第三十五回 吳巡撫遺言托兒女 屈通侯聞信返秦中
話說屈生自從認了母舅，搬在一處同居。一面置買田產，修造房屋，一面寫了備細家書，寄回陝西，稟告老母及岳丈。信中說明，候房屋蓋好，即迎接母親妻子回鄉。
屈生發信之時，正吳公病重之日。那吳公病體沉重，服藥無靈，夫人小姐求神許願，毫無用處。眼看陽間難住，要返西方。
那一日，吳公將妻女喚至床前，叮囑道：「人生花甲，已是難得。我已六十一歲，死亦無憾。家中產業，總算殷實，足夠你母女一生享用。我又無近支族分，止有二弟一房，係共曾祖兄弟。他有二子，我無子嗣，理應承繼他一子，續結香煙。怎奈二弟婦性情潑悍，兩姪沾染習氣，非保家之子，萬不可立嗣。屈姑爺雖說女婿，有半子之靠，究是外姓，亦不能將家產全付與他。我算定八字，死後到有二子承桃，此事全要屈姑爺作主。候我死後，他回來托他想一萬全之策。他曾受夏老先生指教，大約必有一個主見。你母女總聽他安排，決不會錯。我今寫下遺書，等他來時，當面交與，不可忘記了。」
那夫人小姐，一面聽一面哭，答應道：「老爺休要掛心，好好養病，這些事體不用提他。」吳公道：「我死在旦夕，此係最要緊之事，不先叮囑，日後來不及了。」於是扶床而坐，命人送上紙筆，詳細寫了兩封遺囑。一封付屈生，一封給諸親友等公閱。寫完了，交與夫人收執。
那時吳二夫婦早已來了，專等吳公死後立嗣他二子，好得這一分家產。
光陰易過，到了九月十八日，吳公一口氣不來，嗚呼哀哉了。那夫人小姐止哭的死去活來，虧了大家苦勸，說此時料理大事要緊，不是哭的時候。母女才暫止哭泣，忙料理衣裳棺槨。幸而早巳預備，登時請陰陽看時辰入殮。陝撫晏公聞知，親來送入木。又替他寫遺折附片，奏吳公從前有功，乞恩優恤。一面專差進京遞折，一面發信四川催屈生趕緊回秦。一切開弔點主之事，通候等屈生回來辦理。
那吳二再三追問，到底立嗣他那個兒子。吳夫人說：「此事關係甚大，須等屈姑爺回來後，當同眾親友再定，此時不能定見。」吳二夫人聽了這話，心中忿怒，無可如何，止好靜候屈生回來。他心中想道；吳家別無近支，無人立嗣。除了我這兒子之外，大約也無有別人。再說那晏公替吳公作就遺折，子嗣一節，語意含糊，大意是擇族中賢孝之子方可承繼，還須慢慢選擇，一時難定。
這遺折到京，天子見了遺折，追念吳公前勛，十分憫惻。加恩照立，功積勞身，故例優恤。現在無子，著其婿屈師魯與吳氏親族選擇賢孝子弟立嗣，再行奏聞，候朕施恩云云。那時京中親故，如朱侍郎等得信後，無不惋惜，各有書信弔問。按下不表。
再說屈生在蜀，與母舅終日料理產業，住房已買妥，僱工修造。田地也置了數百畝，眼看住房再遲數月即可完工。那日是四川學政華學士請屈生筵宴，同年好友，席間敘談得十分投契。不覺多飲了幾杯酒，微有醉意，席散而歸，精神恍惚。家人忙扶持他安寢，頓入醉鄉。
忽然夢見吳公身穿公服，自外而入夢中。屈生一見，忙上前迎接。但見吳公匆匆進內，向他說道：「老夫已離塵世了，無有後人。賢婿速歸，為我料理。二弟兩子，非我之嗣子。要好兒還須你岳母定計生下，方是好兒。此事賢婿當用心籌畫，勿負吾言。總而言之，一句話，種是吳家種，兒是妾婦生。記著勿忘。」用手擊了屈生背上一掌，登時驚醒。
屈生心中十分詫異，聽了那天，正交三鼓。屈生忙坐了起來，細想夢中情形及所說之話，又與夏老先生從前之事暗合。想道：莫非岳父已經辭世了不成？若果此夢有驗，日內必有信來。於是翻來覆去，有半個時辰方睡熟。次早起來，盥洗已畢，正用點心，忽見家人手拿了一封信從外而入。後跟一人，口稱：「老爺，陝西有人來了，請看書信。」屈生接過信，只見那家人跪下，口稱：「姑老爺在上，小人叩見。」屈生接過了信，見面上是素簽，吃了一驚。忙拆信細看，知吳公身死，不覺放聲大哭。想趁翁婿情分，一旦生離死別，無限傷心。
那時徐公在旁，問了原由，一旁勸解道：「令岳已死，哭泣也無益。如今要緊，商量即速回去料理一切。」屈生答應道：「母舅之言甚是，但此時也須在廟中設位唸經，先盡子婿之情，然後趕緊動身回秦，於心方安。」徐公道：「不錯。」
屈生忙叫來人下去歇息，速命人去草堂寺延了僧眾，在廟內設位，唸經祭奠，定於後日唸經，當日預備孝服香燭等類。次早辰刻，屈生與徐公同到草堂寺，和尚接了進去。到得靈前，屈生換了孝服，靈前擺了祭席，屈生已作了祭文，跪祭叩首。禮生誦念祭文，屈生舉哀痛哭了一場。焚紙奠酒畢，徐公然後祭奠。話休煩敘。
連念三日三夜經，念完送了靈位，酬謝了和尚。於是料理行李，買辦川中土儀，擇了吉日，動身赴陝。川中當道，雖知了這信，又不便弔問，止有臨行時恭送程儀酒席等類，屈生一概辭謝，趕緊上路。
其時正是十月下旬，漸漸天冷日短。一路免不得曉行夜宿，饑餐渴飲，在路行程。不覺離長安不遠，屈生差人送信回家，家中已知不久即歸，朝夕盼望。那日午刻，屈生已到門外，下轎。但見門庭冷落，一派淒涼景況，迥非昔比。屈生一進了門內，不覺大放悲聲，哭了入內。當時驚動了吳夫人與小姐屈母，一齊出來。大家泣哭，聲振四鄰。屈生到了靈前，忙換上孝服，吩付下人點燭焚香。屈生靈前拜倒，痛淚交流。口呼：「岳父，不料相隔數日，頓成了永訣。今日歸來，音容已渺，怎不令人傷心！」哭夠多時，還是吳夫人勸住。說：「姑爺一路辛苦，才得到家，且免傷悲，有許多大事，全靠你作主呢。」
屈生止住眼淚，拜見了岳母母親，又見過妻子，大家歸坐細談。吳公怎樣得病，服藥無靈，臨死寫下遺書。吳夫人即將書取出，交與屈生，屈生接過細看了一遍，說道：「此事須緩議，目下止有如此說法，穩住二叔，候開弔安葬畢，再想妙計。」商議畢，屈生出外，恰好吳二已來。彼此敘了寒溫，書房坐下。吳二道：「先兄不幸一病不起，苦無後嗣親支，止我一人。我那兩個蠢子，年紀幼小，不知嫂嫂意中是要立那個？賢姪婿總皆知道，何妨先通知我一聲。」
屈生道：「此事關係吳氏一門香煙，非一人可以作主。就是岳母，也不敢硬作主意。還待親族故舊，大家斟酌，從長計議，一時焉能就定。據姪婿拙見，立嗣以賢，先擇其能讀書上進者嗣之。二位賢弟，止要努力讀書，一旦入學，怕不是他立嗣，難道還有誰人來爭？目下止好聽憑諸親友議論，再行定見，二叔且慢著急，事寬則圓，若太急迫，恐人說我們是想家產刻不能待也。」
吳二聽了這番言語，登時頓口無言。心中想道：「這件事分明是出了一個難題目來難我了，兩個孩子，才得十幾歲，天生笨性，何日能進學？雖說族中無別支可嗣，他們如果商量好了，一味耽延下去，怎不令人焦急？且看他開喪刻訃，如何舉動。」吳二坐了一會，各自回家，將屈生一番話對老婆說了，老婆大怒道：「屈生小畜生，怎麼說出這些話來？我吳家親丁，止有我們父子三人，又是親支，不立嗣我子，立嗣那個？難道他外姓好算吳家子孫嗎？又說甚麼立賢，要讀書上進，照這樣說法，那不讀書人就算不得兒子，那窮人絕嗣定了，真正混帳。不要惹惱了我性起，與他們鬧一個翻江倒海，他才知道利害。」
吳二聽了這話，忙勸道：「你且慢生氣，天下事總有一個理，他不拘怎樣算計，斷不能出了情理之外。況且親朋也有明白人，斷不至於人人向著他說，等他刊刻訃聞開弔，看他用何人出名，那時當著諸人，若不講理，再同他分辨，如今不必白生氣。」吳二奶奶聽了這話，也就不言語了。
再說屈生在內房與丈母商議，出了一個計校。先發了請帖二十餘分，是請吳公的至親密友與年世至交，還有鄉鄰老者在內，又有幾位現任官員，惟晏公是本省撫台，不便延請，止請了撫院署中一位師爺，帖上用的吳二書名，請諸人商議吳公喪儀大事。
所請這些人中，有一位姓陸，號曉峰，是吳公表叔。一位姓孫，號子靜，是吳公嬸母之弟，算是嬸舅。這二人俱是科甲出身，陸公曾任觀察，孫公曾任京堂。二人年已六旬以上，有德年高，為鄉里所重。其餘諸人，無非親友，族中並無一人。內中有舒姓，是個翰林，乃吳公門生，名叫鵬年，曾做過御史，放過主考學差。為人正直無私，敢作敢為，耿直端方，專打抱不平。
到了那一日，所有請的這些人，一齊來到吳宅。吳二與屈生迎接進來，大家歸坐。不多時，賓客已全集。飲過了茶，先是孫陸二老開言向吳二道：「今日辱承簡召，必有事故。乞道其詳，好大家商議。」吳二答應道：「此番請各位親長下降，雖晚輩出名，所商何事，實不知曉，要問家嫂與屈姑爺方知。」於是大家齊向屈生商議何事，屈生道：「晚輩也不知其詳，須請岳母出來分說。」遂入內去請吳夫人。
不多時吳夫人在前，小姐隨後，出到外面，在下首當中站定，女媼鋪下墊子，母女二人一齊拜倒，口稱：「諸位親友在上，先受老身母女一拜。有事稟明，望大家替我作主，替我議出一個章程。」眾人一見，忙都避開，不敢受禮，又不能回拜，但說：「有話請說，我們大家總要商議妥當，請坐下細說。」吳夫人與小姐答應說是，遂在下面矮坐凳子上坐下。先將吳公遺言述了一遍，說：「先夫無子，論理應該立嗣二叔之子為嗣。但遺言說要能讀書上進，接續書香之子，方可承繼，否則情願無子。目下兩個姪兒年紀尚輕，看不出他能讀書上進否。老身拙見，現在開弔出名，先寫一個孤子出名，名曰吳萃科，雖有其名，卻不能實其人。俟過數年，若兩姪中有一人能讀書上進，能繼書香，即繼其人，此所謂擇賢而立也。萬一不能上進，那時再議。此時先當著諸位，立一紙文書，名曰議單，請大家書名於後，好作個憑據，省得二叔不放心，亦可以鼓勵那兩姪發憤攻書。諸位以此議為何如，乞指示明白。」
眾人聽了，都道：「此說甚妥，我等都願附名於後，但不知二先生意下如何？」吳二聽了這話，又見眾人一口同音說得有理，心中想道：任憑你如何出主意，除了我這二子外，斷再尋不出第三個吳姓人來。眼前這些做作，不過叫自騙自而已。忙應道：「既大家親長都以為然，我有何說？任憑立議單照辦可也。」於是陸公孫公叫人送上筆墨紙張，起了稿，大家斟酌，盡善盡美，然後謄正。字據不過是要立賢為嗣，將來才定，目下雖有其人，暫充孝子之名而已。議單寫了兩紙，吳夫人收一紙，吳二執一紙。自議定後，遂擇日開弔點主，暫用吳二長子為孝子，開弔畢，不過出殯，暫停寺廟中，日後安葬。話休煩敘。
不上一個月，諸事已辦妥。那吳二奶奶也無別的話說，想道：已經當過孝子，難道還有什麼翻覆？豈知事由天定，終久又是一個人承繼，非人所能料也。要知如何另有一人，且聽下回分解。