第二回 沈金標無顏考月課 柳國斌得意打鹽梟
卻說這人闖了進來，大家定睛一看，不是別人，乃是周老三的伙計，走的氣急敗壞的說：「頭兒，老爺叫了你兩遍了，你還不去麼？」周老三正躺在鋪上抽著鴉片煙吃，趕忙爬起來。
他頭上那頂帽子本來只剩一根帽襻兒，扣在脖子底下，那帽子卻撇在腦後，用手往前一推就是。站起來頭也不回，跟著他伙計，到了衙門裡。知縣正坐在堂上，問了兩件別的公事。周老三退了下來，剛剛出得頭門，覺得有人在他肩上拍了一下道：
「老三，哪裡去？」引轉頭來一看，原來是捕快王九。便道：「老九，我倒被你嚇了一跳。」王九說：「咱們去香一筒好嗎？」老三伸了一個懶腰，打了一個呵欠，把眼睛揩揩，一聲兒不言語。王九說：「你放心，不要你請啊。」老三方才搖搖頭道：
「那倒不在乎此。我還有差使。」王九道：「你別弄鬼了，跟著我走吧。」說畢，拖了老三就走。
老三搭訕著，一同到了一家小煙館。推門進去，裡面橫七豎八有個十幾張鋪。也有做買賣的，也有縣前朋友。老闆過來招呼道：「周頭兒，王頭兒，請這裡來。」二人對面躺下，王九讓老三先燒。老三道：「我剛抽了幾口，還是你先燒吧。」
原來老三是要吃熱槍的，第一口冷槍，白費了許多煙，不能過癮。王九知道他這個脾氣，自己便嚓、嚓、嚓吃了幾筒，然後遞與老三。
二人正在談心，瞥見一個人，頭上戴著八品軍功，倒拖著一桿洋槍，拿著一塊毛布手巾擦那腦門子上的汗，一腳跨進了門檻。老闆迎著說道：「老爺，今兒恭喜是超等？」那人撇著廬州府腔道：「你妹子，說什麼超等，一等都不等！」周老三跟王九才知道他是候補的武官，今兒上轅門考月課，打靶子回來的。別轉頭來，又見他探帽子、脫衣裳，一面叫道：「快給我排十灘煙。」煙館裡的伙計拿了過去。又叫道：「快給我去端面，另外打四兩高粱。」忙得個不亦樂乎。旁邊鋪上有兩個老頭兒，在那裡竊竊私語道：「像他這樣子，將來打起仗來如何呢？」一個老頭兒答道：「他到了那個時候，我知道他準是躺在地下等死。」這話不打緊，倒把周老三跟王九兩人引的大笑。當下週老三跟王九吃完了煙，會了鈔自去。按下不提。
卻說這位打靶的老爺，姓沈名金標，安徽省合肥縣人氏，出身是在江湖上耍拳弄棒的。有年，在杭州梅花碑底下擺下場子，胡亂弄幾個錢混飯吃。因他四門開得好，蒙本處提標營營官的少爺常識了，替他補了一分糧，又給了他一道八品軍功的獎札。過了一年，便升什長。由什長升哨官，把他興頭的了不得。駐紮鳳山門汛地。這鳳山門外，有個小小的市集，不過百十家人家，卻還熱鬧。
有天，沈老爺正伏在桌子上打盹兒，猛聽得外面大喊大叫，合著一片鑼聲，心上著了一驚。打發一個副爺悄悄的往後門溜出去打聽，原來是鎮上鬧強盜呢。把個沈老爺嚇得魂不附體，正待叫手底下的關門，找石頭把門頂住，禁不往鎮上的百姓飛風也似的來報。沈老爺一想不好：「若待出去，那些強盜都是亡命之徒，我若被他害了，豈不白死？若待不出去，將來被上司知道了，這個罪名可吃不起。」一時心上就如有十五個吊桶，在那裡七上八落。到後來咬咬緊牙齒，硬硬頭皮，吩咐手下副爺，掮了洋槍，自己騎著一匹別人家的馬，一面催手下那些副爺進發。那些副爺東藏西躲，總在沈老爺的馬前馬後打轉。沈老爺發了急了，嘴裡就罵他們道：「養兵千日，用在一朝。你們這些膿包，一個都沒有中用的麼？」
正罵著，忽聽前面樹林裡訇的一聲，沈老爺在馬上著了忙，對手下的副爺說：「你們趕緊跑到前頭去看，看看這槍是空槍還是實槍。要是空槍，我老爺可不怕。」那副爺尋思道：「我們這位老爺，他的膽量比綠豆還大，不要管別的，我姑且哄他一哄再說。」主意定了，往前奔了幾步，轉了一個彎，隨即縮回來，跑到沈老爺馬前稟道：「不好了，不好了！強盜就在面前了！」沈老爺登時面如冬瓜一般的青，忙說：「回馬！回馬！」哪裡知道那匹馬兩天沒有吃草料了，餓得在槽頭上打晃，被副爺們硬牽了出來裝上籠頭，配上鞍轡，又被沈老爺打了兩鞭子，此刻站在那裡發楞，任你如何吆喝，它動都不動。沈老爺又是狠狠的幾鞭子，那馬索性伏了下來，把沈老爺一個倒栽蔥栽了下來。沈老爺生怕強盜殺來，一骨碌從地下爬起來，也顧不得腰胯痛，撇下眾人，如飛的跑回去了。眾人見老爺跑了，也都一哄而散。鎮上被打劫的那家人家，看著強盜把東西一件一件搬下了划子，還放了兩槍，如飛而去。這裡沈老爺在屋子裡，把石頭頂住了門，過了半天，毫無動靜，才敢探出頭來，問了一問。落後又呼么喝六的去踏勘了一遍，詳報了上去。上頭將他撤任，幸虧還沒有「限期緝獲」的字樣，這卻是提標營營官少爺替他想的法子。
沈老爺看看浙江站不住腳了，打聽得江蘇太湖留防營有個幫帶，跟他是同鄉，又有點親，從前在浙江也曾會過面。他橫豎是單槍獨馬，一無牽掛，當下由杭赴蘇，尋著了那位幫帶，說明來意，意思想要投效。那幫帶說：「現在人浮於事，實在無從安插。老兄暫請住下，再行想法吧。」沈老爺住了下來，終日催那幫帶替他想法。那幫帶被他鬧得急了，只得寫了封信，薦他到撫標營裡去。撫標營裡收留了下來，叫他候補。目下新撫台定了新章，凡營裡候補的人到了三六九，一概都要打靶。
中了三槍的算超等，中兩槍的算特等，中一槍的算一等。這回月課，他老人家正犯了肝氣，又不能不去。哪裡知道把槍端上，準頭對了又對，這槍子卻個個從斜裡飛掉了。打完了靶，又氣又急，煙癮又上了，實在熬不住，所以打撫台轅門上溜了下來，到這煙館裡，狂抽了一會，又亂吃了一會，他的肚子這才不委曲。直挨到上燈時候，才一步一步的挨回家來。
他的家住在一個實窒衚衕裡，到了門口，在身上掏出鑰匙，開了門進去，把牆上掛的油盞點著了。歇息了一會，又央隔壁的小廝買了些菜，打鍋做飯。坐在燒火登上，把柴引著了，一面往灶堂裡送，一面唱著京調《取成都》。耳邊廂忽聽見有人打門的聲音。想了一想：「今天二十九，是個小盡，大約討帳的來了。」一時間不得主意，又聽見那門外的人叫道：「沈大哥，快些開門。」卻是同事柳國斌的聲音，才一塊石頭落地，趕忙站起身來答應道：「來了，來了。」把門開了，彼此見了面，請進客堂坐下。沈老爺道：「柳大哥，不怕你見笑。舍下實在乏人，燒茶煮飯，都是我兄弟自己動手的。如今且請寬坐，待我到灶下把飯弄熟，再和柳大哥談心。」柳國斌道：「請便，請便。」足足等了一個多時辰，才見沈老爺捧著一把紫砂茶壺，一個黃砂碗，把醬油顏色一般的茶斟上一杯，連說：「怠慢得很。」柳國斌接了茶，說了幾句別的閒話，就提起：「現在新撫台為著鹽梟鬧事，想要發兵剿捕。你我何不跟了去，不要說打敗鹽梟可以得保舉；就是好歹搶了幾條船，拾著幾包鹽，都可以賣好些錢呢。」沈老爺連連搖手道：「柳大哥，這些事情卻只好讓你們去做了。我的身子又弱，在風口兒尚且站不住，何況打鹽梟呢。至於說弄錢這樁事，哪個不想，但是也有命在那裡。命裡該應得錢，一個也不會短；命裡該應不得錢，一個也不會多。」柳國斌見他說出這種話來，當下岔住道：「算了，算了！天不早了，我要走了。」沈老爺也不留他，送了出來，關門進去。
柳國斌正在自言自語，說沈金標無用，遠遠的看見一頂轎子、一對燈籠如飛而來。
欲知是誰，且聽下回分解。