第三回 什長有才擊船獲利 老爺發怒隔壁擔心
卻說柳國斌走到前面街上，看那一對燈籠簇擁著一乘轎子，轎子裡面坐著一位官。這官架著碗口這麼大的一對墨晶眼鏡，一隻手靠在扶手板上，一隻手卻托著腮，在那裡想明天的心事呢。柳國斌正看得出神，一個護勇拿著藤條，上來吆喝道：「深更半夜，什麼人還在街上行走！連老爺來都不迴避麼！」柳國斌吃了一驚，轉過頭來，看見是護勇，便笑了一笑道：「老弟兄，推扳點吧。咱們是一塊土上的人，誰欺的了誰？」這護勇聽柳國斌的話來得硬札，順手把那個護勇手裡的一對燈籠奪了過來，望柳國斌面上照一照，慌忙說道：「原來是柳老爺！
請便，請便！」柳國斌也不理會他，慢慢的走。
去到家中。妻子迎著他，問道：「回來了？」柳國斌道：
「回來了。」他妻子道：「早上跟你說的話，怎麼樣了？」柳國斌楞了一楞道：「什麼說？」他妻子便罵道：「天殺的！難道連吃飯的事體，都不打算打算麼？」柳國斌道：「飯是天天吃下肚子去的，有什麼打算？」他妻子道：「前兒吃的是鍋巴，昨兒吃的是粥，已經兩天沒見飯面了，你還裝什麼幌子呢？」
柳國斌恐怕他妻子一吵起來，單牆薄壁，街坊鄰舍聽了便要笑話，只得佯笑道：「原來如此，怪不得你這樣的喉急。你別嚷，一到明兒，就有錢了。」他妻子道：「你要有錢，除非去偷人家一票！」柳國斌當下正色道：「你越說越不是了！我們當老爺的都做了賊，那些平頭百姓，不一個個都該做強盜麼？」他妻子道：「你開口老爺，閉口老爺，你也不撒泡尿把自己的影子照照，看配當老爺不配！」柳國斌當下被他妻子搶白了一頓，氣的啞口無言。後來連鴉片煙都抽不進，把手揉著胃脘，只喊啊唷，原來犯了他肝氣了。等到第二日，一早營裡頭的差官就跑來打門，說：「大人都上了炮船了，老爺還只管慢吞吞，到底要這功名不要？」柳國斌無奈，只得掩著衣襟，趿了雙鞋，勉強掙扎下得牀來，隨著這差官垂頭喪氣而走。
看官，你道柳國斌是什麼人？他也是個把總，現在鹽捕營右營做了一個哨官。他的官運不佳，剛剛這個時候，太湖裡的鹽梟鬧得不亦樂乎，要去拿他，他竟開槍拒捕。營官把這情節通稟撫台，撫台批下來：「著該管帶認真巡緝，毋任鹽莢之利，任彼侵佔。如有拒捕等事，格殺勿論。」營官得著了這道札子，一面準備軍器，一面調齊船隻，定在平望鎮會齊，分頭巡緝。
這一下子可把柳國斌派在裡頭了。可憐他自從做瞭哨官以來，前任的頂收就去了一百多弔，另外還有營官那邊、號房裡、門房裡、廚房裡，都得點染點染，把這位柳老爺弄了個家產盡絕。
剛剛到舢板子上過得幾天安逸日子，家裡奶奶一會兒說沒有米了，一會兒說沒有柴了。看看關餉的日子離得尚遠，便把他熬得像熱鍋上的螞蟻一般。昨天晚上跟沈金標說的話，原是拼死吃河豚的意思，哪裡知道果不其然把他架弄上了，他又是苦又是恨，又是怕又是急。及到得營官那裡，營官照例吩咐幾句話，什麼「奮勇當先，不得退後」，又是什麼「吃了皇上家的糧，該應做皇上家的事」那些老套頭。下來了，只得整理船隻，收拾槍炮，硬著頭皮跟了營官一同向太湖進發。
古人說的好：「太湖三萬六千頃」。遠望過去，白茫茫一片，無邊無岸。有些打魚的小划子，看見大隊舢板子來了，他早已遠遠的躲開了，省得那些副爺們這個要蝦子，那個要黃鱔，應酬他們不了。巡緝了一日，一些兒沒有。尋著了收口的地方，把舢板子一溜兒灣了。等到明天天亮，大家正在燒飯，聽見咿咿啞啞的聲響，看見蘆葦裡搖出幾只快船來。大眾還不在意。
一會兒砰的一聲，有顆槍子剛剛穿在柳國斌帶的那只舢板子上的布篷上，打了一個窟窿。柳國斌大喊：「鹽梟來了，你們快些預備！」說完了這句話，便把兩隻手捧住了頭，往艙底下一滾，連氣都不敢出一出。這裡到底人多勢眾，登時嗚嗚的掌起號來，把舢板子排開，裝槍的裝槍，上炮的上炮。忙了一會，剛剛完畢，那鹽梟的快船就蜂屯蟻聚而來，只聽見槍聲如爆竹一般，夾著喊殺之聲，真是驚天動地。
柳國斌這只舢板子上，有個什長，倒是個膽識俱優的人物，一眼覷定一隻人少的鹽梟快船上，就是一個田雞炮。那炮子落下來，正中這只快船，嘩喇一聲，這船成了齏粉，那鹽一包一包的沉下去。什長急的跺腳說：「你們這些飯桶，撓鉤在哪裡？
還不快快的搭起來！」眾人聽了，趕緊把撓鉤尋到手中，一包一包的搭起來，可惜一大半已送到海龍王的廚房裡去了。有一個燒飯的夫子，這人最是鹵莽，舉起一大包鹽來，望艙裡一丟。
不想他老爺在底下蹲著呢，這一下子把柳國斌砸了一個狗吃屎，頭昏眼黑。那浸過水的鹽，分量又重，幾乎把他壓死。
幸虧什長眼快，喊聲且慢，三腳兩步跨下艙去，把鹽包推開，把他老爺拖上來，望後艄頭一送，說：「老爺，別害怕，歇息歇息吧。什麼事都沒有！」柳國斌氣喘吁吁的道：「老弟兄，全仗大力，只要保全我的性命，就是感恩不淺了。」這裡兩人說話的當口，那邊鹽梟早已敗陣下去，一聲唿哨都走了。
營官發令，擂鼓揚威緊緊的追趕。追趕了一陣，領哨上來稟道：
「前面的汊港太多，恐有埋伏。況且古人說的話叫做『究寇勿追』。卑弁不敢作主，請大人示下。」營官點了點頭，傳令收軍。那些舢板子又放了幾個炮，這才「鞭敲金鐙響，人唱凱歌回。」按下不提。
且說蘇州有一座大酒館，開在閭門城外，名叫近水樓。打開了窗戶，就是山塘河。這山塘河裡全是燈船，到晚上點了燈，明晃晃的在河裡一來一往，甚是好看。因此，這近水樓吃酒吃菜的人更來得多了，每天擠不開。這近水樓有座河廳十分軒敞，可以擺得下十幾席酒。老闆會出主意，把它用落地罩一間一間的隔開了，算做房間。這些吃酒吃菜的也可以方便方便。這日柳國斌得勝回來，有些同事的要與他慶功，大家湊湊分子，在這近水樓定了一間寬大的房間。這些同事的都先到了，等到將要夜了，方才看見柳國斌踱了進來。
五月天氣，漸漸熱了，他穿著半新舊的熟羅長褂，外罩天青實地紗沒有領頭的對襟馬褂，袖子放下來，足足有二尺三四寸長。這身行頭他本來是沒有的，全靠那幾包鹽賣在鹽公堂裡，得了幾十兩銀子，這才跑到估衣鋪裡選了一身。今日因為是大家和他慶功，所以要穿出來光輝光輝。當下眾人看見了他，一齊作揖。柳國斌也還了一揖道：「兄弟何德何能，敢勞諸位破鈔？」眾人齊聲說道：「一杯水酒，幸勿見哂。」等到入了座，堂倌送上酒送上菜，眾人又一個一個跟柳國斌把盞。
正喝的興頭的時候，忽聽見隔壁房間內有個人撇著京腔罵道：「這些王八羔子，不曉得是幹什麼的！酒也涼了，菜也涼了，叫破了嗓子，連人影兒都不見一個。我問他忙些什麼！」
又聽見旁邊一個人也氣忿忿道：「老三別這麼著！咱們打他幾下，罵他幾句，倒便定了他；回來告訴了老爺，一條鏈子，把他鎖到衙門裡，他這才吃不了兜著走呢！」柳國斌聽了，把舌頭一伸，道：「好大的勢頭！」少時，便聽見老闆出來招呼的聲音，跑堂的過來賠不是的聲音，甚是熱鬧。這個當口，由外頭跑進一個人，腳步趕的登登登的響。一揭開簾子，便道：「我的大爺呀，叫我哪裡沒有找到，卻在這裡作樂呢！」那個勸老三別這麼著的，就趕緊問道：「有什麼事情沒有？」外頭來的說道：「怎麼沒有！」老爺正在那裡發氣，坐堂打人，大爺們要遲去了一會子，說不定三十五十板子一個！」那兩個人嘴裡啊呀啊呀，腳底下卻似沾了油的一樣，一步一滑的忙著去了。
這裡大家笑道：「原來是虎頭蛇尾。」柳國斌和眾同事直吃到二更多天氣，才謝了擾，回家而走。眾人也各自西東。
欲知後事如何，且聽下回分解。