第十四回 宋武生巧娶才女 屈太史暫出都門
話說屈生同朱公子出了妓館來至街上，忙僱了一輛車，二人坐在車上議論，白秀英這女子算得有貌有才，可惜煙花淪落，看他面目尚有後福，日後不如怎樣結果。
朱公子道：「弟才說了一句頑話，姊丈就拼命飛跑，難道真怕白秀英拉著要嫁你麼？大約是表姊的閫教森嚴，走漏風聲有些不便，所以如此膽小？」
屈生道：「老弟差矣！你雖是頑話，但那女子何等激烈，萬一當真要從我，尋死覓活的鬧起來，納之耶棄之耶？棄之則有性命之虞，納之則何以告家中母妻？吳公降尊忘貴，以愛女贅我，婚來彌月，即入都會試，僥倖一第，即購美妾以歸，薄倖之名能辭否？我所以急避之不欲聞也。」
朱公子道：「足見姊丈多情守禮，令人敬佩。但許助四百金，有此項否？」
屈生道：「有之，弟之六百金真能慨助否？」
朱公子道：「小弟頗有積蓄，千金不難，況六百金。一言既出，決不食言。」二人談談說說，到了朱宅門首下車進去，爭人開發了車錢，彼此囑咐休說出此事，這且不表。
再說陸生自那日見秀莫與屈朱二人哭訴情由，二人面許出資脫籍，臨別那一種依戀光景，看了恍然大悟：天下惟有真才實學方能動人，專靠著花錢，全是假意。一向空費了許多金銀，何嘗有個知己？而今知悔，當奮志讀書，力求上進，若能博取功名，方對得過老母妻子。那美人須無意中遇之，果是兩情相浹，自成知己，不是勉強的，我從今看破了。主意既定，於是將書室收拾好了，日坐其中，溫習起詩書來了。足不出戶，晝夜用功。
母妻見此情形，追問何故？陸生道：「屈家小後生，二十四歲竟入詞林，我比他大六歲，還是白丁，令人慚愧。難道我不是人？偏要爭氣讀書，求名到手才罷。從今再不荒廢遊蕩了。」母妻聞言心中大喜，暗中念佛說，這真是家門有幸，敗子回頭了。這且按下不表。
單說河南省城有一個武生，姓宋名梓，號桐卿，年已二十八歲。父母雙亡，止有胞叔秉初，是個廩生，分居單過。那宋梓本來是小康之家，因為人慷慨好交，不善經營，復喜揮霍，父母故後不上幾年，競將家產蕩盡。
眼看衣食難繼，他卻並不知愁。為人耿直，棄文習武，兩膀有千斤膂力。遇著名師傳授，武藝精通，最善騎射，十九歲已進了武學，鄉試兩次都因誤考落第。
他叔父忽一日將他喚去，謂之曰：「汝年已二十八歲了，尚無家室，終日遊蕩，眼看饑寒。如今我替休想出一條路來了，不知你願去不願？」
宋梓道：「叔父有何見諭，姪兒焉敢不尊！」
秉初道：「現在北京九門提督霍大人是同鄉，他當初未遇時，曾受過你祖父恩惠，他如今身貴，幸不忘舊，常寄信來探問我家景況。我想如今我寫一封信，命你帶去見他，求他提拔，收在標下當差，遇有機緣保舉一個小功名，日後還有出頭之日。你去不去？」
宋梓道：「既有此一條路，姪兒求之不得，請叔父就寫信，姪兒速即動身。」
秉初道：「論你的武藝，軍營中很可以去得。就是那混花錢這一樁脾氣要改了才好。但此番上路，一切路費必須多帶，我又無力，向何處告貸呢？」
宋梓道：「叔父放心，姪兒既出門，那住房就有用不著，何不將房子賣了做盤費，大約夠了。」
秉初道：「也止好如此。」果然托人說合，將宋梓住房八間賣與人，得價百餘金，秉初全數交與宋梓帶在身邊，以備到京用度。又叮囑道：「出門不比在家，諸事要儉省。」宋梓答應：「遵命，謹記在心。」
秉初遂寫了一封結實哀苦的信函，求霍公提拔前程。寫好了信，封固交與宋梓，命他到了京城親自去投信求見，寫個手本隨帶著。擇了吉日，宋梓拜辭叔父，離了河南往京師而去。走了十一日，已抵都門，先投客店住宿，問明提督衙門所在，次日持了書信手本來到衙門中，將信與手本交於門上，婉言相告，托其回明要求見的。門上問了來歷，知是大人同鄉，接了書信手本入內回稟霍公。
那霍公是河南武舉，投效軍營，出征立功，在營務中二十餘年，升至九門提督，為人忠厚，與士卒同甘苦，深得軍心。所生一子已中文進士，分發湖南知縣，在京止夫婦二人。未遇時，每向宋梓之祖宋大章孝廉告貸，從未歸償。如今每思報答，所以常寄信打聽也。
那日霍公正坐在上房，門上手中持著一封信，外面有一個紅手本。霍公問道：「是何人的書信？」
門上稟道：「外面來了一人，口稱與老爺同鄉。現有書信手本在此，是要求見的。」
霍公接過先看了手本，是寫的河南開封府祥符縣武生宋梓。將信折開細看一遍，快吩咐說：「快請那位宋先生花廳相見。」
門上出來，領著宋梓到花廳中，略等片刻霍公已出來。宋梓忙站立廳中，口稱：「老大人請台坐，容武生參見！」
霍公大笑道：「老夫與你是同鄉故交，老夫斗膽居長，老賢姪止行常禮罷。」
宋梓跪下行禮，霍公止受了一禮，即用手拉起讓在客位裡坐了，自己對面相陪。細看宋生相貌堂堂，威風凜凜，是一員將才，心中大喜。隨即問了些路途上辛苦，近年景況，宋梓直言無隱。
霍公道：「明日賢姪即搬署中盤桓，遇有機緣，老夫必竭力扶持。諒博一個小小前程，尚不為難。至於飲食一切，老夫自然一力照管，不以外人相待。」
宋梓忙站起稱謝。談了半時，宋梓告辭。
話休煩敘，次日宋梓將行李僱車搬入提督署中，在花廳後面書房中居住。霍公派人服伺，一日三餐，茶飯十分豐盛。又替他置買需用之物，每月又教帳房中付與紋銀十兩，作為零用。宋梓此後交了好運。
恰好一月後，有個外委把總出缺。霍公知宋梓弓劍純熟，武藝高強，於是親下教場挑選標下之人，要弓劍出色者方准充補。當命眾人與宋梓比較弓劍，果無一人能及。霍公乃將宋梓著冊收標，命他暫署外委把總，又派他稽察城門，以為投效者勸。眾人見宋梓武藝超群，年力正強，人人心服。這稽察城門差使，是五日一班，每月上三班下三班。上班之日要到官廳中當差，同事者四人，每一夜輪流二人住宿。
宋梓得了這個差事，每月有薪水可領，又清閒又體面。一時大小員弁見他武藝精通，又與大人同鄉，兼之為人真爽，人多願交。不多幾日，已結交了許多朋友。或請聽戲，或請吃酒。
那一日途遇會試落第留京王孝廉鳴，號雅齋，河南巨富，與宋梓一條街居住。素喜宋梓直爽，一旦相逢，喜出望外，登時約到酒樓細談衷曲，才知宋梓已有際遇。說得投機，二人痛飲散席。
王公子忽動尋芳之興，拉了宋梓同行，尋花問柳。恰好來至雙珠堂中，老鴇見二人不俗，呼諸妓出見，白秀英在焉。王目之尚不甚注意，宋則一見頓驚其豔，目注多時，若甚愛惜者。
王見之謂宋曰：「君既喜之，以酒賞鑒何如？」乃命鴇母備酒。
鴇雲：「此女但能陪飲，不能留宿。說明勿怪。」
王、宋大笑曰：「汝以我等為何如人？蓋逢場作戲，非登徒子也。」鴇遂陳設酒果，請宋王入座。
席間王戲白秀英曰：「你這姑娘年十八九是處子，可知我這朋友二十八尚是童男，兩人可稱勁敵。」
眾聞言未深信，惟見宋傾談直爽，豪氣逼人。秀英心好之，引動從良之意。席終，白猶細問宋一切景況。宋實告之，白愈欲嫁之。
將行，王出金付鴇母雲：「以十二金作酒資，二金為賞號，不嫌少否？」
鴇喜雲：「足夠！」照數稱之，餘銀交完。白語宋曰：「君暇時乞一枉駕，妾尚有話說也。」宋諾之。
過數日無聊，獨自一人袖金往。幸不迷路，至則白秀英延入室，盡吐肺腑之言，欲從終老。
宋曰：「得婦如卿，夫復何言？此事有三難，不諧也。僕無力為卿出籍，一難也；縱出籍而僕不能謀衣食之資，卿仍凍餒，二難也；倘娶卿，為大人聞之，謂僕才得寸進，即娶妓為妻，非狂蕩之人而何？以後功名絕望矣。此三難也。有此三難，輕許之不為卿謀，負卿也。」
秀英聞言，愈服其誠篤。思之良久，忽悟，笑語宋曰：「三難不難，妾有術可解之。」
宋問何術，秀英道：「妾有恩公二人，曾許出千金為妾脫籍，此一難可消；妾歸君後，止要有一室棲止，妾善女紅，工書畫，皆可獲資自顧養活，不至一身凍餒，此二難不必慮矣；若恐大人以娶妓見責，妾之二恩公一為兵部貴公子，一為翰林，諒與霍大人熟，托其婉言相求，或可免罪。妾當作書，君無殫煩，持書往見屈宋二公，與之面言，斯可以定成否也。」
宋曰：「屈朱二公，僕素昧生平，冒昧往見，得勿唐突否？」
秀英道：「無妨，先遞書，二公見書必見君。以實言告之，當為君畫策，此一行大事諧矣。」
秀英乃出花箋細寫書一函交宋，告以住址，促速往，妾靜俟命。
宋梓乃持書至朱宅，婉言托門者呈書少主人。門者入白其事，朱大公子甚驚，及發書乃喜。命延客入屈生舍，走語屈，示以書，觀竟，客入矣。彼此一見如舊相識。宋敬仰屈朱之為人，二人則喜朱有英雄概也。
三人細談一切，朱公子道：「籍之費現成，只要訂期出院，即往成交。霍公為家君保舉門生，弟素與善，當往見細言曲折，可以解免。而今宜先租寓所，置買居家用物，俾賢夫婦有所棲止。弟等除千金外，尚可少助薪水費。兄今可速復秀英言，即問明鴇母，身價說妥，擇日出院，銀人兩交。兄既當差月餘，豈無一二同事者？可約一二人同往，問鴇母身價，自有所畏，不敢多索也。」
宋聞言大悟，辭歸即復秀英命，約次日偕同事者來與鴇母言。
是夜秀英至鴇母所，涕泣而告之，懷利刃以示之。若不從所請，則將自刎。鴇母大驚，問何為，則以從宋對。鴇曰：「宋初入伍，焉有出籍資？」秀英雲：「止須母定價，自有出資之人。」鴇曰：「以兒身價論，足值千金。如數任憑去，否則尚須緩商。」秀英道：「價即依母，勿再翻悔。：「進偏呼院中人告之。
次日宋偕二人來，鴇母見之大恐。蓋二人提督署之武弁，素有威名，妓院中聞名喪膽者也。二人謂鴇母曰：「宋君為我之友，今欲娶秀英，汝需身價幾何？可實言。」
鴇母不敢言價，但求賞賜。二人云：「給價多少候屈宋二公交付，但汝不准為難。若少有翻悔，我即將汝鎖去，問你買良為娼之罪，汝知道否？」鴇母曰：「不敢有異言。」二人乃去。
宋乃托人租房置買家具什物，擇吉日迎秀英。屈朱屆期攜銀票至雙珠堂，面交老鴇，果是千金。鴇母感秀英一向好處，凡屋中物悉付與，絲毫不留。屈朱又各出百金交秀英，略助薪水，兼告以已向霍公言明底理，霍公不為罪，且喜其有室家矣。秀英感激得所，惟有叩頭泣謝而已，
屈朱既去，宋已前來迎接秀英，雖非花轎，卻也是新車，兼僱老媽伺候。秀英泣別鴇母與院中諸人，登車起行，隨後即將室中各物令裝車輛，一同往租房中來。
車到門，宋梓迎入，焚香告天地，一樣交拜入洞房，坐亦有賀客。王孝廉亦來賀，且送賀儀百金。新人出謝，孝廉笑謂之曰：「處女童男，今夜諧花燭矣！義夫節婦，卿二人足以當之。」是夜席散，宋入室與秀英成夫婦矣。此事表過。
再說屈生考課兩次，名在前列。七月中大拜前輩已竟，遂在衙門中告假回川省親。擇定行期，八月初二日出京。朱公夫婦配了許多禮物，送吳公兼送屈母，外有信函。屈生自己也買了許多送人的東西，兩位朱公子亦有禮物相送。朱公並送程儀，屈生辭之不已才受。
此次會試，通共用去六百餘金，出京盤費尚有餘也。
屈生往辭座師房師，惟李太師贈以百金，言明寄奉屈母，略表世誼，切囑屈生早來散館。
那宋梓打聽得屈生要出家，與秀英商議在十里外送行。秀英回去，親自繡了四樣針線送與屈生，略表寸心。
屈生那日動身，叩辭了朱公夫婦，辭別了朱家弟兄。朱公子弟兄起先要送出城，屈生再四攔阻方罷，止送出大門而別。到了城外十里外，見了秀英夫婦，收了針線。秀英夫婦叩首送別。屈生催車夫趕緊上路，往四川而去。
要知怎樣回家，且聽下回分解。