第十八回 老國公奉旨救邊 美佳人添丁產子
話說那傅總鎮手下止有三千人馬，要上城守禦實在不敷，再三計議，與關內父老商議，惟有添派民兵，按戶挑取，有人者出人，無人者出資僱請以代。幸虧總鎮在關日久，深得民心，每一令出，人皆樂從。因此選得七千餘名民兵，日給以薪水，分班上城守禦，無一人偷安，日夜苦守，才得關城不破。總鎮因眾寡不敵，不敢出戰，專等救兵。
那差官背了告急的本章，在路起程，不半月工夫已抵京師。忙將本章呈與兵部，求他轉奏。那兵部見是要緊本章，次日一早既遞與奏事處呈進。那日天子駕坐早朝，先看本章。看到玉門關告急的本章，天子吃了一驚，想道：「那西番國素來安靜，何以而今一旦興師人寇？那關乃是緊要所在，萬一有失，秦隴震動，如何是好？如今差遣何人前去，方可退的賊兵？」
皇上躊躇了一會，隨宣李太師鄭皇親等來至殿前，天子將率章給他們細看，命速保舉將才，以救邊庭，好退番兵。
李鄭二人閱了本章，又聽見天子命他薦舉將才去退賊兵。李太師心中細想，朝中現在那些武將，一半衰老，太平日久，誰是退敵之才？竟無人可薦。那鄭皇親忽然想起了一家功臣後裔，赫赫有名，遂奏道：「據臣愚見，開國公常國公帶領前去退敵，何難取勝？」
天子聞奏，龍心大悅，立刻宣召開國公常繼先上殿。那國公聽宣召，忙出班在駕前跪倒，口尊：「聖上宣召微臣，有何聖諭？」天子傳旨：「賢卿平身。」一旁賜坐。
常爺謝了聖恩，在旁坐下。天子遂將邊庭告急，番國犯境，現經鄭皇親保奏：「卿是將門之後，慣戰能徵，朕所以宣卿商議，發兵救援玉門關。卿須不辭勞苦，即日前往，徵平番兵，班師回朝，朕必重加賞賜。想卿世代忠良，諒必能替朕分憂也。不知要領多少人馬，任憑挑選。還有戰將，卿必知孰賢孰否，保舉數人一同隨徵。」
常爺聞聽，口尊：「聖上！臣少年出征，全仗著刀馬純熟，可以取勝。今臣年六十有餘，衰老多病，迥非昔比。如今勉力前徵，但恐不能取勝，有負天恩。」
天子道：「卿年雖老，精神未衰。將在謀不在勇，運籌帷幄，決勝千里，止要挑選幾員戰將，有卿調度，何難成功？卿休謙退，快舉戰將，朕好封官。」
常爺聞言無奈，想了一想，朝中將才止有武威侯徐驥，九門提督霍應熊二人，還有幾合勇戰。隨即奏明天子，要調二人隨徵。挑選鐵甲兵五萬，馬隊三萬，擇日提兵前往救援。
天子准奏，立宣徐霍二人見駕，親封常繼先為大元帥，霍應熊為前部先鋒，徐驥為參贊，三日後動身。三人辭駕下朝歸家，一面知會兵部五營，挑選兒郎，三日內動身，不得遲誤。那京營五哨奉了令，連夜挑兵，按下慢表。
且說徐驃與霍公商議，在功臣後裔中如劉李胡康四家內各選了一員小將隨徵。霍公又薦了宋梓為千總，一同前往。
那常爺回至家中，愁眉不展，歎氣吞聲。夫人蘇氏一見忙問：「老爺何故發愁？」
常爺道：「夫人還不知道，如今番國興師攻打玉門關，十分緊急。鄭皇親在駕前保舉老夫帶兵去退敵，三日後就要動身。老夫年紀六旬有餘，此去焉能取勝？不過死於沙場，盡忠而已，可憐孩兒又小，又是獨子，教老夫怎樣忍心拋下你等？」說罷流下淚來。
常公元配粱氏夫人早故無出，繼娶夫人蘇氏年已四十有餘，所生一女一男，女年十五，子方九歲。常公最愛公子，小名珍官，官名永齡，生的十分聰秀。那小姐乳名巧姐，生的濃眉大眼，十分粗俗，自幼不習女工，專愛持刀舞劍，兩拳有千斤之力。常爺雖不愛他，卻也教給他些武藝。那小姐一學便會，每日無事帶領幾個丫頭，在後花園中演習武藝，以此為樂。那永齡公子在書房中唸書。
夫人聞聽老爺一番話，止嚇的目瞪口呆，半晌長出了一口氣道：「朝中少年將官與功勳後裔並不乏人，鄭皇親為何單保老爺一個老年之人？這分明是來陷害了。但我家素日與他無仇無恨，這是那裡說起？」
夫婦後堂敘話，早有快嘴丫頭跑至後花園中對小姐說了。小姐聞言忙至後堂，見了父母，不等常公開言，那小姐先說道：「聞聽番國造反，爹爹奉命出征，孩兒願同著一路去。兩軍陣前，等孩兒去殺他幾員將，幫著爹爹立功，好早早還朝。爹爹大概是准孩兒去的了？」
常公夫婦聽了這話，又好氣又好笑，老爺道：「你真是不懂事的孩兒話，天下那有出征帶個女子之理？況你小小年紀，有何本領，也好去臨陣交鋒？止要你在家孝順母親，照管兄弟，為父的就放心與國家去出力。要同去是萬不能的。」小姐聞言，心中不快，無如父命難違，也只得罷了。
那常公交代了夫人一切家事，連後事都逐件說明，在家中挑選了四個家將，忙將行車衣物兵器收拾停當。此時又有至親好友來送行，夫人小姐公子又設筵與老爺餞行。
那小公子捨不得父親，哭的死去活來。無奈聖旨難違，常爺只得橫了心，別過全家，來至教場。見了霍徐二公，不多時天子親來祭旗，賜了三人御酒，吩咐乘此吉時動身。三臣尊旨，一聲令下，三軍起行，八萬多人馬浩浩蕩蕩，排齊隊伍出了城，往甘州大道而去。
隨徵將官中惟有宋梓是一心要去立功，白秀英臨行時毫無淒戀之色，且云：「妾身在京，自會過活，不勞盼注。但望君家早建大功，好對知己。」宋梓點頭答應，所以此去但有殺賊之心，毫無思家之意。
那常霍徐催動人馬要去救關，這且按下不表。卻說自番國興兵犯境之日算起來，屈生到家之日已十一月光陰矣。再說屈生一邊，屈生自到西安，一門團聚，母慈妻賢，又有泰山體貼周到，說不盡受享家庭之福。每月不過批批書院文章，暇時翁婿二人遊山玩水。那小姐自屈生歸來，半月後即懷娠在身，眼看十月將滿，生產在即，吳夫人早已將小孩子衣服及襁褓之物安置停當，又與小姐催生。那時恰好是十月小陽春天氣，不寒不暖。
那日是初九日，小姐覺得腹中有些疼痛，忙告訴屈母，立刻通知吳夫人喚到收生老娘，診了脈說不久當生。下人等忙煎參湯，預備生產之物。屈母命屈生快點香燭，祭告天地神祗祖先。屈生焚香點燭，祭告已畢，其時天交下午申正一刻，吳小姐產下一子，哭聲甚大，生得眉清目秀，天頂飽滿，地角方圓。老娘接了生，洗浴已畢，將小孩包好，屈母與吳夫人看見了孫子、外孫，不用說十分歡喜，彼此道喜，重賞老娘，準備三朝湯餅。好在產母健旺，一毫無病，甚有精神，吳公聞之亦欣慰之至。
那屈生更不消說得，年方二十五歲，已為人父，心中萬分快活。到了三朝，有吳二老爺夫婦與吳公近鄰老友，及官途中賓客，都來送禮道賀。晏客一天。
光陰似箭，不覺彌月，又是一番熱鬧。吳公囑屈生替小孩取名，命名曰椿年，乳名春兒。蓋取十月陽春之義也。
那時番國已發兵矣。過了數日，陝西省城已遍傳番兵犯境，現紮營在玉門關外。總鎮兵微將寡，已有本章告急，不知朝廷派誰帶兵救應。謠傳鄭皇親保舉大將常國公，不日興師前來。
吳公聞信，當與夫人女兒說道：「幸虧我有主意，到籍後即告假乞休，如今得優游林下。若不見機，此番鄭老頭兒一定公報私仇，將我舉出。萬一兵敗，死有餘辜。但番國近年富強，中國太平日久，缺少良將，只恐玉門關有失，西安又不免驚恐矣。」
夫人道：「現在朝中那些功臣後裔與京營武將，算來不少，豈無一二將才，能退賊兵？老爺可知其人否？」
吳公道：「功臣後裔，惟開國公常繼先是謀勇雙全之將，可惜年老，其餘不過魯夫。那九門提督霍熊還有些見識，然已是偏將之材，不能獨當一面。」
小姐道：「聽女婿說有一個武生姓宋名梓，河南人，現在霍公標下。其人勇冠三軍，存心忠直，據雲可算得一員虎將。若霍公奉命出征，大約必帶此人。」
吳公道：「但願將才多出，好定太平。姑爺文章雖好，武事未諳，不然封侯之舉正在此時。」
吳夫人道：「屈姑爺是個文臣，難道好去領兵嗎？甚麼封侯不封侯，我可不許他去！那兩軍陣前，是鬧著頑的？算了罷。」
吳公聞言，哈哈大笑。小姐道：「後日是屈郎與女兒生日，值此兵荒馬亂，不必驚動外人，止消自己家中吃麵罷了。」
吳公夫婦道：「這是頭一個生日。你二人合起來恰是半百，雖不必大做，也要像個樣。」隨與夫人商議替女兒女婿做生日。
要知慶賀雙生，漏泄前事，且聽下回分解。