第十四回 千里投親一枝可托 三生有約兩小成婚
卻說吳仲勛見大哥瘐死獄中，家產動的不動的都已敗得乾淨，一個人立腳不住，要想進京找他姊夫姊姊去。但自他父母死後，也發了幾封喪報，不但人不來，禮不到，連信息多不通。後來有京裡的人回廣東來，說這張質夫夫婦已死，他兒子張子誠，帶著妻小，扶梓還鄉，回山西去了。
仲勛想要到山西去，因要走旱路不便，且亦未曾出慣門，吃煙人走旱路最不便當，仲勛雖說吃煙不多，近來遭際阨塞，這煙竟如不吃，但翻山越嶺，行旅艱難，不吃煙的人，也一樣是畏葸的。況且旱路不能計程而進，指日而行，這旅費便要帶足。途中若逢風雨冰雪等，在客店中，一月半月，也未可知，所以他不敢到山西去尋他姊夫。
思量他父親在日，有個至好結契朋友同鄉謝子晉，他在江蘇做官，我父親落難的時節，躲在他家，後來生意也是他薦的。我父發了財，就替他捐個知縣，到任去的時候，還送了他幾百銀子。我父與謝子晉，勝如同胞骨肉，如今我去尋他，總可以位置得我。況且由廣東到江蘇去，有輪船可趁，不消幾日，就可到彼。
主意已定，遂收拾了行李，拼當了川資，趁著輪船到江蘇來。輪船到得上海，上岸落了棧房。隔了一日，僱了只船進省來。船到蘇州，將行李上岸，住了客棧，開發了船錢，住下來慢慢的向廣〔東〕幫中打聽這謝子晉的消息。
再說這謝子晉向在廣東洋行裡做生意，本來極闊綽。林大人禁煙之時，吳瑞庵躲在他家中。事情過後，又替瑞庵薦了個生意。這瑞庵要無謝子晉，也就沒有了後半世的榮華富貴。瑞庵發財之後，不忘他的好處，所以替他捐一個知縣，報他的恩，又送了幾百兩程儀。
他到這江蘇來，做了幾任的知縣，他為人精明強幹，會鑽營，會應酬，不比吳瑞庵那樣糊塗，一事不會做得，要全仗別人調度，所以上司倒十分器重，說他是個能員，替他補了缺。歷任幾個衝繁疲難的大縣，總算他力能勝任，一連得了兩個保舉，引見出來，升了知府，仍在這江蘇候補。
斯時他錢也有了，官也升了，上司也換了。這後任的撫台，自己科甲出身，最看不起捐班。謝子晉在省候了一年，卻沒有差委，清閒無事，就在公館裡逍遙，一榻煙霞，消受這阿芙蓉的滋味。但賦閒既久，總要望些差委，遂花了些錢，運動了幾個撫憲信任的官員，常常在上檯面前，替他吹噓，說幾句好話。
一日，撫憲想著了他，忽然傳見，他正在公館裡吃煙。煙吃完，癮過足，獨自一人，橫在煙榻上，出神的想心思，說（想）道：「府的差使，比較州縣佐貳，局面堂皇得多，不是做總辦，便是當提調會辦；但差事也有簡有煩，也有長有短，這差況亦有美、有苦、有優，那都在上司掌握之中。要是上司合式，委個好差；不合式，弄擋苦差使委下來，非但沒有什麼利益，還要倒賠錢。這種差使，那就不如在公館裡吃鴉片了。我近日托了某道某府在上檯面前吹噓，想要個差委，怎的這幾日沒消息？不要他們靠不住？或是關節不到，銅錢用得還少麼？」
子晉正在凝神呆想，一個管家走過來，見他不言不語，睜著眼在那裡出神，低低稟道：「老爺，撫台傳見。」子晉聽了，猶如奉到了丹詔一般，坐起來說道：「傳轎班伺候。去拿我的衣帽來。」
管家過去，把衣帽拿來，頂帽放在桌上，靴子擺在榻前，袍套放在榻上，請老爺起身，替他穿戴。這子晉下榻來，彎下腰去，自己脫鞋換靴，站起身來，讓管家替他換衣服。自己心裡想道：「我說某道某府，是個正經人，不會滑頭，他們也夠得上替撫台說話。但此去撫台不知委個什麼差使？釐金乎？保甲乎？長局乎？短局乎？優乎？不優乎？見了撫台再講。」遂頂冠束帶，坐了轎子，直上院來。
及見了撫台，卻不提什麼差委，不過淡淡的問了幾句，就端茶送客。子晉大失所望，起身告退，心中侷促不安，行步一蹷。
撫台朝他腳下一望，幾乎失笑，見他一隻腳著鞋，一隻腳穿靴，遂問道：「貴府吃鴉片麼？」子晉回道：「是，卑府是因病而吃的。前在某縣任上，公事煩勞，體復多病，因此吃上這煙。」撫台又問道：「近來煙量如何？」子晉回道：「還好，卑府吃得不甚多。」撫台冷笑道：「還好，貴府倒不曾赤著腳來見我。」子晉低下頭去一看，頓時滿面羞慚，窘得無洞可鑽，口裡連珠不斷的「卑府該死，卑府該死」。
退下來，到得公館，拿煙盤、煙燈、煙槍乒乒乓乓掊（拋）得滿地，罰（發）誓不再吃煙。把幾個家人，混賬忘八罵得落亂三千。
隔了一夜，火性是過了，煙癮又要來了，再教家人收拾起煙具來，依舊開燈過癮。家人口裡不說，心裡暗笑。子晉連忙請人到撫台處打關子，不料參案已出去了，說他嗜好太深，難為民牧，遂參了他的官。
子晉壞了功名，也就無牽無掛，便在蘇州租一所房子，暫且住下。他貪著這蘇州俗尚清嘉，山清水秀，清時佳節，可以流連光景，娛樂暮年。便他在蘇，絕少知心相識與他朝夕盤桓。因他在官時，高視闊步，氣燄薰人，如今他失了勢，也就無人睬他。
他又膝下無兒，閨中只一少女，拈針弄線，慰情聊勝於無。他的夫人早已去世，並無小妻簉室，伴侍黃昏，近景正是寂寞。卻好這吳仲勛找尋到來，家人替他通報了，子晉聽得吳瑞庵兒子到來，忙叫人請他進來相見。
仲勛進去，子晉見他衣服襤褸，形容憔悴，兩人見過禮，坐下來，子晉道：「賢姪風塵辛苦，千里迢迢，到此不易。聞尊翁尊堂，俱已下世，可憐他二老，半世辛勒，不曾享得幾年晚福，姪輩的近狀如何？」
仲勛道：「一言難盡。」就將父母死後的事，一一講出來。言罷，潸然淚落。子晉聽了，也是太息，安慰了他一番，說道：「我如今罷官家居，故鄉千里，賢姪遠來，正慰寂寞。寒舍雖不豐腆，也還過得，賢姪就在此過幾時，安心耐守，靜候機緣，再圖恢復，不知姪意如何？」
仲勛道：「小姪應當在此侍奉伯父，但恐叨擾不當。」子晉道：「彼此通家至誼，有何客套。」遂教家人去替他買身新鮮衣服，與他更換，從此這仲勛就在子晉公館裡住下。他是經過了幾番磨折，世事也曉得了些，閱歷也有了些，如今住在人家，是十分謹慎，一些不敢荒唐，終日杜門不出，只是陪著子晉，隨高隨下，侍奉慇懃。子晉看他是吃煙，遂叫他呼幾口。他也至誠老實，並不推辭，煙癮卻不大，每日三筒五筒，也就夠了。
子晉見他忠厚謹願，並無什麼習氣，要算是少年老成，倒打動了子晉一樁心事。他想道：「我已年近花甲，只有一個女兒，並無子嗣。如今異地居留，又無親族，女兒年已及笄，急宜與他對親，但總不得個門戶相當、誠實可靠的人，托付掌珠。平日也有幾家富室貴族，前來說親，卻總是高低不就，耽誤下去，終非了局。不如把女兒就配這吳仲勛，招贅他做女婿，將來半子收成，也就身後有靠。」
想了這個主意，先來與他女兒商議，說：「仲勛是我知己朋友的兒子，他現雖落寞，也是個官宦門風，與我們是同鄉，人亦也還安靜，與你年紀相當，我意欲將你招他為婿，將來我這家業，就教你二人接下去，你心下如何？」
他女兒聽了，一想也好，這吳仲勛人品相貌，也還不俗，且是安穩，尋常不出戶庭，嫁了他終日相守，也勝似嫁個金龜夫婿，常常要辜負香衾，遂答應了他父親。子晉出來，再將此意告之仲勛。
仲勛是落拓依人，聽得人家要招他為婿，哪有不願之理？遂請了兩個同鄉作媒，擇個吉日，子晉就替他兩小完了姻。成婚以後，夫妻倒也和睦。這仲勛是款款深深，趨奉得他妻子十分勤謹。子晉見他夫妻相得，心中也是歡喜。又因仲勛年少，坐食終非長策，遂想定一注生意，教他去做。但不知是什麼生意，且聽下回分解。