第三十三回 美良川鐧鞭逞戰 三跳澗勒馬飛度
卻說秦王大眾離柏壁，出左關道中，李靖進前曰：「山溪險僻，主公可將人馬分作四隊而行，以防伏兵。」世民然之，卻令程知節為前隊，帶領五千健卒，候探虛實；馬三寶、史大奈領兵二萬，為二哨；秦王自領大眾，與殷開山、李靖等為中軍；秦叔寶、公孫武達、樊興為後應。令軍士頭裹赤幘，各帶鮮明，器械扣備，鞍馬緊束，人各銜枚，悄悄而進。眾軍得令，俱從關左小路行去，上嶺崎嶇，盡是岩崖樵徑，人馬不堪並行。眾軍皆攀藤附葛，魚貫而進。秦王此時已有悔心。不想宋金剛已先埋伏驍勇，守其不攻之地也。
秦王正行之際，只聽的前隊連珠炮響，金鼓喧天，兩脅下伏兵已出，秦王恰慌，只見旁邊閃出一員大將，高聲叫曰：「尉遲敬德在此！秦王下馬受擒！」唬得秦王舉手無措，勒馬向高坡落荒便走。敬德單馬直追。眾將恐失秦王，四下抵住賊軍。馬三寶正與尋相交戰之間，正值險地，馬足靠立不穩。人報敬德追秦王去緊，三寶不敢戀戰，勒馬至後隊大叫：「叔寶！主公有難，可速救應！」叔寶聞此大驚，慌問：「主公今在何處？」三寶曰：「被敬德追緊，跑馬從關右大路走去。」叔寶聽罷，不顧三軍，跨一匹呼雷豹，綽兩條八稜鐧，一匹馬如飛殺入賊陣，迎頭正遇賊將魏刀兒挺槍躍馬，阻住叔寶。叔寶更不打話，只一合，將魏刀兒打落馬下。問之曰：「好說秦王在何處，饒爾性命！」魏刀兒用手望西北一指，叔寶逼〔開〕軍陣，直奔西北上來，並不見一人行走。叔寶心下大驚，不知秦王何在。又加鞭勒馬，尋出山外來。
不到三里之地，遙見敬德單馬揮鞭，趕得秦王上下無路。叔寶飛騎大叫：「勿傷吾主！」敬德見後面唐軍來到，撥回馬與叔寶交戰。二將在山坡下軍器並舉，戰上五十餘合，不分勝負。秦王駐馬立於高阜上看，巴不得唐軍急來接應。敬德在場中喊聲如雷，要與叔寶拼個生死。叔寶見敬德氣激，只待要挽住交鋒，等唐軍來保護秦王，亦罄盡平生敵對。敬德二人又鬥二十合，只是平折。敬德戰得性烈，揮起二條龍尾，指叔寶而言曰：「爾我交戰，較不得吾二人許多氣力。此鋼鞭共重八十斤，每經陣戰打死幾多英雄。爾有兩鐧，大約亦有六七十斤。今日去了盔甲，單跨戰馬，使鞭鐧著處，看那個任得否？方顯徵場豪傑、干城武夫也。」叔寶曰：「此鬥力矣，非鬥智哉。吾若不允，爾則道吾怯。」即先脫盔甲，惟著貼身裹肚，在坡前單搦敬德交戰。敬德亦卸去盔甲，勒馬揮鞭，與叔寶兩下鏖戰。鞭來鐧抵，人哄馬嘶。那尉遲恭在馬上，看秦叔寶使一對劈稜鐧，端的是：
鐧如大蟒搖山嶽，鐵氣寒芒光閃爍。無鋒刃，有稜角，水流澗下百工磨，火龍洞中十日琢。獸逢鐧尾避其形，精遇鐧尾雖脫殼。天下英雄避鐧稜，徵場勇敢防其惡。三尺剛鑌腰下懸，四稜鐵鐧手中捉。使來使去電飛揚，一往一回星錯落。饒君渾是鐵妝成，遇著彼時皆喪剝。
那秦叔寶在馬上，看尉遲敬德使兩條鞭，怎見得：
鞭如北海龍離穴，舞動錚錚芒射結。九十斤，長九節，千年鐵氛始融成，百鍊真鑌方打徹。陣中入敵敵亡身，塞上誅戎戎腦裂。鞭稍飛出將心驚，一道寒光人膽折。九股紅絨腕下懸，兩條龍尾倒垂挈。金鐵物裡最無倫，兵器叢中分外別。饒君任是遍銅身，如中其鋒遂吐血。
秦王在高坡看著二人交戰，又恐叔寶有失，遂無逃走之意。叔寶與敬德又鬥二百餘合，敬德謂叔寶曰：「人尚可戰，馬力乏矣。且於坡下略將戰馬控歇片時，再與你戰。」叔寶勒馬退於坡下，敬德自謂：「秦王立在坡上，不知走去，莫若拋卻叔寶，卻捉秦王請功。」勒馬稍鞭，望秦王背後趕來。秦王即便走，叔寶在坡下控馬，不見敬德，聽得坡上人馬嘶鬧，自意：「胡漢莫非賺我在此，他去追捉我主公？」即上馬直奔山坡來，果見敬德單馬緊追，秦王向西北邊走。約離四百步路，叔寶大驚，叫曰：「休得有傷吾主！」拍馬從後趕來。
卻說世民被敬德急追，走不到二里餘，前至美良川，有虹霓澗，可闊數丈，水通蔚州，波浪甚急。世民走到此，無船可渡。欲勒馬復回，敬德單騎將近。世民驚慌無措，仰天呼曰：「前有深澗阻攔，後有鐵騎急追，世民若是有天子之分，此玉鬃馬一跳而過；若無其分，連人帶馬落澗而亡。」禱畢，水勢越緊，馬前蹄忽陷，浸到衣襟。世民盡力著鞭，那馬一躍飛過虹霓澗。世民大喜，勒馬立於澗西，回顧本岸，敬德後追已到，叫曰：「敬德何不早歸降？若無天意，此澗安能得渡？」敬德怒曰：「只爾有馬，偏我無馬？」即將烏騅勒轡，退二丈餘，加上三鞭，那馬一跳而過。世民撥馬復走，敬德後追，秦叔寶趕到澗邊，見水勢深闊，其波隱隱，叔寶連叫數聲：「神明可助秦瓊去救主公！」勒動呼雷豹，一湧而過，直尾敬德駿後。敬德那裡肯放。追及秦王，提起鋼鞭，望秦王腦後打來。未知秦王性命如何？
敬德鞭稍已落，忽聽頭頂震響一聲，其戴鐵盔磕遮過二寸，敬德猛省，抽過鞭稍，自思：「昔日送我之人，曾道此盔出於異制。久遇聖君，必有剝落之應。吾未深信。今日恰好誠如彼言。莫非此人後當有天子福分。為吾真主乎？」遂睜開環眼，見秦王背上紫霧騰騰，紅光閃爍，火雲中不見秦王，卻現一條怪物，牛頭蛇體，蟹眼蝦鬚，魚鱗獸角，八爪拿雲，曾在滄溟戲浪，卻來坡上噴煙。敬德正在驚疑間，忽後頭一騎馬飛來，高聲叫曰：「敬德不得無理！」敬德勒回馬韁，與叔寶交戰。二將又鬥上數十合，忽見正北一隊軍來，卻是唐將程知節，引兵來救。敬德曰：「將近黃昏，明日又戰。」言畢，按轡緩緩而退，秦王亦自收兵歸寨。後人有《古風》一篇，單贊三跳澗之事云：
隋政不綱君弱懦，天下蒼生罹慘禍。顛危四海賊寇多，城廓人民半凋落。山後獨夫劉武周，梟雄屹起駭諸侯。高皇震怒旌旗出，白日交兵天地愁。美良川上玉龍飛，豪傑揮鞭緊急追。殺氣撼搖山嶽動，兩邊輸贏鼙鼓催。今來川畔良歎息，水面洪波無馬跡。當時事業已成空，綠楊枝上有寒日。
卻說秦王回軍，次日升帳，會集諸將佐，謂叔寶曰：「昨日之難，非足下相救，險些性命不保矣。」叔寶曰：「非主公之洪福，叔寶不能過虹霓澗也。」世民曰：「敬德英雄，果的不虛。爾眾將但遇交鋒之際，更宜謹慎。」諸將應諾，皆密志之。美良川之戰也，秦王以叔寶功多，賜以黃金瓶一副，子女各一人。聞其用力過傷，吐衄血數升，親為調藥散與飲之。叔寶感泣曰：「臣不能與殿下平復敬德，今與臣重賞，又勞親御藥散，當效必死以報。」世民曰：「卿不恤妻子而來歸我，且又立功。若我肉可食，當割以啖汝。況女子、玉帛哉。」尋授右三統軍。又以其餘金銀，各勞賞隨進美良川之眾。於是軍中踴躍歡呼，皆願死鬥。
秦王正在賞勞，忽報：「郭孝恪往西突厥處羅可汗公幹回。」秦王令召入，郭孝恪進見秦王，具說：「西突厥人雄馬壯，可以結納，用資兵勢。今令副元帥撻嘿忽領兵五百，與臣同赴軍中。過北突厥處，被臣設疑兵計，殺敗北突厥之眾。即今北突厥主遣入調回劉武周軍。因遣撻嘿忽詐裝為北軍完顏百達，往歸武周，就中立功。此人必盡心為主公行事。柏壁關定可奪取。」秦王喜不自勝，謂李靖曰：「若取得柏壁，金剛巢穴已失，不憂敬德不降也。」李靖曰：「主公可就此機會，遣敢死士五百，於左關山谷中，多張旗幟，設為疑兵，令人陽言唐兵大眾暗襲太原府，使金剛知之，必撤兵回救武周。那時敬德孤軍在此，縱兵圍之，彼野無所掠，欲戰不得，勢迫眾離，自當來降矣。」秦王從其計。史大奈曰：「小將願往，俟邀截其眾，可得全勝。」秦王即付壯軍五百與之，整備去了。
且說敬德與尋相帶領眾軍回柏壁見宋金剛。宋金剛問：「埋伏攻唐軍，勝負如何？」敬德曰：「雖得小勝。秦王部下秦叔寶英雄善戰，某連與交鋒數日，不分勝負。」時金剛已知拼了魏刀兒，心下激惱，又聞敬德不能勝唐軍，實怒恨之。魏刀兒眾又諂金剛：「敬德與唐軍對敵，全是賣弄，不肯力鬥。」金剛信其言，謂敬德曰：「來日與唐將對敵，依還不勝，定以軍法按之！」敬德徐徐而出。忽報：「轅門外一彪人來到，欲見元帥。」金剛令召入，其將紮槍下馬，逕入中軍來見金剛曰：「小將北突厥處羅可汗部下首將完顏百達，今奉王命，差領五百精兵，來助將軍共守柏壁關。」金剛大喜曰：「正在用人之際，又添北突厥人馬來到，實天助吾破唐軍也。」遂令宰殺牛馬，稿（犒）賞大小三軍。敬德退歸本營，下令軍中秣馬整具，來日與唐軍誓決死戰。且看下節如何分解。