第三十七回 薦媒婆買得二女 寄嬌娥速下三吳
話說劉升與老喬住在和順店中，與店主十分投契。說明緣由，店主人答應替地去喚媒婆買人，劉升遂到范老家中拜訪。范老接進敘談，當日無話。
次日，范老回拜，正值店主也在坐。大家讓坐敘話，店主道：「粉裝巷有一個老媒婆，姓高，年紀五十餘歲，揚州城口，熟悉而且靠得住。凡托他買人，從無差錯。大約范老先生也聽見說過？」范老者道：「不錯，我也常聽人說，粉裝巷高媒做事妥當，人頭熟悉，伺妨叫小二哥喚他來？」店主答應說：「如此，事不宜遲。」忙喚小二咐囑去粉裝巷喚高媒來，小二應允忙出門去了。
不多時，媒婆喚到，見丁劉喬二人與店主，一旁坐下。劉升將要買人須聰明年輕的話講了一遍，只要人好，不惜重價。媒婆答應說：「有我去尋了領來。」果然看去了不過一個時辰，即領了兩個女子來。一個年紀十六歲，一個十五歲，貌甚平常。劉升嫌不好，店主道：「老高，不是這種瞎來，你須要放出點眼力來。像這種人，怎好領來唐塞？你莫非老糊塗了？」媒婆笑道：「是了，這是我瞎了眼了。有好的，明天見罷。但是人不是白看的，既領來了，隨便給幾個出向錢。」劉升道：「曉得，誰來白看？」忙封了兩個封，青銅二百，又額外給了媒四百文錢，就說道：「這算是轎錢，明日定要領上等人物來。若照這等人物，我可一文錢不給。」高媒道謝，笑嘻嘻的說道：「明日你一見，管教你如意。」說罷，遂同了兩個女子去了。
話休煩敘，次日又領了兩個來。雖較初次所領者好些，然而總不能中意。媒婆又去尋覓。那一天范老者來，說起舊城有一家姓華的，有個女兒，生得天姿嬌冶，人又聰明，能通文墨，且兼解音樂。有娘無父，家道艱難。他父親死了一年，尚未入土，欠人債務不少，母女終日愁苦。：「是那女子自己願意賣身葬父完賬，那日我親眼見過。但是不肯出相，要買主親到他家去看，看準了再議價。人家是小戶人家，卻是清白良民，所以不肯出來拋頭露面。我想此事若成，多給幾兩銀子，一半算做好事，劉兄肯勞步去看否？」劉升聽了這番話，說：「願去願去，有這樣孝女，一定要買的。第一那人必好，二者可以完他盡孝的心願。」忙帶了銀包，請范老用過茶，遂一同出了店門，往華家去。
約走了二里多路，乃到了，卻是一個小門面，雙門關閉。范老叩門，內面有人答應出來開門，認得范老，忙讓二人進內，隨閉了門。進內一看是三間住房，二人至正中一間房中坐下。老婆子下面相陪，看他面貌，五旬餘矣，面目善良，一望而知是個老誠人，身穿素服，滿面愁容。劉升先開口問道：「老人家貴姓？」華母道：「老身華姓，先夫在世曾做米行生意，在行經賬，未有兒子，只生兩女。大的出嫁，夫家遠在福州，數年無信。現在只有二小女，今年一十七歲。實因先夫去春病歿，至今未葬，家道寒微，歷年虧空，債負累累，夫死更難清完。不怕爺台笑話，小女如今出了個主意，要賣身葬父，留下些餘做老身度命之資。老身再三不忍，小女立誓要為。聲言自己情願，若不由他，他要尋死，但是為妾為婢皆可，只要好好人家。爺台今日同范老翁來，莫非有意乎？請問爺台是替人家置妾呢，還是自己買人？貴處那裡，乞道其詳。」
劉升遂將主人官省分細說，就瞞了身故一節，說是因無子嗣，是夫人命他來南買人，不只買一個，要買四個。買回去由主人選擇，不合意者，亦必定替他配成婚姻，決不受苦。夫人賢慧，家道富貴兩全，有名人焉，儘管打聽。倘然中了主人之意，將來生子，還可以迎接老母去供養，都是做得到的。：「難得令愛姑娘如此孝心，將來必有後福。請姑娘出來，我瞻仰瞻仰。」華母聽了他這番話，半信半疑。幸而范老者也對他說過，都是一樣話，華母已有六七分相信。看到劉升這人，倒也像大人家管家，遂開言道：「女兒快出來，有貴客在這裡，要見見你。」
聽那房內微吐鶯聲應道：「來了。」門簾一動，步出了一位佳人。不高不矮，不肥不瘦，面若美蓉，眼若明珠，果是個出眾美人，而且端莊穩重，一望而知是個聰明人。劉升看了十分欽敬，忙站起來道：「好！真正一位姑娘，日後定有大福氣的，請進去罷。」華女進去，華母問道：「劉爺，小女如何？」劉升道：「還有甚麼說的，但憑老母吩咐多少價值。」華母道：「容老身與小女商議，再請范翁到尊寓來議何如？」劉升道：「好極，明日等候回音。」說罷，在身旁取出紅紙封就的紋銀一兩，放在桌上道：「這是送給姑娘買花戴的，小意思，老人家休嫌簡褻。」華母再三推辭，劉升再三不肯收回。是范老勸道：「既承劉爺美意，到不好不領。」華母才收下，道謝過，劉升遂告辭出外。
范老者對華母說：「劉爺不認得路，我還得陪他回店，你們商量好了，我晚上來討信罷。」華母點頭應允。范劉二人仍一路回店。
再說華母送了客，閉上了門，進丁房問女兒道：「我兒，你看劉爺那人與所說的話是真是假？」姑娘道：「話是真的，人亦靠得住，就怕不肯出重貲。」華母道：「我們也不是要販買人口發財，但得你父葬費，其餘人賬目完了，難道我還要你賣身錢來用麼？我這住房賣了，也夠棺材本了。只要你投到個好人家，將來有出頭之日，我就念佛了。身價隨他給，大約他也不能少給。等范伯伯來，我就應許他。」母女二人商量好了，專等范老，暫且不表。
再說劉升說：「還要那裡去尋這樣人，但不知他要多少身價，我意身價外，還要幫補他些銀子。此項開銷，回去稟明主人，決無話說。又有華姑娘活口對證，你看好不好？」范老者道：「足見你的心田好，將來定有好處。至於身價，他決不會多要。那華奶奶是個老實人，他又最疼閨女，只要他肯賣身，價是好說的。」一路談談說說，已回店了。劉升過意不去，說：「又勞動你老人家多走路，務乞在店中用了晚膳再回府，千萬賞我這個臉。」范老見他意誠，應許擾他晚飯。
劉升忙交派店小二添了幾樣菜，沽酒一斤，不多時菜已端整好了，劉升遂讓范老入座。二人相陪，說些家常閒話。范老倒也不客氣，果然吃了個酒醉飯飽。飲茶閒話，然後辭歸。順便走至華家叩門，華母開門，范老進去，問道：「令愛之事，競自如何，已議妥否？到底要若干銀用。」華母道：「小女願意。說身價任憑他給，我決不爭論。」范老說：「價總要你定，何妨多要些，那劉爺不是刻薄人，況且花的是他主人錢，他有什麼不肯？你樂得多要些銀兩，作養老送終之本。你不好說，等我替你要罷。竟要他一千金，看他還多少再定。」華母道：「太多太多，萬一嚇壞人家，把這事打散。」
范老道：「你放心，揚州城內外的女子，我是深知的。要像令愛人物，決無第二，他怎肯散，管保決不駁回，照價付給。明早我就去同他說定歸日期，寫字付銀，此事必成。我回家去了，你聽好音罷。」范老說畢，往外就走，華母道：「茶也不吃就走嗎，真正諸事承情照應，老身母女何以報答？」范老說再休如此說，一面走一面說，竟回他家去了。
華母關好門，歸房與女兒敘說：「范翁是個好人，巴不得我們多弄幾個錢。」華女道：「若得千金，除葬父還債外，母親可以留養老之貲，女兒也放心前去。」母女又說了些閒話，然後睡下。
次早，范老果然到店將華母要千金之言對劉升說了，說到：「你若嫌貴，隨便還個價。這卻比不得買別人家之女，第一人好，第二是盡孝，第三憐老惜貧，盛德之事也。你意下如何？」劉升道：「就是千金，格外我再給他一百金，你看好否？」范老說：「如此甚好，難得難得。」
話休煩敘。當日范老即告知華母，次日約了媒人，與華母堂弟湯二來寫字據，劉升當向銀號中取銀子一千一百兩，交與華母，言明姑娘仍住娘家，每月送三千朝夕飯錢，要等四人都齊，才動身上路。華家母女既獲一宗大財，母女又得暫聚，說不盡歡喜。以後葬父還債，置產營生，都是後話，交代已畢，不復提矣。
事有湊巧，高媒也得一個好女子，年方十七歲，姓呂，雖不及華女，也有八分人材。言明價值五百兩，另謝媒人五十兩。范老與劉喬商議，將呂姓女子也送在華家居住。劉升隨同老喬下蘇州，住客店。有蘇州銀號人照應，步不得喚媒婆，叫他尋女子，看了無數，好的甚少。不覺半個月工夫，還未成一個。劉喬二人十分心急，幸虧那銀號中有個伙計，是蘇州本城人，替他尋訪著了一家施姓，一女年十六歲，身材甚好，人亦聰明，看議准價費用六百餘金，那伙計親戚毛二又尋訪得一個女子，章姓，十七歲，與施女一樣費用，七百餘金才買妥。各立字據，又買了一個丫頭，十二歲，名彩蓮，費用一千金，好一路扶持兩個女子。買妥人，銀交後，當即僱了船，五人上路，直奔揚州。
走了數日，已抵揚州。船泊碼頭，命老喬在船照料，劉升先一人上岸，仍奔和順店內。店主人一見大喜，忙吩咐店小二僱挑夫打轎子，往碼頭上去接兩個女子。問了身價，點頭話道：「價到不貴，但不知性情如何。」又看了丫頭，說：「這小女子，倒也聰明。此去一路伺候，到也罷下。但是都是些小女子，終久不便，若再得一老年婦人同行更好。」劉升道：「此說甚好，容再打聽，若有赴陝之人，帶著家眷同行，一同結伴最妙。」
話休煩敘，當下劉升忙到華家將買得兩人的話告訴華家母女與呂姑娘，次日送兩個女子到華家，四人同住，彼此有緣，大家都說得來，如姊妹一般。劉升商量僱船送至清江，再僱車赴陝。聽了店主人說，尋丁一個老媽媽，年紀五十多歲，本係秦人，順便還鄉，一舉兩得。得了此人，當即僱船一隻，搬下船去。那華母捨不得女兒，啼啼哭哭。劉升再三勸解，方止住哭聲。
范老來送行，又引他兒子來送行，見見劉升。劉升取出了百金，送與范老，以表他引薦華女之情。范老推辭不過，只得收受。大家叮囑常通音信，劉升道：「不用掛心，後會不難。」大家送至船下，灑淚而別。這一來，吳夫人要囑咐華女，教導三個女子音樂，都在下回分解。