第十二回 想佳人當面失迎
詩曰：
晨風夕雨皆成淚，月幌花簾總是憂。
咫尺玉人不見面，從茲舊恨轉新愁。
且說素梅送婉如小姐到嚴府門首，乘人忙亂之時，就往外一走，如魚兒般，也摸出城來。在路上自己想道：「我這等打扮，未免招人疑惑，且易遭歹人之禍。」忽想一會道：「我不免妝做男人，畫些畫兒，沿路去賣，既免遭人疑惑，又可覓些盤費，豈不兩便？」幸喜身邊帶有銀子，就往賣衣處買幾件男衣，又買一雙鞋襪、一頂帽子，紙、墨、筆、硯件件停當。走到僻靜處穿換。只有這一雙小腳，不能穿鞋襪。就取了針線，將鞋縫在襪上，裡邊多用裹腳襯緊。卻將耳環除下，倒也打扮得老到。竟公然下路走，乘船只，絕無一人疑她。她的畫又畫得好，沒一人不愛，拿出就賣脫，每日風雨無阻，定賣去幾幅。盤費盡有多餘，還可蓄積。一路行將走來。
一日，來到常州。下在飯店，見天色尚早，出去閒踱。行至碼頭上，走得勞倦，思量到哪裡去歇歇腳再走。抬頭見個關帝廟，遂涉步進去拜過關帝，就坐在門檻上歇腳，觀看廟前景致。忽望見粉牆上兩行字，就站起身去看。卻是三首詩。第一首就是輕煙的。心內驚駭道：「她怎地到這所在來，卻又道『梵梵姑媳向誰啼』，這是何說？」再看到第二首詩道：
不記當年月下事，緣何輕易向人啼？
若能萍蒂逢卿日，可許蕭郎續舊謎？
第三首道：
一身浪跡倍淒淇，恐漏蕭牆不敢啼。
腸斷斷腸空有淚，教人終日被愁迷。
定海琪生和題
素梅看罷，不覺淚滿衣襟道：「原來祝郎也在這裡。我好僥倖也。」急忙忙跑到後邊，去問那些長老道：「可有一位定海縣祝相公在此麼？」和尚們道：「我們這裡沒有什麼祝相公。」素梅又問道：「眾師父從前可曾會見過麼？」和尚答道：「不曾會過，我們不知道。」素梅又道：「外麵粉牆上現有他題的詩句，怎麼就不曾會過？求師父們再想一想看。」
眾和尚正欲吃飯，見她問得瑣碎，變色答道：「這還是舊年，不知是哪裡過路的人偶在此間寫的。我們哪裡管他閒事？不曉得，不曉得。」素梅見說，帶著滿臉愁容出來，心裡苦道：「原來還是舊年在此，想已回家。」卻又走近牆邊去看，自己取出筆來在壁間也和一首。一人無聊、無賴，見天色將晚，只得出門回店。次日絕早又起身上路。
你道琪生因何不見？只因琪生是個有名才子，凡寫的疏頭、詞情兩絕，字又佳，常州一城聞他大名。凡做善事，沒有張祝去寫疏頭就做不成。故此，不但和尚、道士們奉之如神，連合城人，無不敬重，俱不呼他名字，只稱他老張。近日為天旱求雨，各處做法事打醮，把個張祝頭多忙得，東家扯，西家爭，及完卻這家回來，到半路上，又是那家扯去。這日又去寫，就直纏到烏暗才得回來。誰知事不湊巧，素梅前腳剛才出去，琪生後腳就跨進來。因身子勞頓，就上牀安歇。
次早起來，又要去寫疏。正走到殿上，偶見神前一張疏紙被風吹起，直飄至牆腳下。走近才要拾，抬頭忽見粉牆上又添了幾行字。上前看時，也是和他原韻，一首詩道：
迢迢長路弓鞋綻，妾為思君淚暗啼。
手抱丹素顏面改，前行又恐路途迷。
定海鄒氏女妾素梅和題
琪生一看，異常驚喜，道：「她與小姐一齊被賊擄去，今日緣何來此？我看人俱還無意，同在此間謝天謝地。」想一會，又慮尋不著，遂跌腳哭道：「我那姐姐呀，你既來此，怎不等我一等，又不說個下落，卻叫我哪裡尋你？」
裡頭這些和尚聽得哭聲，忙跑出來，見是老張對著牆哭，問為何事。琪生道：「昨日有個女人來尋我，你們曉得她住在哪裡？」和尚道：「並不曾有什女人來尋你，只有一個少年男子來尋什麼定海縣祝相公。何常再有人家？」琪生聞是男子，心內狐疑不解，又問道：「那男子住在哪裡？」和尚道：「我們又不認得他，哪個去問他住處。」琪生遂不則聲，也不去拾疏紙，轉身就往外飛跑。
行至門外，復又轉來叮嚀和尚道：「這人是我嫡親。今後若來，可留住他等我，說我曉得那祝相公的信息，切不可又放他去。要緊，勿誤。」說罷，就如一陣風，急急奔出。跑至街上，正遇著寫疏的來接。琪生道：「我有天大的要緊事在身上，今日不得工夫。明日寫罷。」那人道：「這怎遲得？」動手就扯琪生。琪生只是要走，被他纏住，發急大怒，亂嚷起來。那人見他認真髮極才放他去。
整整一日，水也不曾有一點在肚裡，滿街、滿巷俱已跑到。沒頭沒端又沒個姓名下落，哪裡去尋？直至日落才回。一進廟門，氣不過，捧起硯臺、筆、墨盡力往地下一摜，打得粉碎道：「只為你這筆、硯，盡日寫什麼疏頭，誤卻我大事。好恨也，好苦也。」遂掩面頓腳，大呼大哭。這些和尚只認他惹了邪祟，得了瘋病，俱替他擔著一把干係。次日，祝琪生又出去亂跑亂尋，連城外船上也去問問，一連幾天尋不著。自此也不替人寫疏，只是厭厭鬱悶，就惱成一病。睡在廟中，整整一年有餘，病得七死八活方才漸漸回好。
一日，又是八月天氣。琪生新病初癒，要踱到殿上，親近、親近舊日的詩句。只見先有一個人，在那裡面牆而立，歎氣連天。琪生怪異，指望待他回頭問他。不想那人只管看著牆上點頭長歎，不一會又哭起來。琪生一發駭然，忍不住走上前去看。
那人也回過頭來，卻是一個老者。再近前一觀，原來卻是鄒公。自解府之後又提進京，坐在刑部牢中。因舊年大旱，朝廷減刑清獄。刑部官卻是鄒公同年，又因戴松勢敗身死，沒有苦主，遂出脫他出來。卻一路來尋女兒消息，偶過此間，進來求籤，不想於此相會。
二人又悲又喜。鄒公忙問道：「兄怎認得素梅，又在哪裡會見的？既知素梅消息，必知小女下落，還是怎樣？」琪生道：「我亦不曾遇見。」鄒公道：「現有壁上詩句，但說何妨。」琪生道：「雖睹其詩，實實不曾遇見其人。」鄒公道：「哪有不曾會過，就和這詩之理？」祝琪生道：「先前原是會過的。老先生若能恕罪，方敢直呈。」鄒公發極道：「詩中之情我已會意，何必只管俄延這半日。若是說明，就將素梅丫頭奉送，也是情願。」祝琪生料來少不得要曉得，遂將與小姐訂盟之事直言稟上。
鄒公聽得與女兒有約，忽然變色，少頃又和顏道：「這是往事可以不言。只說如今在哪裡？生死若何？」琪生哭道：「聞說是強人劫去，不知下落。」鄒公頓足跳道：「這還是前事，我豈不知，只管說他則甚。你且說素梅如今在哪裡，待我去問她。」祝琪生道：「她來時小婿不曾在此，她就題詩而去。落後，小婿回來，尋了幾日不見，因此就急出一場病來，至今方好。」鄒公哭道：「原來還屬虛無。我好命苦！」拭淚又問道：「輕煙也怎地在此？」祝琪生道：「她來在我之前，一發不知。」
鄒公含淚，默默半晌，重新埋怨琪生道：「我當初原有意贅你為婿，不料為出事來中止。你卻不該玷我閏門，甚沒道理。」祝琪生謝罪道：「小婿一時匿於兒女癡情，干冒非禮，然終未及亂。尚求岳丈大人海涵。」鄒公流淚道：「罷是也罷了，只是我女兒不知究竟在何方？生死尚未可料。」
言罷，又放聲大哭。琪生忍著悲痛勸解，二人就同到這邊用了飯。琪生問鄒公行止，鄒公道：「我拼著老骨頭，就到天邊海角，也少不得要去尋女兒一個生死信息。」祝琪生道：「岳父大人既然如此，小婿也要回鄉，去看看父母近來何如？就與岳父同行。」二人商量已定，到次日起來，就收拾行李，別卻和尚，一路尋至家中。正是：
寧到天邊身就死，怎教骨肉久分離。
話分兩頭。半日筆忙，不曾理得到絳玉事情，且聽細表。
說這絳玉，自那日棗核釘賣她，恰好一個官兒買來，指望進京，送與嚴嵩討他個歡喜，要他升官。不意這官兒行至常州府，忽得暴病身亡。夫人見丈夫已死，兒女又小，沒個人撐持家門，恐留著這少年美貌女子惹禍，就在常州尋媒婆要嫁她。這常州府有個極狡猾、極無賴的公子，姓邢，名國端，字得祥。妻子韓氏，是個酸溜溜的只好滴牙米醋，專會降龍伏虎打丈夫的都元帥。公子父親是吏部郎中，他不願隨父親到任上去，故此在家，一味刻薄胡行。見一有好田產就去占，不占不住。見人有美婦人就去奸，不奸不止。領著一班好生事的悍僕，慣傾人家、害人命。合城人受其荼毒，畏他權勢，皆敢怒而不敢言。
這日，只在外邊閒蕩，不知他怎麼曉得那夫人嫁絳玉的信兒。知她是外路的新寡婦，一發可欺，就思量要白白得來。叫家人去對那夫人說：「你家老爺當初在京選官時，曾借我家太老爺若干銀子使用。原說有個丫鬟抵償。至今數年，本不見，利不見，人又不見。今日到此，並不提起。是何緣故？若是沒有丫鬟，須還我家銀子。」
那夫人正要發話，卻有當地一個媒婆私捏夫人一把，悄悄說道：「人人說邢公子叫做摳人髓。夫人莫惹他。若惹他，就是一場大禍。老實忍口氣，揉一揉腸子，把人與他去罷。」遂將公於平日所為所作，如此，如此，這般，這般地告訴夫人。
那夫人是寡婦人家，膽小畏禍，又在異鄉不知事體，就忍氣吞聲哭泣一場，喚絳玉出來隨他家人去。那絳玉自從棗核釘打發出來時，已將性命放在肚外，自己還道這兩日餘生是意外之得，便就叫她到水裡火裡去，她也不辭。聞夫人吩咐隨他去，也不管好歹，居然同那些家人到邢家去了。
不知絳玉此一去性命如何？再聽下回分解。