第三十二回 吳世蕃繼位衡陽 夏國相退兵黔省
話說清將趙良棟以為吳三桂必在後軍，且拿得三桂，大事可定，實為不世之勛，便督兵直攻後軍。時小數周兵皆一同潰走，蓮兒自知不免，亦故為驚慌，雜於軍中而逃。趙良棟見周軍前隊直走，不顧後軍，心頗思疑。但見後軍周兵人馬極少，若三桂尚在，可不必理他前軍。又念：「三桂若果在後軍，何以前軍置三桂於不顧？」皆不免疑慮。唯至此安排既定，亦惟有先圍後軍而已，即率人馬把周兵的後路小隊圍定。蓮兒料前軍已去，乃謂隨從軍士道：「徒死無益，汝曹可以降矣。」於是隨從軍士皆降。
時近入夜，蓮兒即欲自刎。轉念雖可一死，恐趙良棟以拿三桂不得，必追前軍，計不如暫待之。正懸忖間，清兵擁到，將降兵盡驅入營中，並捕蓮兒。清兵知不是三桂，急報知趙良棟，令先押被捕者至前，一問其原委。及至時，乃是一嬌嬈女子。趙良棟一見，活是一個美人，雖在慘難中，不失閉月羞花之貌，心中大愛之。乃喝問道：「汝是何人，敢冒作吳三桂耶？」蓮兒道：「周皇陛下已由前軍去矣，妾乃其侍兒也。」趙良棟道：「三桂既已出軍，何以遽退？」蓮兒道：「周軍自有良謀，非妾所知，或藉此以誘將軍之追耳。」趙良棟半信半疑，心中欲令蓮兒為己所有，但軍士在前，不便多說，乃令先押至後帳。此時蓮兒不能走動，心中無限悲感，求死不得，偷生又不忍，惟於無人處以眼淚洗面，亦時以筆墨消遣，聊以解愁。
日者趙良棟獨至蓮兒房內，蓮兒方午睡。趙良棟見他案上有詩數首，即取而觀之。題為《不得見》，共詩三首。詩道：
弱柳飄今日，名花異去年。
君王不得見，妾命薄如煙。
國事今何若，儂心自糜他。
君王不得見，妾命薄如花。
故國難回首，深宮歸未能。
君王不得見，妾命薄如冰。
趙良棟看罷，為之愀然。自忖：「蓮兒一弱質女子，竟如此堅貞，實在難得。看來三桂手下，想不少忠臣義士。若三桂是濟事的，好容易敵得他？」想罷即潛步而出。
次日復往蓮兒房內，蓮兒見了大驚，以為趙良棟將圖相犯。趙良棟知其意乃讓蓮兒坐下。良棟道：「昨日觀得佳作，已知卿心事。但三桂非成業之主，卿雖矢志，亦徒自苦耳。」蓮兒道：「妾聞忠臣不以興亡變心，烈女不以盛衰改節。妾受周皇之寵，冠諸六宮，今雖失陷，豈忍負周皇耶？」趙良棟道：「吾且問卿，三桂方自出軍，何以遽退？」蓮兒道：「此周皇之命，非妾所知也。」良棟聽罷，亦不再問。又道：「卿清才勁節，吾甚愛卿，卿能相從否？」蓮兒道：「妾蒲柳之姿，不足以侍巾幗。且妾已從周皇，若改從將軍，是辱節矣。辱節之女，將軍何取焉？若蒙盛德，得縱回川，將買絲繡像為將軍紀念，有生固不忘大德也。」趙良棟道：「三桂耄矣！倘已不祿，卿將如何？」蓮兒道：「願從諸地下。」趙良棟知蓮兒志未可移，只長歎而出。
自此蓮兒立定心志，如不能釋回，惟有一死。故趙良棟使人送來的飲食，概不沾唇，只稱不願飲食而已。如是數日，已餓極而病。早有人報知趙良棟，良棟聽得，意殊不忍，意欲釋之，又不忍捨去。乃使人向蓮兒說道：「娘子毋自苦，將軍有言，將縱娘子回去。然自絕飲食，終難行路。會當遣人送娘子回川，今適未得其便耳。娘子宜自愛，當進飲食，為他日回川計也。」蓮兒道：「妾身雖在此，心在成都。趙將軍若加憐憫，釋妾回川，於就道之日，即進飲食矣。」那人回告趙良棟，良棟以其志不可強，即欲釋之。左右有獻讒於良棟者，卻道：「凡人莫不貪生，何況一女子。彼目前絕飲食，不過要挾將軍耳。囚之已久，必自生悔。觀洪承疇之降，可以想見。今因其自絕飲食，即釋之，是中彼計也。」良棟遂以為然，置蓮兒於不理。惟天天仍使人送飲食前往，以為蓮兒饑極必思求食。乃蓮兒已矢志不移，惟奄奄一息，睡在床上，面色青黃，腰圍消瘦，身軟如綿，已不能動彈。尚有二三分氣息，終不能死去，欲引手自絕其吭，然已無氣力握。至十天左右，只覺喉中還留一點氣。趙良棟使人視之，見所送飲食分毫不動，細察其脈息，那時亦飲食難進。趙良棟深悔誤其性命，欲以參水灌之。那蓮兒心上還有些明白，惟將牙關緊閉，水不能下。及至夜分，嗚呼哀哉，敢是死了。年僅二十四歲。後人有詩贊道：
君王晏駕返川東，誰保雄師伏女戎。
質弱最憐殉節後，卵危況在覆巢中。
三生已負牽牛約，一死猶成汗馬功。
蜀帝春魂今在否，啼痕空灑杜鵑紅。
自蓮兒死後，趙良棟大為惋惜。趙良棟謂諸將道：「吾愛蓮兒者，非愛其貌，乃愛其才耳。今盡節而死，吾甚惜之。」便命左右以禮為之厚葬。當殮時，蓮兒面色如生，趙良棟與諸將皆為羅拜。後來趙良棟入川，即以蓮兒棺柩營葬於夔州，謂為貞姬墓。此是後話，不必細表。時趙良棟以周兵退盡報知圖海，請示行止。圖海卻暫令回軍，待攻破王屏藩之後，然後再入川，並令趙良棟即回軍陝西而去。
單說譚延祚與王會、洪福同領人馬，疾攻荊州。時清兵已盡移大兵會攻長沙一路，故荊州守兵無多，譚延祚卻令王會、洪福先攻荊州城地。以王會入襄陽時所得清兵旗幟號衣極伙，即以本軍扮作清兵，相機而進。當下王會與洪福先分攻荊州東北兩門，荊州城內清將不虞周兵猝至，又以城中兵少，不敢出戰，只閉城緊守。譚延祚料他必催取救兵，卻於夜分率兵賺城。城內清將不辨真偽，以譚延祚軍中盡是清兵旗幟，以為救兵已到，開門納之。譚延祚率兵一擁而入，遂奪了荊州，殺散敵兵。譚延祚即令王會、洪福暫守荊州城，以待後令。即帶了三桂遺詔，並領人馬沿石門、常德、龍陽、寧鄉入長沙而去。
馬寶聽得譚延祚孤軍到來，必有事故，乃急令接入。譚延祚乃宣讀三桂遺詔，各員哭拜既畢，胡國柱道：「先皇遺詔所立次子，乃屬庶出，且復年幼。先太子雖在京被害，而先皇太孫尚存，序當應立。昔明太祖既定天下，以長子雖歿，猶囑立太孫建文皇帝，以嫡庶之序不可亂也。況太孫年已長成，若一旦立庶，反開爭位之端。外患未寧，內憂先作，必不可也。」馬寶道：「胡駙馬之言雖是，然此乃先皇遺詔，誰敢違之？」夏國相便向譚延祚問道：「先皇書遺詔時，將軍究在旁否？其時先皇病態又何如？」譚延祚道：「小將此時方與諸將至內問安，此詔卻出於先皇御筆，惟病勢已危矣。書詔甫畢，旋即晏駕。但尚能傳囑末將，先取荊州以通長沙之路也。先皇在日，以太子在京被害，常誡太孫努力國事，記念父仇。今遺詔並不提及太孫，何以一旦忘之？此亦亂命耳。亂命必不可從。且國有長君，為國之福。以吾之意，當依胡駙馬之言，改立太孫以主國事。此為權宜，非故違先皇遺詔也。」馬寶至是，亦無言語。胡國柱更一力主張，在座諸將皆無異議。夏國相便令諸將以次簽名，改吳三桂之孫。暫令秘密喪事，待新主即位，然後發喪。遂一面令譚延祚以本部人馬馳赴雲南，接太孫吳世蕃至衡州即位。譚延祚領命疾行。
訃至滇中，上下皆為失色。留守郭壯圖即與大學士林天擎商議，即令譚延祚本軍兼加派護隊，送吳世蕃馳至衡州。
時夏國相、馬寶、胡國柱三人方扼守長沙，分內外犄角以抗拒清將。雖清兵各路環集，然周兵守禦甚嚴，經數十小戰，清兵終不能得手。夏國相一面將吳三桂死事秘不發喪，待新君即位，然後計算。那一日吳世蕃將至衡州，先由驛馳報長沙。夏國相聽得世蕃將至，乃與胡國柱、馬寶商議道：「今皇太孫已到，吾等須至衡州迎立新君。惟長沙地處重要，目下仍須固守。倘長沙一失，衡州亦危，反驚動車駕。故須能守長沙，然後能至衡州迎立也。諸將計將安出？」胡國柱道：「須留一能事者固守長沙，方能赴衡。」夏國相道：「堅忍寧耐能卻大敵，莫如馬將軍，此重任非馬將軍不能當也。」馬寶道：「此為國家大事，某不敢辭。但今局面不同，敵軍雲集，拒之非易也。今請往返以二十日為期，二十日以外，須諸君回此共商大計。」夏國相道：「往返數日，有十餘日料理大事，計二十日可矣。」夏國相又道：「胡駙馬為國至戚，不可不一行。」便將各路兵符盡交馬寶，即與胡國柱起程，望衡州而去。
那日到了衡州，時吳世蕃已先到。夏國相將三桂遺詔及各人改立長君之意，對林天擎等說知。時胡國柱、夏國相帶同十餘員至衡，林天擎亦隨帶十餘員同至，即會議扶立新主。即以林天擎為贊禮，夏國相為護衛，以後日為黃道吉日，擇定辰時，就在三桂舊日行宮即位。立召工役萬人，先行趕將行宮油飾一新。夏國相等打點各員，排班俟候。先令譚延祚以本部人馬及新來滇兵擁守城外，復以衛隊守護行宮。到那日清晨，夏國相即扶世蕃即位。胡國柱率以下各官隨班叩賀，皆呼萬歲。議定以明年為洪化元年，所有各官俱有升贈。大赦國內，先發喜詔佈告新君登位，並發哀詔頒布先皇之喪。凡國內百日內不鼓樂，並諭令夏國相、胡國柱及馬寶，以國事未定，即宜縗絰用兵。所有軍戎大事，宜戰宜守，皆由夏國相、胡國柱、馬寶三人便宜行事。
夏國相等謝恩已畢，以長沙軍情吃緊，新君不宜久居衡州，仍令譚延祚護送回滇。待至滇之後，延祚即領兵入川，以固川防。各人皆以為然。譚延祚即與林天擎共護吳世蕃回滇而去。
夏國相、胡國柱隨帶哀喜兩詔，同返長沙。夏國相及胡國柱至時，恰僅十六日。國相即與馬寶計議道：「新君即位改元，勢須頒布。恐先君既崩，軍心疑懼。湖南又為清兵所聚，必難久守，且有守無戰，徒費兵力，不如棄之，仍以川滇為根據，先復元氣，後圖再舉，方為良策。」馬寶道：「徒守此間，固知無益。但恐退守雲南，則勢反孤耳。」胡國柱道：「今軍糧告竭，若棄長沙亦難進戰，恐除退守滇黔以外，亦無他策也。」夏國相道：「四川天府之地，號為天險，可以自固。滇中左扼曲靖，右阻石門，皆可以固守。
待敵軍兵力一疲，而吾元氣已復，再圖大舉，亦無不可。某已思得一策，當以整頓財力為先。宜一面增彩五礦，改鑄值十值百大錢，以裕軍需，並鼓勵民氣，以圖資助。復推廣貿易，以裕商民。不久即可使財力充裕。及今圖之，猶未為晚。若再遭竭蹶，勢不可為矣。」胡國柱、馬寶皆以為然，於是共議退師之計。馬寶道：「退亦不易，今當先報荊州，使王會、洪福先行撤兵回川。吾將領兵獨進寧鄉、益陽，再折而西，以入貴州。公等自由長沙緩緩而退，彼以我兵力未憊，忽然退兵，必疑我有謀，應不敢盡其兵力也。且吾猶有一意，吾欲公等先回雲南，整頓內事，吾仍當駐兵貴州，以阻來兵，方為穩策。若並棄貴州，反成孤立，恐清兵將以各路大兵扼黔桂，以撼雲南，恐雲南亦危矣，斷不可也。」夏國相、胡國柱皆以為然。馬寶乃即行分軍兩路，為前部揚言分掠寧鄉、益陽，自己卻領大軍繼進，囑令部下若到益陽、寧鄉，即撤軍望貴州而退。果然清將疑周兵欲通荊州之路，蔡毓榮即分兵往救，惟自馬寶起行之後，夏國相即乘夜退兵，直棄長沙而去。正是：數戴用兵徒耗力，一朝棄地急回車。
要知後事如何，且聽下回分解。