第三十一回
  愛才華覿面許東床 感恩義真心虛左席

  卻說鄭璞直送表兄到水西門外,看僱了一隻小小座船,把行李包袱都搬到船上。鄭璞兩淚交流道:「哥哥幾時再來?」岑公子見了,心上也十分不捨,道:「兄弟不須煩惱。你祇與我在徐老師那邊打聽,倘有信息,即專差人來通知,我即到來相會。」鄭璞道:「我早晚祇在學中打聽,一有信息,我便親自來報你。祇是哥哥與舅娘還是搬到這裏來住的好。」岑秀道:「當回去與母親商量。」
  當下就要開船,祇得分手。鄭璞上了岸纔說道:「包袱內有個東西,哥哥打開看看,不要丟掉了。」岑公子再要問時,鄭璞已匆匆上轎去了。
  岑公子這邊亦已開船,因見表弟說話有因,隨叫岑忠把包袱打開看一看:不知是甚麼東西在內?及打開看時卻是一個銀包,約莫有二十多兩。岑忠道:「怪道早辰大相公在這裏邊與太太說話的時節,老奴從外面進來,見鄭大相公在房裏摸索,原來是暗放在裏邊的。」岑公子道:「他惟恐送我不收故意如此,且到再來時回他的情罷。」
  主僕兩人祇一日來到京口。換了小船日夜兼行,不及三日已到家中。拜過了老母,因說起考場之事,岑夫人道:「這裏已傳言得都知道了。間壁王親家說,這是從來未有的事,將來祇怕倒有好處也不可知。」岑秀因問:「為何母親稱起他親家來?」岑夫人道:「你卻不知有這樣奇巧的事!原來你何家表妹當日卻正賣在他家。」因將相會、認親、拜繼之事從頭說了一遍,道:「他母女們十分親熱。你表妹自到他家,他女兒問起他的緣由,知是官宦人家,當時就與他父母說知,王公就承繼他做了女兒。他兩個成了姐妹,十分親愛,王夫人也把他當親女兒一般看待,你表妹今年已十七歲了,比王小姐小一歲,兩個一般生得標緻,如今時常往來不斷。」岑公子聽了大喜道:「原來有這等合巧的事!若不是搬到此間,如何得遇?真果是天假相逢。如今既成了親戚,明日去拜王公便當行叔侄之禮纔是。」岑夫人道:「承他十分關切,你明日請見他夫人,竟稱他嬸母。他女兒既拜繼了我,也是妹子,都好見面的了。」岑公子又將姑母送物致意並要請母親去的話,說了一遍。岑夫人道:「承他好意,且再商量。如今你姑姑也是五十多歲的人了,可康健麼?」岑公子道:「姑姑甚是強健,見了兒去十分歡喜。表弟上年已完了姻,倒好個賢能娘子,家中全仗他主持,表弟也虧得他長了許多學問。」岑夫人笑道:「這是怎麼說?」岑公子因將每日要他做一篇文章,又不許他與輕薄人往來:「今科恰恰三場都與兒同在一號,與他刪改刪改,他倒得中了二十四名舉人。姑娘與他夫妻感激不盡,回來時一家苦苦相留不放。表弟私下又包了二十四兩銀子暗放在包袱內,不叫我知道,直到上了船纔與我說知,實難為他這一番親親之意。」岑夫人道:「他如今諒來不大獃了。」岑公子笑道:「虧得弟婦管束,比前略好了些。」岑夫人聽了這話,心下未免辛酸,道:「你姑姑有了這個賢能媳婦,兒子又中了舉,他卻正好享福了。祇是你如今也正當婚娶之時,雖有雪姐這段姻緣,但如今天涯海角,不知何日纔得成就?這是預定不來的,況且那劉老封君原說他不宜預佔,有妨親疏,須待數年之後方得成就,這話必定有困。如今我身傍無人,你出了門,早晚獨手獨腳,走前走後,甚是不便。這親事也再遲不去了。我如今已有個主意在此,你明日見過了表妹再作商量。」岑公子見母親如此說,也就不再言。
  母子們說話時,天色已晚。喫畢晚飯,在家堂前點了香燭,又說了一回在省城的話。岑公子候母親睡了纔回書房安歇。因想:母親方纔所說,必有心在表妹身上,但雪姐這段姻緣如何拋撇得下?又想起真鐵口之言,卻果有應驗,但不知這表妹德容如何?明日且見了再作道理。一宿無話。
  次日早起盥洗畢,整理衣巾,先到嚴先生家來。嚴先生一見便道:「昨晚已知岑兄回來,我正要過去道喜,反承先施。」岑公子拜揖就坐,因說起科場之事道:「晚生一時疏忽,誤犯了聖諱。後來打聽房師是江浦縣成公,把卷子特薦上去,兩主考各執一見,主意不決。卻是操江程公的主裁,竟把卷子進呈御覽,不知將來作何發落?想聖度汪洋,未必以此為罪。」嚴先生道:「這卻是件稀少之事,皇上必不肯因微瑕而棄大才,算來在閏十月半邊便有分曉。」又道:「如今令堂又得認了令表妹,王公的令愛又拜繼了令堂,卻成了親戚了。」岑公子道:「昨日家母說及,實承王公盛德不淺」嚴先生道:「諒岑兄還不曾到那邊去,我且不留坐,待見過了王公,我們明日再慢慢相敘。」
  岑公子因即辭了嚴先生,就到王進士家來。王公已先知道,卻在門首等候,見了岑公子便道:「恭喜岑兄回來了。」岑公子道:「昨日家母已與小侄說知,老叔不當如此相稱了。昨因小侄到家已晚,不便過來。舍表妹極承恩撫,況已拜在膝下,就是至親一般。如何使得客套?」王公笑道:「祇是未免有僭。」當時一同到了廳堂,岑公子即以子侄禮拜見,道:「今日拜過,名分就定了。」王公謙讓不過,即受了半禮。岑公子因請拜見嬸母,王公先令老家人進去傳說。略坐了一回,裏邊丫頭出來相請,王公就引著岑公子進來。到了後堂,見王夫人站在右邊下首,兩位小姐隨在背後。岑公子道:「小侄初次拜見,還請嬸母上坐。」王夫人笑道:「豈敢,大相公祇是常禮罷。」王公道:「既成親戚,不必客套,竟轉這邊受了半禮罷。」岑公子再拜後,王公即來扶起,然後兩姐妹就在下邊平拜見了。岑公子見兩小姐一般如花似玉,因問:「不知那一位是表妹?」王夫人指著下首的道:「這個就是。」岑公子道:「表妹得嬸母撫育成人,存歿均感不盡。」王夫人道:「祇是從前不知,多有得罪處。」因留岑公子坐下喫茶。王夫人仍走過右邊,與兩個女兒一帶坐下。岑公子祇得告坐在左邊下首,正與小梅對面。王公倒祇好北面相陪。因敘起科場之事,王公道:「賢侄此番竟得名聞天下,勝如中式。大約閏十月內就有好音。」岑公子道:「正不知聖意如何?」王公道:「當今求賢若渴,必不肯因小誤而棄大才。我算定八九是准與舉人一同會試。賢侄正可因此成名。」
  敘話移時,丫頭們送過了兩道茶,岑公子起身告辭出來,王夫人道:「我已吩咐廚房收拾,留大相公用了早飯去。」王公道:「甚好。」因此同到書房。王公因說:「賢侄的功名是在掌握之中的了,但如今正當婚取之時,此事也再蹉跎不得。」岑公子道:「從前也有幾家說過,都不相合。後因同老母前往山東,這三年之內也無暇及此事。」王公道:「以賢侄的才品,必要德容俱備的纔好相配,但往他處相求,一時也難於成就。將來功名到手,雖不愁無貴戚相扳,但非親知灼見,終不放心。如今令堂身邊又無人侍奉,斷不可再遲。你表妹既拜繼與我,我就可以為他主持。況且他年已及笄,德容俱備,與其另為擇婿,不如親上加親。賢侄回去即與令堂說知,諒令堂亦必樂從,況且又可諸事從省,又可指日完娶,令堂身傍有了侍奉之人,賢侄出門也得放心。豈不是十全其美?」岑公子道:「承老叔至戚相關,回去即當稟知老母。」
  當下喫畢早飯就告辭回來,將相見情節及王公的說話,一一稟知母親。岑夫人道:「我久有此心,倒承王親家先為道及。如今你已見過表妹,諒已放心,但王夫人面前我並未提起,如今卻是他的女兒,我明日還須過去當面求親纔是道理。再他的姑娘前日拜繼與我,還不曾有一些禮物送他,明日將你買來這四匹色綾揀兩匹鮮明些的,再配上姑姑送我的那天青緞襖、玉蘭緞裙送了他姑娘也罷。」岑公子道:「祇恐太輕了些。」岑夫人道:「他們倒不在乎此,祇要禮到就是了。再這婚姻大事雖是當面允許,愛親結親,畢竟要請兩位月老主持。如今祇有嚴老先生年高有德,夫婦齊眉,竟請他兩老為媒甚好。他家老太太、大娘子我明日還要請他過來坐坐。」岑公子道:「母親所見極是。」當下母子商量已定。次日早飯後,岑夫人將這四匹綾緞用氈包包好,叫老媽子從後門送去:「先通知一聲,我隨後就過去。」
  且說王公昨日自岑公子轉身後,隨將這覿面許親之事與夫人說知。夫人道:「我已有此心,他們姑娘侄女做了婆媳更加親熱,又省得我們另外擇婿,這是兩全其美的事。」這老夫妻說話時,他兩姐妹卻都在面前。在小梅原是意中之事,也不足為喜。月娥聽了這話,頓覺面容慘戚。小梅會意,略坐了一回就拉了月娥一同回到自己房裏來,道:「姐姐不須懮戚,你我情同骨肉,你的心事,我豈不知?當日姐姐曾說要與我同堂一室不忍相離,我就說恐人事不齊,今日不想先有此舉。但我非無心之人,姐姐的恩義生死不敢想忘。祇要姐姐耐心,三年之內小妹必然與你遂此初願。總然小妹先過門去,必當將此情告知姑姑母子,小妹當虛正席以待,必不教姐姐有離群之怨。我看郎君印堂紫氣交騰、黃光明潤,功名未有限量,也非小妹一人可以專房,祇怕還不止你我二人,總在三年內必有應效。不知姐姐能耐心否?」月娥聽說至此,不覺轉愁為喜,道:「妹妹果然算計得定,莫說三年,即十年亦當相待。但祇恐父母另有他議,卻當如何?」小梅道:「這件事不是小妹誇口,實是算得穩,拿得定。如今姐姐面上氣色未開,喜期尚早。三年之約,實可踐言。姐姐不必過慮。」月娥道:「祇恐妹妹到那時不能踐言。」小梅對天盟誓道:「我負今日之言,當遭神誅鬼殛。」月娥連忙與小梅掩口道:「妹妹何必立此大誓!今日之言我當刻骨銘心,祇是如今忽然分拆怎不動情。」小梅笑道:「如今相離,不過咫尺,朝夕仍可見面,祇怕不久還有遠別。」月娥驚問道:「妹妹何故說此?」小梅道:「我昨日見父親面色,官祿馹馬已動,不久定有喜報。母親與姐姐必有遠行。」月娥道:「父親即去做官,我與母親不去如何?」小梅道:「恐事有定數,不能不去,姐姐亦不必以此為慮。凡事祇恐情意不堅,便有更變﹔如你我生死一心,雖隔千里亦與在目前一般,終當會合。何必傷情?」月娥見小梅說得如此真切纔把愁腸放下,一心寧耐。
  次早見老媽子送禮過來說:「太太隨後就到。」他母女們都歡歡喜喜迎將出來。小梅悄悄地取笑月娥道:「這是我姑姑來與你下定了。」月娥啐了一聲。大家接著岑夫人,王夫人先道:「女孩兒還不曾孝敬得乾娘,倒反要乾娘費心。」岑夫人道:「這是小兒從南省帶回來的菲薄之物,不要見笑。」一面說話,就同到上房來。月娥又過來拜謝了。王夫人道:「昨日大相公回去必定與姆姆說知了?」岑夫人道:「正是,小兒極承親家與嬸嬸的過愛。」因指小梅道:「他如今卻是嬸嬸的女兒,比不得在何氏門中,老身應當過來親自相求。」王夫人笑道:「我們是愛親結親,一概客套俱要去掉。如今大相公也正當婚娶之時,姆姆身邊又無人侍奉,不如與他們早畢了姻,也完了我們一樁心事。祇是匆促之間妝奩未曾置備,祇好過後慢慢補送。」岑夫人道:「老身那邊禮數也恐一時不周,還要嬸嬸原諒。今承面允,就要拜煩嚴老相公為媒,擇日便好行茶禮過來。」王夫人道:「這月老是少不得的,得請他夫婦兩位老人家為媒甚好。」當日母女們敘話,留過了午飯纔回。正是:
  功名未稱雲霄志,婚嫁先完兒女情。
  不知岑公子如何成親?且聽下回分解。

  篇首寫鄭璞真是第一有情人,世間不可多得,愛才如王公,天下應無棄才,感恩如小梅,天下應無負義。作此書者有裨於世道人心不少,勿徒以小說目之。
  
  
  

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