第八回 驚惡兆始皇道死 行廢立趙高首謀
話說秦始皇三十六年，忽得東郡報告「墜星石上現出文字，偏是不吉之語」，觸犯始皇忌諱，不覺大怒。心想：「此文字定是人民刻成，此等無知頑民，竟敢咒詛朕躬，可惡之極！」立命御史前往東郡：「就附近居民逐戶查問，究出私刻之人，嚴行辦罪。」御史奉命而去，見石上文字果似人工雕刻。但追究起來，竟無一人承認，又不能尋得憑據指出犯罪之人。御史沒法，只得回京覆命。始皇聽了，也不管何人所為，下令：「將石旁居民一概殺死，並將此石架起柴炭燒燬。」地方官奉詔，立將附近人民盡數拿下，綁赴法場斬首，共計數百人，人人叫屈連天，有冤也無處訴。真是：
閉門家裡坐，禍從天上來。
始皇雖然殺死多人，稍平怒氣。但心中終覺得是個惡兆。又想起：「連年招致方士，求仙尋藥，毫無成效。盧生既情虛逃走，徐福又去不回，眼見得長生不死之事已是絕望。」因此思來想去，悶悶不樂，興致索然。
一日，忽命博士作《仙真人詩》，詩成交與樂工，令其譜入音樂，作為歌曲。每遇閒暇或出遊時，便令樂工歌唱此曲，借以排遣心情。誰知又有不吉之兆接連而來。
當年秋月，有一官吏奉使回京，見了始皇報說：「此次由關東夜行，路過華陰平舒地方，忽望見有素車白馬從華山上馳下，漸漸行近，車中有人，手持一璧，授與使臣道：『妝將此璧為我贈與謞池君，可告以明年祖龍當死。』使臣接璧，心中詫異，方欲動問，頃刻間車馬連人忽然不見，真是奇怪之事。」說畢，將璧呈上。始皇聞言，心想：「祖者，始也；龍者，人君之象。『祖龍』二字明是指著自己，此番不比從前，乃是使臣親見，況又有璧為據。」想到此處，呆了半晌，方始勉強說道：「聞說山鬼但知一歲之事，若明年之事，彼等豈能預知？所言殊不足信。」使臣無言退出。始皇又自己寬解道：「祖龍不過是說人之先代耳！」遂將璧交與掌管御府官吏，令其驗明。據回報，說是二十八年出遊渡江時，祭祀江神所投之璧。始皇見說，心想：「此又是水神作怪，竟不是山鬼了？！」因此心中疑惑不安。遂命太卜卜得一封，據云「出遊移徙最吉」。始皇便教官吏將內地人民三萬家，移至北河、榆中二處居住，以應卦兆。
到了三十七年十月，始皇擇定吉日出遊。命左丞相李斯、中車府令趙高隨行，右丞相馮去疾留守。始皇少子胡亥素得寵愛，此次自願從游，始皇應允。十一月，南行到雲夢，過丹陽，抵錢塘，上會稽，祭大禹。又循海北上，至瑯玡。始皇求仙之心尚未盡死，便考問一班方士。方士恐始皇見責，假說道：「蓬萊仙藥本可取得，奈因海上往往有大鮫魚為害，所以不敢前往。最好尋得善射之人，乘船同去，遇見鮫魚，便用弩箭射之。」始皇聽了，信以為實，不去追究。
原來始皇曾夢見自己與海神爭戰，海神身披盔甲，手執戈矛，形狀與人無異。到得醒來，立召占夢博士問之。博士答道：「水神平日人不得見，大約每出必有大魚或蛟龍隨之，故可以大魚、蛟龍為驗。今陛下祭祀百神，甚屬盡禮。乃有此種惡神膽敢作祟，必須將其除滅，然後吉神自至。」始皇聞言，記在心上。今見方士所說，與博士不謀而合，愈加深信不疑。遂命入海方士，船中隨帶捕拿大魚器具。一面挑選多力善射之人，架起連枝弩箭，隨著車駕沿海而行，預備與海神交戰。遂自由瑯玡起程，向北經過勞山、成山，一路留心。望著海洋，不見大魚蹤影。直至芝罘始見大魚。加發弩箭，射死一尾。始皇算是戰勝海神，便命駕回京。
始皇渡過黃河，行至平原津，忽然患病，漸漸沉重。一日，到得沙丘，此地前屬趙國，建有行宮，趙武靈王身死於此。始皇因暫駐行宮養病。群臣見始皇病重，知他平日最惡言死，故無一人敢道及死後之事。後來始皇病得昏迷幾次，自知不起，召李斯近前，口授言語，製成璽書，賜與長子扶蘇。命其：「將兵事交付蒙恬，速即趕回咸陽，等候靈柩到時會葬。」此書寫就封好，交與中車府令趙高收藏，尚未發遣使者。到得七月丙寅日，始皇身死沙丘平台，享年五十歲。可憐一世之雄，化作南柯一夢！清人謝啟昆有詩詠始皇道：
函谷關開瞰六王，天留一局待更張。
惡名莫漫歸秦始，良法安能泥古皇。
十二金人鑄銅狄，三千粉黛貯阿房。
誰蒙萬世無窮利，星墮疆分刻石旁！
始皇既死，丞相李斯見皇帝死在外間，恐天下發生變故，吩咐秘不發喪，將始皇屍身草草棺斂。只有少子胡亥與趙高及親信宦官五六人得知其事，趙高遂因此生出奪嫡之計。
說起趙高本身，本屬卑賤。其父犯法下獄，身受宮刑。其母因父連累，沒為奴婢，復與他人私通，生高兄弟數人，皆冒父姓。其母后又犯罪誅死，高亦被宮，選入宮中，充當宦官。為人狡詐陰險，善伺人意，竟得始皇賞識。稱其辦事強幹，習練刑法，命為中車府令，教胡亥審判獄訟。趙高便極力奉承，買得胡亥十分寵信。但他平日為人本不安分，一旦得志，自然營私舞弊，犯下大罪。忽被發覺，始事便將趙高交與蒙毅審理。蒙毅審出所犯情節重大，應處死刑。遂依律判決，復奏上來，始皇平日殺戮無辜，不稍動念。今獨愛惜趙高，念其辦事勤敏，特命赦其死罪，並復官職。
趙高既得性命，不思悔過，反恨蒙毅，便想設計害他。無如蒙毅乃蒙恬之弟，祖、父世為秦將，立有大功。始皇知其兄弟忠實，十分信任。用蒙恬為將軍，在外掌兵。蒙毅為上卿，居中用事。滿朝將相都不及其恩遇。趙高雖然懷恨，無從下手。此次始皇出遊，蒙毅自然隨行。誰知始皇半途得病，便使蒙毅往各處名山大川祈禱。蒙毅奉命而行，未及回報，始皇已死。趙高趁蒙毅不在，謀立胡亥為嗣，自己方得專權，且可報復仇恨。
趙高主意既定，因先對胡亥說道：「主上駕崩，並無遺詔封立諸子為王，單單賜書與長子。將來長子即皇帝位，公子並無尺寸之地，如何是好？」胡亥道：「父命如此，更有何說？」趙高接說道：「此卻不然！今欲掌握大權與否，惟在公子與高及丞相而已。願公子留意，須居人上，勿為人下！」胡亥驚道：「此悖理之事，切不可行！」趙高道：「臣聞，湯武殺其主，天下不稱其不忠。衛輒拒其父，孔子不指為不孝。總之，行大事者，不顧小謹。若猶豫不決，必致後悔。願公子斷然行之。」遂用種種言語說得胡亥心動。
趙高見胡亥已允，因道：「此事不與丞相商定，恐不能成。臣請為公子向丞相計議。」趙高遂往見李斯，道：「主上已崩，外間並無人知。現所賜長子之書與同符璽，並存胡亥處。欲立何人為太子，全在君侯與高之口。此事究當如何辦理？」李斯聽了大驚，道：「何來亡國之言？！此非人臣應議之事。」趙高見李斯不肯答應，便將切己利害動之。因說道：「君侯自料才能、功業、謀略比蒙恬如何？不結怨於人民，得長子之信任，比蒙恬又如何？」李斯答道：「此五者吾皆不及蒙恬。但不知足下何以責備如此之深？」趙高道：「今若使長子即位，必用蒙恬為丞相。君侯欲思懷通侯之印，榮歸鄉里，必不可得。高自受詔，教胡亥學法數年，見其慈仁篤厚，輕財重士，諸公子未有能及之者。君侯若立之為嗣，可長享封侯之貴。倘決意不聽，必至禍及子孫，可為寒心，君侯將何以自處？」李斯見趙高與胡亥事在必行，己若反對，又恐力不能制，反受其害。一時身家念重，只得應允。趙高滿心歡喜，回報胡亥。三人遂相聚一處，商議篡立之策。欲知所謀如何，且聽下回分解。