第二十八回 項伯夜走灞上軍 沛公身困鴻門宴
話說項羽領兵前至函谷關，聞知沛公定了關中，心想：「被人占了首功！」已是不悅，又見有兵守關，不得前進，愈加忿怒，便命英布攻破函谷關。一路前行，到得戲地之西鴻門地方駐紮。
此時項羽雖怨沛公，尚未十分決絕。一因從前共事兵間，同經患難，已有許久；二因自己兵威強盛，將來各事，可以自由處置，沛公必不敢反抗。誰知卻有沛公部下左司馬曹無傷，因見項羽勢盛，沛公難與抵敵，便想先來討好，希望將來求得封地。遂暗地遣人報告項羽道：「沛公欲據關中為王，使子嬰為相，所有府庫中一切珍寶，都欲據為已有。」項羽聽說，氣得暴跳如雷，厲聲大罵。范增在旁乘機說道：「沛公平日為人，貪財好色。此次入關，聞說是不取一毫財物，不近一個婦女，觀此種舉動，可知其志不小。吾曾令望氣之人往望其氣，據說皆成龍虎之形，具備五彩，此乃天子氣也！可乘其不備，從速起兵擊之，勿得遷延，致失機會。」
項羽依了范增之言，便下令軍中大排筵宴，遍享士卒，准備明日往攻沛公。此時項羽部下有兵四十萬，號稱百萬，駐紮鴻門。沛公部下有兵十萬，號稱二十萬，駐紮灞上。兩軍相隔四十里路。沛公雖知項羽攻破函谷關，含怒而來，但尚不知項羽即欲興兵攻己，如在夢中。此時事勢非常危急，卻虧得項伯前來解此大難，也算天幸。
說起項伯，亦是項羽叔父，前次殺人避到張良處，藏匿得免。如今卻在項羽軍中，聞說項羽欲擊沛公，他與沛公素日毫無交情，自然並不在意。只因知得張良現在沛公軍中，是他救命恩人，如今大難臨頭，豈可坐視不救。遂乘夜騎一匹馬，私自出營，加上一鞭，直奔沛公營前。尋見張良，密告項羽來攻之事，便要張良與之同去。因說道：「在此與眾人同死，有何益處？」張良答道：「吾為韓王送沛公入關，今沛公遇此急難，若私自逃去，乃是不義之人。必須告知其事，再決行止。」因留項伯在營暫坐，自己走入中軍，便將項羽來攻消息，告與沛公。
沛公聽了，大驚失色，連連頓足，道：「為今之計，如何是好？」張良卻從容問道：「公之本意，是否欲與項羽抵抗？」沛公暫恨道：「有小人教我守關，勿納各國之兵，可據秦地稱王，我故聽從其計，如今侮之無及！」張良又道：「公自料部下兵士，足以當得項羽乎？」沛公默然。少頃，說道：「我兵自然不及項羽，但是如今計將安出？」張良道：「臣今當往告項伯，說公不敢背叛項將軍，托其將此情轉達便了。」
當時沛公一聞「項伯」二字，急問道：「君何以識得項伯？」張良便將項伯如何殺人，自己如何救他，告知沛公。沛公便令張良往請項伯。項伯等候張良許久不來，正在著急，今見張良回來，又要邀他入見沛公，心想：「沛公是他姪兒對頭。」自然推辭不肯人見。張良再三固請，項伯礙著張良情面，只得應允，同到沛公營前。沛公十分恭敬，出來迎接，延請上坐，排出筵宴，親自舉杯敬酒，並欲與項伯結為男女親家。項伯見沛公禮數慇懃，情意周到，也就十分浹洽。
沛公因說道：「吾此次入關，一毫不敢擅動，造成官吏人民冊簿，封鎖各處宮室府庫，專待將軍到來。所以遣將守關者，恐別處盜賊擅自出入，並防有意外之變，日夜盼望將軍速至，豈敢造反？望伯善言轉達，備說臣不敢背德也！」項伯許諾，因說道：「既然如此，事不宜遲。」遂告辭起身出營。沛公親自送出，項伯臨去又叮囑沛公道：「明日須要早來面謝。」沛公應允。
項伯飛身上馬，當夜趕回自己營中，已是三更時候。卻好項羽尚未就寢，項伯知項羽性急，今夜若不說通，明早一定發兵，待到其時，已來不及。於是立即入見項羽，備述沛公言語。隨後自己又幫說道：「若非沛公先破關中，我兵豈敢長驅直入。今見人有功，反欲起兵擊之，是為不義！不如善加看待，以結人心。」項羽聞得叔父言語，氣已消了一半。也就點頭道：「是」！
到得次日一早，沛公果然帶了張良、樊噲及馬兵百餘人，來至鴻門。望見壁壘如雲，旌旗蔽日，將士人人持戈貫甲，似將出征。沛公吃了一驚，暗想：「此來如入虎口，能否生還，尚未可知。但事已至此，只得聽之天命。」正在凝思之際，車馬已到營口。沛公下車，整肅衣冠，遣人入內通報。項羽傳令請人相見，沛公一步步行進營門，張良隨從在後。沛公望見項羽，先自下拜謝罪，說道：「臣與將軍並力攻秦，將軍戰於河北，臣戰於河南，不自料竟能先入關中，破滅暴秦，得復與將軍在此相見。今聞有小人讒言離間，使將軍與臣不睦。」
項羽本是粗人，生性好高，今見沛公舉動謙卑，言詞遜順，立時怒氣全消。及聽沛公說到小人讒間之語，便不待沛公說完，直答道：「此乃沛公左司馬曹無傷所說，不然借何至如是？」沛公力訴枉屈，項羽也就釋然。便命設宴留沛公在軍中飲酒。不消片刻，筵宴已陳，大眾入席飲酒。當時尚是席地而坐，又因楚人尚左，故席次以西邊為上坐，項羽也不謙讓，自己與項伯坐了西邊，范增坐在上首，沛公坐在東邊，張良在下首陪侍。
此一番宴會，席上諸人心緒各自不同。項羽性情爽直，從前嫌隙既已解消，便亦照常看待沛公。又聽了項伯之言，算是沛公入關有功，所以不忍加害。偏是沛公坐在席上，如同針氈，刻刻提心吊膽，捏一把汗，惟恐遭了毒手。張良心中也替沛公擔憂。項伯新與沛公交好，自然也十分關切。只有范增一人，真是沛公宿世冤家，沛公心目中所畏者即是此人。在范增，原不過各為其主，因見項羽勢力已成，只有沛公一人是他大敵，所以存心要將沛公除去。昨日力勸項羽發兵往攻，不想今日一早沛公自己到來。范增以為沛公自來送死，到省得攻擊費力，趁此筵宴中間，只須項羽喝令左右將他拿下，如同囊中取物。誰知，項羽今日卻無心殺害沛公。
范增坐在席上，甚是著急，當著眾人又不便明言，只得頻向項羽以目示意，並舉起身上所佩玉塊，與項羽觀看，其意是要項羽決斷，速將沛公殺死，一連如此三次。沛公嚇得汗流遍體。卻幸項羽雖明知范增之意，但只默然不應。范增尋思無法，立起身來，向外而去。沛公見此情形，知他又來算計，心中愈加恐懼。范增走到外邊，密喚項羽從弟項莊近前說道：「將軍為人仁慈，心存不忍，汝可入內敬酒；敬畢便請舞劍，趁勢就座上將沛公殺死。不然汝輩皆將為此人所擒矣！」項莊依言，入內敬酒已畢，便說道：「將軍與沛公飲酒，軍中無可娛樂，請舞劍以佐杯勺？」沛公知他不懷好意，急得心中有如小鹿亂撞。偏是項羽不知項莊是計，竟然許諾。項莊拔劍起舞，便要來殺沛公。沛公此時驚慌萬狀，魂不附體。未知沛公性命如何，且聽下回分解。