第二十一回 營金屋刺史啟華筵 弄筆頭幕賓失館地
卻說壽州知州，原來就是吳仲勛的姊夫，仲勛天涯地角，尋他不著，卻不道在壽州做官。要是當日苗秀夫曉得凍僵乞丐是張子誠的內弟，也就想法帶他到壽州，可惜交臂而過，這也是仲勛的晦氣，只好終於丹陽的了。
這張子誠捐官到省，初放的是舒城，後來調署這壽州，一路在官場總算敷衍得過。但他年近四十，卻沒有子息，這中年人望子之心，最為急切，他以為妻子早歲吃煙，不會生育，要想討個如夫人。
誰曉這太太不答應，說道：「子息是命中注定，遲早有數，你不要著急，人家四五十歲還會生兒子，我尚不滿四十，自然是要生的。你不見我日常總吃那寧坤丸、調經種子丸、通經破血丸麼？生來得子遲，早了也招不住的。」子誠道：「你會生育最好，可惜你不會生育，我與你十五六載夫妻，你從來不曾生過一胎。常言道：『三十無子，四十便要絕望。』你不許我娶妾，難道願我絕嗣不成？」那太太道：「絕嗣也是你張家的氣數，你也不能怪我。你看哪處地上不會出草？自己無用，到怪人家沒有洞！」子誠道：「地上固然沒有一處不出草，但也有沙漠地方，不會出草，你不要說得嘴響。譬如種田，若種了塊石田，那耕夫總費盡氣力，這石田終不會生五穀的。」那太太道：「你怎知我是石田？我又不是石女，也不是雌雄人，怎說不能生育？」子誠道：「你吃了煙，這天癸不來，那就是石田的證據。」那太太道：「我初嫁你的時節，何嘗天癸不通？近來不過不准些，三月兩月之間，間或還來。你自己不爭氣，若換了別人，早已兒子長得大了，隔幾年且可以娶媳婦抱孫子了。這是你無福，不能怪我。」子誠道：「放屁！你這像什麼話？要被外人聽了，豈不要鬧笑話？你去吃你的鴉片煙，妾我終是要娶的。」那太太道：「我一定不准，看你敢討不敢討！」
夫妻二人爭執一回，子誠氣不過出來到賬房，卻巧沒有人在此，只剩得苗秀夫一人坐在那裡。彼此招呼了，坐著閒談，子誠約略把方才的事說了幾句。秀夫看他氣不過，勸他道：「東翁不要動氣，夫妻有什麼不了？這是東翁不會，大凡婦人家吃軟不吃硬，你只要和顏悅色，慢慢的說得他回心轉意，自然就可以討得。」
子誠一想，倒也不差。自此以後，卻不與太太鬥口，每日跟著太太討好，把個太太拍馬屁拍得圓轉如意，漸漸的拿言語來打動他，說道：「養子防老，積穀防荒，無子息的人多被有子息的人欺侮，若有了家私，死後就讓他人享用。人家覷著你有財產，都願意做你的兒子，卻都是口是心非，總沒有親生的著肉。我往往見沒有兒子的死了，親族中爭嗣爭繼，官司鬧個不了，倒把死者擱在牀上，置之不問，豈不可歎！趁我在中年討個妾，生下一男二女，日後不受人欺侮，妾生的兒子，就是你的兒子，不過借他肚子袋一袋罷了，與你親生有什麼兩樣？我要娶妾，一半是望生兒，一半也是討回來，替我服侍你的。」
那太太聽他說得淒楚，看他樣子可憐，這心便軟下來了，答應他，准他討一個。子誠聽見太太答應他討妾，猶如囚犯遇著了赦一般，歡喜非常，遂出來對苗秀夫商議，說道：「老兄妙策，果真非凡。如今太太已許我討妾，我欲相煩老兄到揚州去走一遭，全憑法眼，替我選顆明珠，無論南部煙花，小家碧玉，只要有宜男相，便算得如意珠，身價不必限定多少，悉從尊意指揮。」
秀夫見東家托他到揚州去買妾，十分願意，遂在賬房中匯了數千銀子到揚州來。一路思量，蓽門圭竇，人才既少，且不易訪求，即使買了回去，這閨門之女，謹守繩墨，不會花言巧語，善伺主人意思，便不能得主人歡心。不如到勾欄中去，訪求既易，羅致亦復非難。個中人賣俏倚門，本以媚術博人歡笑，若討一個回去，那旖旎風流的樣子，必能博東家寵愛。即使夫人見了，那柔情媚態，也要生憐，嫡庶之間不起爭端，東家也就相安無事，日後總怪不到經手人選擇不精了。
主意已定，到得揚州，遂直走平康，花天酒地，鬧了半月，看中一個妓女名喚小紅，年方二九，嬌容嫩臉，雖不是閉月羞花，也要算個中翹楚。秀夫花一千八百銀子買了，就在揚州略替他辦了些妝奩首飾衣服之類，一路攜帶歸壽州，好似范蠡載西子一般。
到得署中，先去見了東家，告訴了他一切。子誠心中歡喜，慰勞一番，然後備乘小轎接進署來。署中幕賓，一個個都來替子誠道賀，大家要賞鑒這位新來的如夫人。
這小紅進署，自有僕婦婢女指點，先拜見了老爺太太，然後妝成見客。大家見他臉若桃花，腰如楊柳，眉梢眼角，微含著三分蕩意，大家都贊他國色天香，是蘇小小、關盼盼一流人物，品頭題足，鬧了一時，子誠心中十分得意。
只有太太一見，便起醋心，自己一副煙鬼形容，齒黑唇焦，全沒有一些嫵媚，如今放著個，，婷婷的少女，在面前相對，愈形醜陋。然而心上雖然嫉妒，卻不好說出口來。
子誠遂命廚房辦酒，請一班幕友赴宴，這都是秀夫的功勞，自然要請他坐個首席。大家以次就坐，子誠敬過三杯酒，說聲：「各位請寬飲幾杯。」自己就入內去了。這班幕賓，各自開懷暢飲，酒筵吃過一半，席面上人數漸漸的稀少起來，單單剩得一個書契師爺在那裡獨酌。原來那班幕友，都去過癮去了。
列位，這鴉片勾人上癮，第一是煙館，第二就是衙門。那衙中的幕友，飽食終日，無所用心，不是在外面尋花問柳，便是在衙中吐霧吞雲，所以當幕友的大半是個煙鬼。有那不吃煙的，像苗秀夫這等人，初次出門，在衙門中沒有事的時候，東奔西走，好覺沒趣。衙門中的大概，日間十二點鐘以前，沒有一個幕友會起身，夜間十二點鐘以後，卻沒有一個人會困的。
秀夫初到此間，交遊尚少，後來漸漸熟識，就常常到人家煙榻上去坐坐，煙鋪上去談談。有那幾個愛朋友的常常裝筒煙請他呼呼，他初時猶還自己當心，恐怕弄上了癮；無奈吃煙的朋友多，這裡請他吸一筒，那裡請他呼一筒，他一時貪著別人的煙吃了不要會賬，不知不覺，就會吃上了癮。人家見他有癮，卻沒有一人肯請他再吃。
這也是吃煙人的一般普通脾氣，肯請不吃煙的人吃煙，卻不肯請那吃煙的人吃煙，尋常一筒也總要吝嗇的。秀夫有了癮，沒有人再肯請他，只好自己辦副煙具開燈自吃，所以如今也去過癮了。
這書契師爺姓喬名岳，號仰高，天性瀟灑，倜儻風流，日常最恨的是吃煙。這日正吃酒得高興，見大眾都去吃煙過癮，剩他一人獨酌，心中十分不快，遂乘著酒興，回自己寢室，提起筆來，戲仿《陋室銘》作《煙室銘》一則云：
燈不在高，有油則明；鬥不在大，過癮則靈。斯是煙室，惟煙氣馨，煙痕黏手黑，灰色透皮青。談笑有蕩子，往來無壯丁。可以供夜話、閉月經。笑搓灰之入妙，怪吹笛而無聲。癮過心頭樂，癮發涕淚零。煙鬼云：欲罷不能！
做好自己看了一過，笑了一回，遂出到筵前一看，已是酒闌人散。重複回房，獨坐無聊，握管伸紙，復又做成《煙鬼謠》數則，以譏誚那些煙鬼。
其一云：
煙鬼起，煙鬼起，煙鬼何時起？紅日已斜西。披衣觳觫下牀走，蓬頭垢面瑟瑟抖，睡起呵欠猶呵呵，此時此際懶開口。兩眼赤漫漫，眼刺像湯團，眼光鶻碌四面看，疾忙過去端煙盤。
其二云：
煙鬼出，煙鬼出，煙鬼何時出？白天等到太陽黑。衣衫百折皺痕多，週身斑點鴉片涂，出門惘惘街頭走，迎面親朋避面過。大街轉，小巷兜，人前不走走人後。甘蔗長，荸薺圓，兩手水果托得滿。一頭走，一頭望，舊貨攤，去張張，舊書舊畫都不愛，單單賞識一支多年廣竹鴉片槍。
其三云：
煙鬼樂，煙鬼樂，煙鬼何時樂？一頓鴉片癮過足。精神矍鑠喜連連，清膏吃過兩三錢。雲銅燈，紫沙壺，吸完忙把茶來呼。橫眠翹足長歌嘯，此樂不與外人道。
其四云：
煙鬼笑，煙鬼笑，煙鬼何故笑？膏名福壽真奇妙。吐霧又吞雲，馨香撲鼻聞。一呼一吸興致豪，談吐風生議論高。此煙本是神仙吃，無奈世人都不識。我今吃罷鴉片煙，此身如登極樂國。吁嗟乎！人生行樂須及時，不嘗此味何其癡！
其五云：
煙鬼窮，煙鬼窮，煙鬼何故窮？煙癮吃上家財空。頭髮結成餅，衣衫剩條筋，鞋皮蹋躂沒了跟，舊棉胎裡宿，亂柴草上蹲。今朝有錢且過癮，人生三要衣食住，煙鬼生來全不顧。君不見，煙鬼多少苦形容，從前盡是富家翁，吃煙不治生人產，田地房屋一齊吸入鬥門中，只剩窮褲御西風！
仰高寫到此處，覺得酒湧上來，遂把筆放下，上牀和衣而睡。卻巧有一個同事在他房前經過，走進來一看，遂將稿子藏去。不知後事如何，且聽下回分解。