第十七回 經濟一時安社稷 桑麻四野起謳歌
詞曰：
偏是才人經濟多，善騰那。賣刀買犢重田本，殄千戈。
轉眼桑麻依舊綠，惠風和。萬民歡暢感恩濟，起謳歌。
右調《太平樂》
當日田中桂喚眾健壯到面前，吩咐道：「本院自山東帶你們來，原恐饑荒之際，姦宄易生，要你們去掃除那些強暴。本院前日私行到盱眙縣地方，遇見這五個惡人，方知淮鳳二府，害人為業的，不止一處，本院已將五個人帶來，做個眼目，你們眾健壯，可分作五處，每一處各帶一人，務必將這些殺害客商的惡人，訪拿乾淨。本院各與你們一個官憑印信，但凡訪拿的惡人，即時交付與地方官，鎖解前來，候本院發落，不得私自縱放。倘有功績，本院自當獎賞，無負本院帶你們南來之意。」眾健壯一齊應諾，分作五起，各帶一人為眼目，各分地方訪察而去。正是：
欲全民命先除害，害比饑荒為更凶。
當日眾健壯去了，旁邊有各州縣書吏跪下稟道：「大老爺，百姓饑荒，等候多日。求大老爺發賑要緊。」田中桂道：「本脘奉旨來賑饑，百姓以食為生，難道便忘記了？只因賑饑之事，不是虛應故事，必要眾百姓保全性命，方有實濟。往常賑饑，不過擇一個地方，委幾員官，調發些米糧，或放粥，或領糧，如此便為賑濟，不知其中有多少隱弊，那糧米一發下去，地方官就有扣除，委員又有侵漁，胥吏以大斗量入，小斗發賑，加之鬼名鬼姓，冒領回家，偷賣取利，可憐饑餓百姓，擔著個領賑的名色，扶老攜幼，前來到發賑的所在，不顧性命擁擠，那有力強梁的，擠上前領去，那幼弱沒力者，不能上前，糧領不到，不是屣死，便是餓死。如此賑饑，不過徒有虛名，並無實濟。本院如今不是這等賑法，將糧米派發各州縣，各州縣查問各關廂，各鄉村，將糧米按地方戶口，照數分派，使殷實之家，具實收領回。又分派鄉莊之人，照數領散。如此，則眾百姓鄉自為鄉，莊自為莊，不必奔走張皇，糧米均收。且有此糧米度日，又可以去耕種，不致廢時失事。本院不時隨處訪察，倘有貪官污吏，侵扣升斗，或豪強攘奪，即時拿究。眾書吏以為何如？」眾書吏聽了，都說道：「太老爺明見如神，真是萬民之福。」
田中桂道：「本院有硃筆告示一張，你們可貼在轅門，即時令人刊刻，發淮鳳各州縣各鄉莊張掛。」眾書吏接了告示一看，上寫道：
欽差翰林院田，為剔除陋規，實全民命事：照得淮鳳饑荒，百姓望賑之心甚亟。但從來賑饑，有名無實，積弊甚多，難以盡指。然究其由來，皆因不肖有司，侵扣於上，好宄吏胥，侵食於下。其未賑之日，災民無以餬口，猶可百計搜尋，雖草根樹皮，借以充腹適口，人自為生，雖不能盡遣凶荒，亦可以少延殘喘，以待天儲下濟。及發賑之日，無老無幼，無女無男，齊向賑所，奔走倉惶，希沾玉惠，聊以保全身命。誰知領賑之苦，甚於無賑，在官者未發而先吞，強梁者一人而屢攫，無力之民，引領束腹，遙觀痛楚，以致哀鴻遍野，徒擔領賑空名，欲求一飽而不可待，流離飄泊，半填溝壑，誰之咎與！本院訪察輿情，深為惻隱，為此曉諭，仰被災處所官吏知悉，務改前非，洗心惕慮，將分撥賑米，按各關廂鄉莊，查明戶口，照冊均分，使被災之民，坐賑以務生理，從容以習農業，凶荒之後，豐盈可望矣。本院不憚勤勞，親行訪察，倘有仂前抗違官吏，侵漁扣剋，官則題參，吏即杖弊。本院冰心鐵面，無謂言之不早也。特示。
眾書吏看了告示，見文移愷切，深中時弊，無不敬服。即命匠刻成，被災處所，逐一貼到。各州縣遵照來文，分糧發賑，按口均分，黃童白叟，無不領到，且安坐於家，各務農業，並不倉惶奔走，由是感仰之聲，口碑載道。過了半月，眾健壯將各處害人強惡，俱已收盡，各州縣亦仰體田欽差的美意，無不盡法掃除，其同去做眼目的五人免死，發邊遠充軍。地方安靜，賊盜俱各務農，把一個饑荒災地，換做桃源樂境。
一日，田中桂帶了三四個人，青衣微服，出來觀看風景，行到一處，只見三五個田夫，在那裡鋤田唱歌，田中桂立住了腳，聽他唱些甚麼。那田夫口唱道：
好個欽差田大人，保全百姓得安寧。
荒年強似年成熟，活命真如雨露恩。
田中桂聽了此歌，倒也有些趣味，因問道：「種田的鄉里，你們唱的是甚麼歌兒？」鄉人道：「這是我們新編田老爺的山歌。」田中桂道：「是那一個田老爺？」鄉人道：「是欽差賑饑的大人。」田中桂道：「他有甚麼好處，你們這般歡喜他？」鄉人道：「你們想是過路客人，不曉得田老爺的好處。我們這淮鳳兩府，連年饑荒，有力的都去殺人做賊，沒用的忍饑餓死。自從這田老爺到了，他行一個坐賑的妙法，保全了許多百姓，又帶了多少能幹有力的人，處處把惡人訪拿，掃除得乾乾淨淨。兩府太平，往年的盜賊，都改作良民，百姓安寧。我們感他恩惠，故編這山歌唱唱。」田中桂道：「原來如此，只是我聞得田老爺，不日就要回京復命了。」鄉人道：「我們眾百姓，那裡肯放他去！拼著去見皇帝，也要留田老爺下來。」田中桂道：「也難得你們有此好意。」遂拱手別了田夫，又往前進。
又到一處，只見許多人在那裡搬磚運瓦，好似起造廟宇一般。田中桂對從人道：「這些人，好不省事，如此凶年，還要這般摩費興工。」因叫從人上前問道：「借問一聲，你們興造的是甚麼廟宇？」眾人道：「這興造的不是廟宇，是欽差田老爺的生祠。」從人道：「這造祠費用，是那裡來？」眾人道：「是眾百姓相湊的。」從人回覆田中桂。田中桂道：「我們回署去罷。」
遂轉身回到衙內，對眾衙役道：「民風頗好，本院即日進京復命。可行文各州縣，將發賑糧米數目，開造清冊前來，以便達部。」眾役領諾，遂行文淮鳳二府各州縣取造清冊。
誰知眾百姓聞得此信，一齊呼天震地，就如喪了父母的一般，也有圍住察院的，也有塞斷城門的，也有向各上司處哀嚎痛哭的，把淮鳳兩府的百姓，弄得如有所失，比饑寒更覺著忙。各縣見百姓如此光景，各出通詳，督撫見了詳文，又見百姓如此震動，即時題本。只因這一本，有分教：雙親歸故里，一柱鎮江南。未知後事如何，且聽下回分解。
顧天飛曰：賑饑良法，可為資治一條，不可輕易看過。