第二十二段 蘭瘦翁西湖返棹 梅雪香北舍揮毫
雪香將那些詩遞與芷馨，回到房中，自思曰：「假若那小姐看重我的詩詞，與我作文字交，使我朝夕得近玉人，豈不大幸。《西廂》云‘這是一道會親的符籙’，我這詩稿難道不可作符籙耶？」
次早，芷馨復折菊花，雪香呼曰：「芷馨姊，小生的詩小姐看否？」芷馨曰：「也略看些。」雪香曰：「小姐如何評論？」芷馨曰：「孺子可教。」雪香曰：「既可教，煩你對小姐說設一絳帳，小生願作門生。」芷馨曰：「我小姐說要出題考你，恐你才思遲鈍，是以中止哩。」雪香曰：「非是小生誇口，不瞞芷馨姐說，我的詩才倚馬可試，萬言叉手，不須七步，請你小姐考一考看。」芷馨曰：「你可預辦四寶，我去請小姐出題。」說罷，折了幾朵菊花遂去，謂猗猗曰：「秦生對我誇口，說他詩才倚馬可待，小姐易出幾個題考他一考。」猗猗曰：「這生才情本大，怎能考倒他。」芷馨曰：「古人云：‘吟成五個字，捻斷數莖須’，是無敏捷之才故也。這生雖是大才，未必是捷才，小姐曷試其才之敏鈍乎？」猗猗依言，遂出題將紙封好，命芷馨遞過牆去。
忽瘦翁遊西湖歸，即來見雪香曰：「這幾日失陪了，君貴恙愈否？」雪香曰：「已愈矣。賈翁與月鑒作此勝遊，到處皆有題詠否？」瘦翁曰：「負性疏情，絕無題詠。秦君若是興到的時節，將遊西湖詩作幾首。」雪香曰：「一時不能遽作，改日自當呈正。」瘦翁曰：「隨君幾時作成。」遂歷敘西湖勝境，直談到禁鼓二更後方散。
芷馨屢在隔牆窺探，見瘦翁總無去意，心甚煩惱。等到二更已盡，聽得隔牆絕無聲息，遂走到牆邊審視一番，見瘦翁已去，復入自芳館，謂猗猗曰：「老爺已出去了，我將試題送與那生去。」猗猗曰：「夜深了，明日送去罷。」芷馨曰：「明日恐老爺又在那裏纏擾，不如今夜送去倒穩便些。」猗猗曰：「你送去叫他快做，就拿來哩。」芷馨應諾而去，走到牆邊呼曰：「秦相公，秦相公，拿試題去！」雪香聞呼即出，曰：「芷馨姐，你家小姐一個詩題也出不來，竟出了這一天？」芷馨曰：「老爺在你那裏談了半日，不便送來，這時候老爺去了，你拿題去做。」雪香遂移几到牆邊，謂芷馨曰：「既欲考我必當面試，小姐既不親來，你也可作個監試官，請過牆來，當面看我作詩。」芷馨曰：「我不過去，恐有瓜李之嫌。」雪香曰：「何作此迂腐語？我與你作文字交原無他意，如有他意有如皦日！」芷馨曰：「恐小姐見責。」雪香曰：「小姐必不責你，若是見責，我當負荊。」芷馨原愛憐雪香，口雖如此說，心裏亦想過牆走走。遂攀住梧枝，足踏太湖石，以一足踏牆上，曰：「這怎麼下去哩？」雪香曰：「我站在几上扶你。」芷馨曰：「不要你扶，你走開些！」雪香遂立在一邊，芷馨終不得下。雪香曰：「說是要扶一把。」芷馨遂以手扶雪香肩上。雪香兩手將芷馨抱過牆來，祇覺軟玉溫香，引得魂飛魄散，但恐驚動了他，以後不肯為小姐通消息，遂復拴定心猿鎖住意馬，同到門前。芷馨不肯進去，雪香也不強勉。他獨到燈前，將題一看，乃是一首詩。詩云：
滿城風雨近重陽，五首憑君衍此句。
東籬爛熳發愁容，更作一篇菊花賦。
果能隨意任揮毫，方許八叉與七步。
刻燭寸餘若未成，罰酒請依金谷數。
雪香笑曰：「不得於詩便得於酒，亦是快事！」芷馨曰：「你休腳踏兩邊船，快做得，我拿去。」雪香欲做，芷馨曰：「還須刻燭為度。」雪香遂刻燭一寸，援筆成詩：
滿城風雨近重陽，颯颯秋聲入耳忙。
人盼令辰開美宴，天先佳節蘊晴光。
梧桐經洗寒逾碧，桔柚時搖影亦黃。
預想九仙傳盛會，祝他雲氣散橫塘。
芷馨曰：「‘人盼令辰開美宴’，這一句，是因前日小姐在自芳館設宴而作，可謂語無泛設，且盼字用得好，恰是近重陽不是重陽﹔‘天先佳節蘊晴光’，這一句，更是聰明語哩。」雪香曰：「詩未做完，房師已取中了，想必大宗師必定拔取。」芷馨曰：「我今日必要收你這個門生。」雪香曰：「我且拜在你門下。」芷馨曰：「快些做罷。」雪香復揮而就：
雲水空濛遍大荒，滿城風雨近重陽。
亂飄林葉侵階冷，暗送秋花入座香。
百尺樓臺增颯爽，萬家煙火盡蒼茫。
嶺楓堤柳溪頭蓼，併作丹青畫意涼。
排空作字雁南翔，恰說佳辰念故鄉。
萬里河山棲過客，滿城風雨近重陽。
蕭條旅館三分醉，領略清秋一味涼。
如此朝昏如此景，誰憐孤寂與相將。
芷馨曰：「旅館淒涼，怕聞風雨，秦相公殆有思歸之意乎？」雪香曰：「非思歸也，惜無相將之人耳。」又作云：
盼到伊人水一方，黃花比瘦試新妝。
聲來楚岫頻傾耳，夢繞巫山枉斷腸。
半幅雲煙憑彩筆，滿城風雨近重陽。
何時得遂登龍願，共佩茱萸飲菊觴。
芷馨曰：「這一首是有所為而作，不是泛衍。」雪香曰：「本無所謂。」芷馨曰：「你解於我聽。」雪香曰：「首句是《蒹葭》詩來的，不過言秋水耳。次句指菊說。三句本宋玉與楚王披襟當風，暗切風說。四句本巫山朝雲暮雨，暗切雨說。五六不必解。七句是欲為龍山會。八句是切重陽。何云有所為而作？」芷馨曰：「伊人明明指人說，曰比瘦是人比之，曰楚岫、曰巫山亦有人在，曰登龍是暗寓乘龍之意，曰共佩亦寓人說：何云無所為而作哩。你不必強為之解，且快做起來。」雪香又作，云：
秋情秋恨併秋光，都付今朝錦繡囊。
落帽何嫌邀孟叟，題糕偏欲笑劉郎。
預期攜酒人頻至，不畏催租興更長。
天為吟詩留勝景，滿城風雨近重陽。
芷馨謂雪香曰：「詩已做完了，還有《菊花賦》一篇快些做，不燃燭一踰期，便算不得吟壇健將了。」雪香復作《菊花賦》一篇：
惟菊最貞，非春而榮。凌霜骨傲，開徑神清。屆三秋而獨秀，知百卉之莫爭。偏叫麗艷絕倫，得皓月清風之趣﹔不但荒寒自保，擅幽人、逸士之名。開老圃，燦疏籬，黃融土德，白煉金姿。含麝角之芬，結龍腦之奇。經未荒而孤松為侶，香偏冷而殘桂猶宜。誓不為桃李花，春風競笑﹔誓不為蒲柳質，秋水生悲。晚節爭榮，高人雅愛。開時特近重陽，淡處真宜我輩。容與乎！陶令籬邊，徘徊於羅含宅內。美人何處，偕芳芷以同馨﹔騷客欲來，與幽蘭而共佩。則有秦樓麗質，楚岫仙娥，魂銷幽草，情念女蘿。惜芳芬於徑曲，感高潔於巖阿。月明而北院浮香，秋清若此﹔簾捲而西風送冷，人瘦如何。雅意綢繆，芳情淵默。仰高士之清操，贈名園之佳色。請作頌乎落英！待構思而潑墨。陋彼折楊柳，橋東橋西，陋彼採芙蓉，江南江北。乃撫良辰，驚奇遇，暢懷思，深仰慕。非桃而劉阮何緣，匪梅而羅浮如晤。吟殘秋色，覺風雨之忽來﹔情寄伊人，與蒹葭而並賦。
芷馨曰：「賦筆頗有唐音，前三段實賦菊花，後三段即情即景，真不愧為作手。」雪香曰：「我今早說是倚馬可試萬言，你說是真話否？」芷馨曰：「果然這一寸燭尚未燼哩。唾昔溫嶠八叉手而八韻成，不過如是。」雪香曰：「我此時尚有餘勇可賈，芷馨姊你再出一題我做做看。」芷馨曰：「我不會出題。」雪香曰：「必要你出一題。」芷馨曰：「我就以秦相公為題，你做看。」雪香笑曰：「以我為題做不出好詩來，倒是以芷馨姊為題頗能做出妙詩。」芷馨笑曰：「怎麼以我為題就有妙詩哩？」雪香笑曰：「人妙自然詩妙。」芷馨曰：「夜深了，我要去回復小姐。」雪香遂送至牆邊，芷馨復踰牆而去。