卷三 第四則 媸女子三度完姻
卻說大姑山下，長江大流，就是丟了萬萬千千落去，那裡查賬？大喬合當有救，浮到一隻座船邊。船上艄公看見喊道：「上流頭有一婦人氽來，快救快救！」眾人拿篙的拿篙，下水的下水，撈將起來，還有三五分喘息。那倉裡的官兒，便叫艄婆與他解了繩子，換了衣服，安息片時，然後叫大喬到倉裡問他來歷。大喬將父母根由、嫁張嫁李，以致中途遇盜的話，細細說了一遍。那官兒連聲歎息道：「可憐，可憐！」因把眼瞧他一瞧，果然面目可憎，人人不中意的：「如今年已老大，還是閨中處子，況又是好人家出身，流落在此。我今若不提攜，必作溝渠之鬼。」對大喬道：「婚姻遲早，命中分定，你不須性急。我今收你為女，你且在我身旁權住幾時，待我慢慢覓一個有才貌的丈夫配你，送你回去。」大喬歡喜道：「大人既有活命之恩，又成就孩兒終身大事，異日銜環結草，不足以報萬一。」便移一張椅兒過來道：「爹爹請坐，待孩兒拜謝再造之恩。」那官兒公然上坐，看他拜完，然後遷坐。過了一日，沿途討了兩個丫鬟，陪伴大喬小姐。
你道這個官兒是誰？就是那請陸友生教書陳衍的乃尊陳國柱，現任陝西督學，正去到任。也是大喬造化，遇著這個活命恩人，又受榮華富貴。只苦了濮忠夫婦，已葬江魚腹中，深為可憐。陳公到任，一清如水，只因為人古拗，不肯逢迎上司，做了三年，被按院參了一本，降作福州知府。陳公即帶了大喬望閩中進發，到任之後，便差人迎接家眷。
且說陳公子資質魯鈍，得了這個明師，朝夕論詩論文，師友情同骨肉，不覺已是三秋。一日聞報父親降作福州知府，陳公子心下雖然不樂，且喜任所不遠，可以攜老挈幼同享榮華。又過幾時，差人已到，即便束裝榮往。陸友生要辭館歸家，無奈這陳公子再三苦留，不得已，一同前去。
到了福州界上，人夫轎馬俱已等候。大家進了衙門，小姐拜見母親。陳公便將大喬來歷說知夫人。夫人道：「女兒偌大年紀，緣何在陝西三年不與他覓一佳偶？」陳公道：「他是吳門生長，必配本鄉本土的人，後來父母能夠完聚。」夫人道：「有理。」當晚設席，陳公請先生敘話，父子師生三人對酌。酒至數巡，陳公道：「小兒愚魯，蒙先生造就，言語規格不似舊時頑劣。」友生道：「不敢。令郎穎悟過人，聞一知十。晚生荒疏已久，恐不堪為令郎師範，望大人莫責。」兩邊問些行蹤，論些書史，直到更深方散。
次日，公子即同先生後園讀書。此時正是三月初旬，牡丹大放，大喬小姐隨了三四個丫鬟，到後園賞花。轉過書齋，不料與友生打個照面。友生連忙迴避書房去了。丫鬟隨了小姐，各處觀花遊玩，盡興方回。那知這位友生潤破紙窗，悄悄窺視，想道：「這個小姐，雖然珠翠滿頭，並無半分顏色，故此偌大年紀尚未適人，耽誤青春，深為可惜。」把眼兒直送他進了園門，方才走開。連聲歎息道：「小姐，小姐。你的苦就是我的苦一般。我陸友生才貌兼全，今日也像你孤身獨自。若論起我來，你守孤闈，亦不為過。」正是：
好醜形雖異，孤燈兩地同。
這一席想，不過是偶然觸興，也就丟開手的，那知這心兒裡到朝朝暮暮把這小姐牽掛起來，動了無限淒楚。追前想後，自悔：「當初少年全無主意，父母為我娶了濮氏，雖然容貌醜陋，也是花燭夫妻，緣何逃走出門？後來配了孔氏，也就罷了，為何一年之內並不與他同牀？都是這些強盜可恨，捉我出門，我就生定主意，竟不回去。若強盜不捉我出來，我或者回心轉意，也未可知。如今年將四十，兀自孤身；早知今日淒涼，深恨當初執性。正是：
一著不到處，滿盤俱是空。
父母年過六旬，不能追隨膝下。這兩家的女兒，或嫁或守，不知下落。朝雲、巧巧，二十年不見，想已老成吧。」那前前後後，思想一番，淚如泉湧，哽咽不住。哭了一場，不覺神思困倦，曲肱而枕。
忽見兩個婦人走進房來道：「承相公垂念，特來奉候台階。」友生打眼一看，卻是巧巧與朝雲。友生羞見江東，欲要迴避，卻也不及。巧巧道：「相公何其負心！不聽奴言，以致今日。」友生道：「一時愚昧，兩次被人騙了。」巧巧道：「如今相公的婚姻是一位千金小姐，你若再蹈前轍，則終身不獲有緣矣。」友生道：「領教，領教。」只見朝雲一把扯住道：「姑爺還□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□，緣何在那相親？□□□□□□□□□□□□□便向書箱中取出，遞與朝雲□□。巧巧即將做媒相親的話說知友生。友生道：「聽你說來，你二人已作黃泉之鬼。」二人見他說明是鬼，不復再言，化作一風而去。友生連忙四下追尋，並無蹤影，知他的真是鬼，便喊叫起來。一時魘醒，原來是夢。即去尋那汗巾，早已被他拿去。因想前事，都是著鬼。汗巾來歷，一向懷著鬼胎，尚作十分珍重，今日方知來歷，重加歎息。不在話下。
卻說巧巧、朝雲，生前抱恨，死後含冤，故一靈到此，要將這丑婦與他為妻。雖然是姻緣分定，其實是這兩個人牽合得自然。前番做媒不就，仍恐後來漏網，故又托這一夢。卻被友生叫破，化風而去。自此之後，二人陽限已滿，來到閻王案前。查他二人生前並無過犯，遊魂二十年，大有功於濮氏，著他二人托濮氏胎中，為陸門子嗣，貴顯異常，光門耀第，到也是一宗因果。
不說二人托生，且說陸友生得了這夢，想那千金小姐，必是陳公之女，十分歡喜，道：「若得此女為妻，不枉了奔波二十載。」因是把這小姐想來想去，書也不讀，飯也懶吃，懨懨的害起相思病來。歎道：「小姐深閨獨處，受盡淒涼，我陸友生客館孤寒，耽盡寂寞。天呵，何不將我們二人赤繩繫足，偕老白頭，到也兩人都有著落。只是有個緣故，陳公為人執拗，他如何肯將女兒配我這個浮萍的過客？即使陳公肯了，那小姐也未必樂從，嫁我這個教書的先生。就是兩人都肯，我卻也無階而入，不便央人作伐，又不好自己開口。就是自己開口，此老若不應承，反討他一場沒趣，師友之間亦不雅道。其實想來，他是千金小姐，我是飽學秀才；我不嫌他丑，他不嫌我貧，就嫁了我，也不為屈他。」千思萬想，這事必竟做不來，只好望梅止渴而已。
且說文宗落學，發牌歲試，陳公子要先生改了陳姓，隨任赴考。友生改名陳衝。兩人進去，俱是得意，先生進了批首，陳公子進在第三，兩人俱准入場。到了秋闈，三場已畢，先生中在八十名外，陳公子中了闈□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□分賓主。一則是年姪，二來認做親子中的，三來陳公向有此心，要將大喬許配先生，所以這日大喬不出相見。陳公夫婦坐了上席，先生西向，公子東向，大家歡飲，盡醉方休。到了次日，少不得會同年兄、主考，接連忙了一月方閒。
一日，陳公對夫人道：「我向要將大喬配與先生，如今他已中了，不要錯過這個好機會。」夫人道：「只是女兒容貌粗陋，年紀又大，先生倘若不中意，如之奈何？」陳公道：「且做了親，再作道理。」當日就去拜了一個相知，姓柯名冰，央他作伐。柯冰應允，即便來拜友生，說起陳公小姐姻事。你道友生正是渴想不到的人，今日陳公俯就，有個不納的理？便滿口應承。選了吉日，寸絲為定，就在府裡成親。
到了花燭之夜，合巹已完，歸到洞房，那友生摟了小姐的香肩，將個銀﹟把他花容照了一照，歎口氣道：「我的命，我的命！」小姐答道：「我的心肝，我的心肝！」友生笑了一笑，便走了開來。小姐怒道：「我不過因你見愛，叫我這聲，我不好拂你意思，答你這句，為何你就笑我？」友生道：「卑人也不是笑小姐，也不是叫小姐。卑人只怨自己的命，故此歎息。」小姐更怒道：「你落泊江湖，虧我兄弟留你棲身，如今又虧我父親隨任得第，我一個千金小姐，翠繞珠圍，難道配不得你這個癟舉人過？你還要怨命？」說罷，號淘大哭起來。友生再三哀求苦勸，他越發哭得響了。一頭哭，一頭嚷道：「你分明嫌我貌醜，要思量逃走麼？你若走了，我就叫爹爹上你一本，革你前程，害你性命。」說罷又哭。友生忙了手腳，恐怕陳公夫婦聽見，不好意思，連忙雙膝跪下道：「小姐暫饒初次，以後再不敢冒犯龍顏。」便將衣袖去掩他一尺闊的大口。大喬見他十分周旋，也便住嘴，問道：「必竟你這怨命，為著何事？可一一說與我聽。若有半句謊言，罰你跪到天亮。」友生道：「卑人十八歲時立定主意，要娶個蓋世無雙的美女為妻，不料一時父親為我配了濮小川的女兒，十分醜陋。拜了花燭我就逃走出門。後來又娶了孔方的女兒，也是一般，我又不別而行。如今娶著小姐，相貌端莊，十分中意。這個歎息只為卑人命裡該娶千金小姐，故不肯與這些出奇丑婦為婚，豈不是我的命？」
小姐聽了這篇說話，納不住的笑了一笑，扶他起來道：「你的命就是我的命。我當初嫁了一個陸士善，拜了花燭逃走去了。後來又嫁了個嚴豫，也逃走去了。如今嫁著相公，恐怕你又要逃走，所以這才含羞答應你這一句。」友生道：「聽你說來，那陸士善是我，嚴豫也是我，今日娶小姐的陳衝亦是我。難道小姐就是濮家的女兒、孔家的令愛不成？」大喬道：「我也不必瞞你，那濮小川的女兒是我，孔方的阿愛也是我，今日嫁你的小姐亦是我。」友生道：「我說天下那有第二位，畢竟還是你。真姻緣□□□所難違。」兩個說笑一場，解衣就寢。方才言語參差，少不得被窩中去和事。一個是半老含花的閨女，一個是老童久曠的花男，何須謙遜，不必推辭，攜雲握雨，竟赴高唐。友生到了此時，也不管他上邊的醜陋，只受用下面的珍饈。心裡猶是怨悵自己不是什麼要緊，兩人丟卻了二十載風流，空自匍匍匐匐，到頭總是夫妻。一夜歡娛自不必說。次日對陳公□□□□，各各稱奇不已。
且說□□□□□人進京不及，□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□只有嚴太守寄得一封信來，方知下落。後來音信杳然。幸喜又生了一個女兒，小名代兒，以女代兒之義，年已一十六歲，天成夫婦庶幾膝下有人，不致晚年寂寞。
一日，正在廳前閒坐，忽見一人歡容滿面走近前來，雙膝跪下道：「爹爹，孩兒萬死，今日回來了。」那天成老眼朦朧，仔細定睛一看，一把扯住道：「我的兒，你撇我二十年，好教我想煞也。」一時悲喜交集，鼻涕眼淚哭個不住。蕭氏在內聽見老兒啼哭，不知甚麼緣故，同了女兒趕將出來。友生見了，跪拜一通，三人抱頭大哭。只有代兒不知，連忙迴避。天成對代兒道：「這是你的親哥哥，出去二十年，今日方回，快些走來見面。代兒見了友生，福了兩福，四人坐下。闊別已久，一言難盡，友生且把自己中舉娶濮小川的女兒情跡，說了一遍。父母不勝歡喜，即差人到船中搬取行李，請媳婦上岸。琴司在陳公處亦配一個義女，路上服侍，一同回來。
天成又差人通知濮家，濮小川夫婦不一時俱來。大喬已到，滿堂點了香燭，友生夫妻從新拜了家堂，參拜兩家雙親。擺下團圓筵席，不勝歡喜。酒席之間，把二十年事跡，你說一通，我訴一遍。說到歡喜時，大家笑一場；說到苦楚時，大家哭一會。此時只有濮小川夫婦十分赧顏，當初說女兒死了，緣何又在這裡？陸家雖然不題，他卻於心有愧。當晚盡歡而散。
友生次日問起巧巧、朝雲，俱說死了十七八年，友生不勝痛悼。追思昔年恩愛，一旦無影無蹤，那知這巧巧、朝雲，又到你家接代香火！這都是前緣宿債，暗裡分明，離合之間，如有神助。
過了一年，陳公任滿，就同兒子進京會試。道經蘇州，來拜陸天成。友生即排筵席。飲酒中間，就說起陳公子姻事。友生要將妹子代兒配他，陳公應允，對天成道：「路途倉卒，不曾備得聘金，奈何？」天成道：「小兒久蒙骨肉之愛，安用禮儀？」次日，陳公差人送金如意一握，銀鼎一座，以為納吉之敬。盤桓數日，即同友生上京應試。到得春闈，二人俱中三甲進士，該選知縣，候缺領憑。陳公已補了海道，一同回來，友生就與妹子完了姻事，大家榮任。
後來友生二子俱登兩榜，夫妻二人壽登九秩。子子孫孫，於萬斯年，可見天下的事，人莫之為而為，莫之致而至，都是天也、命也，非人之所能為也。思之省之。