為業。又取名叫做百花塢，是建康第一個行樂之場。此時正在二月間，梅花大放，周圍有十數餘里，遊人無日不有，市口做買做賣，茶坊酒館，或挾妓看花，或邀朋題賦，真是笙歌徹夜，暢飲通宵，無所不至。
且說這日，有個公子姓江名豹，他父親現在朝中為尚書令，位尊權重，人人畏懼。這公子威福自專，遂結交了一班豪奢公子，同聲共氣，各處浪遊。此時聞得百花塢梅花茂盛，遂邀了眾人，帶領許多僕從，各擎鷹架犬，駿馬雕鞍，又吩咐從人先去只揀有花有景的所在，設席備酒等候。他們一路緩行，竟望百花塢而來。才到村口，早有管家走來迎接，說道：「小的們已揀了一處，在東首欣賞苑中備酒伺侯了。」
眾公子聽了，遂一哄入村，到了苑門前，各人下馬，進入苑中。只見花飛柳舞，滿苑幽香，十分有景，遂走上亭來，隨意坐下。酒家曉得俱是有名的公子，不敢怠慢，忙忙搬上酒餚，眾公子狼餐虎嚥吃了一會，忽見四個青衣手拿絲弦簫管走上亭來，又見後面跟著兩個豔妝女子，從花下飄飄冉冉而來。眾公子看見大喜，道：「有趣有趣，韻事韻事。」遂讓二妓者坐下，四個青衣立在兩旁，吹唱起來。二妓者輪流送酒，又與眾公子猜枚行令，抓打肉麻，無所不為。大家吃得酣然，眾公子說道：「我們原為看花而來，若只在此一味吃酒，有何趣味，可往各處遍觀一番，方得盡興。」大家說道：「有理有理。」遂一齊起身，走出苑中去觀看不題。
且說蕭順之、曹近野二人，這日也到了百花塢中，見這一帶長堤中，虯枝老乾，玉色芳芬，見柳色黃金，梨花白雪，二人攜手從花中轉折，而一派幽香沁人心骨。或在花下品題，或向壁邊留詠，兩人游了半日，甚覺有些樂意，動了飲興。曹近野遂吩咐管家，去撿了一個精緻幽僻的座兒，請二人入來坐下，家人取出自備的佳餚擺在桌上，只叫酒保送好酒來，記數算帳便了。那酒保看見二人不像是個大老官，也就不十分來慇懃服侍，只送酒來罷了。他二人也不猜枚，也不行令，只看那些遊人濟濟，士女紛紛，都只向那花底之下叫笑一番。狂歡一陣，便和哄著去了。蕭順之因笑說道：「俗人春興，往往皆然。」曹近野亦笑說道：「知覺如斯耳。」且按下他二人飲酒不題。
卻說那些眾公子走出苑中，各帶著三分酒意，個個歪斜，在街上橫行直撞，全無禮貌。先出巷口，只見一個小園之中，忽透出美人的鶯聲燕語。江公子遂輕步向前竊看，卻見是幾個美色女子在園中鬥百草戲耍。他便用手招眾公子也來偷看，便不覺魂飛天外，因走在一邊說道：「適才這兩個妓者雖百般動人，終覺是脂粉油腔，不足取重。怎如這一起美人，天然國色，嫵媚自如。怎能夠設法他來陪我們吃得一杯酒兒，便快活殺了。」那江家一個小廝說道：「這個何難，公子若要他來陪酒，是極容易的事，何消費心。」眾公子道：「他是良家，如何肯來陪我們吃酒？」那小廝說道：「我看這些女人無非是村莊婦女，膽小怕事。列位公子只消多著幾個大叔公叫他來見公子，公子叫他陪酒，他敢有不陪之理，他見公子這樣風流，就不肯也肯了。」眾公子道：「他家父母知道，豈不惹出事來？」那小斯道：「有甚麼事，他父母只不過鄉村小民，以公子之勢力，他們要保守身家，往往結交勢利，即出妻獻子亦常有之，今又非強姦，只不過飲酒陶情作樂而已，酒完送去，還他就是了。」眾公子聽了，拍手大喜道：「說得通，說得通。」即叫眾位家人：「趕進園中與我搶了這幾個女子來，著實有賞。」眾家人見公子吩咐，無不盡心，遂一齊趕進園中而來。那幾個女子正在園中鬥比花草，在高興之際，忽聽見牆外笑聲，又見有人走進園中，有兩個老成的看見色勢來得不好，遂閃身走進屋中躲避，只遺下三個少年女子還在那裡賭鬥輸贏，竟不看見有人進園。及聽見腳步聲響，方才抬起頭看，眾家人已搶到面前，不由分說，扯了三個女子就走，竟捆出牆外。眾公子看見大喜，便用手扯扯拉拉，同回到欣賞苑中，高叫：「酒家，快拿熱酒來，與我美人壓驚。」那三個女子俱嚇得哭哭啼啼，就如嬌鸞泣鳳。眾公子那裡管他，大家便用手攙扶，同到原處，強逼女子坐下。那店家酒保見公子如此，都嚇得人人吐舌，又見連聲叫酒，又不敢不拿來，只得將好酒好看果兒碟兒萊兒依舊擺滿了一桌。公子見酒到了，連忙起身來，這個取壺，那個取杯，這個來送酒，那個就去送菜，這個問年紀多少，那個問青春幾何，這個問名，那個問姓。這邊只是哭，那邊只是笑，這邊跌腳，那邊拍掌，真是頑成一團，擠做一塊，也就手之舞之，足之蹈之。苑外看的人上千整百，聽見幾個公子是當今公侯王子之家，那個敢來上前解勸，又見許多管家如狼似虎的把住門口，人略走近前來，就是劈頭一棍打來，都只好在門外鑽頭縮頸的張望。那三家的父母聞知女兒被公子搶去在欣賞苑中陪酒，遂不顧性命，一步一跌的趕來，號天哭地，滿地下亂滾，怎奈人多擠住，那裡容他到得苑門口去，只在街中叫喊，又當不得人聲潮湧，裡邊那裡聽得。
不期眾公子在亭中作樂，早驚動了隔壁園中蕭順之、曹近野。二人正吃得有興，看得有趣，要打帳吟哦弄筆。忽蕭順之的耳中微微聽得有哭泣之聲，心下驚怪，遂說與曹近野，二人側耳同聽，忽一聲近，忽一聲遠，竟不知聲從何來，大家立起走到花下，再細聽時，方知哭泣之聲卻在隔壁園中，蕭順之道：「著花飲酒樂事也，為何哭泣，大有可疑。」曹近野道：「此不過庸流作酒態耳。」蕭順之道：「非此之謂也。近野兄，你聽此嬌啼之聲，既哀且苦，似乎斷腸，而又有嘻笑夾雜其中。此必有強暴勒逼之事，我們且不必飲酒。」忙叫蕭用移凳靠牆放穩，蕭順之急走上探頭觀望。怎奈牆高凳矮，看得不甚明白，但影影見許多人在那裡拉扯，又影影見有女子枝圍繞其中，蕭順之看得不明不白，心下一發疑惑，因走下來，又叫蕭用將桌子抬去，桌上放了凳子，他復走上去，將身探出半牆細看，說道：「奇事怪事。」曹近野見他說奇道怪，也走上來看，蕭順之道：「我看這些少年圍繞女子輕薄，必非良意。」曹近野說道：「你看他杯盤羅列，無非是館中女人侑酒，此乃常事，何足為奇。」
蕭順之道：「若館中女人侑酒，必相對歡然，何得有哭泣之聲？我見少年輕薄，那女子退縮含羞，此良家閨態，非妓女也。怎青天白日，有此狂徒肄行！」正說不完，曹近野忙悄俏下來，扯著蕭順之說道：「我看那中間一位少年，是你令姪蕭庸，他為何也在其內？」蕭順之道：「我沒有看見，豈有此理？」曹近野道：「我豈錯看。」蕭順之不信，又復走上細看，只見姪兒果然同著這幾個少年在那裡一起指手劃腳，將女子調戲。蕭順之看了，大怒道：「這畜生怎敢如此無理！」欲要隔牆叫喚，又恐怕驚他走了，只得走下來，說道：「果然是我那畜生也在其中，我若不去救，這女子定然被他們淫污了。」說完就走，走到門口，只見門都是關的，敲了半日，並無一人答應，再細看時，竟是鎖的。蕭順之著急道：「這又奇了，店家為何將我們鎖住吃酒，難道怕我們走了不成。」話未說完，只聽見街上人聲鼎沸起來，又不知是何緣故，叫道：「店家，為何將園門鎖了？」只因隔壁有此異事，街上人都擠滿了，漸漸擠入店中，故一時店家將大門關了，恐怕不見東西，他因有人在園中吃酒，不便來說，他又要去看看，只得將門鎖好。蕭順之見不得出去，一時急得沒法，蕭用因看見旁邊有一張木梯，因忙稟道：「老爺不必著急，有梯在此，不如扒過牆去罷。」因取出靠在牆邊，蕭順之急忙上梯，牆外有株梅樹，便攀援而下，趕入亭中，大喝道：「蕭庸畜生不得無禮！」
眾公子忽見有人扒過牆來，心中大怒，正要叫家人動手，蕭庸忽抬頭看見是他叔子，便吃了一驚，心下著慌，忙對江公子說道：「這是我叔子，不可動手。」眾公子聽見說是他的叔子，曉得是蕭順之，也就著慌。眾家人聽見，知他是皇親，俱嚇軟了，那蕭順之趕到面前，先將手分開眾人，且不開言，就將三個女子拉到半邊，因問道：「你三人還是良家女子，還是來賺錢陪酒的？」那女子見問，遂一齊大哭道：「我們俱是良家，好端端的在家中被他們恃強搶來，望老爺救命！」說罷，俱大哭起來。蕭順之道：「且不必哭，你且站下，我有道理。」即喚姪兒蕭庸過來，罵道：「你這大膽的畜生！日日結交匪類，在外胡行，你父親屢屢教訓，全不悔悟，還不見有害人之處。怎今日成群結黨，劫擄良家子女，白日強逼行兇，在這禁城之外，萬目昭彰之地，如此胡為。倘若主上聞知，定有滅門之禍！」因取過一根竹悄在手，望著蕭庸身上便打。眾公子見他說得利害。把酒都嚇醒了，蕭庸被打，只得說道：「非關姪兒不肖，都是江公子、仲公子、韶公子三人之事，小姪不過同來看花適興。這些女子，姪兒實實不曾調戲。」蕭順之聽見說出江、仲、韶三姓，就知他父親俱是現任當朝，因對著三人拱一拱手，道：「三兄怎不守令尊家訓，在外放蕩，與我這不肖姪兒倚強仗勢，占人子女，何異強徒。我將此事訴於尊公，還少不得去投肺木函，奏請定奪。」三個公子聽見他要去告訴父親，還不著急，說出要去投肺木函四字，便個個驚呆麻木，俱不敢開言。你道這是什麼緣故？原來齊主蕭道成登極之後，立法在朝門之外，設大石一塊，其色紅赤，有八九尺長，其形如肺，其聲如鍾，肺石之旁又置一木匣，凡民有冤抑不得上聞，寫了表章，投入其中，如此三日，朝臣啟函奏聞齊主定奪，就像如今擊登聞鼓一樣。今見蕭順之要去投肺木函，這驚不小。內中仲公子年紀長些，只得大著膽向著蕭順之作揖，說道：「請老伯息怒，晚生輩實因醉後誤聽鄉人說是妓女，故叫他來佐飲，不期是個良家。晚生輩正問出其情，即欲叫人送還，不意老伯過來看見圍繞，只說晚生輩有甚不肖之念，萬望老伯恕罪鑒原。晚生輩即著人送歸完趙矣。」蕭順之道：「好個完趙二字，我只打我那畜生。」遂又提起竹梢復打。此時曹近野也過來了，遂上前連忙勸止道：「既是眾位公子肯著人送歸，仁兄亦不必深求矣。」眾公子見有人解勸，遂叫家人過來，吩咐道：「好將這三個女子好好送回各家。」眾家人走來，領著女子起身。正是：
冶容豈可不深藏，無奈春花欲比妝。
色豔定遭風雨妒，不然已作野鴛鴦。
眾家人將女子領去，尚未走出苑中，蕭順之因忽想道：「這起惡奴從來助主行惡，豈肯好好送回，倘路上又生別事，反為不美。」遂大踏步隨後跟來，說道：「可同我送回本家。」眾家人只得停步，等他走至門口，只見人山人海，總無走處。這些人見說女子出來了，俱要看看面龐，又要看解救是何等之人，有此力量，能向虎口逆鱗，便一發湧將上來。眾家人設法，只得行兇，取過店家幾根門閂，照人劈面打來。眾人負痛只得閃開讓他，方才走出大街，將三個女子在前，蕭順之緊押在後，只見那三家的父母俱在門口，蓬頭散發，叫兒哭女，忽看見女兒放出，各人奔來攙扶廝認，那三個女兒見了爹娘，放聲大哭，道：「若非這位恩人解救，孩兒已不能生還重見父母了，真是此恩此德百世難忘。」三家的父母聽罷，不勝感激，遂一齊跪在地下，向蕭順之連連磕頭道：「若非大恩人大力，我女兒幾不能夠生還。」蕭順之看見，連忙扯起，說道：「此不過略見不平，偶一手援，有何恩德，敢勞列位如此，反使我心不安。」遂一齊同行，直送至家，蕭順之只立在門前，直等三個女子進去了，方回身便走，那三家的父母忙上前一把拖住，道：「恩人且進舍下少盡一情。」蕭順之道：「我還有朋友在園中等我，他日再來領情可也。」眾人那裡肯放，抵死留住，因又說道：「請恩人入內不是有甚款待，小人還有話說。」蕭順之道：「有話快說來，我決不進去了。」眾人沒法，只得說道：「小女既承恩人數出，又蒙護庇還家，已出萬幸，豈敢屈留。但聞這一班公子俱是王孫公侯之子，今蒙老爺救回，其心未必甘休，若見恩人去了，他又來生事，小人們怎當得他，故小人們斗膽屬留恩人住下，等他們起身之後，恩人回去，小人們方才放心。萬望恩人為人為徹。」說罷，又磕下頭去。蕭順之見他說得懇切有理，連忙扶住道：「既是如此，我且住下。」眾人見他肯住，大家歡喜，同進堂中，蕭順之因叫蕭用去請了曹老爺來。眾人遂慇懃款待。
且說眾公子見這三個女子同著蕭順之去了，方才心中不跳，卻被蕭順之這頓發作要去奏聞，又恐怕去告知父母，大家驚驚疑疑，因指著曹近野問蕭庸道：「此位何人？」蕭庸道：「此吾叔父至交之友徵西曹近野先生。」眾公子聽了，知是一位出仕過的高人，便向曹近野施揖道：「曹先生既係同來，凡事借重在蕭老伯面前解釋解釋，晚生輩佩德不忘，尚圖後報。」曹近野道：「列位放心，此事小弟一力擔當，決不致蕭兄有言。」眾公子大喜。正說未完，這些家人回來說知送去之事，蕭老爺已被眾人留住在家，不來了。眾公子吃了這場沒趣，即叫人備馬，各各回家。正是：
富驕且橫實誰何，好酒貪花公子多。
若使縱他天上去，直從織女奪金梭。
眾公子去了，蕭用方請了曹近野而來，二人只得住下，三家著實款待。因問起三家的姓名，是一姓趙、一姓郗、一姓莫，俱是林中殷實之家，雖不通文理，若栽花植柳，卻件件皆能，故他屋內俱收拾得乾乾淨淨，佈置得彎彎曲曲，十分雅致，竟不像是村人。今二人住在這家，正是姓郗，號古愚，做人樸素，夫妻兩口，年紀四十餘歲，一口長齋，止生得一男一女。那女兒叫做香姑，今年一十七歲，已許了人家，尚未成親，那郗古愚又邀他二人進園中小閣裡去坐，滿階下都是些奇花異卉。晚間酒飯過，遂留在閣中歇息，到了次日，吃過早飯，蕭順之就起身要回，當不得三家款留，你請我邀，又使三女子出來磕頭拜謝，遂一住三日方辭了眾人而回。
到了蘭陵，與曹近野作別，方才回家，入內見了張氏，遂將建康看見姪兒在外顛狂細細說知，明日要差人致書長兄，著實責治他一番。張氏聽了，勸道：「他小小年紀，你又在外責過一番，再要與他父親說知，便覺忒不近情了。慢慢等他改過學好，庶不生怨。」蕭順之聽了，也就不提了。
卻說這蕭順之在百花塢中解救女子之日，正是百花生日，花神聚集之時，見女子受辱，各懷憐惜。卻見蕭順之解釋護送回家，意出真誠，眾花神在空中暗暗稱羨，遂報知值日功曹，功曹即奏聞玉帝。玉帝傳旨：「著善惡二司查那蕭順之往日再有何德行，再查郗古愚為人何如，可一一奏來，朕自有分處。」只見善惡二司隨即查明，奏道：「下界蕭順之即齊主一族，蕭順之祖父三世行善，他雖國戚，絕不為損人利己之事，今又救忠施仁，可加吉報。郗古愚祖父行善五世，今世又一生長齋，實一忠厚本分之人。」玉帝見奏，遂宣旨道：「下界蒼生劫運將萌，即今齊主子孫不久荒淫失德，國亦漸促。蕭順之既是齊主本族之弟，可傳旨意，即著百花神揀選有德名花二種降生下界，男生蕭室，女生郗門，成其姻眷，代續齊朝，後來之事，不必宣言，自有分曉。毋違腰意。」善惡二司領了玉帝旨意，遂吩咐功曹，功曹即傳本境城隍，城隍即傳百花神聽旨聚議。只因這一議，有分教：珠生老蚌光天子，玉種藍田配母儀。不知後事如何，且聽下回分解。