第十八回 北京城使臣告變 衡州府三桂稱尊
話說吳三桂服明朝之服，率諸將往祭明永歷皇陵，並謂諸將道：「諸君不可忘故國，亦不可忘故君。」諸將無不應諾。三桂復道：「後天起程，當重會於此。」說罷即回藩府，立即催使臣先行起程回京。一面佈置各事，以其婿郭壯圖留守雲南。並下令屬員道：「老夫耄矣，行且戍邊，唯軍旅之事，以昇平以來久失訓練，明晨當於郊外大閱，違者即按軍法。」
到了次日，清早起來即響動鼓角，整齊隊伍，軍容甚盛，先抵郊外。三桂披掛鎧甲，坐騎駿馬，直馳郊外而來。中央掛大旗一面，三桂在馬上默祝道：「如我此次得成大事，有至尊之望，須射中紅心。」連發三矢，皆中的，三桂大喜。但念自己棲閒已久，恐三軍以為老耄，須以武力示之。時場中先設一案，三桂先下馬坐定，凡長槍大戟，畫甲雕弓，環列左右，以示聲勢。
令人準備各項武器，三桂復飛身上馬，獨馳驟數回，每一回即飛馬上，接一件武器，運動如飛，風馳雨驟，英武絕倫，三軍皆為色變。操練之後，三桂下令，明日起程，都在郊外取齊。
一夜無話。次早大軍環集，諸將亦全裝貫甲，先期而至，次後三桂到來，即率諸將再詣永歷皇陵。三桂並穿方巾素服，在陵前再拜痛哭。自夏國相、馬寶以下，皆隨之而哭，伏之幾不能起。三軍亦均感動，同時下淚，哀聲震動遠近。三桂至是，知人懷異志，即命前隊先行，自擁大軍繼後而行，由郭壯圖率諸官送至城外。三桂囑道：「雲南之事，盡以委卿。」郭壯圖道：「某當竭力以圖盡職，願大王前程萬里，早慰人心。」言已而別。三桂由是起程，每日只行二三十里，即已駐紮。約數日後，即稱病不起。
時地方官吏皆知三桂必有異志，那兩使臣雖然先行起程，仍沿途逗留，以窺三桂動靜。那時見三桂擁兵不動，乃互相計議，以三桂此次移鎮，果其心志無它，自可待命歸朝。今既擁大兵而行，其意已不可測；又托故不進，顯然必有異心，計不如告之撫臣，使催促之。計議已定，乃會見撫臣，力請催促三桂起程。那時撫臣王之信，亦以三桂移鎮本有朝命，如何好抗？乃親往見三桂道：「大王此次移鎮，本遵奉朝旨而行。朝廷亦以關東事情緊急，唯大王力足以鎮之，故有是命。今使臣之意，以為大王早到一日，關東必多一日之益，遲到一日，關東即多一日之危，願大王以國事為重，力疾起程，實國家之幸。」三桂道：「關東本無事，不過朝廷不諒老夫之心，為此調虎離山之計，是疑我也。然老臣盡心王室，疑我實誤矣。老夫果不遵命，必不到此。無論關東有事與否，老夫必去，奈為二豎所侵，稍暇時日耳。」撫臣再勸數四，三桂仍作此語，撫臣無奈，乃回告兩使。那兩使復親至三桂榻前，催促詞色甚為嚴厲。三桂仍堅臥不起，日唯延醫診脈，以掩人耳目。
到了那日，諸將會集，齊至三桂榻前問安。三桂道：「孤此病乃心疾也，藥不可為矣。」諸將道：「大王心疾，究從哪裡說起？」三桂搖手歎道：「孤曩者負恩明室，引敵入京，雖成勛業，至今猶耿耿於心。自是披堅執銳，身經百戰，為國家開拓疆土，掃靖狼煙，是孤雖有負於明室，而已有大勛於本朝也。章皇帝不以老夫為不肖，賜以藩封，載在盟府，垂十餘年，始有今日。今朝廷以我移鎮，是疑我也，疑我必殺我矣。吾與諸君共事三十年，實不忍遽別諸君，故暫且盤桓於此，庶得與諸君再敘耳。」諸將聽罷，即忿然道：「大王究有何罪，而朝廷乃欲殺之耶？某等感大王恩遇，斷不忍舍大王，願大王明以告我。」三桂道：「此易知耳。關東實無別事，何用移鎮？此次調離老夫，必有深謀。在兩使臣必知之，故敢藐視老夫與諸君也。且撫臣，一外使耳，老夫雖不德，實為藩王，而乃凌逼至此，是撫臣亦先知廷意矣。今前隊雖至湖南，而老夫尚在滇省，即如此虐待，一旦孤身入國門，即一夫之力可執孤以付廷尉，此時老夫豈尚有生路耶？」諸將聽罷，皆各怒髮衝冠，謂三桂道：「大王既知此行利害，豈除斂手待斃而外，更無他策耶？」三桂道：「此難言也。孤只誤在當初，至今日唯委命於人耳。然孤所慮者，破巢之下必無完卵。孤若死，恐諸君亦不能久耳。唯孤可死，如在諸君必不可死，以孤得諸君之力以成功名，位至藩王，富貴已極，死復何憾！所難堪者，諸君耳。現使臣凌辱之狀，彼回京後必劾及諸君，以諸君汗馬數十年，官不過一階，騎不過一匹，乃亦無罪被禍也。孤豈無情，常為諸君是念。唯今日已無可如何矣！」言罷淚如雨下。時馬寶在旁，早會三桂之意，即攘臂道：「看使臣光景，不殺吾等不止。使諸君如無罪仍甘心受辱，弟復何言？若馬某則斷不能斂手待斃也。」說罷，各人皆道：「我們亦斷不肯遽死，願大王有以教之。」夏國相道：「諸君不必躁急，凡事須從長計議。今日非我們負朝廷，實朝廷負我們也。以我們汗馬功高，既不蒙體諒，又以猜疑見殺，人非土木，誰能忍耐？今日之事，唯有反耳！唯有反耳！」三桂急自掩其耳，離座而起曰：「再休亂言！免累及老夫。」那時三桂雖如此說，但心中見諸將如此，已竊自歡喜。唯諸將聽得三桂之言，哪裡肯聽？都忿忿而出，各人互相傳佈，都謂吳王此行，必不能免，吳王若死，朝廷必斬草除根，連自己也不能完全了。一傳十，十傳百，互相嗟歎。馬寶見人心大動，反向部下說道：「今日若死裡求生，唯有反耳。奈吳王優柔不斷，且畏首畏尾，意欲斂手就捕。不知朝廷此舉，大負我們，即我們今日舉兵，後世猶當相諒。奈大王不聽，實為可惜，不知諸君之意若何？」那時軍校皆奮然道：「我們心志已決，便是大王不從，我們亦反矣。」馬寶道：「大王久著威聲，究不如得吳王為之主，更易成事。不如逼大王，使不能不反，較為好策。」三軍聽罷，皆以為然，便一聲呼喝，約有千數百人，直擁至撫臣行衙，把府衙重重圍住。直進衙裡，先尋撫臣王之信，一見即罵道：「負心賊，助桀為虐，凌辱大王以及我輩，我當教汝先死也。」撫臣王之信聽了大驚，正欲逃往，已是不及，被馬寶軍士趕上，一刀兩段，先結果了性命，即割了首級，呼嘯而出。回營後，大呼道：「撫臣欲謀殺大王，並及我輩，我們已誅之矣。朝廷負心，不念勛勞，反謀殺戮，今日之事唯有作反，能從我們者，可即來。」是時使臣凌辱及撫臣威逼，皆已傳遍各營，又自三桂哭陵之後，軍心已變，各軍一聞此語，都踴躍願從。即由為首的持撫臣首級往見三桂，三桂見了，偽為大驚，頓足大哭，以頭搶地，幾至失聲。即謂諸人道：「撫臣乃朝廷命官也，爾輩如此，是殺我也。朝廷必然加罪，孤豈能免乎？孤固不能幸生，即一家三百口，亦同時不保，恐爾輩亦不旋踵而俱盡也。昔日無事，猶欲殺孤，況今更殺撫臣乎？」說罷，更放聲大哭。諸將齊道：「大王不必介心，唯有反耳！吾等決無悔心也。」三桂聽罷，即霍然起坐，謂諸將道：「事勢至此，已無可如何。諸君不欲舉事則已，既欲舉事，立即便行，不宜因事以取禍也。」諸將聞言，皆應聲動地。三桂便部署諸將，先令囚執兩使，並令以撫臣王之信的首級祭旗。其妻聞變大驚，急馳至軍前，抱三桂之足大哭道：「大王此行，殺吾兒矣。」言時以頭搶地。因三桂之長子在京，方為額駙。那時三桂聽得，亦動起父子之情，隨之下淚。隨謂其妻道：「孤亦不得已耳。欲存吾兒，必殺吾身。且為諸將同情相逼，以孤若見殺，諸將亦不能苟存，故不能以吾兒一人，而誤諸將性命也。」諸將聞言，亦為感泣，交相勸慰，其妻始含淚而退。當下傳令，囚執兩使。
獨新使王新命早知三桂必反，乃預先逃遁，不得被獲。時已逃至衡陽，聽得三桂舉兵之耗，大驚道：「吾早知之矣。彼若安心遵命移鎮，何至擁大兵而行？然不料其反之速也，吾幸不及於難。今吾若不入京報告，更待何人？」便馳赴入京，加緊郵驛，日行七百里，計程五晝夜，已抵京城，直赴兵部衙門告變。當到兵部衙門時，已神昏氣厥，撲到大堂之上。部吏見他裝束，知是使臣，又看他郵驛到來，如此情景，知必有事故，乃即報知兵部大臣。那時兵部大臣聽得，立即出堂，令扶起王新使，進以湯藥，問其原故。
王新使氣喘言道：「三桂反了！撫臣被殺了，使臣被囚了。」只說得這數句話，已不能再說下去。徐徐又說道：「今三桂已傳檄四方。吳軍已將到湖南也。」兵部大臣聽得，立即奏知朝廷。那知朝廷得知此事，真是異常震動，立召諸軍機大臣商議。以吳三桂久經戰陣，部下能員極多，且他的羽翼又遍布各省，固不難望風響應，故得了此耗無不惶駭。有獻議以吳三桂的羽翼遍布各省，須先行除去的；有獻議以京中大員多三桂舊交，恐其互通消息，宜先謀除絕根株的。唯康熙帝以為不然。因如此辦法，反致人心激變，事更難定，便立意一面發兵調將握守險要，所在戒嚴，以待三桂；又拜川湖總督蔡毓榮為大將軍，防守四川、湖、廣；再以賴培為大將軍，防守長江一帶，並降諭各省督撫提鎮，以固疆土。這諭一下，各省都如風聲鶴唳一般。康熙帝並謂諸臣道：「往者前明福王、桂王、唐王，各割一方，朕猶不以為意。若三桂尚有大勛，人心所繫，部下雄兵百萬，皆是能戰之士，實不可不防。」
因此便有親征之意。奈廷臣皆交章諫阻，故暫作罷論，唯仍須看三桂動靜，然後定奪。
且說三桂自舉兵之後，即傳告四處，欲鼓動人心降附。唯自覺難於措詞，左思右想，乃委曲其說。凡各省大員平日與他有往來的，都佈告自己起兵原由，那布啟寫道：平西王吳三桂為佈告事：昔先朝不幸，闖、獻為殃，以至宗社淪喪。本藩方待罪邊陲，未遑援救，負罪良多。自念滿洲僻處東遼，久荷先朝之覆庇，應重友邦之誼，念切同仇。故本藩欲除逆安邦，聊效秦庭之哭，冀稍盡報國之忱，用是借兵入關，俾清妖孽。乃前方拒虎，後即進狼；既去元凶，又來大敵。蓋本藩在秦晉報捷之日，即滿人在燕雲踐位之時矣。乃以羈縻之術，封本藩為平西親王，本藩此時徘徊歧路，仰天徒哭，欲受命則此心有愧，欲反動則軍力已疲，不得已乃隱忍須臾，冀圖後舉。乃大難甫平，彼即為斬草除根之計，隱謀所在，殺機已露。伏唯本藩昔負前明，上無以報國家，下無以對黎庶，一死亦復何惜？顧老夫雖耄，猶冀贖以前愆，忍以此大好河山，棄付他人之手？爰糾集舊部，羅致英雄，共起雄師，俾伸大義。凡爾臣貳，爰及軍民，皆皇漢之同胞，盡前明之赤子，自當共表同情，並伸義憤。檄到之日，祈各來歸，共膺懋賞。
自此布啟發表之後，閩省耿王，粵省尚王，皆從令反正。那貴州提督李本深，本為孫可望勁將，自降清之後所向有功，乃得保為貴州提督，平日已與吳三桂互相往來，至是聽得吳三桂布啟，先已歸附，舉兵同反，其餘各省響應的尚多。那時三桂已行抵衡州，見四方響應，心中竊喜。唯諸將以既舉大兵，不可一日無主，紛請三桂即位稱尊。在三桂本欲先立明裔，以飾人心，唯於緬甸一役，頗難解說，因此乃有稱尊之意。正是：方奉北廷移別鎮，又思南面作真皇。要知後事如何，且聽下回分解。