第八十回 李蓮英擅寵專權 慈安後遭妒惹禍
卻說慈安太後要照後與妃的禮節，叫慈禧太後跪在後面拜見先帝陵寢。慈禧太後執意不肯，反而啼啼哭哭，吵鬧起來﹔口口聲聲說東太後欺凌她，說什麼明知道俺兒子死了，沒有出頭日子了，當著眾大臣的跟前，要硬按下我的頭來。慈安太後看她哭吵得厲害，反沒有了主意。後來各位親王大臣調停，仍舊依了慈禧太後的意思，和慈安太後並肩兒跪拜著。從此以後，慈禧心中越發把個慈安怨恨得厲害。說她不該在祖宗陵寢的地方，當著眾大臣的面前，削她的臉面，既不雅觀，又褻瀆了太後的尊嚴。西太後也知道恭親王也預聞這件事體的，便時時刻刻想革恭親王的職﹔常常把醇親王喚進宮去，和他商量，又和李蓮英商量。
這時候李蓮英早已升做總管，那崔總管已退位回家去了。李蓮英常常拿銀錢去周濟他，崔總管說小李還有點良心。李蓮英在宮中權柄很大，不但是一班宮女太監見他害怕，便是那班王公大臣，見他得了慈禧太後的寵愛，誰敢不趨奉他。李蓮英這人面目雖不十分俊美，但他天生成一副媚骨，笑一笑，說一句話兒，總是十分和軟。他又打扮得十分瀟灑，走起路來，翩翩顧影，太後看了，十分愛他。他又生成一張利嘴，終日在太後跟前或是唱著小調兒，或是說幾句笑話，總引得太後笑逐顏開。他便見了大臣們，也是詼諧百出，那班大臣，見了他都和他好，便是那方正不過的恭親王，見了他那種嬉皮笑臉的樣子，也是沒法奈何地。西太後最愛畫像，或是照相，把那京城裡照相的，喚進宮去。太後在北海船頭上扮一個觀音大士，命李蓮英扮一個韋馱菩薩，站在一旁，拍一張照﹔有時太後扮一個西王母，李蓮英便扮一個東方曼倩，學著偷桃的樣兒，拍一張照﹔有時太後改了男裝，扮一個太原公子，李蓮英扮一個李衛公，拍一張照。太後和李蓮英扮著一出一出的戲文，拍的照片很多。便有許多太監，把這種照片偷出去賣錢。
這照片也給東太後看見了，卻大不以為然﹔也曾勸過西太後，說做了太後的，十分尊嚴了，不該有這樣兒戲的照片。無奈西太後非但不聽話，反格外和李蓮英親熱﹔太後自己躺在榻上，卻喚李蓮英睡在榻下，留他談些家常事體。李蓮英又最會在女人身上用功夫，他體貼女人的心性，說出話來，句句叫婦女們聽了歡喜。慈禧太後又告訴他自己從前在娘家的情形。她說：「母親是不喜歡我的，父親死後，十分窮苦，虧得自己打定主意，趁挑秀女的時候，選進宮來，得了先帝的寵幸，生了一個皇子，俺的地位越發牢固了。但是以後又交了壞運，咸豐末年的時候，文宗皇帝害病很厲害，外國兵又打進城來了，燒了圓明園，俺跟隨先帝逃到熱河避難去。這時候俺年紀還輕，文宗的病勢又十分不好，皇帝年紀還小﹔那東宮的姪子，是一個壞人，謀奪大位，勢甚危急。是俺抱了皇子，到先帝的牀前，問：『大事怎樣辦理？』先帝病勢十分昏沉，一時答不出來。俺又對先帝說：『兒子在此。』先帝才睜大眼睛，看了一眼，說道：『自然是他接位。』這句話說了，便賓天去了。俺見大事已定，便也放了心。那時見死了先帝，心裡雖十分悲傷，但以為還有兒子可以依靠。誰知道穆宗到了十九歲，便也賓天去了。從此以後，我的境遇一天壞似一天，滿肚子的願望都斷了。那東太後又是和俺不對的，皇帝年紀又小，身體也單薄﹔看來他也只知道親熱東太後，不知道親熱我，真正叫人灰心！」西太後說到這裡，不覺連連的歎氣。李蓮英竭力的勸戒，又接著說了一個笑話。
西太後轉憂為喜，又說起她小時的話來。她說：「俺做妃子的時候，因想念母親想得厲害，承蒙文宗的特恩，賜俺回家省親一次。先幾日，派安總管到家中去傳話，說貴妃某日回家省親，某時進門，某時見駕，某時省親，某時更衣，某時開宴，某時休息，某時回宮，都有一定時候，寫在黃榜上，發在家中大堂上張貼。我母親得了這個消息，便一面預備接駕的戲酒，一面去邀請親戚到家裡來陪宴。到了日子，俺坐了一頂黃轎，四十名小太監簇擁著，另有宮女太監們拿著傘扇巾盆許多東西，二千名御林軍保護著，排著隊到了家裡。遠望家門口掛著彩燈，上面罩著五色漫天帳，地下鋪著黃毯，直通內宅。所有家裡的男丁，都在大門外跪接﹔所有女眷，都在內宅門外跪接。到了內廳下轎升座，除俺母親和長輩的女客以外，都一班一班的來跪見﹔便是俺母親和長輩的女客，也都穿著朝衣上來請安站班，接著便有那班男客都遞進手折來請安。俺換去了大衣，再進母親房去行省親的禮。俺母親原是不喜歡我的，如今多年不見面，俺母女兩人見了面，便撐不住掉下眼淚來。看看家裡房子也造蓋得很高大，妹子和兄弟都富貴了，也便放了心。
「停了一會，戲酒開場，一班女眷簇擁著俺到內廳上去坐席吃酒。我這桌，只有母親陪坐在下面。我原是愛看戲的，那時隔著一重簾子，簾子外面坐著男客，是俺嫌氣悶，吩咐把簾子捲起，這才由俺爽爽快快的看了一天戲。待到回宮來，已是上燈時候了。先帝聽得俺回來了，便特地走進俺房來問俺：『今天你母女見面心中可快樂嗎？』俺回奏說：『臣妾家中，受皇上雨露深恩﹔今日骨肉團圓，非常快樂！』先帝聽了俺的話，隔了幾天，又傳諭宣俺母親進宮來，讓俺母女見面。先帝錯會了俺的意，認做俺在宮中記念母親，所以常常賜俺母女見面﹔先帝怎麼知道俺在家裡，俺和母親是不對的。那時俺母親只歡喜俺妹妹，常常罵我賠錢貨，俺的省親，原是要在俺母親跟前誇耀誇耀，並沒有一點骨肉之情的。如今皇帝把俺母親傳進宮來，又給我母女見面了，俺便也要趁此在母親眼前擺擺架子。
「照規矩，后妃的母親進宮來，見了她女兒，是要行大禮的﹔做女兒的也不敢受，見她母親拜時，做后妃的便側身避開。俺那天要借此殺殺從前的水氣，便直挺挺的坐著受俺母親的拜，也不叫起來。後來還是宮女去把俺母親扶起來，看俺母親臉上，已有氣憤憤的樣子。俺假做不看見，和她有一搭沒一搭的說著。俺母親原想與俺商量，把兄弟的官兒往上升。每見母親開口，俺便說：如今家裡也夠了，比我未進宮來以前，苦得衣食不全，卻好得萬倍了。我看俺弟兄福分也淺，做了這個官也可以心滿意足了，再升他的官兒，怕他也受不住。母親聽了這個話，已氣得受不住了，便要站起來告辭，是俺留著吩咐宮女賞飯，我母女兩人一塊兒吃著。
「吃完了飯，宮女拿一隻大漆盤上來，盤中滿盛著插鬢的花朵。俺原是最愛花的，又最愛那大紅的洋牡丹。當下俺揀了一朵碗口似大的大紅洋牡丹，宮女替俺戴著﹔俺又揀了一朵萬壽菊兒，親自替俺母親插在鬢邊。俺知道母親是不愛花的，自從俺父親死過以後，花朵兒絕不上頭了。那天我們母女見面高興，便替她多戴些，把盤裡的花兒統統給母親戴上，蓬蓬鬆鬆的一頭，我看了笑得前仰後合。誰知我母親卻十分惱怒，當時推托說：丈夫已死，自己是個側身，不便再插戴花朵了。把那頭上的花朵統統拔了下來，急急告辭出宮去。從此以後，憑俺再三宣召，她總推托著不肯進宮來﹔直到死時，俺母女再也不曾見得一面兒。」慈禧對李蓮英說了這番話，可見對李蓮英是何等的信賴和寵愛。
且說這年祭東陵的時候，兩位太後又大傷了和氣，為的是兩人拜陵的時候爭名位。慈安太後看看慈禧的權力一天大似一天，她的舉動也一天驕狂一天，便要借這名位的事體壓倒了慈禧，免得將來再在宮中弄權，因此，在祭東陵的前幾天，便和恭親王秘密說妥。到了祭陵的時候，慈安太後便傳諭王大臣會議兩太後行禮的先後﹔恭親王早受了東太後的意旨，便奏稱請慈安太後先行禮，隨後再是慈禧太後行禮。慈禧太後聽了不服，便說同是一樣太後，又同理著朝政，為什麼謁陵獨有先後之分？極力主張兩太後不分先後，並肩行著禮。慈安太後聽了又不以為然，便對著大臣們侃侃的說道：「在目下論起來，俺和西太後同是太後，原不分什麼大小﹔但如今在先帝陵前，卻必得分個大小，若不分大小，是欺先帝了。西宮在咸豐帝生前，不過是一個妃嬪之位﹔待到升做太後，已是在咸豐帝賓天之後。對咸豐帝卻依舊是一位妃嬪，位次應該設在右面旁邊，比俺的地位略低一級，便是俺自己也只能在右面的邊位，那左面的正位，還須留給已死的中宮。中宮雖比先帝早薨，但總是先帝的正後，俺們也越不過這個禮兒去的。」
東太後的這幾句話說得光明正大，誰也不能批駁。但叫慈禧太後當著這大眾的面前，如何坍得下這個台？何況西宮自從在先帝跟前做妃子直到現在，向來都是尊貴驕縱慣的，如何肯嚥下這口氣去。但是要批駁東宮的說話，卻又說不出什麼道理來。只說：「自己母儀天下已久，不能再以妃嬪之位來羞辱我。」說著，便對著東陵掩面大哭起來。慈安太後雖說是辦事嚴正，但又是心軟不過的人﹔見慈禧太後哭，早已弄得沒有主意了。又經著許多大臣的勸解，說兩宮同肩國家大任，必須要和衷共濟，才得保國家太平。到後來到底依了慈禧太後的主意，兩位太後並肩行著禮。慈禧太後因慈安太後當著大眾削她的臉面，從此以後又把這東宮恨入切骨。李蓮英又打探得那天的事體是慈安太後和恭親王事前商量好的，從此西太後心中時刻想弄去恭親王，除了眼中之釘。因為李蓮英能替西太後探聽事兒，西太後越發寵愛李蓮英起來。這時，宮裡有一個太監，綽號叫「陰劉」的，見李蓮英的權勢漸漸地爬到自己上面去了，便十分不服氣。這陰劉原是姓劉，只因他的生性陰沉深刻，舉動遲緩，人人便取他的綽號稱他陰劉。這陰劉在李蓮英未進宮以前，原是很有勢力的，當一名總管，宮裡的宮女太監都見了他害怕，也很得西太後的寵用。後來李蓮英進宮來，西太後才把寵愛陰劉的心慢慢的移到李蓮英身上去了。這李蓮英是何等乖巧的人，他見自己得了勢，便竭力擠軋那陰劉，言裡語裡，常常在西太後跟前說陰劉的壞話。但是講到資格總是陰劉的資格深，宮裡有許多規矩故事，李蓮英不知道的，不得不去問陰劉。因此陰劉有時也蒙西太後傳去問話，陰劉在奏對的時候，也說著李蓮英的壞話，因此他兩人的冤仇越結越深。他們瞞著太後，在背地裡也曾打過架來﹔李蓮英年輕力大，陰劉被他打敗了，受傷很重，因此見不得太後，只得請假回去養傷。
在這個當兒，李蓮英在太後跟前又竭力說陰劉的壞話。太後這時正寵用李蓮英，便也聽信了他的說話，心中漸漸地厭惡陰劉了。陰劉銷假進宮來，也知道自己的勢力漸漸的敵不住李蓮英了。有人替他們兩人打圓場講和﹔李蓮英也怕陰劉在太後跟前說出打架的事體來，便也假意和陰劉言歸於好，但在背地裡說陰劉的壞話越發說得厲害。把個西太後也說動了氣，立刻把陰劉傳來當面訓斥了一番。陰劉知道是李蓮英鬧的鬼，心中萬分氣憤，他一時也不及細想，竟直奏說李蓮英招權納賄聲名狼籍，還有許多齷齪的話，竟把太後的名氣也拖累進去了。太後聽了，止不住勃然大怒起來，說他有意毀謗宮廷，便要立刻發交侍衛去正法。嚇得陰劉連連磕頭求饒，說道：「奴才罪該萬死，只求佛爺可憐奴才伺候了三十年，當初也承蒙佛爺稱奴才是個忠順的孩子﹔這裡面不無犬馬之勞，還求佛爺開恩，賜奴才一個全屍，奴才便死也甘心的！」接著兩旁的宮女太監也都替他跪求著。太後的怒氣雖稍稍平了下去，但心中忽然轉了一個念頭，喝令：拉下去下屋子裡去鎖起來。兩旁的太監得了懿旨，便上來把陰劉拉了下去，關在宮門外的小屋子裡。
太後退進寢宮去，倚在榻上，李蓮英在一旁跪著替太後捶著腿兒。太後笑對著李蓮英說道：「這老劉兒這樣可惡，俺便給他一個奇怪的死法。」李蓮英便請問如何是奇怪死法？西太後便吩咐宮女去拿出一串鑰匙來，太後便在裡面找出一個鑰匙來，交給李蓮英拿去﹔吩咐到景仁宮東偏殿裡開了第四座大櫥，拿出一瓶藥粉來。眾宮女看時，見那藥粉兒是粉紅色的﹔太後又吩咐把藥粉倒出少許，和開水沖在杯子裡，滿衝一杯，太後吩咐把這杯水拿去賞給陰劉喝下。陰劉知道太後賜他死了，便一面淌著眼淚，一面把水吃下，叩頭謝過恩，別的太監扶他睡在榻上，依舊把門鎖上，到太後跟前復旨去。
這裡妃嬪宮女們服侍太後吃過飯，照例太後要去打中覺的。太後進臥房的時候，吩咐眾妃嬪卻莫走開，待俺起來，便帶你們去看一樣怪東西。眾妃嬪聽了都莫名其妙﹔但太後吩咐的，又不得不候著，大家靜悄悄的在外屋子裡坐著守著。隔了一個多時辰，聽得裡面喊：「老佛爺起身了！」外面廊下站著的太監也接著喊道：「老佛爺起身了！」李蓮英帶著兩名小太監急忙進去。西太後生性是愛好天然的，便是午睡醒來，也要重勻脂粉，更換衣服。李蓮英直伺候著西太後出房來，眾妃嬪上前去迎接著。西太後笑對著眾人說道：「俺們看怪東西去。」前面許多太監，後面許多宮女，簇擁著到那下屋裡。李蓮英上去開了門進去，太後在椅子上坐下，指著榻上叫眾人看：只見榻上一個小孩子縮做一堆，面向裡睡著。太後吩咐去把榻上的人轉過身來，原來那人已死了。再看死人臉上時，滿面皺紋，皮肉已縮成乾兒了。太後指著說道：「這便是老劉兒。他吃了景仁宮裡的毒藥死後，縮成這小孩兒樣子。」
眾妃嬪看了這奇怪的樣子，聽了太後的話，早嚇得魂膽飄搖。又聽太後接著說道：「景仁宮裡歷代祖傳下來有許多猛烈的毒藥。有吃下去屍身化作灰的，有吃下去屍身化作血水的，也有吃下去化作一股氣兒的﹔凡有犯罪的宮女太監們，皇上皇太后都得拿這毒藥賞他吃下。如今老劉兒求著給他全屍，俺便賞他吃這毒藥，名叫『返老還童』。」西太後說著，也不禁哈哈的笑了，吩咐李蓮英把老劉兒的屍身送回他家去。李蓮英上去把陰劉的屍身一提，好似提一個小孩似的拿出宮去，裝在盒子裡，指著屍身說道：「老劉，老劉，你也有今天嗎？」說著，吩咐小太監搬去。
李蓮英自從西太後毒死了陰劉以後，越發得了意兒﹔西太後也越發拿他寵用起來。只要是李總管說的話，皇太后無有不依，一班宮女、太監們無有不怕。因此李蓮英眼中也沒有忌憚的人了。有一天，正值西太後午睡，李蓮英偷空兒出來，在殿廊下和小太監踢著球兒玩耍﹔正當踢得高興的時候，一球飛去，在廊下柱子上一碰，那球兒直滾過東走廊去。瞥眼見那慈安太後帶著兩個宮女、一個太監從東走廊上走來，那球兒恰恰滾在慈安太後的腳下。李蓮英站在正面廊下，雖也看見，他知道慈安太後是到慈禧太後宮裡去的，繞過第二個穹門出去﹔是不走殿廊下過的，李蓮英便假裝不看見，竟站在廊下和小太監說著、笑著。
慈安太後是素性嚴正的人，她見有人在殿廊下踢球，已經是心裡不自在了﹔又瞥眼見那李蓮英站在殿廊下也不上來磕頭，只是旁若無人的說笑著。慈安太後近日也聞得李蓮英專權恃寵的事體，平日暗地裡留心他那種謅媚西太後的樣子，心中原是厭惡他的﹔只因礙著慈禧太後的面子，不好說得。如今見他竟在殿廊下踢球，已是犯了大不敬的罪，又見了自己不上來磕頭，卻假作不曾看見，站在廊下嬉笑自若，不覺勃然大怒，立刻命太監去把李蓮英傳來。那李蓮英也不害怕，只是慢慢吞吞地走上前去，直挺挺地站著。慈安太後看了愈加生氣，喝令他跪下。一個太監去搬了一把椅子來，請東太後坐下﹔東太後手指著李蓮英，痛痛地訓斥了一番。說：「你這王八羔了，仗著誰的勢力這樣放肆？這殿上是你踢球玩耍的地方嗎？再者，你見俺走來，膽敢大模大樣的裝做不看見，宮廷裡面也沒有一個禮兒了。自從先帝昇天以後，主子年紀小，俺也看在西太後面上，不來查考你們，盡放著你們這班王八羔子在宮裡造反了。打量你們背著我做的事體，俺不知道嗎？你們可是活得不耐煩了，越發弄得無法無天了。打量俺管不到你們，所以不把俺放在你們眼裡麼？打躉兒說一句話，俺是受過先帝遺詔的，這宮裡不論誰，俺都有權處治他。」
慈安太後愈說愈氣，說到十分憤怒的時候，便喝令快傳侍衛，把這王八羔子拉去砍了。要知李蓮英的性命如何，且聽下回分解。