第三十八回 吳夫人向婢訴原由 華秋容盡心傳音律
話說劉喬二人此番由陝西下揚州又到蘇州，買得四女，花去三千餘兩，耽閣了三月有餘，買舟到清江浦，僱了車，從旱路直奔長安大道而來。途中有一老媽一使女伏伺四女，通共八人上路，說不盡的那些閒言。無非是曉行夜宿，渴飲饑餐。計算路程，一去一來，往返日期將近半載。恰好應了吳夫人的話，限期所差不過數日。
那日已過了黃河，離了長安不遠。劉升對四個女子道：「這一進城，到宅見了夫人小姐，須要小心應對，還有一位親家太太。若論上人，都是寬洪大量，最能貼體人情。只要聽他吩咐，決不會受氣。內中有一樣難事，如今我也瞞不住了，實對你說了罷。我家老爺已經謝世去了，算來已近週年。此番買人，是夫人另有主意。你們到了本宅，那夫人自會對你們說。」那四個女子一聞此言，摸不著頭腦，心中疑疑惑惑，只好聽其自然。
那一日已到省城，車輛一直到宅。劉喬二人先進去稟報，那時吳夫人正在盼望。忽聽劉升已回，心中大喜。早見劉喬二人走進上房，堂前二人一齊跪下，口稱：「太太，小人們回來了，女子已買得四人，兩個揚州人，兩個蘇州人，外貌都還下得去。所費銀錢，有賬可憑。」說話間，老媽已同小丫頭和四個女子一同上前跪下，口尊夫人，磕了頭，又給小姐叩頭。夫人細看，這四個人果然都長的清秀，內有一女更為風流秀雅。夫人看罷，遂問四人姓名年紀，華女道：「小女子姓華，名喚秋容，今年一十七歲。」呂女道：「我姓呂，名喚惠蓮，十七歲。」施女道：「姓施，名菱兒，十六歲。」章女道：「我姓章，名保兒。」
吳夫人一個個看過，心中早已看中了，當下無言。吩咐老媽丫環安排他四人住處，向各人說了些安慰之言，命廚房預備接風喜筵，外面賞給劉喬二人，裡面另備一席酒，專賞四個女子的。不多時，酒筵已齊。吳夫人命丫環等請四女入席，飽餐一頓。那邊四個女子吃過了飯，有使女領去，各認住處，收拾床鋪。到了掌燈以後，四人正在房中坐定。忽見一個使女走來，說：「那一位是華姑娘？」秋容忙上前答道：「奴家姓華。」使女道：「隨我來，夫人有話同你說。：「秋容遂同了那使女，來至夫人內室。
華女細看，只見燈光下，夫人上坐，旁面坐著小姐，只母女二人。華女進了屋子，上前叩見夫人。夫人一見，忙用手相扶，命他一旁坐下。秋容道：「主人在此，婢子焉敢坐下？」夫人道：「賢妹，你不用拘禮，我今有話說，肺腑之言，要同你細談。你是個聰明人，有千斤重擔，要托付你的，你休要拘禮。」隨問他：「如何賣身，家中還有何人，能識字否，細細告訴我。」秋容道：「婢子十七歲，無父，隨老母度日。有一姊嫁在福州，杳無信息。因葬父賣身，蒙劉二爺不吝身價，竟給千金。婢子老母從此有衣食之資，皆出自夫人之所賜也，婢子感激無地。夫人有何事差遣，均管吩咐就是，赴湯蹈火，婢子都願效力，請夫人示下。」
夫人道：「說起這話甚長，事關宗祧，若能如願，乃吳氏門中一大功臣也。先老爺無子，立嗣之人，雖有堂姪兩個，其母潑悍，孩子又笨，不能上進。先老爺算的八字有准，算的是死後方有兩子承家。從前有一仙人指示，如借美人，可以獲種，得產貴子。所以老身才不惜重價，你們四人，要會吹彈歌唱，才引得動二叔。只要身孕，四人中定有一個生男。若生得一男，吳家有嗣，嗣子將來邀恩，必有一官半職，其生母必有封諸。母以子貴，信不虛也。但此事是密秘，露不得風聲，又要引他入門，又要使其不知是計。我看此事賢妹定然能為，那三個女子性情不知如何，你一路同來，可略看其舉止否，但望四人同心，此事才成。一有勉強，或走漏消息，弄巧成拙，反被人笑。我所以先托你也。賢妹高才，看此事如此辦理妥當否，還有何妙計勝於此者，只管說來，大家斟酌。」
秋容聽了這番話，才透的明白。心中盤算了一會，開言道：「夫人所說一切，婢子都明白了。此事有兩樣難處，其餘都容易。」夫人道：「那兩件事？」秋容道：「第一，二老爺不同居，婢子如何去引他？第二，二太太若要知道，大鬧起來，如何下場？只要二老爺入了牢籠，二太太處不露風聲，四人中定有一人得子。依婢子愚見，只消如此，管保二老爺必入圈套就是。二太太處一層無法可想，這卻要看家運了。或者二老爺能騙二太太使其不疑，不過一年之內，即可收功，夫人以為如何？」
吳夫人與小姐聽他說的果然不差，而且慮的周到，十分歡悅。吳夫人由不得站了起來，口叫：「賢妹，難得你替我想到。依你所說，決無不成。你這心思，勝我多多。將來全仗你成功，先受我一拜。」說罷，跪下去了，叩首在地。慌的秋容連忙跪下，口稱：「夫人，何以如此？真正折殺婢子了。夫人請放心，婢子必盡心竭力，教導三個女子，一同效勞。」小姐也要過來拜謝，秋容再三攔住。小姐道：「如此，奴只得暫不叩謝，將來一總拜謝罷。」
三人商議已妥，話休煩敘。秋容回房，慢慢的將這事細對呂、施、章三人說明，又教他三人按計行事，三人應允。從此是每日秋容教他三人吹彈唱曲，修飾容貌，專等吳二來上勾。這且不表。
再說吳二聞知嫂嫂令劉升到南方買人，已經買來，道：「嫂嫂是個女流，買人何用？」及至劉升回來，聽說買了四個女子，都是十七八歲。吳二忙即來見嫂嫂，問起四個女子多早買的，吳夫人隨即喚了出來見吳二。吳二個個看過，都長的不差，心想這四個人將來不知怎樣下場，還是出嫁，還是養老一輩子呢。遂問道：「嫂嫂買他們何用？」吳夫人回道：「我買他們來，不過叫他們學習彈唱歌曲，陪我飲酒消遣歲月。過幾年，替他們選擇一個人家，遣嫁而已。但這四個人都不大識字，詞曲中字句還須人教，將來只好煩二叔叔閒了無事，來教教他們。我也不敢白費心了，自然按月送上修金就是。二嬸前要二叔回明，不要疑心才好。二叔肯教這女子否？」
吳二聽了這話，心中甚喜，想道：又有修金，又得與美女相處，樂得為之。老婆前只消瞞過，還怕甚麼。遂滿口承應說：「這到可以效勞，弟婦前只要下人們不去混說，諒他也不能來多管閒事。」
當下吳夫人吩咐使女傳話，命廚房添菜，留吳二吃飯。問起：「兩個孩子讀書何如，要買書籍筆墨只管開明問價，來取就是。衣服費用，按月計算，要多少錢，只管說，我決不吝嗇。二嬸前二叔務必將我的話說明，是一家人千萬不可客氣。將來孩子大了，能上進接續書香，這家產怕不是他的，更有誰人來爭奪？」吳夫人一派的好話，說的吳二心中歡喜，越想越快活。飯畢回家，二奶奶問起在何處吃飯，吳二遂將吳夫人的話說了一遍，說到：「要孩子們好好讀書，進個學就可以承繼了，那時享受他一分家當，是穩穩到手。如今一切用度，開了賬目去，他照價付來。如他不肯給，我們有話問他，他也無言可對。但是我們也不可太過，開銷太多，怕旁人笑話。目下嫂嫂還要請我做先生，教他南邊新買那四個女子，說是每月給我修金，不過教他們識字。每日裡不過兩個時辰，每月賺他幾兩銀子也是好的。」二奶奶道：「嫂嫂買四個女子做什麼？這教做花冤錢。說做婢女看待，何必要他知書識字？若做妾婦看待，都是婦女，要他何用？真令人不解，你去教他，我看有點不放心。不要先生學生，將來弄出笑話來，那才丟臉，見不了人。」
吳二道：「我早就知道你心太多，往往要冤枉人。你想，我為人是那種不顧體面的人不是？況且每日去教他認識字，有多少時候？更兼老媽使女耳目眾多，難道還會有甚麼苟且之事麼？你若要疑心，我就不去教罷了。」
二奶奶道：「你一來就認真，我不過說說笑話罷了。你只要正正經經做個坐懷不亂的柳下惠，那就令人佩服。才說就說不教，倒的自己怕拿不穩才推出撇淒。哈哈，我可知道你了。」吳二道：「你放心，別說是柳下惠，就是那孔夫子我也學的來。你往後看罷。」
列公，吳二奶奶做人又潑又悍，若要處處監察，吳二何以與四女成就好事，借他人種？暗中有神明相助！不期然而然，那二奶奶身體又肥胖多痰，那一天也是合當有事，二奶奶乾妹子家送了些糯米粽子，二奶奶吃了數個，到了晚間，起來小解，少穿了衣服，感受風寒，次早頭疼身熱，吳二延醫診視，醫生誤認做氣虛，也用補藥，服下更重，至夜週身燒的似火炭一般，三更以後，服侍的下人俱已睡，那二奶奶偏要喝茶，叫了數聲，人都不醒，恨極便下床自己尋開水壺，要想倒茶喝。那知病中四肢無力，便站立不得穩，剛下床走了兩三步，一個頭暈，登時跌倒，仰面朝天。
一聲喊叫，那時吳二驚醒，忙起來細看。見程氏倒地，口吐白沫，兩眼上翻。吳二大驚叫道：「了不得了，二奶奶跌倒了，快些起來。」大家摻扶，登時僕婦使女連兩位少爺都爬起來，七手八腳，將二奶奶抬上床去。吳二忙燒開水，先泡了一碗薑湯灌下去，幸虧還會喝水，只聽喉中痰響，兩眼上視，嘴歪舌木，說話不清，竟成中風之症。吳二又驚又急，眼巴巴盼天明。那二奶奶口中哼哼，說了些活，有一半懂，有一半聽不清楚。說是不能翻身，身體麻木，還要喝兩口薑湯。吳二忙又衝薑湯下去，少時沈沈睡去。好容易盼到天明，吳二忙命人去請先生說是急症，速即要請先生來的。幸而本街的陳希甫住的最近，家人去了半晌，先生已同了來了。
吳二已讓至房中，先將病原訴說一遍，先生隨到床邊坐了，吳二將二奶奶手拉過來，先生診脈。細細診完，然後出內房到堂屋中坐下，吳二取筆墨紙，請先生開方藥。問道：「這內人病無妨麼？」陳先生道：「尊夫人素來發福，身體是個痰症，因受風寒未愈，自己起動失足跌倒，這是中風不語的症。虧得結實，不然早已鬧亂了。性命雖不礙，但是要想起床行走，卻再不能了。據脈而論，半身不遂，定了十二年後再看。十二年中，若不添病，決不會死。如若治好此症，除非扁鵲復生。」說罷，開了一個疏風化痰的藥方，說趕緊服下，免得抽風。說罷告辭而去。
這裡吳二忙叫下人買藥，好在那二奶奶並無娘家，只他親生兩位少爺與吳二關切，其餘下人，平日受他氣也夠了，今日看見他得了半身不遂的病，人人稱願，個個暗喜。
閒話少說，那吳二等藥買來，忙自己打開，裝在罐中，放在火爐上煎藥。立等著煎好了，倒出半碗，等著不冷不熱，才命僕婦幫著扶起二奶奶來，慢慢的靠在人身上坐著。吳二親自端過藥去，放在嘴邊，一隻手端碗，一隻手去摸他頭臉。覺得是冰涼的，燒到退了，那二奶奶居然張開了嘴，慢慢的將半碗藥服下，然後重複睡下。
話休煩敘，二奶奶從此起不來床，言語不真，大小便都要人服侍，弄的吳二走投無路。那時吳夫人早已知道這事，乘此工夫，與小姐商定一計，遣了兩個得力僕婦，一個能幹使女，來輪班服侍二奶奶，吳二方才得有閒暇。感念嫂嫂，不覺過了兩月，家中又添僱了僕婦，吳夫人又常來照應，吳二很可以放心偷閒。這一來，大可以教女弟子矣。要知怎樣教四個女子，且聽下回分解。