第三十六回 吳夫人命僕購美女 屈師魯奉詔查邊庭
話說吳夫人自立議單後，隨即擇日開弔點主。所有陝西文武官員都來祭奠，又向藩庫領出賜祭銀兩。到了出殯這日，是吳二長子做孝子，說不盡執事的體面。送殯人不少，送至天王廟中暫停，不覺到了百日。那吳夫人一日與屈生商議後嗣一節，屈生道：「子婿有條妙計，大約三四年之期，一定見效。若速，則一二年內亦可收功。」吳夫人問：「計將何如？」屈生道：「只須如此，花費些銀錢，無不如意。」吳夫人聽了這計，點頭應允。背地與小姐商議，小姐以為然，說道：「只件差使，須得一個可靠家人，又要明白，帶了銀子，往南方揚州蘇杭等處購買女子，年紀要輕，至大十八九歲。要聰明美貌，會吹會彈歌舞，若是蠢笨之人，毫不濟事。能買四人尤妙，切不可惜價。即使千金一人也可，此係關乎宗祧大事，花費銀錢，不同浪費。若女子聰秀，將來生子必秀。南方山水清秀，借此人種，振我家聲，子以母貴，古亦有之。」
吳夫人道：「此說不差。家人劉升，在我家二十餘年，老成可靠，人亦精明。若差他辦去，必定不錯。」小姐道：「是極。」小姐當即便遣婢請到屈生，一同商議妥了，然後吳夫人將劉升喚來，先將題目說與他聽，叉說：「這是神仙遺言，屈姑爺的妙計，非此不能有後。你是我家陳人，此事你須照計辦理，務要相准那人有貌並有福澤，多用銀子不妨。你趕緊收拾行李，匯兌銀兩，起身往南方。先往揚州，再到蘇州。半年之內，若能買好最妙。年紀不得過二十，身價不論。我今與你五千銀子，萬一不夠，只管寫信回來取。」
劉升聽了這語，摸不著頭腦，又不敢諫止，只得聽一句，答一句了。說道：「恐怕一人上路膽小，再得一人為伴較妥。」吳夫人想了想說：「你下去問問他們，有願意去者，你酌量一人同去就是。」劉升答應了是，忙到下面問了同事。家人內有一個更夫名喚老喬，五十歲，是個河南人，口快心直，在吳宅已二十餘年，頗有氣力，也懂些武藝。劉升遂同他說了緣故，他滿口應承，願一同去。說好了，遂一同到上房回稟吳夫人。＿吳夫人於是命管賬的向南省靠得住的銀號內匯兌五千銀子，一半在揚州兌取，一半在蘇州兌取，格外給了劉升老喬二百銀子做路費。那劉升老喬忙忙的收拾行李，過了二日，辭了主人，二人動身往南方而去。那是夫人在家中與女兒女婿守孝，靜候劉升回音。暫且不表。
且說那西番自從屈生徵平之後，留重兵鎮守，三年無事。不料前任總兵病故，調了一個總兵，姓匡名超，廣東人。到任後一味貪財，漸漸侵吞兵餉，刻扣軍糧，弄的三軍不服，聚眾鼓噪，搶了糧台。幸虧匡總兵預先逃去，不致喪命。兵丁搶糧台後紛紛四散，甘肅督臣不敢隱瞞，據實入奏。聖上大怒，命督臣鎖拿匡總兵解京治罪，再命訪查兵丁聚眾搶糧為首之人，其餘逃走者，出示曉諭，一概赦罪。歸誠者，仍准留營當差。
有兵部奏道：「邊庭重地，全靠統兵大臣賞罰分明，清廉自矢，方能服眾。若貪鄙之輩，只知肥己，刻扣軍糧，何能服眾？相應請旨，簡派大臣查訪各鎮。廉正者施恩晉秩，貪污者立予罷除。如此則士卒用命，兵心固結，邊庭無患矣。聞前統兵大臣屈侯現任陝西，請聖上下旨，命他往甘肅一帶查閱營伍，整頓一番。甘肅是伊舊治，兵將賢愚，是必甚知。有伊查閱，較他人熟悉。伊雖辭職終養，似此查閱營伍，不過一二年之期，即有卒事，如有旨命，他諒亦不敢再辭。」
奏入，天子准奏。即著軍機寄廷寄，著兵部差官飛遞陝西，著撫轉交屈侯。這廷寄不上十日，已到陝西。那時已值屈生商議遣僕南下之日，晏公接了廷寄，忙請屈生上院，親將廷寄面交。屈生道：「三日後一準動身。」晏公遂吩咐首縣，預備人夫轎馬。首縣忙出傳單，曉諭沿途州縣，備公館辦差，迎接伺候。中軍參將又發信通知甘肅大小各營，靜候欽差查閱。
屈生別過晏公，回到家中，將此事稟告母親丈母，說此乃君命，不能辭也，大約往返年餘。吳小姐道：「官人此番前去查營伍去，不知隨帶多少人員？」屈生道：「此番奉旨查閱營伍，止須文武兩員足矣。至於至了一處，須暗地採訪，才得實情，那可不能拘定時日。若希圖了事，甚非朝廷欽派之意也。」
吳小姐聞言，點頭欽佩，說：「足見官人心細，盡力王家，無微不至。」屈生道：「為臣當忠，分所宜然。家中之事，全仗吾妻照料，不用拙夫多囑。但是二叔二嬸處，須要用好言安慰他。說立嗣定是他那二子，非此不能激勵他們用心讀書。只要能進一學，怕不是享受家產，眼前不過暫為做作，騙他讀書而已。如此說法，那吳二夫婦必然放心，不生別故。」小姐點頭：「不為錯，但官人此去，一路須要保重。時寄書家中，安慰老母，至家鄉之事，既托母舅料理，大要無錯。但願此間妙計一成，吳門有後，我等歸家，即可放心，兼不負爹爹遺言所托也。」
屈生道：「萬事自有一定，只好聽天而已。」於是收抬行李，忙亂了二日。接著撫台各官餞行請酒，各鄉紳亦然，屈生一概辭謝不赴。到了長行前一夜，吳小姐擺了一席餞行酒筵，是晚只有夫妻母子丈母女婿四人入坐。席間無非是些叮囑屈生一路保重的話，屈生是安慰母親丈母不用牽掛的話，酒完席散，歸房安息。
次早天明起來，梳洗已畢。人夫轎馬，早已齊備。各大憲都親來送行，屈生先拜辭了母親丈母，揖別夫人，又喚乳母抱了孩兒來視看了看，少不得吩咐一番上下人等，出來升轎動身，說不盡的儀注。欽差是體面不過的。出了城，到了十里郵亭，眾紳士人等早已恭候。屈生忙住轎下來，與眾人相見，少不得領了三杯餞酒，別謝了大眾，告辭起身。一路浩浩蕩蕩而去，官紳等眾遂後各自回城，也不必細表。
屈生此去，先到陝南閱視營伍，背地裡改換服色，到處私訪。這且按下不表。再說劉升老喬二人奉了主人之命，往南方購買佳人。兩人乘坐了車輛，從大道前進。一路饑餐渴飲，曉行夜宿，話休煩敘。那一天已到了清江浦，此地是南北通衢，舟車並行之地，十分鬧熱。二人到後，即住在客店，打聽離揚州路程。店主人道：「此地往揚州，水旱皆便。若走旱路，從淮安一路進發，有三百五十餘里程途。不能坐車，要用轎子或小車二把手者，大約六日可到。若坐船，水路有三百八十餘里，搭船包艙，不過每人花上三四兩銀子，至遲走六七天，快則三四天即到，要看風順逆。總而言之，走旱路盤費須十金之外，人又辛苦。走水路，又省又不辛苦。客人自己斟酌。」劉喬二人道：「水旱兩路到底那路平靜？只要安穩，倒不在乎省費。」店主道：「如今天下太平，年穀順成，盜賊稀少，不論舟行陸路，都是千安萬妥，決不至有搶劫之事。」劉喬二人聽了店主一番話說，二人商議道：「還是搭船包艙較之旱路省事，人亦安逸。」議定後，即托店主人帶領到河下看船，當時看定了一隻貨船，可以搭，店主忙替他包了一個中艙，講好了船價，銀二兩八錢，每頓飯加銀五分，不過一樣蔬菜，要吃好菜，須自己添買，船上有會弄炒炸烹調，無一不會。劉喬聽了大喜，二人忙給定銀。回店後，即算完店賬，收拾行李，僱人挑了，辭別店主下船。到得船中，將行李安放停當，打開鋪，開起床鋪，靜候開船。同船也有數人，都是往揚州去的。彼此各通問姓名，大家閒談敘話。
劉升向一老者姓范的問道：「老人家貴處何縣？」范老者道：「敝處就是江都首縣人，向在城中居住。固有事往清江，如今事結了，搭船回去也。今吾聽老兄口音，不是南邊人，貴處何省？」劉升道：「敝處陝西。」范老者道：「來南何事？揚州到過否？」劉升道：「初次奉主人之命，來揚州蘇州，購買女子與主人為妾，實因主人無子，主母大量，要替主人多置侍妾，故不惜重資，命我二人購買。老人家既是揚州本地人，也該曉得那購買女子，要托甚等樣人，方才妥當，求老人家指示一二。」范老者道：「大凡買女子，離不得媒婆，還有官媒。揚州女子要買不難，價亦不至十分昂貴。但粗蠢者多，若要聰明俊秀女子，除非蘇州才有。不知貴主人是要結實人呢，要聰明人呢？」劉升道：「自然是要聰俊一流人物，卻也要厚重一路，若是十分輕佻，也不足取。」范老道：「如此說來，揚州也還有。等到了地頭再看罷。老兄若住店，一進城東大街，即有好客店。」劉升道：」多承指教，俟到揚州，一定要到府拜望的。」范老者道：「豈敢豈敢，如不棄嫌，枉駕舍間，老朽亦可奉陪各處游岸，稍盡地主之情。」
二人說的投機，竟共桌而食，不分彼此。次早開船，一路順風。走了三天，己離揚州不遠。范老者與劉喬二人站在酒艙外，指與他二人看道：「這是二十四橋，那是淮水河，離城只得數里了。」不多時，果然已到揚州城外。望見城池一帶，高堞長亙二十里，果是淮揚古蹟。人煙稠密，風景清幽。船泊碼頭，船家向各位客人道：「已抵揚州城外了，尊客們還是先上岸尋著親友下處再來取行李呢，還是行李一同去的，早早收拾。如要僱挑夫，我上岸替你們去僱。」那時也有先上岸的，紛紛不一。惟有劉升專叫范老者指點，一同進城，留下老喬暫等。劉升先同范老者進城，尋了客店。登時店中打發店小二一同到船上來挑行李，劉升道：「謝過船家。」又格外給了水手們些酒錢，彼此說些多謝費心，然後劉喬二人同店主小二挑夫一路進城。
不多時，已到客店。店主接入，看了房間住下。那時范老者已自己歸家去了，約定次日來拜望，奉陪去遊玩。劉喬二人問了店主姓名，那店主亦問了二人姓名省份，知道是公門中人，不敢怠慢，忙叫店伙計預備茶水。店小二問道：「劉客人可要喝酒吃飯？要用甚麼菜蔬？吩咐下來，我好去料理。」那時天將交午，正是午飯時候。劉升道：「菜是隨便，酒也要的，但得一二樣葷菜，二三味素菜夠了。」店小二答應道：「好極。」隨到外買菜沽酒，叫廚子煎炒起來。不多一刻，菜飯皆熟。店小二擺起兩付杯筷，請劉喬吃酒。二人入座，小二端進菜來，果是兩葷兩索，無非魚肉豆腐與素菜而已。
劉喬各飲了幾杯酒，當即吃飯，飽餐了一頓。小二收去，隨即送上茶壺。劉升放上茶葉，小二拿壺去泡了茶來。店主人走過來，劉升忙讓坐。店主坐下，慢慢敘談。原來這主人是山東人，姓田號松山，是個販棗子客人。做了多年生意販，買賣柿餅棗子，賺了錢甚多，兼在揚州日久，人地熟悉，因此開了客店，名曰和順客棧，專住北方客人。劉升同他談談說說，頗投機緣。話引話，遂將奉主人買女子的話敘出。這一來，管教田松山舉薦媒婆，范老者領去遊玩，都在下回分解。