第十七回 據江東項梁起義 戰胡陵秦嘉敗亡
話說項梁乃下相人，其父即楚名將項燕。戰國時，秦兵攻楚，項燕拒敵，兵敗，被秦將王翦殺死。項氏世為楚將，秦既滅楚，項梁身為布衣，常思為父復仇，未得其便。
項梁有姪名籍，字羽。少時失父，依著項梁過日，為人放蕩不羈。項梁嘗命其學書，過了許久，考問學業，並無成績。項梁心想：「我家世代將門，將門之子性質本與文墨不甚相的，不如教他武藝，或且易於成就，也不至墮落家風。」於是命項籍棄書學劍，學了一時，卻又無甚長進。項梁大怒，便將項籍喚至面前，大加責備道：「汝年紀也不算小了，偏喜終日嬉游，懶求學業。文既不成，武又不就，將來長成之後，何以自立？！」項籍見叔父發怒，因對道：「並非姪兒不肯用心，只因學書但能記得姓名而已。至學劍雖比學書較勝，然技藝縱極精能，不過敵得一人。此兩件事，徒費心力，無大用處。姪兒意思是，欲學得萬人之敵。」項梁見項籍志趣不凡，便道：「既然如此，我就教汝兵法。」項籍大喜，從此遂從叔父學習兵法。誰知，他素性不肯耐煩，遇事皆由一時高興。所以起初尚留心聽受，到得後來領略用兵大概，也就撇開，不願學習到底。項梁知其生性如此，只得由他。
後來項梁因事殺人，知本地不可居住，便帶同項籍避到吳中。項梁在吳中住了一時，與本地一班有名之人盡情結識。人見項梁才學出眾，辦事幹練，都覺十分敬服。每遇地方上興大工，或富貴人家出喪，皆請項梁主辦。說起大工、大喪，事務繁瑣，人眾又多。若使用人不當，調度失宜，不是貽誤事機，便是虛糜費用。所以主辦之人，非有十分才幹不能勝任。項梁卻甚有把握，預先定下章程，分發諸人辦事，暗地都用兵法管束，以此人皆畏服。所辦之事，井井有條，一郡之人，皆稱其才。
此時項籍年已弱冠，生得魁梧雄偉，身長八尺二寸，力能舉鼎，才氣過人。吳中少年，亦皆畏懼。項梁見眾心歸附，又有勇猛之姪為其輔助，便欲陰圖起事。暗地收養死士九十人，中有一人名「最高者」，臂力甚大，能拔起樹木，持在手中，用力擊地，地面皆陷；又有一人名「參木」，富有智略，項梁常與謀議。參木教項梁收拾密室一間，自己假稱養病，藏身其內，私鑄大錢，置備兵甲，以待機會。
一日，忽聞秦始皇東遊會稽郡，將渡浙江。當地士、女爭往觀看。項梁雖然有志報仇，但因佈置未周，不敢下手，也想看看始皇到底是何形狀。於是，帶同項籍，隨眾前往。項籍見皇帝出行，十分威武，便用手指著始皇對項梁道：「彼可取而代也。」項梁聞說，大驚！惟恐旁人聽見，惹出禍事。急將手掩住項籍之口，喝道：「勿得亂道，誅及三族矣！」項梁由此益加看重項籍，知其姪將來定是不凡，因而謀變之心愈急。時正始皇三十七年也。
過了一年，便是二世元年。其時陳勝起兵，據了陳縣，四方響應。項梁聞信，便欲乘機舉事。誰知，會稽郡守殷通也想據郡獨立，素悉項梁才幹，因遣人請來商誶。項梁不知郡守召他有何事故，只得往見。殷通請入密室，告知自己意見。項梁聽得，甚是歡喜。心想：「我正苦無機可乘，如今有此送上門買賣，真是湊巧！」遂極口贊成，道：「現在江西一帶皆反，此正天亡秦國之時。吾聞：『先發，制人；後發，為人所制。』時機不可錯過，望明公立即起兵。」殷通長歎道：「我亦作此打算。但是起兵須有將官，古語云『千軍易得，一將難求』。久仰足下世代將家，現在能統兵者，僅有足下一人。敢請足下助我一臂？」項梁踴躍道：「如蒙明公不棄，某情願效力。但恐才薄，不勝其任，願舉一人相助。」殷通道：「足下如果有人，此是最好之事。請問其人姓名？」項梁道：「吳中有一奇士，姓桓名楚，現正亡命澤中，無人知其去向，惟姪兒項籍知之。不如令項籍往召，若得此人肯來，舉事易矣！」殷通依允。項梁便回家中，囑咐項籍數語，命其帶劍隨同到府，先在外邊等候。項梁直入內衙，見了殷通，面陳練兵、籌餉、安撫屬縣等計劃。殷通見項梁真肯實心相助，而且指陳方法，深合機宜，十分敬重。自以為舉事得人，定可成功。二人談論一番，項梁便請喚項籍聽令，往召桓楚。殷通即遣人傳進項籍。項籍既到，殷通正待開言，項梁瞟了項籍一眼。項籍會意，便突然拔劍，迅步向前，斬了殷通。項梁便將殷通首級持在手中，又取郡守印綬，佩在身上。
其時殷通隨從人等見變起倉猝，大驚奔散，分頭告知大眾。府中大亂，便有許多兵役各持兵器，洶湧進來，要想捉拿兇手。無奈項籍勇猛非常，掄著劍，手起殺人，宛如切菜一般。近他身者，頭即落下。被殺者將近百人，其餘四散而逃。一府中人皆不敢再抗。項梁遂召集府中屬吏，連同本地有名望之人，將自己起事之意告知大家。無人敢道個不字，皆諾諾連聲而退。於是，項梁收集吳之兵，據了會稽郡城，自稱將軍，以項籍為裨將。一面遣人分路調取各屬縣兵隊，得精兵八千人。選派當地豪傑充當校尉、司馬等職。有一人自負才能，不得項梁委任，便自己面求項梁。項梁道：「我非忘記足下，只因某年月日，遇著某家喪事，曾令足下辦理某事，足下不能照辦，所以今日不用。」其人心想：「果有此事。」遂無言而退。眾人聞知，都服項梁知人之明，用人之公。項梁又命項籍前往招安各屬縣，江東大定。正擬進兵，卻值邵平到來，矯傳陳王命令。項梁尚未知陳勝已死，遂於二世二年正月，同項籍帶領江東八千子弟，渡江西行。楚地諸將如陳嬰、英布等，聞得項梁兵到，都來歸附。
陳嬰本係東陽令史，為人誠實，一縣皆稱其長厚。此次東陽百姓殺死縣令，聚眾數千人，欲推一人為主。但起事之人甚多，地位不相上下，不知應立何人？彼此爭持不決。末後，有人提議：「請就起事之人以外，另推一人以息急端。」大眾都甚贊成。但所推之人須是平日名譽甚好，為眾信服者，方能勝任。於是，有人想到陳嬰身上，提出會議。眾人盡皆贊成。遂遣人到陳嬰家中來請。此時陳嬰方閉門自守，忽見多人到來，不知何事，吃了一驚。後聽來人說是推他為主，陳嬰再三辭謝。眾人堅執不放，也不管陳嬰肯與不肯，將他擁至軍中，強立為主。陳嬰被迫，無可奈何，只得承認。此信傳到外間，人民聞是陳嬰為主，因他信義素著，一時來從者竟有二萬人。遂占住東陽，招兵買馬，聲勢漸大。眾人又欲推戴陳嬰為王，獨霸一方，不與各地聯合。陳嬰被眾人推戴，也覺心動。要想答應，又慮事或不成，身家受禍。欲待辭絕，又捨不得王位。心中遲疑不決，便入內與其母商議。
其母聞說，歎了一口氣，道：「汝到底閱歷未深，遇事全無把握。須知一國之王，豈是輕易作得！第一，須憑借門第，壓服眾人。汝本一介平民，自從我為汝家之婦，未曾聞汝先代出有顯貴之人，此『門第』二字不消說了。其次，也須才能出眾，方能保守一方。似汝平日為人拘謹，局度不能開展。加以時局多事，臨機應變，更非所長。據我看來，汝若驟然稱王，享得高位，不但無福消受，反恐若出許多禍殃。何苦作此妄想，貪圖目前一時榮耀，致貽後悔！我今為汝打算，不如依傍他人，事成，既可得封侯之賞；事敗，亦不至被世人指名，容易逃走，此是穩當辦法。」陳嬰受其母教訓，不敢稱王。便對諸將道：「凡舉大事，須是主將得人。吾聞項梁乃項燕之子，項氏世代為將，有功於楚，人民盡皆信服。現在項梁已定江東，不日領兵將到。我輩不如率眾前往相投，倚其聲望，必可滅秦，不知大家意見以為何如？」眾人聞言，無甚異議。陳嬰遂引部下來投項梁。項梁甚喜，於是合兵一處。渡過淮水，又遇英布領兵也來歸附。
英布乃六縣人，少年時曾遇一善相之人，看了英布之相，說他：「當先受黥刑，然後稱王。」英布見說，便改姓黥，以應之。及至壯年，果然犯法應黥。英布記起相士之言，與眾說知，因笑道：「我今已遭黥刑，想為王之事當不遠矣！」旁人聞說，便皆戲弄之，以為笑樂。英布既受黥，被發往驪山作工。驪山工徒不下數十萬人，英布盡與其頭目及豪傑交結。乘督工人防範稍疏，帶領一眾逃入江中為盜。後聞陳勝起事，也想與之響應，卻因兵力寡少。聽說鄱陽令吳芮甚得江湖間民心，人稱之為「鄱君」，英布遂往見鄱君，勸之起兵。鄱君見英布英勇，即以女嫁之。
英布聚兵得數千人，擊破秦兵，一路東行，聞項梁名望，故來相投。項梁一路上添兵增將，行至下邳，已有六七萬人。據探馬報稱：「凌人秦嘉，近立景駒為楚王，駐軍彭城之東，欲拒我兵。」項梁聞報，對眾將道：「陳王首先起事，近與秦兵戰敗，尚不知其下落。今秦嘉竟敢背叛陳王，擅立景駒，大逆不道！宜急進兵攻之。」諸將奉命，奮勇前進，將秦嘉兵擊敗。進至胡陵，秦嘉還兵拒戰，身死於陣，全軍投降。景駒逃往梁地，亦被人殺死。項梁既滅秦嘉，引兵至薛駐紮，有眾十餘萬。正議進兵攻秦，忽報：「沛公劉邦，帶領百餘人來會。」欲知如何，且聽下回分解。