第六回 興大獄儒生受坑 避暴秦方士入海
話說始皇雖信盧生之言，日在宮內微行。然仍照常閱看文書，判決政務，並不因求仙之故稍有荒廢。群臣每日都到咸陽宮，等候批示下來，各依職守辦事。始皇心中終因久未外出，時恐受人蒙蔽。身子雖然閒曠，心中卻更焦勞。諸位莫看得專制皇帝是容易做的。
一日，始皇駕到梁山宮。偶然登山遊玩，忽見一隊車馬由山下經過，前呼後擁，十分顯赫。始皇問：「是何人？」左右回奏說：「是丞相。」始皇對左右道：「我從未見過丞相出門，原來如此威風！」言下露出不悅之氣。其時丞相不知始皇就在山上，安然過去。卻有始皇身邊一個近侍，素與丞相親密，見始皇不喜，暗地遣人飛報丞相。丞相得知，吃驚不小。過了數日，始皇又在一處遇見丞相，覺得隨從人馬比前減少許多，心下頓然悟道：「此必近侍漏泄吾言！」遂立喚近侍至前，逐一詰問。大眾皆不承認。始皇大怒，叱令武士將前日隨從在旁近侍，一概縛出斬首。餘人嚇得膽戰心寒，益加警戒，不敢多口。以後始皇遊行所在，外間果無一人得知。
盧生見始皇雖依言微行，卻不為聲色所迷，御下更加嚴刻。心想：「此計不能見功，我若留戀不去，必遭誅戮。」乃與侯生等密議道：「主上天性剛戾，親近獄吏，喜用嚴刑。又貪戀權勢，不肯恬淡無為。吾輩不能為之求仙尋藥，不如棄之而去。」二人議定，遂結伴逃走。
事後，有人將逃走消息並臨行言語報與始皇。始皇聞知，拍案大怒，道：「我平日收召許多文學方術之士，希望可以致太平，求長生，誰知韓終一去不回，徐福等費錢無數，並未得有奇藥，且聞有受賄舞弊情事。至如盧生諸人，我對之尤加禮貌，優給賞賜。如此厚待，竟敢出言誹謗！必須拿獲，處以重刑，方泄我忿！」於是，通令各地，嚴密查捕。各地官吏奉命，四出訪拿，竟未尋獲。
始皇心中痛盧生諸人，偏偏被他逃脫，無處泄忿。忽想起二人本是儒生，遂遷怒到一班儒生身上。說道：「諸生在咸陽地方，我曾使人察訪，往往造作妖言，迷惑黔首。若不盡法懲治，何以儆戒將來？」便下詔，命御史將在京儒生一律傳到，逐人究問，有無造言惑眾？一班儒生中有平日喜發議論者，便坐以誹謗之罪。輾轉牽引，連累之人，不計其數。御史將案情供詞復奏，始皇自行按名定罪，共有四百六十餘人定了死罪，一律正法咸陽市上。
始皇長子扶蘇，居心倒還仁厚。每遇始皇殘暴行為，常行諫阻。今見始皇欲殺儒生多人，因進言道：「現在天下初定，遠方人民尚未歸心，一班儒生都是誦法孔教，若加以嚴法，恐致天下不安！」始皇正在盛怒，不但不聽，反厭扶蘇多言。命其前往上郡，為蒙恬監軍去了。
始皇怒猶未息，因見此次所殺儒生，僅限咸陽一地。想：「此等人各處多有，平日最喜搖唇鼓舌，譏刺時政。如今聞我殺死多人，正是兔死狐悲，物傷其類。諸人心中必然不服，不如趁此一律剿除。但若通令各地方官究治，恐天下騷動，或生變亂。且風聲一露，狡猾者先期逃避，反多漏網。惟有用利祿誘之使來，然後不動聲色，一網打盡。」始皇想定主意，托詞招致賢才，命各郡縣徵集儒生，限期送京，聽候錄用。此詔一下，遂有許多貪圖富貴之人如蟻慕羶，如蛾投火，紛紛來京。待得到齊，已有七百人。始皇一概召見，假意溫言慰諭，都拜為郎。諸生受職謝恩，各自歡喜。
始皇乃密喚親信之人，近前囑咐道：「汝可前往驪山，尋溫泉近旁之地，栽下瓜種，須要他冬月結實。待得瓜實成時，使人來報，不可有誤，亦不可漏泄於人。」其人奉命前往。就馬谷地方依言栽下瓜種。瓜得了溫泉暖氣，寒冬時候居然發芽引蔓，結子成實。於是使人上書報告此事。始皇假作驚異，召集諸生問道：「近日如此嚴寒，竟有人報稱驪山地方瓜忽結實，不知是何原因？」諸生見問，各陳意見。有說是祥瑞者，有說是災異者，議論不一。始皇因對諸生道：「汝等未曾目睹真瓜，各自懸想揣測，所以意見不同。可即親往其地，看個明白，再行議決復奏。」
諸生奉詔，一齊前往。到得谷中，看見瓜實，人人指天劃地，大發議論，各執一說，互相辯駁。始皇已預先遣人在四圍山動。諸生正在興高采烈，引經據典，爭議未決。忽見土石如雨雹一般，從四面山上飛墜下來，慌得四下亂竄。無如窮谷之中，出路已斷，無處逃避。一時呼號之聲，震天動地，慘不忍聞。守機人只顧將士石填下，直壓到大眾無聲，方始罷手。可憐七百人，全數活埋在內！至今驪山馬谷西岸，尚有高坑。父老相傳，即秦坑儒之處。後人號其地為「愍賢鄉」。唐明皇改為「坑儒鄉」，建立「旌儒廟」。
當日盧生逃走，始皇發怒，言語連到徐福身上。徐福心中已抱不定，後又見始皇歸罪儒生，興起大獄，愈加危懼。心想：「數年來求仙尋藥，毫無效果，終久必遭殺害，不如設法逃走。但平空逃走，始皇聞知，定然下詔捕拿，若被追獲，命仍不保。惟有逃往海外，到他權力不及之處，覓地居住，方得安穩。」事有湊巧，徐福正在設法逃走，忽奉始皇召見，命他前往東海祖尋覓不死之藥。
原來，始皇數日前據官吏報告：「大宛地方多有枉死之人，屍身橫在道上。近來常有飛鳥，形狀如烏，口銜一草，飛近死人身旁，將草放置面上，其人立時復活，即能起坐。因拾得此草一本呈上」始皇聽奏，甚覺奇異，遂將此草遍示群臣，並皆不識。有人奏說：「現在北郭有一鬼谷先生，隱居學道，博物多聞。請主上遣使問之，或能識得。」始皇依言，立遣近侍，將此草往問鬼谷先生。鬼谷先生見了此草，因說道：「此乃東海祖洲所產。祖洲在東海之中，地方五百里，距中國七萬里。此草生在瓊田之中，亦名『養神芝』，其葉狀似菰苗，叢生，長三四尺。凡人死，三日之內，將草覆其面上，皆可復活。一株可活一人，服之令人長生。」
使者將言回復始皇，始皇聞得，心中大喜，故特命徐福往尋。徐福聞命，正中其意，便想趁此逃走。又想到：「獨身逃往海外，未免生活艱難，必須如此如此，料想始皇急於求藥，不至生疑。」計算既定，因對始皇說道：「欲到祖洲，須要童男童女各三千人，並五穀種子，百工技藝一切完全，裝載數十大船，方能求得不死之草。」始皇不知徐福用意，也不問其作何用處，命人如言備辦。徐福辭別始皇，率領諸人，乘船渡海而去。欲知徐福此去如何，一聽下回分解。