第七回 屈子路上過新年 慈母家中談舊事
話說屈生在陝西長安城中住了兩宿，不敢耽擱，僱好了車即行上路。此時正值隆冬數九，日短夜長，雖天氣連日晴明，未遇雨雪，而時近殘年，道上恒多暴客，車夫不敢趕棧，開車須俟日出，住店不等黃昏。
走了數日，過了黃河，出了潼關，已行至山西地界。
那一日忽然變了天，北風大作，彤雲蔽空，車夫道：「這天快下雪了。」連忙趕到宿頭，投店住宿。用過晚飯，大家圍爐而坐，尚未安歇，天已下起大雪來了。一陣緊似一陣，霎時已數寸厚矣。
車夫道：「這雪一時難止，明日是萬不能走的了。幸虧此地是個大鎮市，打住幾日不妨，要買甚麼都有。」
屈生與王李二人道：「雖然下雪不比下雨，天寒地凍並無爛泥，如何竟不能行路？」
車夫道：「我們巴不得早到京師，誰願在路上打住？無奈老天要作對，那可說不得耽擱了。地凍原不礙開車，但是那坑坎低下之處都被雪蓋上，誰看的出？趕了車去，鬧個亂翻了車，誰的干係？」
主僕聞言，一齊點頭道：「這話不錯，只好等雪住天晴，有別人車過，我們跟著他走，那就萬無一失了。」
當夜無話，次早起來看時，那地下雪足有一尺深，天上仍在雪飛，不過漸漸小了。屈生梳洗已畢，吩咐店小二：「今日天冷，須多打些酒來，再有處買雞魚否？」
小二道：「魚無處買，雞買得出來。」
王升遂令小二去買了一隻母雞，宰了白燉，沽了一大瓶酒。屈生於是取出筆墨箋紙，坐於炕上，就在炕桌上作起詩來。乃是途中遇雪，口占五古一首，詩曰：
三冬天氣寒，驅車上長安。
天公忽飛雪，一望白漫漫。
車夫縮手立，口稱行路難。
無奈住旅館，斗室暫盤桓。
回憶故園景，有人代承歡。
甘旨不虞缺，慈顏定加餐。
我今在道途，孑然形影單。
時有思親淚，背人手暗彈。
出仕為顯揚，分離總心酸。
羨彼老萊子，骨肉永團圓。
屈生吟罷了詩，開門一看，見雪已止，微露日光，天色已近日中，忙催店小二快拿早飯來吃。小二答應，略停半刻，小二才進房擺放杯筷。見王升暖了酒，小二端了白燉雞，還有別樣菜蔬。屈生因天寒，旅寓無聊，欲借酒消遣，於是放量飲酒。約盡了十餘杯，方才吃飯。話休煩敘。
是日晚間，屈生復沽酒痛飲，且命王升李貴二人及車夫亦給以酒，同謀一醉。次日天晴，黎明起來，算明店帳，開車上路。
那日行至直隸交界，已是臘月下浣。屈生催促車夫道：「此去京師還有七百餘里，後日即是除夕，如何能趕到？」
次日趕棧，到了三十日，方到保定。但見家家桃符煥彩，戶戶爆竹有聲，已是過年景象。屈生只得在棧房住下。王升李貴齊說道：「明日元旦不便行路，且在此間過年，打住三日。初三日再走罷。」屈生只得應允。
是晚店主人作東，請店中客人吃年飯，大家熱鬧過年，直吃到半夜才散席，這且按下不表。
再說四川省城，屈母自從屈生入都後，那吳夫人親來會親，吳小姐擇了吉日，搬至租房侍奉孀姑，同居一室，左右不離，曲意承歡，並無貴府千金習氣。體貼周到，勝過自己親生女兒。那老安人喜歡的不住口念佛，說：「這不知是幾生修積，才遇著這樣賢孝媳婦。」婆媳無事談談家常，往往說到更深方才安寢。
那時正是十二月中浣，日短夜長，燈下無事，小姐問起屈家舊事，當日太婆在日有無姑母，公公兄弟幾人，如今本家與至親川中尚有何人？要請婆婆詳示。屈母道：「當初我過門時，太婆年已半百。聞說只生你公公一人。太公當日是歲貢生，教了四十餘年書，門生不少，姓名都記不清。你公公自從十六歲進學，寒窗苦功，下了無數科場，難登虎榜，僅食廩餼，鬱鬱成疾，四十六歲就做了古人。被時師魯才十二歲，家無擔石之儲，只有一所住房。無奈，我晝夜紡績，並替人漿洗衣服，勉強支撐。師魯十八歲進了學，這幾年在廟中訓蒙，歲有束脩，漸得溫飽。如今師魯又僥倖中舉，又蒙親家大人提拔，小姐不棄寒門，降尊忘貴，下嫁我兒，這真是我夢也想小到的。」
吳小姐又問道：『婆婆娘家還有何人？母舅舅母現在否？」
老母道：「我娘家只有一個兄弟，記算年紀四十餘歲，也進過學，二十年前在參府蔣公署中辦筆墨，後來蔣公升任福建副將，吾弟隨往，一去杳無音倍，未卜存亡。徐氏香煙止此一脈，言之可歎。」
吳小姐道：「母舅去福建人無音信，難保不因遷徙無定，道里迢遙所致，或者已在閩中安家立業，也未可知。將來細細訪問，終久必得其詳。」
老母道：「但願如此，即是徐門中之幸也。」
小姐又問道：「聞說那位夏老先生，既精於算命，又能行醫，婆婆有病全虧他看好。可惜此人已去，不然家父大可以請他算命。那時婆婆患的是何病症，夏先生用何藥治好？」
老安人聽小姐說到這裡，心中暗說，這說話到要留神，不要露出改八字一事。遂帶笑開言道：「說起我那得病的根由，還是因你小姐而起。」
吳小姐聞言驚異道：「怎麼婆婆患病，是因媳婦而起呢？」
老安人道：「說起話長，三月間草堂寺牡丹盛開，小姐那日同你令堂到寺中看花，寺之前後左右鄰居聞聽巡撫夫人小姐要來看花，人人都想瞻仰。彼時老身正在寺之左近居住，亦隨同鄰婦至廟門等候，欲觀詳細。後來轎子直抬進廟去，仍然看不見，於是老身竟想要同一老婦進廟去看。不期廟門外有差役把守，見我們要進去，那差役登時變了臉，喝道：『你等是甚麼人，竟敢往裡亂闖？快回去罷！再要在此吵嚷，只怕要討無趣。』聲色俱厲，令人難堪。那時深悔不該來看，速即返舍，因想道：男子有貴賤之分，婦女似無分貴賤，殊不知一貴一賤，亦判天淵，我等拋頭露面，欲識貴人一面且不能，命也何至於斯乎！越想越氣，因此得病，臥床三日，飲食不思。你夫著急，才請夏老先生來看，那夏先生一診脈就知受病源委，說來如見，因給了一丸藥，又勸我不必生氣，包管數月之後，吳小姐來做媳婦。老身不信，他說婚姻大事關係三生，那吳小姐與令公即已結下三生之緣，應在今日完聚。事後方知，此時說也不信。他遂薦一朋友替師魯算命，約定那日進城去取八字，不知怎樣湊巧，竟闖了尊大人道了，蒙大人不以為罪，從命作詩對對子，遂成姻眷。如今老身才知道，我兒八字原來與小姐同年同月同日，只差兩個時辰。這八字怎樣好老身不懂，老身心中仍有放不下處，只恐我兒無才不能建功立業，難膺五等之封，僅做一下僚末吏，何以對施恩之岳丈，賢孝之嬌妻？此真可慮也！」
小姐道：「婆婆莫說這話，人生在世，只要倫常無憾，品行端方，心術正大。縱終於老農老圃，亦有榮施。若辱身賤行，附勢趨炎，就是身為宰相，爵襲公侯，不過是患得患失之小人，又有何取？郎君能安貧守道，不慕榮華，在家孝母，出仕自能忠君，文章經濟，不外詩書，即五等之封，亦意中之事，何足為奇？惟那夏老先生是個奇人，一去無蹤，可惜不能再遇！」老母聞言心中大喜。
光陰易過，不覺除夕到來，少不得料理過年，不必細述。
再說屈生在保定過年，於正月初三日起行，初七日抵都，在西河沿升官店暫住。屈生投店後忙開發了車夫腳價酒錢，檢點行李什物，於是取出吳公帶京信函來看，擇了一封最要緊的信，不是別人，是寄與朱少司馬的，他與吳公是聯襟，屈生此番去，一是投信，二者可以會親。
不知往見朱公，見了面相待何如，且聽下回分解。